柳井市と松山市を結ぶ防予フェリー（柳井市）が、航路上で目撃の多いスナメリを社のキャラクターとして採用、イラストを船体にあしらうなどのアピールを始めた。シールや航路マップを作製し、「スナメリに出合える航路」の魅力発信に力を入れている。

　キャラクターは「メリ坊」。スナメリと防予フェリーから愛称を決めた。防予フェリー３隻の船体の片面にことし３月、６ポーズのメリ坊を１セットに計３６頭を描き乗船客を迎えている。柳井市―山口県周防大島町伊保田―松山市を結ぶ「周防大島松山フェリー」も１隻の船体に４頭のメリ坊を描き、観光客がメリ坊をバックに記念撮影をするなど評判は上々だ。

　防予フェリーは２０１０年１０月、防予汽船から運航を引き継いだ。より親しみを持ってもらおうと、１１年夏にキャラクターを社内公募した。同年秋、社内の意見が航路で出合えるスナメリで一致し、キャラクターのデザインを作った。

　柳井―松山航路では主に周防大島町周辺でスナメリを目撃でき、ことし２〜３月に少なくとも４４頭を確認した。７月ごろまでが目撃しやすいという。

【写真説明】メリ坊があしらわれた防予フェリーの船体。「かわいい」と子どもなどに人気を集める