棚橋　藤波に並ぶ６度目王座

　新日本プロレス▽１６日▽大阪・ボディメーカーコロシアム▽観衆６８５０人（超満員札止め）

　棚橋弘至（３５）がＩＷＧＰヘビー級王座を４カ月ぶりに奪回した。オカダ・カズチカ（２４）とのリターンマッチに、ハイフライフロー（ダイビング・ボディープレス）でフォール勝ち。６度目の戴冠に成功した。初防衛戦は団体創立４０周年を記念して全日本と合同で行われる東京・両国国技館大会（７月１日）に決まっており、相手はこの日鈴木みのる（４４）を破った真壁刀義（３９）が有力だ。

　棚橋が号泣した。試合後のインタビュー中、一通りの質疑が終わり、「俺が見たかった風景です。このプロレスを、全国に伝えていきます」と言った直後、感極まって言葉が続かなくなった。この日は９０年代の新日本全盛時を思わせる、超満員札止め。チケットは１枚も残らなかったという。そのメーンで、大歓声に守られながら、怪物王者といわれたオカダから死闘の末にベルトを取り戻した。観客を満足顔で帰すのは、エースの役目。棚橋は王者に返り咲くとともに、エースの称号を守った。

　２月１２日に同じ会場で戦ったオカダは、この４カ月間でさらに成長していた。この日も複雑な関節技など新技を繰り出し、怪物ぶりを証明した。だが、同じ相手に２度続けて負ければ、存在価値はなくなる。オカダ得意のレインメーカー（近距離ラリアット）はすべて封じ、スリングブレイドからハイフライフローへつなげた。

　前回の王者時には、新記録となる１１連続防衛を果たした。「俺の記録を抜けるのは、俺だけ」。６度戴冠は過去に藤波辰爾しかいないタイ記録。試合後にはエアギターの演奏でアンコールにこたえたが、実は本物のエレキギターもこっそり練習中。リング上で披露できるまでに王座を守りきれるか。ＩＷＧＰのベルトは、やはりこの男の腰が最も似合う。　（大西洋和）