永井、４戦連発

　名古屋グランパスは１点を追う後半３８分、永井謙佑（２３）が４戦連発となるゴールを決めて横浜Ｍと引き分け、勝ち点２５で７位に浮上した。首位・仙台は２位・広島と引き分け、勝ち点３２で首位を守った。磐田はＦＣ東京に快勝、同２７とし、３位に上がった。

　覚醒したスピードスターがチームを救った。１点を追う後半３８分、ＭＦ藤本のロングパスをＦＷケネディが胸で落とすと、そこに待ち構えていたのは永井。「落としてくれると思っていた。シュートコースは見えていたし、あとは抑えて打つことだけを考えた」

　前節のＧ大阪戦で２得点したシーンと同じようなケネディのポストプレーからのボレー。たたきつけるように放った約２０メートルのシュートが左スミへ飛び込んだ。「こういう苦しい展開でも勝ち点を取れた」。敗色漂う中での同点弾に、永井は会心の笑顔を見せた。

　疲労で足が止まる時間帯こそ、永井の見せ場だ。「相手が全力で走っているときボクは８割でも大丈夫。終盤になったらダッシュで抜け出せる」とスタミナに自信を持つ。暑さ対策も施している。試合前夜には、汗で塩分が不足しないように梅干しを食べる。「夏場は好き。周りがバテてくれる」とニヤリ。驚異のスピードを誇る男の足は、９０分間止まらないのだ。

　これで４試合連続で計６得点。今季８得点でランク２位タイ。ゴール量産の背景にあったのは、ロンドン五輪メンバーが発表される「７月２日」。五輪アジア最終予選ではわずか１得点。ライバルは宇佐美、清武、宮市ら強力で、永井の立場は安泰ではなかった。

　「身近にロンドンという目標があって、ポジションを取り戻したい、先発で出たいという思いでやってきた。だからこういう結果になった」と永井。危機感をモチベーションに変え、発表前の最後の試合まで猛アピールを続けた。あとは選考結果を待つのみ。「これで選ばれなかったらショックでしょう」と笑った。

　グランパスにとって、五輪代表にとって、願ってもない点取り屋の急成長。「今はシュートを打てば入る自信がある」と語る男は、世界で戦うときを心待ちにしている。　（木村尚公）