慶次郎は、改めて自らの身体を見た。なるほど、どうやら老人の身体ではない。うきうきしていたのは、どうやら気分のせいばかりではないらしい。身体そのものが元気なのだ。

　左の袖をまくる。そこには丸太のような腕があった。慶次郎はまゆをひそめた。そこには鉄砲傷。これは、長谷堂の戦いで受けたもの。

　ということは……。
　
　二十代の自分の身体に魂が戻ったというよりは、七十三歳の自分が若返った身体である、と考えて良さそうだ。

「すごい傷ですね」

　慶次郎の腕をまじまじと眺めていた趙雲がつぶやく。鉄砲傷以外にも、縦横無尽に走る刀傷、槍傷。それらはまるで模様のようにも見えた。

　慶次郎は、そんな趙雲の顔を見た。思いのほか幼い。恐らく、十代の後半、または二十代の前半であろう。　

　無言で袖を戻すと、慶次郎はノッポの槍を手に取った。そしてにこりと笑うと、趙雲に向かって言った。

「さて、趙雲殿。せっかくの機会じゃ。軽くお手合わせ願えないか」

　あどけない表情をしていた趙雲の顔が一気に引き締まる。

　三人組はあ然とした。

◆◆◆

「本当によろしいのですか」
「かまわん」
「はあ……」

　趙雲は困惑していた。

　相手は、まるで棒きれのような槍を持っている。彼女の愛槍である龍牙を当てれば、ひとたまりもなく折れてしまうのではないか。しかも、酒を飲んでいる。

　たしかに、大きい。しかし、図体がでかい男というものは、そうじて動きが鈍いものである。そして、概して『男性は女性に劣る』。少なくとも、『この世界では』そうである。

　いかに天の御遣いであるとは言え、簡単には負けない自信もあった。

　この人は天から来たばかりで、私のことを知らない。『常山の趙子龍』と呼ばれ、知る人ぞ知る存在である自分のことを。

　ここは、軽くうちのめして自分の価値を知らしめるのも一興。

「条件はそうだな……戦闘不能になったら負け、というのでどうだ」
「……」
「ん？どうした」
「いえ」

　腹が立った。
　そんなにもなめられているとは。
　そもそも、この人は本当に天の御遣いなのか――手加減できるだろうか。

「おいノッポ」
「へ、へい」
「お前、審判な。勝負がついたら止めろ」
「わ、わかりやした」

　慶次郎はふくべをノッポに向けて放り投げると、趙雲と向き合った。

「それでは始めようか」

　慶次郎が言うと同時に、趙雲は突っ込んだ。
　神速である。
　一気に決めるつもりであった。
　が、すぐさま後ろに飛んだ。

＜な、なんだ……＞

　目の前の男の雰囲気が一変している。
　まるで、野生の虎に出会ったかのようだ。
　一見隙だらけのようにみえて、まったく隙がない。
　やはり、この人は天の御遣いなのだろう――しかし！

　飛び込む。

　もう、手加減する気持ちはさらさらない。
　神速の槍を、慶次郎の急所目指して突き込む。
　ここに至っては、間違って殺してしまってもやむなしと思っている。

　しかし、当たらない。
　棒のような槍で、受け流されている。
　そして、慶次郎はじっとこちらを見つめている。
　冷や汗が止まらない。

◆◆◆

＜ふむ、これは真に趙雲であったか＞

　慶次郎は考える。彼は趙雲の槍さばきのすさまじさに、内心驚いていた。これほどの槍の使い手に出会ったのは、戦国の世でも両手の指で数える程。しかも、これが妙齢の女性なのである。

　となると、これは慶次郎の知っている三国時代ではない。似ているが、別の世界と言うことだろう。

　慶次郎は趙雲の槍をさばきながら思う。
　天は。
　天は、自分に何をさせようとしているのだろう。
　このような、まるで、おとぎ話のような世界で。

　きん。

　槍の刃が合わさった音がして、趙雲が後ろに飛んだ。
　そのまま、二十歩程離れて立つ。
　息が弾んでいる。
　しかし、目は燃えるようだ。
　必殺の一撃が来るか。
　何とも分かりやすい――若いのう。

「はっ！」

　趙雲は裂帛の気合いと同時に目にも止まらぬ速さで、駆けだした。そして、慶次郎から十歩離れた場所で急に腰をかがめた。

　それにつられて目を落としたノッポの目の前から、趙雲が消えた。

　慶次郎はその視線を上に向ける。彼女は空中にいた。そして、全力で龍牙を投げつけようとして――。

「何！」

　彼女の目は、慶次郎が槍を捨てたのをとらえた。無手の相手に槍を投げるのか――だが、もう止まらぬ！

　趙雲は考えることを止め、ただ全力で槍を投げつけた。

◆◆◆

「わしの勝ちだな」

　地面に降りた趙雲の首筋に、槍の穂が当てられた。それはノッポの槍ではない。趙雲の龍牙である。

　慶次郎はノッポの槍を捨てるやいなや、飛んできた龍牙を掴んだのである。心臓を狙っているのが一目瞭然であったから、それを掴むのはさほど難しくなかった。

　そしてそのまま、くるりと槍を返すと趙雲に向けたのである。

「私の……負けです」

　次に来る痛みを予感しつつ、趙雲は答えた。

　全力であった。最後は捨て身の技だった。しかし、まったく届かなかった。

　がつん。

「あいた」

　趙雲が頭を挙げると、そこには自分の槍の柄があった。慶次郎が、何をしてるんだという顔でこちらをみている。慌てて、槍の柄を掴んだ。

「流石は常山の趙子龍。神速の槍の使い手。感服いたした」

　慶次郎が頭を下げる。つられて、趙雲も頭を下げた。

「あ、あの……私のことをご存じでしたか？」
「うむ、知っている。この国に並びたつ者がない、槍の使い手であると」
「……しかし、あなたには負けた」
「手合わせをしただけよ。いくさではない」

　からからと慶次郎は笑うと、ふくべをノッポから受け取って口を付けた。そして、趙雲に渡す。

「一口、どうかね」
「い、いただきます！」

　趙雲はふくべに口を付ける。芳醇な香りが口内に漂った。

「このような酒、初めてですぞ」
「む、そうか」
「お返しと言ってはなんですが……」

　趙雲は乗ってきた馬に戻ると荷物から小さな壺を取り出し、その蓋を開けた。そして慶次郎に差し出す。

　慶次郎はその壺を受け取ると、その中身を無造作にひとつかみ、口に放り込んだ。

「これはうまいな……」
「メンマと申します」
「いや、これは初めての味だ」

　もりもりと食べる慶次郎。そして振り返ると、黄巾賊の三人組に声を掛けた。

「おぬしらもどうだ！」
「あ、それは、その、特別な」

　趙雲は慌てた。秘蔵のメンマなのである。しかし、慶次郎の笑顔にダメとは言えない。

「ん？どうした？」
「ええい、どうぞ存分に食べて下され！」
「いや、恩に着る」

　にこにこしながら、慶次郎は三人組のところに歩いていった。

　なんて人だ。
　負けたのに、悔しくない。殺し合ったのに、すがすがしい。
　自分を殺そうとした相手と、まるで昔からの友のように酒を飲んでいる。

　この人は、きっと天の御遣いだ。
　いや、そうでなくとも――。

　趙雲は一人うなずくと、慶次郎の背中を追いかけた。