일제 강점기 당시 일본은 우리나라의 민족 문화를 말살하기 위해 창씨개명, 한글 사용금지 등을 실시하는 동시에 민족정신을 말살하기 위해 한반도에서 무궁화를 모두 없애고 일제의 상징인 벚나무를 관공서, 길거리, 유원지 등에 심는 정책을 추진했다.
명승희 대한무궁화중앙회 총재는 “대한민국 입법의 성지인 국회에 벚나무가 있다는 것에 대해 무감각한 국회의원들은 독도 문제를 언급할 자격도 없다”며 “나라 잃은 설움을 벌써 잊어버린 것 같다”고 말했다.
그는 “일제 강점기 시절 일본은 조직적으로 벚나무를 심어 민족정신을 말살했다”며 “선조들이 벚나무를 없애고 민족정기 고취를 위해 무궁화를 지키려 했던 역사적 노력이 헛되게 됐다”고 말했다.
명 총재는 “35년동안 개인적으로 무궁화를 알리고 벚나무에 대한 일본 잔재의 상징성을 알렸지만 벚꽃축제라는 이름을 바꾼 지역이 단 한곳 밖에 없다”며 “각 지자체가 벚꽃에 대한 역사적 논란보다는 축제를 통한 수입을 쫓기에 바쁘다”고 개탄했다.
그는 "국내 대표적인 벚꽃축제인 진해 벚꽃축제의 경우, 일본이 일제 강점기에 임진왜란 당시 13만여명의 조선인 코와 귀를 베어 일본에 보낸 전과와 명성황후를 시해하고 한반도 점령에 성공한 것을 기념하기 위해 일왕이 벌인 축제에서 유래한 것"이라고 말했다.
진해는 임진왜란 때 왜적에 맞서 나라를 지킨 이순신 장군을 기리는 군항제가 열리는 곳이기도 하다.
국회는 지난 13~17일 ‘벚꽃과 함께 하는 국회’를 주제로 국회 경내에서 ‘한글로 쓴 세계평화지도 특별전’ 등의 행사를 개최했다.
국회 경내에 있는 벚나무는 최소한 100그루 이상으로 국민의 혈세인 예산을 들여 심었으며 국회의사당 준공 시기인 1975년~1980년 대부분 심어졌고 2007년 의정관 준공 때 추가로 심었다.
국회사무처 시설과 관계자는 “국회 내에 심어진 벚나무는 1975년 국회의사당 준공 이후에 심은 것으로 파악된다”며 “어떤 품종의 벚나무가 심어져 있는지 정확히 파악은 못했다”고 말했다.
그는 “품종 등이 표시된 세부적인 대장이 없고 벚나무 종류가 워낙 많아 육안으로 구분하기 어려워 정확히 파악하긴 힘들지만 아마도 왕벚나무가 맞을 것”이라고 말했다.
김은식 국민대학교 산림환경시스템학과 교수는 “왕벚나무는 다른 벚나무 품종과는 다르게 꽃이 먼저 다 피고 난 후 잎이 나오는 등의 특징이 있다”며 “조경을 관리하는 등의 업무를 하는 사람이라면 육안으로 쉽게 구분할 수 있다”고 말했다.
한편 지난 11~18일 국회의사당 뒤편 순환도로인 윤중로 벚나무 가로숫길에서 열린 '여의도 봄꽃축제'에는 4억2000만원의 영등포구청 예산이 투입됐으며, 600여만명 시민이 다녀간 것으로 집계됐다.
<신현우 기자 hwshin@asiatoday.co.kr>
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