配置転換で進化した「新方程式」山口、健太朗、新守護神マシソン！

セーブを挙げ阿部（左）とグータッチを交わすマシソン

　◆巨人４―２中日（３０日・東京ドーム）　巨人が中日に連勝し、カード勝ち越しを決めた。阿部の攻守にわたる活躍が光った。初回に２点適時打を放ってチームの４点先制劇につなげ、守っては９勝目を挙げた杉内ら４投手を好リードした。チームは４連勝で６月の成績は１２勝７敗１分け。中日とのゲーム差がなくなり、６月７日以来の首位奪取が目前に迫った。

　鬼気迫る表情でバッターに立ち向かった。マシソンは９回、１５０キロ台の直球で押して３人斬り。２点差を守り、２試合連続の３セーブ目を挙げた。「相手打者が僕を怖いと思ってくれるような積極的な投球ができた」。勝利のハイタッチでは、いつもの柔らかい笑顔に戻っていた。

　クローザーの経験は豊富だ。２０１０年にフィリーズ傘下３Ａで２６セーブを挙げた。ここまで２８試合、３０イニングに登板し、防御率は１・５０と安定した成績を残して“大役”に抜てきされた。日本を愛し、真摯（しんし）な姿勢で「野球」に取り組んできた証しだった。

　日本での奮闘が海を越えて伝わった。５月のこと。代理人を通じ、マシソンに１本の電話が入った。「来年、ウチでやらないか？」。小さい頃からファンだった米大リーグ、マリナーズからのオファーだった。マシソンはその誘いを断った。「ありがたい話だが僕は日本で成功したい。来年も巨人でプレーできるように頑張る。米国に戻ることは考えていない」。決意を持ってやって来た日本の野球に敬意を表し、活躍を誓った。

　マシソンの状態が上がったことで「勝利の新方程式」は強固になった。７回を山口に任せて、開幕から１５セーブを挙げていた西村は８回に投入した。原監督は新たな継投パターンについて「マシソンが（西村より）上、という考え方ではない。（西村は）クローザーにいてくれるのもありがたいが、セットアッパーでいてくれた方がチームに安定感がある」と説明。西村と山口については「（７、８回を）どちらでいこうかとなると、いろいろな形が考えられる」と、同点の場面やイニングまたぎなど柔軟に起用する狙いもある。連投がきくのも両投手の強みだ。防御率０・２４の山口、１・８８の西村、そしてマシソン。どの球団もうらやむ、盤石のブルペンが形成されてきた。