最初、彼にはそれがなんなのか分からなかった。無音のそれは、時折姿を変えながらも、大部分は変わらずにその姿を彼に見せ続けていた。
　音は、無い。何も聞こえない。
　感覚は、無い。暑いのか寒いのか、はたまた痛いのか気持ちいいのか、それとも寂しいのか楽しいのか、彼には分からない。
　……時間。ただ、時間だけが過ぎていく。
　……どれぐらいの時間が流れたのだろう。ふと、気付いた時には、彼の耳はその機能を取り戻し、彼に世界の音を伝達させる。だが、いつもと同じようにはしなかった。
　風の、音がする。嵐の……風が、荒れ狂う音が。ああ、煩い。これは、この音は、なんだ？
　まるで竜巻。爆風が耳元でダンスを踊っているかのように、激しく、騒がしく、鬱陶しい、音の雨が脳を揺さぶった。
　……また、幾ばくかの時間が流れた。そして、ふと、我に返ったとき、彼は目の前に広がっている景色が、雲で覆われた空であることを、思い出した。
　晴天の、あの水色の絵の具で静かに、優しく、丁寧に塗り重ねたような空は、もう彼の眼には映っていなかった。あるのは、黒く、悲しく、それでいて儚い、見ているだけで気が滅入ってくる、灰色の空だけだった。
　……雲が……出てきている。
　雨が……降るかもしれない。起き、上がらなくては……！
　だが、そうして身体を起こそうにも、彼の身体はピクリとも動かなかった。それどころか、痛みも、何も感じな……！
　瞬間、ズキンと身体が悲鳴をあげた。思わず息を呑んだ彼を襲ったのは、痛みの波状攻撃だった。右手、腹、左足、腹、胸、頭、右足、腹、左手、頭……内臓が、骨が、筋肉が、体中から、主へダメージを受けていると訴えてきた。
（………………はあ）
　大きく吸って、息を吐く。たったそれだけのことで、彼は数十秒全力で走ったぐらい、消耗した。
　だが、効果はあった。混迷していた意識が、一息吸うことに鮮明になっていき、しばらく深呼吸を繰り返していた彼は、どうにか現状を把握する程度には回復出来た。
　だが、声は出せない。焼けるような喉の痛みが、彼から声を奪っていた。
（……どうやら、生き残ったみたいだ。前に覚えた衝撃波が、俺を助けた……そうだ、ステータス画面で……確認を）
　ぽーんと、馴染みの効果音が頭に響く。そんな何でもないことが、酷く辛かった。


【レベル　　　：８８　　　　　　　　　　　】
【体力　　　　：１１／４５０　　　　　　　】
【気力　　　　：３／１７０　　　　　　　　】
【力　　　　　：９９　－９５　　　　　　　】
【素早さ　　　：１３３　　－１３０　　　　】
【耐久力　　　：１１０　－１０８　　　　　】
【装備・頭　　：なし　　　　　　　　　　　】
【　　・腕　　：なし　　　　　　　　　　　】
【　　・身体　：なし　　　　　　　　　　　】
【　　・足　　：ＴＦバロ　＋　ＴＦシューズ】
【技能　　　　：獣の本能・踏みとどまる　　】
【　　　　　　：衝撃の称号　　　　　　　　】
【スキル　　　：洞察力　　レベル２５　　　】
【　　　　　　：美感力　　レベル１３　　　】
【　　　　　　：逃げ足　　レベル１２０　　】
【　　　　　　：自己再生　レベル４　　　　】
【　　　　　　：毒解能力　レベル３０　　　】
【　　　　　　：フラグ　　時々発動　　　　】
【アイテム　　：アイテム使用　　　　　　　】


（ははは……ほとんど死に掛けだな）
　思っていたよりも、酷い。いや、むしろ、軽かった、の方が正しいのだろう。
　なにせ、隕石衝突地点に居たというのに、生き延びたのである。生きている方がおかしく、生きているだけで幸運だ。
　彼はふう、と溜息を吐くと、ステータス画面を消した。
（ここは？）
　仰向けになったため、辺りをうかがうことが出来ない。雷鳴のように走る痛みに耐えつつ首を左右に振っても、黒く焦げた瓦礫が邪魔をして、何も分からなかった。
ゆっくり、ゆっくり、身体へ意識を向ける。ともすれば痛みでかき消えてしまいそうな集中力だが、それでも少しずつ混乱していた神経網が、彼の手中へ戻っていく。
まず、右手を。
そう思い、彼はうつ伏せになろうと右手に力を込めて……激痛が走った。
文字通り、瞼の裏で閃光が走った。痛みで滲んでくる涙を瞬きで誤魔化しつつ、今度は逆側から寝がえりをうった。
今度も痛みは走ったが、右腕程ではなく、我慢できる程度だ。だが、痛みの感覚は強いものの、それ以外の感覚は鈍く、重い……まるで、血液の代わりに鉛を流し込まれたみたいだ。
　のろのろと、見ていて欠伸が出そうなぐらいにゆっくりとうつ伏せになり、そこからまたゆっくりと身体を起こして、その場に立ちあがった。
　途端、頬を撫でる熱風。フワッと目の前が暗くなり、意識が遠のきかける。その場でたたらを踏んで持ちこたえてから、彼はようやく顔をあげた。
　そして、息を呑んだ。
（なん……だ……これ、は）
　言葉に表せられなかった。
　彼の眼前に広がっていたのは、大きな、クレーターだった。
　だが、その大きさと深さが異常だった。クレーターの端が恐ろしく遠く、目測でも５キロメートル以上、深さなど、数百メートル以上ありそうな、巨大な深遠が目の前に形成されていた。
　どこにも、文明の跡はない。あるのは、巨大な力によって粉微塵にされた土と石ころだけが、そこにはあった。
（……隕石衝突の影響が、これほどとは……よく、死なずに済んだものだ）
　けれども、無事ではない。痛みが強い右腕に目をやると、目に見えて青黒く内出血を起こし、一回り大きく膨れ上がっていた。どうみても、骨折していた。
　身体も、いままでの経験から、骨折、あるいは内蔵裂傷にまでの怪我は無いと判断できる。だが、受けたダメージは無視出来ない。今の自分では、こうして立っているだけでも死ねる程だった。
　とにかく、治療が必要だった。
　彼は一つ、呼吸を整え、自己再生能力をフル運転させた。これは体力を消耗するかわりに傷を治すスキルで、レベルが高ければ高いほど、少ない体力で傷を治すことが出来る。今の消耗した彼にとって、腕の怪我を治すには非常に辛いものがあったが、この痛みではまともに動くこともできず、下手に動物に襲われたとき、弱点である怪我場所を狙われる場合があるので、ここは我慢するしかない。
　擦り傷、切り傷、火傷、打撲、内出血、ありとあらゆるダメージが身体中に広がっていた。まず、このままでは死ぬ。骨折一つ直したところで、それは変わらない。ただ、待ち受ける未来がほんの少しだけ遠のくだけだ。
　けれども、彼にはそれがしなくてはならない、何か尊いものに思えた。誰に強制されたわけでもなく、教えられたわけでもない。仮に生き延びたとしても、これから訪れる苦難の未来を思えば、今ここで迎えるエンディングの方がはるかに容易く、また優しい。
　でも、選ぶわけにはいかなかった。不思議と、まだ、選ぶときではないと思った。
　……死ぬわけにはいかない。そう、俺は、きっと、まだ死ぬわけには、死んではいけないんだ。
　腕の骨折が治癒していくにつれ、彼は、ふと、思い出していた。

　この世界に来てから、常々考えていたことがあるということ。

　自分は、何のためにここへ来たのかということ。

　元の世界に居た時も、時折似たようなことを考えたことはあった。だが、それはあくまで暇つぶし。すぐに別のことが始まれば、そんなことを考えることすら忘れていた。
　だが、こちらに来てからは違った。右も左も分からなかった世界。与えられた力、与えられた不老、全て、何か意味がある。彼には、そう思えた。
　そう、彼がこうして立っていられるのも、幾重にも重なった奇跡のおかげだった。
　まず、都市の防衛機能が働いたこと。軌道を変えた隕石を寸前で迎撃し、わずかではあるが隕石の破壊力を軽減したことが、一つ。
　月からの迎撃があったこと。これも、地球へ向かうはずだった小体の隕石を破壊し、地表へ落ちる隕石の数を減らしたのが一つ。
　彼の体調が万全であったこと。ほんのわずかでも本調子でなかったら、起き上がるだけの体力すら残らず、あのまま死んでいただろう。
　隕石の落ちた位置。大小様々な隕石が落ちた場所は、都市の中でも最新技術をかけて作られた巨大ビルが並んでいた。それらが盾となり、彼への爆風と土砂をほんのわずかだけ和らげた。
　そして、彼が住んでいた住居。そこは、永琳が己の知識と資金を投じて建設された、特殊な造りになっていた。

　私がいない間に地震に見舞われたらどうしよう。
　火事に襲われたら？
　テロに襲われたら？
　雷が直撃したら？
　竜巻が襲ったら？

　幾つものどうしよう、幾つものもしもを防ぐために、永琳が彼に黙ってオプションを付け足したその家が、彼をほんのわずかではあるが、守った。

　肌を忘れても。
　髪の匂いを忘れても。
　声を忘れても。
　出し巻き卵の味を忘れても。

　永琳の面影を想い続けた彼と同様に、彼女もまた、彼を想い続けていたのである。

　肌を忘れても。
　髪の匂いを忘れても。
　声を忘れても。
　不器用な賛辞を忘れても。

　彼の面影を想い続けて、ただただ彼が平穏無事に居られるように、せめて外的災害に襲われても平気なようにしていたのである。

　そして今、傷だらけのぼろ雑巾になり果てても、彼は生き延びた。彼女が、永琳が、最後の最後で受け止めたのである。
（行こう……まだ、俺は生きている。まだ、もがけるんだ）
　これから訪れる極寒の時代を思って、彼は一つ、大きなくしゃみをした。