通天閣、３日に開業１００周年　初代ビリケンを捜せ！

　東京にスカイツリーが誕生した今年、同じく下町にそびえ立つ大阪・新世界の名物タワー「通天閣」が、３日に開業１００周年を迎える。高さ１０３メートルのタワーの最上階に鎮座するのが、幸福の神様・ビリケンさん。足の裏をかくと御利益があるとされ、来場者に長年親しまれてきた。今年５月には、金髪の３代目が登場。３２年ぶりの世代交代が話題になったが、創業当時の「初代ビリケン」の行方がにわかに注目を集めている。

　ビリケンは１９０８年（明治４１年）、アメリカの女性美術家が夢で見た神様をモデルにして誕生。ユニークな姿のマスコットとして、すぐに日本でも大流行した。新世界の歴史に詳しい大阪府立大の橋爪紳也教授（５１）によると、当時の芸子がお守り代わりに持っていたという。

　ブームを背景に「東洋一の高さ」７５メートルを売りに、パリの凱旋門の上にエッフェル塔をのせた形の初代通天閣と遊園地「ルナパーク」が１９１２年に完成。その中に像をまつる「ビリケン堂」も造られた。初代ビリケンさんは、ルナパークから通天閣に出張展示するようになって移動したといわれるが、初代の写真は１枚も発見されていない。

　地元商店街の人々も“捜索”に懸命だ。街おこしグループ「新世界てんこ盛り倶楽部」は、自ら制作した新聞で行方を呼びかけるなどの活動を行っている。そんな中で、６月中旬、大阪市内の男性が初代通天閣の下に置かれたビリケン像が写った絵はがきを持って訪れた。

　西洋文化のビリケン像は、２、３代目とも洋風のデザインだが、写真のビリケンさんは俵の台座に座り、手に小槌を握っている。「これは“和風”のものだと思います」と橋爪教授。初代ではない可能性が高いが、真偽の断定は難しいという。

　初代はなぜ見当たらないのか。通天閣観光・西上雅章社長（６２）は、初代通天閣が第２次世界大戦（１９３９～４５年）中に解体された当時、市民の反米感情の高まりで「アメリカ生まれのビリケンへの扱いが一変したのでは」と分析している。それでも、初代捜索の動きに、西上社長は「夢のある話ですね」と声を弾ませる。３代目ビリケン像ともに展望台も新調された１００歳タワー。市民たちは今日も「ぼちぼちやな」と温かく見守っている。

（2012年7月2日06時03分スポーツ報知）