［国際］宇宙輸送の商業化時代が本格到来へ　米米民間宇宙船とＩＳＳのドッキング成功（2012.5.26 19:00）

　【ニューヨーク＝黒沢潤】米宇宙企業スペースＸ社の無人宇宙船「ドラゴン」が２５日、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）とのドッキングに成功した。民間宇宙船とＩＳＳとのドッキングは世界初。ドラゴンは今後、退役したスペースシャトルの後継としてＩＳＳへの物資輸送を担うことになり、宇宙輸送は商業化の新時代に本格突入する。

　「歴史的な一歩を刻んだ」。Ｘ社のイーロン・マスク最高経営責任者（ＣＥＯ）はドッキング成功後、高揚した表情でこう語った。

　ドラゴンは今回の試験飛行を終えた後、順調に行けば９月から第１回目の物資輸送を開始する。Ｘ社は米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と１６億ドル（約１２７０億円）の物資輸送契約を結んでおり、２０１５年までに計１２回物資を運搬する予定だ。

　スペースシャトル退役後、ＩＳＳへの物資運搬はロシア、日本、欧州の補給機に依存している。だが、こうした大気圏突入時に燃え尽きる「使い捨て」型とは異なり、ドラゴンはＩＳＳ内の物資を地球に持って帰る「帰還回収型」であることから一段と注目されそうだ。

　マスク氏は２５日、ドラゴンによる有人飛行を３年後に実現させたい考えも示し、他の民間企業を大いに刺激した。ＮＡＳＡのボールデン局長は「Ｘ社は商業宇宙開発の新領域を切り開いた」と称賛する。

　ＮＡＳＡは今後、ＩＳＳなど高度数百キロの低軌道への有人飛行については民間に任せる意向で、火星や小惑星の探査に必要な大型ロケット開発に全力を注ぐ。