ドッキング成功“歴史的な一歩”

5月26日 8時30分

民間宇宙船の今後

国際宇宙ステーションとのドッキングを成功させた無人の宇宙船「ドラゴン」は、このあと１週間ほど宇宙ステーションに滞在し、早ければ今月下旬に再び大気圏に突入して地球に帰還します。
「ドラゴン」には、今回、宇宙食や衣服それに医薬品などおよそ３００キロ分の物資が積み込まれています。宇宙ステーションの宇宙飛行士たちは、日本時間２７日にも、ドラゴンの出入り口の扉を開けて物資を運び出す予定です。
その後、ドラゴンは、宇宙ステーションの物資の一部を積んで、早ければ３１日に宇宙ステーションから分離し、大気圏に再び突入したあと、パラシュートを使って太平洋の海上に落下して地球に帰還します。
「ドラゴン」にとって今回の最大の任務は、宇宙ステーションとのドッキングを成功させることでしたが、宇宙から無事に帰還することも重要な任務の１つです。宇宙船は、大気圏に突入したときの空気との衝突で、１０００度以上の高温にさらされますが、この温度に耐えることのできる宇宙船の開発は今後有人の宇宙船を開発するうえで不可欠です。
「スペースＸ」社は、おととし１２月の打ち上げで、「ドラゴン」を宇宙から無事に帰還させることに成功していますが、今後は信頼性を積み重ねることが必要となります。「スペースＸ」社は、来年からは宇宙ステーションに物資を運ぶ「ドラゴン」の打ち上げを年２回以上のペースで行い、２０１５年までに合わせて１２回の打ち上げを行う契約をＮＡＳＡと結んでいます。
こうした打ち上げを通して実績を積み重ねて、２０１５年の半ばには、有人の宇宙船の試験飛行を行いたいとしており、今回のドッキングの成功で、この計画にはずみがつくものとみられます。