香川　新天地の背番号は「２６」

　【ロンドン原田公樹】イングランド・プレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッドは３日、今季の選手の背番号を発表し、新加入の日本代表ＭＦ香川真司（２３）は「２６」をつけることが決まった。チームは５日から始動するが、香川は労働許可証の発行手続きが遅れており、初日からは合流しないことが確定。日本で労働許可証が発給され次第、マンチェスター入りして、来週中にも本拠地オールドトラフォードでの移籍会見に臨む。

　香川の背番号が、思い入れのある「２６」に決まった。２００７年、Ｃ大阪時代の２年目につけた番号で、１８歳でトップチームデビューを果たし、準レギュラーで活躍。翌年は主力に定着して、飛び級でＵ−２３日本代表入りを果たし、北京五輪に出場した。４年目から「８」を背負うまでつけた“出世番号”だ。

　日本のファンやメディアからはマンＵの伝統「７」をつけるかもしれないと期待されたが、香川本人が否定。「自分はまだまだ。（マンＵの）一員になったばかり。入ったばかりなんで、そこまで大きなものは要求してない。希望は伝えました」と話していた。

　その希望が「２６」だったのだろう。セレッソで成功した同じ道をマンＵでもたどるつもりだ。かつてカントナやベッカム、Ｃ・ロナルドがつけた「７」は、昨季まで「２５」を背負っていたＭＦバレンシアがつけることが決まった。

　当初、香川は５日から始動するチームに合流する予定だったが、労働許可証の発給手続きにもう少し時間がかかる見込み。本拠地のオールドトラフォードで移籍会見を開く日程も決められない状態だ。

　とはいえ、香川にとっては、それだけ日本での休暇が伸びる。「２６」で大活躍する前に、いまエネルギーをためている。