本田　豪より強い　アウェーのドローで確信

　【ブリスベーン（オーストラリア）松岡祐司】２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会アジア最終予選Ｂ組の日本は１２日、ブリスベーンでオーストラリアと対戦し、激闘の末に１−１で引き分けた。同組最大のライバルから敵地で勝ち点１を挙げた日本は、２勝１分けの勝ち点７で単独首位をキープした。日本は後半２０分、ＭＦ本田圭佑（２６）の右クロスから、ＤＦ栗原勇蔵（２８）のゴールで先制。しかし、その５分後にＤＦ内田の反則で与えたＰＫで追い付かれた。日本は９月１１日の第４戦でイラクとホームで対戦する。　

　１−１で迎えた後半ロスタイムの３分すぎに、相手ゴール前の中央右寄りで得たＦＫ。本田がキック動作に入る寸前、非情の笛でまさかの終幕となった。「？」「！」−。本田は仁王立ちのまま、目を大きく見開いた。ベンチからはザック監督やスタッフ、控え選手が一斉に飛び出し、本田も両腕を大きく開き、不満を体で示した。

　しかし、その３０分後、取材エリアに現れた表情はどこか穏やかだった。

　「僕らの方がいいサッカーをしていた。引き分けになってしまったけど、豪州の選手もいい（ピッチ）環境だったらどうなるか、というのは何となく想像できたんじゃないかな。それで何も感じてなかったらアホか、秘策があるのか、どっちかだと思うんですけどね」

　高さで押し込まれ、凸凹ピッチにばたつきながらも、研ぎ澄ましたパススタイルを貫いた。だからこそ、並べた言葉は“負け惜しみ”ではなく、肌に刻んだ本音だった。

　待望した先制弾は、やはり背番号「４」から。後半２０分の右ＣＫ。キッカーの本田は長谷部とパス交換してゴールエリア右まで進入した。さらに、ＤＦ１人をかわしてライン深くまでえぐり、グラウンダーのラストパス。栗原は押し込むだけだった。「ビデオ分析でショートコーナーを相手が嫌がることは知っていた」。会心の演出だった。

　ホーム２戦に快勝、大勝で迎えたライバル決戦。「日本にとって新しい挑戦」「意味のある試合」。そう言って、本田は緊迫感をあえて高めた。豪州はやはり豪州。されど、敵地であっても、倒さなければ世界では戦えない−。それは、本田自身を奮い立たせる手法と同じだった。

　昨年８月末、右膝に重傷を負った際、「うれしい誤算」とプラスに転化した。「俺は、足は速くなると思っている」と専属コーチを雇い、初動から一気に加速する練習を積み重ねると、鈍足だった男が速さを身につけた。どんな状況も進化の糧、無駄にするつもりはなかった。だから、悔しくないはずがない。

　「点を取るためにはもう１つアイデア、サプライズみたいなプレーがあれば。それがちょっと足りへんかったかな」

　最終予選３戦で勝ち点７。そこに悲観も楽観も、ない。　（松岡祐司）