松井ｖｓチェンが初対決！！　地区首位決戦で実現

　【セントピーターズバーグ（米フロリダ州）穐村賢】元中日のチェンを攻略して単独首位奪取だ！！　レイズの松井秀喜外野手（３７）は１日（日本時間２日）、本拠地のオリオールズ戦で先発するチェン・ウェイン投手（２６）と初顔合わせを迎える。ア東地区の同率首位で並ぶオリオールズとの大事な３連戦。３連敗中のレイズを上昇気流に乗せるため、松井が売り出し中の新人左腕を打ち砕く−。

　待望のメジャーに昇格を果たし、レイズのデビュー戦でファンの度肝を抜く豪快な一発。首位攻防戦を前に、いやが上にも背番号「３５」に期待は高まる。中堅手のアップトンは「ＭＡＴＳＵＩの名前があるだけで、チームに重みが出る」と言えば、マドン監督も「左翼も守れるので、いろいろ起用できる」。そんな松井への刺客として首位攻防第１Ｒの先発マウンドに立つのが、元竜戦士の左腕チェンだ。

　チェンはここまで９試合に登板し４勝１敗、防御率３・４８。安定感のある投球でチームの躍進を支えている。０３年にメジャー移籍した松井と０５年から中日で１軍に定着したチェンとの直接対決はもちろん、今回が初めて。メジャー１０年目のスラッガーＶＳ売り出し中の新人左腕の激突に、おのずと熱い視線が注がれるのは必至だ。

　２日前にチームに合流したばかりの松井は「チームに何かいい影響を与えられるかわからないけど、自分は自分の野球をやるだけ。それでいい影響が出ればいい」と泰然自若の構え。試合のなかったこの日は、ゆっくり休養にあてた。メジャー昇格前には、３Ａの遠征先インディアナポリスから慌ただしく移動。疲労も蓄積していただけに、リフレッシュとなったに違いない。

　チームは地区首位タイをキープしているものの３連敗中と下降気味。真の“救世主”になるべく松井がまずはチェンを攻略し、首位固めへの足がかりをつかむ。