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第2章 御遣(2)
 星たちが旅立った翌日。慶次郎はいつものように屋敷の縁側に敷物を広げ、その上に寝転がって書物を読んでいた。

 ふと、顔を上げて庭を眺めた。なかなか広めの庭で、中央には瀟洒なあずまやがある。塀の向こうには、街の中心街が見えた。まさに中華風といった五階建ての真っ赤な建物が、その存在を誇示している。

 時刻は昼。太陽の光が心地良い。

「だいぶ、減ったな」

 慶次郎は、屋敷の周りの監視の目が減ったことを実感する。

 徐州の地に『天の御遣い』現る。そのことを、慶次郎は戯志才に告げられる前に知っていた。というより、それは既に街中の噂になっていた。

 噂によれば、確かに管輅の予言通り、天の御遣いは小沛の街の東に白き光と共に現れた。彼は世を憂う人々の前に姿を現すと、彼らを引き連れて徐州の首都である下邳へと向かった。そして、下邳は瞬く間に空前の繁栄を迎えた。それも皆、天の御遣いのおかげ――ということになっている。

 結果として、街の人々の慶次郎を見る目も変わった。単なる、ちょっと変わった旅人として見るようになったのだ。それは慶次郎にとって、ありがたいことだった。

 そして屋敷に来た直後は十を越えていた監視の目は、下邳の天の御遣いの登場の噂とともに減り続け、今や二、三程度にまで減っていた。

 ぱたり。

 慶次郎は書物を床に置く。これでほぼ、屋敷にある書物は読み尽くした。残りは、片手で数えるに足りる。

 そろそろ、潮時か。

 慶次郎は立ち上がり、部屋の隅に歩いて行く。そこには、星が槍の練習用に置いていった樫の棒がある。慶次郎はそれを無造作に掴むと、天井をその先で突いた。

「きゃん」

 女性の悲鳴が上がった。

「おい。降りてこい」
「……」
「降りてこぬなら、こちらにも考えがあるぞ」
「……」

 一瞬の間があった。天井の隅の天井板がそろりと横に動く。と、そこから長髪の女性が飛び降りてきた。頭には、鉢金のようなものを巻いている。背負っている身長にも迫ろうとする大刀は、日の本の刀だろうか。

「おぬし、名前は」
「……」
「まあ、明かせぬよな。すまんの」

 軽く頭を下げる慶次郎に、少女はびくつく。
 
 完全に油断していた。この一ヶ月、目の前の男はひたすら書物を読み、寝転んでいた。ただ、それしかしていない。自分の監視に気づいている素振りなど、まったくなかった。

 そしてこの男、見ているだけで眠くなってくるのである。とにかく、心が穏やかになってくる。この時間、慶次郎が書物を読むその天井で居眠りをするのが、ここ最近の周泰――明命の習慣になっていた。それが、気がつけばこんな事態になっている。

「今日は、良い天気だ」
「……はい?」

 いきなり、妙なことを言い出した男に、明命はつい言葉を発してしまった。

「せっかくの機会だ。おぬしの主に挨拶に来いと伝えよ。そして、言いたいことがあれば言え、とな」

 明命は息を止めた。それは――。

「なに。主と相談して決めれば良い。来たくなければ、それはそれでかまわぬ」
「はあ……」
「それにしても」

 慶次郎は、状況がつかめない明命の姿をまじまじと見る。

「な、何ですか」
「……おぬし、傾いているのう」
「へっ?」

 本当に、何が何だか明命にはわからなかった。

◆◆◆

 夕刻。二人の主従が早足で慶次郎の屋敷に向かっていた。

「なんで、ばれたのよ」
「やむを得ない事情で……申しわけございません」
「それにしても、あなたが見つかってしまうなんてね。そんなに、その『前田』って男はすごいの?」
「ううう……とにかく申しわけございません」

 涙目になりながら、明命は孫策――雪蓮についていく。

 雪蓮は思う。ああ、面倒くさい。面倒くさがって時間を潰していたら、気がつけば夕方になっていた。

 こんなことになるなら、本命の下邳は冥琳にまかせず、自分が行くべきだった。もはや天の御遣いとは思えない存在のために、無駄な時間を使いたくない。

 孫家に天の御遣いの血を入れるためには、一刻も早く『本物』を抑える必要があるのだ。実際、明日は冥琳の帰りを待ってあらためて下邳に向かう予定であった。

「そもそも、私や冥琳が徐州まで来ることないでしょうに」
「そう、おっしゃらないで下さい。天の御遣いの見極めは、恐れ多くて私たち程度では無理だとご存じでしょう?」
「だけどさー」

 ぶつぶつ言いながら、雪蓮は慶次郎の屋敷に飛び込んだ。

「入るわよー」

 雪蓮は声をかけると、返事もまたずにずかずかと部屋に入り込んだ。適当に話して、すぐに帰るつもりだった。

「ねえ……」

 と、雪蓮は息を止めた。

 大きな男が一人、こちらに背を向けて座り、酒を飲んでいた。その隣には、大きな酒瓶がある。夕日の影になった背中は、さながら黒い壁のようだった。その姿はまるで――雪蓮は目を大きく見開いた。

「お父様……」

 男が振り向いた。

◆◆◆

「雪蓮様?」

 明命の声に、振り返らずに雪蓮は答えた。

「帰りなさい」
「え、でも……」
「帰りなさい。これは、命令よ」

 一瞬の躊躇の後、明命は雪蓮の背中に頭を下げて出て行った。

 静寂。

 と、雪蓮はふらふらと歩き出す。そして慶次郎の側まで歩いてくると、ぺたりと座った。そんな雪蓮に、慶次郎は無言で酒杯を回す。そんな風に、時間が始まった。

 気がつけば、雪蓮は慶次郎によりかかり、酒をついでいた。二人の間に、これまで会話は何もない。酒瓶が半分空になった頃――ようやく、雪蓮が言葉を発した。

「あなた、天の……まあ、いいか」
「どうした?」
「名前、なんて言うの」
「人の名前を聞く前に、己の名前を言ったらどうかの」
「……まだ、言ってなかったかしら。私は孫策。字は伯符よ」
「……わしは前田慶次郎」
「ふーん」

 雪蓮は慶次郎の背中に、そっと腕を回す。

「あなた、私のお父様に似ているわ」
「そうかね」
「といっても私、顔は覚えてないの。……覚えているのは背中だけ」
「……」
「こんな、背中だった」

 雪蓮は、慶次郎の背中を優しく撫でる。

「ここには、独りで住んでるの?」
「今はな」
「今は?」
「ああ。普段はわし以外に、おなごが三人いる」

 ぎゅうと雪蓮の右手が、慶次郎の背中を掴んだ。

「……どうした、孫策」

 表情を変えずに、慶次郎が静かに尋ねる。

「何でもないわ。……惚れてるの?」
「誰にだ?」
「とぼけないでよ。その三人」
「……いや。だが、恩がある」
「……そう」

 再び、慶次郎の背中を雪蓮は撫で始める。そして、聞いた。

「惚れてる女はいるの」
「ああ」
「!」

 雪蓮の手が止まる。

「……というより、『いた』というのが正しいか」
「いた?」
「もう、この世にはおらん」
「そう……」

 雪蓮はまた、慶次郎の背中を撫で始めた。そして、また聞いた。

「ねえ、どんな人だった」
「ん?」
「その、女性よ」
「ふむ。わしには、うまく例える言葉はみつからん。そうだな……」

 慶次郎は愛しい女の顔を思い出しつつ、ゆっくりと告げた。

「世界を得るに等しい女だった」
「!」
「そう、思う」

 雪蓮の手が止まった。そして、また聞いた。

「ねえ、『雪蓮』と呼んで」
「しぇれん?」
「私の真名」
「……受け取る理由がない」
「……これから、作ればいいじゃない」

 雪蓮は表情を変えずに言葉を続ける。爪が背中にめりこみ始めた。

「……憎い男」
「……憎まれるほど、おぬしを知らん」
「……これから、知ればいいじゃない」

 慶次郎の背中から、血がにじみ出した。


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