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第1章 慶次(2) 
 空が、広い。

 それが第一印象であった。気がつけば、大の字になっていたようだ。

 起き上がり、あぐらをかく。右手が何かを握っている。愛用のふくべであった。他には何もない。慶次郎はとりあえず、ふくべの栓を抜くと一口飲んだ。

「うまい」

 にんまり笑うと、辺りを見渡した。ここはどこだろうか。あの世かとも思ったが、違うようだ。なぜなら、誰もいないからだ。

 ここがあの世なら、刀槍を持った連中に囲まれているはず。または、女どもが抱きついてくるはずなのである。

 慶次郎はもう一口、ふくべを口に運んだ。そして穏やかな口調で言った。

「止めておけ」

◆◆◆

 慶次郎の後ろに、槍を持ち黄色い鉢巻きをした男が三人立っていた。

 ここではとりあえず、その身体的特徴から名前をつけておこう。背の高いノッポ、太っているデブ、そして小柄なチビ。

 三人は小沛の街で聞いた噂をもとに、街から三里(約一二km)ほど離れたこの地をうろついていたのである。

 そこに、空から白い光が流星のように「落ちてきた」。そして光が消えると、大柄な男が大の字になっていた。男は、しばらくするとこちらに背を向けて起き上がった。

 こいつが噂の「天の御遣い」か。どんな奴かはわからんが、天から来たのだ。何かしら、金目のものを持っているはず。

 背後から近寄ったノッポは、槍を構えた。そして背中からぶすりといこうとしたその刹那、その男は言った。

「止めておけ」

 絶妙のタイミングであった。一瞬、動きが止まる。その男は続けて言った。

「見ての通り、丸腰じゃ。何もないぞ」

 そしてくるりと身体を向けると、破顔した。
 
 笑顔だが、そう笑顔だが――もう、槍をつける気持ちはなくなっている。
 
 笑っている、笑っているのだが――まるで、猛獣が牙を見せているような。

「けったいな格好をしとるのう。元気なのはいいが、老人を敬まわぬか」
「へ……」

 そして笑顔のまま、また言った。

「止めておけ」

 ノッポは、我に返った。

 怖い。

 怖い、何だか怖い。このままでは、殺される。

 相手は無手であったが、そんな確信があった。慌てて槍を構え直す。

 頬に冷たい感触がした。

 冷たい?……と、鋭い痛みが追ってくる。
 
 一筋の血が流れ出す。頬には、後ろから差し出された槍の穂が当たっていた。

「もう一度言うぞ。止めておけ」
「おかしなことを。この者は、あなたの命を狙っていたのですぞ」

 若い女性の声だ。

 ノッポは振り返ることができない。デブとチビは慌てて振り返った。そこには、ノッポの頬に槍の穂を当てたまま、涼しげな顔の妙齢の女性がいた。白い装束を着ている。

「狙われた者が良いといっているのだ。槍を戻さんか」
「しかし」
「しかし、ではない。戻せ」

 慶次郎は笑顔のままである。

 女性は渋々と槍を戻した。

 ノッポ、デブ、チビは何をしたら良いものやらわからない。槍を手にしたまま、目を泳がすばかりである。

「おい、おぬし等」

 慶次郎がにこにこと笑いながら、三人組に声を掛ける。

「へ、へい」

 もうだめだ。三人組は武器を捨てて平伏する。そんな彼らの頭上から、その怖い男の声がした。

「酒でも飲まんか?」

「はあ!?」

 思わず、ノッポは顔を上げる。そこには、ふくべを突きだした笑顔の男がいた。

◆◆◆

「なるほどな、おぬしらは黄巾賊というのか」
「へ、へい。そう呼ばれております」
「なんで黄色の布なのじゃ?」
「え、ええと何だっけ、そうそう……」

 慶次郎はふくべを三人組に回すと、改めて自分も一口飲み、質問し始めた。

 最初は戸惑いを隠さない三人組であった。しかし、慶次郎が目をきらきらさせながら聞いてくるものだから、何だか楽しくなってしまう。気がつけば、慶次郎と三人組は車座になって話に花を咲かせていた。
 
 そんな慶次郎の後ろに、槍を持った女性が立つ。

「天の御遣い殿」

「で、なんで信者になったのじゃ」
「信者になりたかったというより、食うためですかねえ」
「食うため?」
「へえ。うちの村は、お上の連中に根こそぎ食い物を持っていかれてですね」
「ふむ」
「もう死ぬしかないってときに、黄巾賊に入れば少なくとも食い物には困らないと聞きまして」
「ほうほうほう」
「でも、結局はこんな有様で……」

「天の御遣い殿!」
「何じゃ、うるさいのう……」

 慶次郎は振り返る。そこには、顔を真っ赤にした女性が立っていた。

「そもそも、天の御遣いとは何じゃ?」
「あなたのことですよ!」
「わしのこと?」

 慶次郎は怪訝な顔をする。
 
 と、女性は槍を置き、片膝をついた。

「申し遅れました。私は常山郡真定県の出身、名を趙雲、字を子龍と申します。天の御遣い殿が現れるとの予言を受け、お探ししておりました」
「趙……雲?」

 慶次郎はまじまじとその女性の顔を見た。

◆◆◆

 慶次郎が三人組と酒を飲み始めたのは、無論、酒が飲みたかったのが第一の理由である。
 
 どこまでも広がる青い空。
 
 どこまでも広がる平原。
 
 なんともうきうきしてしまったのである。

 それと同時に、今自分がどこにいるのかを知りたいという気持ちもあった。そして話を聞いている内に、どうやらここが中国らしいことがわかった。今が後漢といわれる時代であることも。

 慶次郎は、当代一流の文化人でもある。漢語の読み書きは当然のたしなみであった。直江山城の屋敷で、史記や後漢書、三国志などの正史を読んでいた。そして黄巾賊という名を聞いて、ピンと来たのである。

 慶次郎はいくさ人である。つまり、徹底した現実主義者である。そして目の前の現実から、どうやら後漢末に自分がいるらしいと結論を出した。とりあえず、それが現実でよい。そこに、驚きはない。

 だが――目の前の女性は何だ。

 趙雲といえば、三国志の英雄。蜀の五虎将軍として知られる『偉丈夫』ではないか。それと、この妙齢の女性はつながらない。

「それがおぬしの名か」
「いかにも」
「それは失礼した。わしは前田慶次郎という」
「前田……どの」

 変わった名前ですね――とつぶやく趙雲に対して、慶次郎はにっこり笑って言った。

「そう、前田慶次郎。天の御遣いなどではない」
「いや、あなたは天の御遣いだ」
「しつこいのう」

 苦笑する慶次郎に、ノッポが言葉を継ぐ。

「旦那。実は、『白き天の御遣い、小沛の東に白き光と共に現れる』という予言がありまして」
「予言?」
「へえ。とにかく予言が当たる管輅という占い師がいるんですが、その占い師が予言したんでさ」
「む、だからお前等もここにいたのか」
「ご明察で」

 慶次郎は頷くと、趙雲に向き合った。

「しかしだね、こんな老人に天の御遣いをさせるなど、ちょっと人使いが荒くないかね」
「老人?」

 趙雲が目を丸くする。

「老人、とおっしゃられたか」
「いかにも」
「私には、どう見ても二〇代にしか見えませぬ」

 慶次郎は怪訝な顔をして、趙雲の顔を見る。嘘をついている顔ではない。振り返って三人組の顔をみる。

 三人組はうんうんとうなずいた。

 そういえば、手鏡はどこにいったのだ――そんなことを考えながら、慶次郎は右手で髪の毛を引き抜く。
 
 そこには、黒光りする硬そうな髪があった。


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