下請け運行「経営ギリギリ」　関越道の７人死亡事故

　安さと手軽さで急成長してきた高速ツアーバス業界。群馬県内の関越自動車道上り線で高速バスが防音壁に衝突し、多数の死傷者が出た事故を起こした運転手は「居眠りしていた」と話しているという。競争の激化で安全面へのしわ寄せの懸念が高まり、国が新たな対策を始めようとしている矢先の惨事だった。

　「格安！　快適！　高速バス！」。今回のツアーを企画した「ハーヴェストホールディングス」（本社・大阪府豊中市、大屋政士社長）のホームページには、そんな言葉が躍る。首都圏や関西と東北・北陸・九州などを結ぶツアーが１００以上並んでいる。

　金沢と東京ディズニーリゾートを結ぶツアーは、曜日によって値段が変わるものの、片道３千円からと格安だ。事故にあったバスが出発した２８日夜発の便は３５００円で、鉄路でＪＲを利用すると１万円を超す区間。この区間でＪＲバスが運行している路線バスも最低で５千円する。

　２０１０年３月にＪＲの寝台特急「北陸」と急行「能登」が廃止されて以降、北陸地方では特に価格競争が激しくなっている。あるバス業者は「十数年前にはバス１台あたり３０万円ほどで委託を受けていたが、最近では約２０万円まで下がった」と嘆く。事務経費を削り、「ギリギリの経営」をしているという。