思いついたネタをプロットもなく書きなぐった短編集です。
更新停止の話多数。
作者のネタ帳のようなものだと思って下さい。
新米神の世界創造は小説家になろうでも投稿しています。



平成２２年
７月２０日　魔王のこうせき（異世界→現実）をオリジナル版に移動
７月２０日　霊能者達の昼下がり（幽遊白書ＨｘＨクロス）をＨｘＨ版に移動
７月２０日　ニートが神になりました（現実→異世界→マブラブ→ブレイクブレイド）をその他版に移動
７月２２日　不良が泰麒になりました（現実→十二国記）をその他版に移動
８月２６日　そのゲーム、魔法よりもファンタジック（ハリーポッター、ＳＡＯクロス）をその他版に移動
８月２８日　劉台輔は暗殺者（烈火の炎、十二国記クロス）をその他版に移動
１０月５日　ロボットに命じただけだ（ツインシグナルクエーサーＴＳ転生物）をその他版に移動
１０月９日　素手で守れと奴が言うから（異世界→多重クロス）をＪＩＥＩＴＡＩは今日も頑張ってますに改題してその他版に移動。
１１月２１日　短気な薬師（アンケートお礼　数話で終わるオリジナル）をオリジナル板に移動。
平成23年
2月12日　リリカル戦術機をマブラヴ板に移動
4月27日　ソードワールドＲＰＧものをその他版に移動。レベル１０（現実→ソードワールドＲＰＧもの）を削除
7月27日　そして科学者は笑うをオリジナル版に移動。翼君登場回削除。

　キメラアントとレベルEから思いつきました。
　只管子作りしているだけの話です。





　成人の儀を終えた日、私、ルビー・サルア・トリート・クイーンビーは惑星ファンに降り立った。目的は新たに発見された惑星ファンの遺伝子を持ち帰ることだ。既に私の兄弟が惑星ファンに降り立って諜報活動をしている。私は女王蜂の誇りにかけて、種をマザープラネットへと持ち帰って見せると決意した。
　そして、兄弟達の伝を頼って惑星ファンの誰の物でもない大きな島の自然の花畑に屋敷を構えることに成功した。しかし、お母様が手助けしてくれるのはここまでだ。ここからは、私が何とかせねばならない。姉妹達を引き連れ、私は屋敷に降り立った。
　そしてまずは花畑を管理するミツバチ達を生む。ミツバチを産むのに精はいらない。
　移住作業も一段落し、私は姉妹とお茶をする事にした。

「ルビー様、ローヤルゼリーをどうぞ」

「ええ、ありがとう」

　私の父は、この星に生まれた男だ。お母様が適当に一人浚って子をなした。それゆえ、私はクイーンビーの中でも位が低い。その代わり、スムーズにこの星で暮らせることが出来た。そんな私でも、女王蜂は女王蜂。姉さん達より地位は高い。それゆえ、様付けで呼ばれていた。
　香りのいいローヤルゼリーを呑み、ふう、と息を吐く。働きづめだったから、ありがたい。

「最初の子はどうしようかしら」

「雄が働く習慣のようですし、最初の子は強い雄蜂を目指したほうがいいかと。我らはたった１０名。働き蜂の補充も必要です」

　マザープラネットでは普通、ヒューマンビー族はあまり雄蜂を産まず、他の種族から男を調達する。そして、血を交換する儀式や今回のような任務に限って産み落とされ、先行して情報を集めてきてくれる。生活を雄蜂に任せるのは不安だが、そういう習慣がある事は心得ている。私はこの星で一生を過ごす事が決定付けられているので、溶け込むにはそうするしかないだろう。ちなみに、送る為の女王蜂や雄蜂は後で生む。ヒューマンビー族は、今まで得てきた精子や自分の卵子の遺伝子を自在に合成して子を産む事ができるからだ。ただし、これには問題もある。生命の可能性の揺らぎが無くなってしまいがちなのだ。だから、他種族の血を得る事でヒューマンビー族は揺らぎを得てきた。
　まずは合成した最高の雄蜂と女王蜂を送り、その後リクエストのあった雄蜂を送ることになるだろう。

「わかったわ。どちらにしても、早急に雄が必要ね。では、早速雄を探しにいきましょう」

　姿を完全にこの国の者に偽装し、姉妹の半数に留守を任せ、私は姉妹たちと旅立った。
　この時代の技術力で作られた船に外見を偽装した自動航行船に乗り、触覚の感覚だけを頼りに先へ進む。予想通りというか、あらゆる種族が混在する事で目星をつけていた大陸に触角が反応する。
　一ヶ月ほどで、大きな港町が見えてきた。

「わあ……」

　私は思わず声を上げる。知識として知ってはいたが、様々な種族がそこにあった。
　まるでマザープラネットのヒューマンビー族のようだ。
　この遺伝子を取り込めば、ヒューマンビー族は更なる多様性を得るだろう。
　
「いい船だな。お嬢ちゃん達、エルシャンテ国は初めてかい？」

　港で船の管理をしているらしい魚頭の男が言う。

「ええ、そうなの。これ、料金よ。そうね。とりあえず一年ほど船を預かってもらえるかしら」

　笑顔で言うと、魚顔の男は少し驚いた顔をした後、破願した。

「お安い御用さ。楽しんでくれ！」

「ありがとう」

　私達は船を預けると、首都の方に向かった。首都のエルラシアンは港町エルトのすぐ傍にある。エルラシアンに向かうと、私はある店に引き寄せられていた。

「冒険者、ギルド……？」

「荒事専門の何でも屋です。主な仕事は魔物という、殺すと小さな鉱石に変わる生物を退治する事です。他にも鉱石をお金と変えてくれるとか」

「なるほど」

　私はそこに足を踏み入れた。途端にあちこちから視線を向けられる。しかし、私にはそんな事、どうでも良かった。その人を見た途端、髪に偽装した触覚がピンと立ち、全てがどうでも良くなった。その人の前に、足を進める。

「俺に何か、用か？」

　狼の顔の、ガタイのいい人だった。青い硬そうな毛皮で、大きな剣を背負い、皮鎧を身に着けている。

「貴方は料金によっては何でもするのですか？」

「そうだが、依頼か？」

「おいおいお嬢さん、依頼は俺を通してもらわなきゃ困るぜ」

　バーの男が言うが、私はかまわない。

「私への種付け代はおいくらになりますか？」

　ぶふぅっ

　店の大半の男達が飲み物を吹く。

「おいおい、大胆だなお嬢さん。そいつはギルド一の腕利きだが、見てのとおり獣人だぜ」

「貴方でなければ駄目なのです」

　そして私は唇を奪う。獣人は、慌てて私を突き飛ばした。

「ななななな、なんなんだお前！？」

　獣人は唇をごしごしと拭きながら言う。

「ルビー・サルア・トリート・クイーンビー。貴方の子の母になる女です」

　おおお、と酒場がざわめく。

「俺は今日会った女と結婚するつもりは無い！」

「我が一族は結婚などしません。ただ男から子種と名をもらうのみです。ご迷惑はおかけしません。なにとぞ、一夜限りのお情けを……」

「ルビー様！　あなた、ルビー様がここまで仰っているのよ。依頼を受けたらどうなの」

「俺は男娼じゃねぇ！」

　獣人が盛大に文句を言う。しかし、それで諦める私ではない。
　
「どうすれば私と交わってくれますか？」

　もう、この獣人と交わる事しか考えてなかった。

「お、俺に勝ったらだ」
　
　戸惑いがちに言われた言葉に、私は迷わず腕を振り上げた。とっさに獣人がガードするが、それごと吹き飛ばす。獣人は壁にぶつかり、カハッと息を吐く。低位の女王といえど、こんな所で負けるほどではない。

「な、何！？」

　私は獣人に駆け寄り、さらに蹴りを入れようとする。獣人は剣を抜こうとして躊躇し、結局飛び上がる事でそれを避けた。しかし、その一瞬の隙を逃す私ではない。
　飛び上がった獣人にラッシュを浴びせ、最後に蹴り上げる。
　気絶した獣人をキャッチし、なにやら沸き起こった拍手の中、私はバーの男に部屋を貸してもらえるか聞いた。







「じゃ、お前は……遠い場所の部族の王族で、新しい血を入れる為に旅してるってのか？」

　ベッドの中、コーヒーを飲みながら、クリスが言う。獣人の名をクリスといった。名と精をもらった今、私は酷く満足していた。

「そうよ。子供をたくさん生んで、その中から厳選した子を本国に送るの」

「子だくさんな一族なんだな。それに強い。女がこんな強いなんてな」

「優秀な血を取り入れてきた結果よ。それで、力にはそこそこ自信があるのよ」

「女が戦えるなんて思っても見なかったぜ」

　その言葉に私は目を見開いた。魔物が闊歩するこの星だ。危険は多いはずだ。なのに、女は戦えないというのが不思議だった。まあ、どの星にもその星固有の文化があり、どちらが優れているとは言えないのだが。本気で、この星は男社会らしい。
　しかし、魔物とはどんなものかと思っていたが、一番の腕利きが女相手で油断したとはいえ気絶するまで追い込まれるのだ、そう強いものでもなさそうだ。働き蜂の内二人を賞金稼ぎに当てよう。
　一月後、私は子供を１１人生んだ。雄蜂が１人で雌蜂が１０人だ。
　その名はサルア・クリス・プリンスビーとサルア・クリス・ワーカービーだ。
　女王蜂以外には、固有の名は与えられない。
　そうして、私は第一歩を踏み出したのだった。
　

「お願いします」

　冒険者ギルドのバーに鉱石を入れた袋を差し出すとじゃらり、と音を立てる。

「あのよお嬢さん。何度も言うようだが、お嬢さんが腕利きなのは知ってる。が、女のする仕事じゃねーぜ。ただでさえ女は魔王に浚われて少ないんだからよ。そのうえお嬢さん、子持ちだろ」

　ギルドマスターのグロウさんに言われ、私は小首を傾げた。

「確かに私も手伝っているけど、大半は姉妹達に任せているから問題ないわ。花畑も買いたいし。それに、ずっと昔、私の国では雄は皆王子様で、大切に育てられて、子作りが終わると殺されたものよ。今でこそ偵察に使うようになったけど……。私の部族では男はあまり頼るものじゃないの。クリス・プリンスビーに頼る気はあまりないわ」

「花畑ぐらい買ってやるから、俺の子を殺さないでくれ」

　クリスがクリス・プリンスビーを抱きあげ、庇う様にして言う。
　クリスに出会ってからすでに半年が経過している。子を産むと初めはその速さに驚かれたが、クリスは自分の屋敷に私を招いた。初めは断ったのだが、他に男を作ってもいいからと懇願され、最後に私は頷いた。クリス・ワーカービーはいくらなんでも成長が早すぎる為、隠して育てた後、最初からいた使用人ということにしている。クリスは息子に勝手にクロスと名づけ、可愛がっている。
　クロスは青い髪の男の子で、大きな黒い目が私に若干似ている。怒ると狼に変化するのだが、その様子がとても不思議でならない。狼の姿なら、もう駆け回る事が出来た。クリス・ワーカービーは狼になる事は出来なかった。その代わり、獣人形態になる事は出来た。これで狩りが大分楽になった。
　クリスは自在に変化をする子を見て、初めは驚き、ついで物凄く喜んだ。クリスの先祖がそうだったのだそうだ。獣人とは中々興味深い一族だと思う。

「ただでさえ屋敷に置いてもらっているのに、これ以上迷惑はかけられないわ」

「生活費は折半してるだろう？　それだって申し訳ないくらいだ。俺はこの子を産んでもらって感謝してるんだ」

　クリスが優しい目でクロスを撫でる。クロスは満足そうに目を細めた。

「ほら、旦那もそう言ってるんだ。あんたが人族じゃないって知った時は驚いたが、それにしたってあんたは綺麗だ。綺麗な娘さんが命を無駄にするもんじゃねぇよ。ま、今回は代金を支払うけどよ」

鉱石にふさわしい量の銀貨をもらい、私は頷いた。ここまで反発があるとは思わなかった。このへんが潮時だろう。ちょうどだから、得た鉱石は解析に使うとしよう。ローヤルゼリーも補充しなくてはならないし、必要な器具を取り寄せなくては。
テレパシーでワーカービー達に連絡を取り、５人を残して後は荷物を取りに戻らせる。
　そろそろ、新しい男を捜すべきだろうか？　今度は頭のいい男に重点を置いて探してみよう。初めてのセックスが終わったから、今度は衝動に飲み込まれる事もないはずだ。
　その後、私はクリスに屋敷の庭に大きな花畑を作ってもらった。
　早速、せっせと花の手入れをし、船に運び込んでおいたマザープラネットの花の種を植える。大きな花は、大量の蜜を作り出すだろう。
　クリスは、家にいる間、その様子をクロスと共に目を細めて眺める。そして、魔物退治に一層力を入れた。
　そしてようやく、春が来た。荷物を取りに行っていたワーカービー達も戻り、私はクリスにばれないよう、ミツバチを産んで放す。

「えらくでかい花が咲いたな……」

　ぽかんと口を開けて、クリスが呟く。ワーカービーが花の奥に体を突っ込み、コップに蜜を汲んだ。

「クリス様、どうぞ」

「ああ、ありがとう。これは花の蜜か？　……！　甘いが、単体で飲むには味が濃すぎるか。料理に使うといいかもな」
　
「花の蜜を使った料理を考えておきます」

　クロスが蜂蜜に手を伸ばし、ごくごくと飲み下す。クロスはクリス・ワーカービーと違ってヒューマンビー族ではないが、蜂蜜が好きでよく食べる性質は変わっていない。
　クロスの育成データは本国に常に送信している。これでリクエストがあったらヒューマンビー族の子供を生んで送るつもりだ。
　クリスは目を細めてコップを支えてやった。クイーンビー族には父親という概念は存在しない。だから、働き、子供の世話をするクリスは酷く異様に見える。しかし、それもまたいいものだ。
　
「そうだ、ルビー。たまにはその、デートでもしないか」

「いいわね」

　私はクリスにエスコートされ、買い物に出かけた。町並みを眺め、歩いていると触覚が反応した。私はふらふらと触覚の導く方向に向かう。酒に酔って倒れている男を見つけた。

「コーグ。また酒を飲んでいるのか」

「コーグさん？」

「よくわからん研究をしている男だよ。エイリアンの存在がどうとか、一度浚われた事があるとか……。この前、ついに学会から追放されたはずだ。魔術師の家系なんだが、何でか魔力が発現しなくてな」

　魔力……この星特有のESPの一種か。

「面白いわね。連れて戻りましょう」

「おいおい、浮気か？」

「そうよ」

　クリスが尻尾を丸めて肩を落とす。私は笑ってクリスの頬にキスをした。
　そして、コーグを負ぶって屋敷へと向かう。
　コーグを医療機器にかけると、治療可能な欠陥がある事が判明した。

「治してあげるわ、コーグ。その魔力とやらを見せて頂戴」

　機械を作動させ、コーグの欠陥を治療する。

「む……むぅ……はっ!?　こ、これは、エイリアンの使っていた器具！？」

「それがどうかして?」

「頼みがある！　魔力なくして空かける人よ、どうかその技術を教えてくれ！」

「条件があるわ」

　私は、コーグに圧し掛かった。
　









「ふむぅ。つまり、ここがこうなるから……」

「ええ、そうよ。だからそうなるの」

「コーグ、さっさと出かける準備をしたらどうだ。討伐依頼の集合時間まで後一時間だぞ」

　私はコーグに数学と物理学、科学を教えていた。コーグはとても覚えがいい。覚えのいい生徒にものを教えるのは楽しかった。クリスの機嫌は悪くなるが。

「クリス、ルビー相手に嫉妬していたらきりが無いぞ。彼女の部族は多数の男を相手にするのが普通だそうだから。妻が欲しいなら他の女を探す事をお勧めする」

「わかってるよ、そんな事は！」

　コーグは居場所が無いとかで、クリスと同じ冒険者となってこの屋敷に移り住んでいた。
　今のコーグは呪文が使えるようになったので、クリスと組んでそれなりに大きな戦果を挙げているようだ。呪文。これほど興味深い事象は無い。ESPとも少し違うようだ。炎が出たり、氷が出たり、とても面白い。コーグもまた、生んだ子供に勝手に名前をつけた。コートリィだそうだ。コートリィは機嫌が悪いと口から火を吹く。それを見て、コーグはとても驚き、喜んでいた。私も、コーグの遺伝子をうまく取り入れられてとても嬉しい。ヒューマンビー族は、更なる飛躍を成し遂げるだろう。

「頑張ってね、二人とも」

「おう」

「すぐに帰ってくるよ」

今回の討伐は一ヶ月ほどかかるらしい。特にコーグは冒険者になったばかりなので心配だ。なので、３人のクリス・ワーカービーを連れて行かせる。
　しっかりと留守を守らなくては。
　子供達の面倒を見ていると。珍しくコーグに客が来た。
　ローブ姿の老婦人だ。
　クロスとコートリィを抱いて応対すると、初めは怒った様子の女性が態度を一変させた。

「これが、コーグの子……素晴らしい魔力だわ。ルビーさん、何も言わずにこの子を渡して頂戴。十分な御礼はするわ」

「この子は大人になるまで我が一族で経過観察する事になっています。それは出来ません」

「エルトランス公爵家に逆らうというの？」

　公爵家。コーグって公爵家の人間だったのか。公爵家と敵対するのはあまり良くないかもしれない。特にこの国では、エルは国名や首都名、王家の名につく特別な言葉だ。これは困った。

「二人目で良ければ差し上げますわ」

「二人目も一緒に欲しいのよ」

　公爵家とは随分強欲らしい。私はため息をついた。

「一人目は少なくとも大人になって十分なデータを取るまで渡すことが出来ません」

　大人になれば無用となるのだけれど。

「得体の知れない亜人の子供を引き取ってやろうと言っているのよ。感謝して欲しいものだわ」

　私と老婦人はきつく睨み合った。
　
「エルトランス家は……いえ、魔術師の一族はだんだんと人数が減り続けているわ。特に女が……。だから、魔力の高い人間を一人も逃すわけはいかないの」

「わかったわ。では、女１０人に男１人でどうかしら」

「な……なんですって？」

　老婦人は驚いた様子を見せ、胸を手で押さえた。

「それだけ魔力の高い人間を渡したら、コートリィの事は諦めてくれるかしら？」

「あ、貴方は何を言っているの？」

「コートリィの事は諦めてくれるのかしら？」

「た、確かにそれだけいれば……孤児でも集めるつもりなの？　でも、そんな魔力を持った子がすぐに集まるなら苦労はしないわよ」

　訝しげな顔をする老婦人に、私はすまし顔でローヤルゼリーを飲んだ。女のヒューマンビー族でない種族を産むのは難しいのだが、コートリィを傍に置く為ならば、あらゆる難問を解決して見せよう。

「さあ？　一月後にまた来てくださいまし」

　にこりと笑って、老婦人を追い出す。
　そして、コーグから取った種を受精させた。
　一月ももうすぐ終わるという頃だった。
　テレパシーが届いた。

『ルビー様、苦戦しています。針を使えばなんとか倒せそうですが、正体がばれるかもしれません。クリス様が怪我をして……』

　私は深くため息をついた。初めての、重大な命令。しかし、私はやり遂げねばならない。まだクリスからは精子を必要とするかもしれないのだ。

『サルア・クリス・ワーカービー。貴方に命じるわ。針を使って頂戴。……出来れば、生きて帰ってね』

『かしこまりました、ルビー様』

　私はサルア・クリス・ワーカービーの為に涙を流す。その日ずっと、姉妹達が傍についていてくれた。夕方になって、交信が途切れた。
　そして、しばらくして子供を生んだ。卵が孵化して２，３日した頃、老婦人は現れた。

「さあ、約束どおり子供を……な、何ですって！？　本当に子供を１１人用意するなんて！」

　老婦人は驚愕に立ちすくむ。そして、子供を一人一人調べ始めた。

「この子も魔力が高いわ……この子も、この子も！　しかも全部貴方の子ね！？　いえ、昨日は気づかなかったけど……貴方達、双子じゃない！　貴方！　人族ではないと聞いていたけど、こんなに短期間で多産なんて何族なの！？」

　私は驚いた。魔術師とは、そのような事もわかるのか。

「ヒューマンビー族というの。我が一族は多産なのよ」

「いいわ!　貴方とコーグの結婚を許します」

「これ以上子供を作ってどうしろというの？　子供同士掛け合わせるのは無理よ？　同じ血を重ねすぎたら病気になるわ。それに私は、出来うる限り優秀な遺伝子を集め続けなくてはならないの。いい男と子作りをし続けなくてはならない、という意味よ？」

「そう。ならば姉妹を貰っていくわ」

「私の一族は子を産める女は限られてるの。今はそう、女王たる私と、わが一族以外の女として産んだこの子達しかいないわ」

「随分と不思議な一族ね。貴方に興味が出てきたわ」

　この魔術師とやらは、随分と厄介だ。私はため息をついた。
　
「いい加減にして頂戴。私、敵に回すと怖いのよ？」

「まあいいわ。この子達は貰っていくわね」

　老婦人は子供達を連れて行った。
　やれやれ、ようやく帰った。魔術師はやっかいな人間。覚えておこう。

　西暦3000年、今にも第三次世界大戦が起ころうかというとき、魔王が現れた。
　魔王は魔物を引きつれ、人類を虐殺した。人類は初めは混乱した。しかし、一方的な虐殺は、すぐに被害者と加害者を入れ替えた。魔物の死骸は、貴重な鉱石へと変化する事が発見されたのだ。欲に目がくらみ、大義名分も手に入れた人類達に敵は無かった。魔王は、あっという間に倒されたのである。

「我が倒されても、第二、第三の我がやってくる。覚悟するがいい、人間よ」

　これが魔王の最後の言葉である。この言葉に、人間達は歓喜した。魔王は魔物を生み出すことが出来、その死骸も最高の鉱石を生み出す。ぜひとも生け捕り、出来れば番で手に入れたいというのは人類にとってあまりにも当然の結論であった。そして、魔王が来た方向を探知したところ、人の住める可能性の高い星を見つけた。もはや、宇宙に行こうという人類の意思は誰にも止められなかった。
　そして、その星、セカンドマザーに向かって宇宙船が出発する事になった。
　渡辺博士は、そのクルーであり、マッドサイエンティストだった。
　すっかり白髪頭になった髪を撫でつけ、渡辺博士は全く未知の場所に赴くことに胸を高鳴らせていた。新たな鉱石を使った装置で、ワープ航法も可能となった。現在の目的地の星が魔王のものだという確証は無いが、それでも人の住めそうな星の調査という大事業は魅力的だった。知識を頭の中のAIに叩き込み、出発まであと一日。
　博士は、希望に胸を高鳴らせていた。
　そんな時、声がした。

『勇者よ……どうか、この世界を助けて……』

　その声が聞こえた次の瞬間、宇宙船と渡辺博士は消えていた。



「あ？ああーあー」

　声が聞こえたと思ったら、どういう現状ですか、これは？　AIの反応は……ありますね。しかし、うまく声が出ません。

「■■■」

　巨大な女が私に向かって話しかけてきました。いえ、違います。私が小さいのですね。私は自分の手を見ました。これは、赤子の手です。興味深い現象ですね。どうやら私は何者かに、勇者として、拉致されたようです。元の体はどうなったのでしょうか？
　とにかく、情報を集めることが先決ですね。まずは言葉を覚えないと。
　
　結論から言って、この世界はかなり遅れた世界のようですね。未だ科学の片鱗すら見られません。しかし、収穫もありました。この世界には、魔王がいます。ここはおそらく、セカンドマザー。それならば、いずれは迎えも来るでしょう。その時の為に、せいぜい情報を集めておかなくては。そして、私をこちらに連れて来たらしい女神アリアとかいう存在も気になります。貴族という地位にあり、勇者というお告げがあったのは都合がいいかと。このおかげで、高い知能もごまかすことが出来た事ですし、若返る事も出来ました。ひとまず私をここへ拉致したこの世界の神とやらに感謝をする事にしましょう。剣術を強要されるのは勘弁して欲しいですがね。


　私が生まれてから5年後、私は司祭の所に呼ばれました。

「アレク様。真の勇者になる為の儀式を行わなくてはなりません」

「儀式ですか？」

「女神アリア様に祈るのです」

　司祭が私の手を包み、押し頂いて祈りを捧げる。
　私の右手に強い痛みが走り、良く見ると手の甲に青い宝石が輝いていました。
　宝石の中には、宇宙船の小さな模型が。
　それを見た時、私にはわかりました。これはあの宇宙船だと。

「おお……これぞ奇跡……」

　司祭が言います。私は広い外に連れて行ってもらい、右手を掲げてみました。
　すると、宝石が力強く輝き、目の前に宇宙船が現れたのです！

「ふふふふふ……あはははははははは！　どういう仕組みなのでしょう？　ぜひ調べてみたいですねぇ。研究室は目の前にある！」

　私は、尻もちをつくお付きの者を置き去りにして、宇宙船へと入りました。












『勇者よ……この世界を助けて……』

「おんぎゃあああああ!!」

　今のは、確かに神の声。聞こえた瞬間わかった。これはアリア様という神の声だと。私が、神に勇者として選ばれた！？　選ばれたんだわ、ああ、エルフなのに役立たずといわれ、魔力がなくとも必死で勉強を頑張った甲斐があった！　今、私の体に大きな魔力が渦巻いているのがわかる。これこそアリア様からの贈り物。いきなり赤ちゃんとして生まれ変わらせられたのはびっくりだけど、聞いたことの無い神様だけど、頑張ります、アリア様！
　そう思ったのも最初だけでした。
　
「ああ、もう、耐えられない！」

　私は癇癪を起こす。この世界は異世界だった。しかも、遅れている。遅れているのだ。そもそも魔術という概念すら知られておらず、便利な魔術道具が、何一つ無いのだ！　しかもここに生えている木は凄く少ない。気の休まる暇すらない。そのうえ、この世界には魔王がいるのだ。私の世界ではたやすく魔王を倒すことが出来たけど、それは大勢の優秀な魔術師と高い技術があってこそだ。
　その上、はるか昔、まだ魔術が一般的でなかった頃は、魔法使いと人の間で人魔戦争が幾度も起きたという。それは、魔術の発展によりすべての人間が魔術を使える様になることで収まったが……その戦いの歴史は、魔術師学校の初めの授業で学ばされる。
　その為、周囲の人が魔法を使えないと知った時に、私は賢明にも力を隠した。
　もしかして、この状態で私一人で倒せと言うんだろうか。とても不安だ。2000年、あらゆる神様に祈ったけど、神様どころか召喚獣すら誰も答えてはくれなかった。エルフの癖に魔力もなく、馬鹿にされ続けた私を救ってくれたのはアリア様だ。出切る事なら報いたいけど……自信が無かった。それでも私は何とかすべく、まずは宝石に術式を刻んだ。私の家は公爵家だったので、5歳の私でも宝石を持っていた。
　そう、私ももう5歳なのだ。今の私は人間であり、人間はすぐに死ぬ。動き始めねばなるまい。とりあえず、森に本拠地を作ろう。

「お父様。私は、領地に帰りとうございます。領地の森で暮らしとうございます」

「エリア、何を言っているのかわかっているのか。森には魔物がいるのだぞ。お前は王都にいれば良い。王都が一番安全なのだ」

　お父様はどこか怯えた様子で言った。お父様は私を猫かわいがりしてくれる。まるで、そうしていないと失ってしまうとでも言うように。

「信じてくれないかもしれないけど、それがアリア様の為なのです」

「お前は魔王になどやらぬ！」

　お父様は言って強く私を抱きしめた。

「お父様、何があったのですか？　お父様はいつも何かに怯えていらっしゃるように感じます」

「アリア様からお告げがあったのだ。二人の勇者が現れ、魔王を倒すとな。その内一人の勇者が、お前だ。エリア。しかし、お前に魔王を倒せるなどと、私にはとても思えないよ」

　その言葉に、私は目を見開いた。アリア様は、そこまで私を後押ししてくださっているのだ。応えたい。なんとしても。

「お父様……エリアを信じてください。いつか、いつか必ずや魔王を倒して見せましょう」

「エリア……せめて、せめて護衛は連れて行ってくれ」

「お父様、うれしい。護衛は私に選ばせてください。アリア様の加護厚きものを選びましょう」

　私はお父様と抱擁を交わしあった。
　そして、私は司祭様の元に連れて行かれた。

「おお、ついに洗礼を受けさせる気になったのですね……」

「ああ、頼む」

　司祭様が私の右腕を押し頂く。そして、私の右手に痛みが走り、そこには物置用の宝石がはまっていた。中には、私の持っていた魔術道具の数々。
　ああ、アリア様！　しかし、これは切り札だ。初めは隠しておこう。
　さて、山篭りの準備をしなくては。護衛にはまずは5人選んだ。魔力の強く、忠誠心厚い者ばかりだ。そして、宝石や紙の束や、細々した身の回りの物を選び、馬車に乗り込む。
　何度かの戦闘をへて、私達は森までついた。
　私はつくなり、木に触れて木と語り合う。うん、歓迎してくれている。
　
「お嬢様！」

　叫び声がして、私は振り向いた。襲い掛かってくる狼の魔物。私はとっさに宝石を投げつけ、叫んだ。

「サンダー！」

　私の想像を超える大きな雷が狼に落ち、狼は鉱石へと変わった。鉱石はいい魔術道具の原料になる。唯一の魔王の恵みだ。このせいで、魔王を神としてあがめる者もいる。特に魔王は素晴らしい鉱石へと変じる。持ち帰る事が出来れば、私は英雄だ。

「な、何が……」

「ば、化け物……」

「ア、アリア様の遣わした勇者様……」

　私は鉱石と宝石を拾って、従者5人に微笑んだ。

「私はただ、精霊と神々の力を借りただけ。貴方達もまた、神々から祝福を受けた者。修行を積めばこういう事も出来るようになるわ。さあ、行きましょう」

　出来れば、ここで脱落者が出て欲しくない。5人が私を殺そうとするなら、私も5人を気絶させて逃げる用意がある。しかし、出来れば私を信じて欲しかった。

「エリア様……いえ、勇者様。どうか魔王を倒してください！　娘は、娘は魔物に殺されて……！」

　従者の一人、カロットが跪いて言った。剣に手をかけたルードが機先を制され、戸惑う。サティアも遅れて跪いた。ティードとガレンスは頷く。

「まだ時期ではないわ。今は力を蓄えなくては」

　どうやら、危機は脱したようだ。私は安堵しながら答えた。ルードには気を配らなくては。
　そして、私達は時折出てくるモンスターをサンダーで倒しながら森の奥へと進んだ。
　森の奥深くまでいくと、これはという大きな木々を見つけ、護衛を頼んで大きな術を使う。以前の私ではとてもではないが出来なかったけど、今なら出来るはずだ。木々に語り掛け、森を村にする大呪文。

「森の木々よ、精霊よ……デリク・ザ・ラディス・ケルン・ディーバ……」

　集中し、思い浮かべながら唱えると、木々が成長し、うごめいた。
　枝を強固に伸ばしあい、交わり、道を作る。そして、洞が大きくなって人が中で生活できるほどになる。最後に、歩けるほどの大きな枝が垂れ下がり、上に登る道となった。

「す、凄い……」
　
「魔物が近づけないよう結界を張ります」

　じゃらり、と宝石を取り出して私は言う。

「そ、そんな事が可能なのですか！？」

「狭い範囲なら出来ましょう」

　私は村の四方の木の根元に宝石を埋め込んだ。後は荷物を運び込み、家具を用意するだけだ。従者達は、呆けた顔でそれを見守った。
　私は笑顔で言う。

「さあ、レッスンを始めましょうか」

　　　　
　　　　プロローグ


　ピコピコ。ピコピコ。ピコピコ。
　ゲームのキャラクターに、パラメーターを振る。
　賢さに一つ、二つ、三つ、四つ、五つ……。
　ようやく、賢さが、カンストになった。
　体力はなく、力が弱く、防御力もなく、MPすらない。格好良さももちろんゼロ。
　MPが切れたらそこでもう終わり。
　俺は、醜く小さく、汚らわしい一人の老人の魔法使いを幻視する。
　彼は、一人では何もできないほどに弱いだろう。
けれども、そのキャラの広範囲魔法は全てを薙ぎ払うのだ。
俺は微笑む。
一人でそこまでのレベルに行くまで。並大抵の労力ではなかった。
目的は達成した為、俺はそこでゲームを止める。
ゲームクリアに、興味はなかった。
俺が興味があるのは、ただ一つ、一度でいいから一番になる事だけだ。
仮想現実の中だけじゃない。現実の中でも一番を取って見せる。
いや、一番じゃなくてもいい。俺はただ、双子の妹の美咲に勝ちたい。
ゲームを止めると、俺は現実世界へと戻った。
　しかし、俺は自分で思うよりもずっとそのゲームにこだわりがあったらしい。
　俺は敗れるたびに老魔法使いの夢を見た。
　深い深い森の中、人里離れた広い洞窟でたった一人、研究をしている老魔法使い。
　服はたったの二着だけ。両方とも、ぼろぼろの黒いローブ。
　枯れ枝のような手。
　毎日の食事は、薬草を煮た薄いスープ。
　外に出るのは年に一度。小物の魔物を倒して町に売る時のみ。
　その時に町の人々から浴びるのは、嘲笑。
　誰も彼の偉大さを知らない。それでいい。そうして、彼は誰にも知られずに消えていく。
　俺が夢見るのは、そんな魔法使いの日常の夢だった。
　派手な戦いの場面は一度もない。何故なら、防御力も素早さもない彼は強い魔物を狩れないから。
　他の人が見れば、惨めなのかもしれない。情けないのかもしれない。寂しいのかもしれない。何が幸福かわからないと言う人もいるだろう。けれども、俺は憧れた。その老魔法使いの夢を見ては、あの老魔法使いになれたら、と思った。
　けれどもある日、その夢に異変が訪れた。
　勇者が、訪ねて来たのだ。
　若く、美しく、体格が良く、太陽のような笑みを持つ女。勇者は妹そのものだった。
　魔王を倒そうと勇者は言う。老魔法使いはにべもなく断った。
　勇者は、老魔法使いを抱えて行ってしまう。力のない魔法使いには抵抗しようもなかった。
　強引な勇者に、少しずつ流され、ほだされていく老魔法使い。

「やめろ、やめてくれ！」

　俺は必死で叫ぶが、声は老魔法使いに届かない。
　老魔法使いが勇者に惹かれるたび、俺と老魔法使いの心は剥離していく。
　どんな強力な魔物も、勇者が魔法使いを庇い、その間に魔法使いが呪文を詠唱する事で倒す事が出来た。
　強力な魔物と戦う高揚感。見知らぬ文化を見る時の驚き。人との触れ合いの暖かさ。
　勇者に引っ張られて、灰色だった魔法使いは様々な事を知っていく。
　これも全て勇者のお陰。魔法使いは嫌っていた勇者に、いつしか感謝を捧げ始める。
　胸糞悪い夢。もう見させないでくれ。
　夢を見た後、吐くことすらあった。
　けれども、老魔法使いの夢のような日々は終わりを告げる。
　魔王を打倒した時、勇者が死んでしまったのだ。
　いかに優秀な魔法使いと言えど、死人を生き返らす事などできはしない。
　いや、勇者がかろうじて生きていたとしても、救えなかっただろう。
　もうMPが無かったから。いや、あった。MPの代わりになるものが。
　老魔法使いは呪文を唱え始める。
　老魔法使いの生命力が、削られていく。しかし、老魔法使いは後悔しなかった。
　老魔法使いの腹に、魔物の爪が突き刺さっていた。どうせ、少し死ぬのが早くなるだけの事だ。
　今度は、魔物のいない平和な世界で共に暮らそう。
　老魔法使いは、異世界への扉を開いた。
　そして、二人の魂を異世界へと送り出した。
　それが最後に見た老魔法使いの夢だった。
　俺は夢を見なくなって心底安堵した。
　気になってあのゲームを起動させてみると、それはクリアされていた。
　美咲が勝手に進めたのだ。
　俺は、ゲームを捨てた。ゲームを捨ててしまうと、気が楽になった気がした。
 けれども問題は、全く解決していなかったのだ。

　五時に起きて、顔を洗う。鏡に映った俺は冴えない顔で、目つきも悪く、どことなく陰湿なイメージを与える。背も男にしては低い。
　ジャージに着替え、まだ暗い空の下、ランニングに出かけた。
　冷たい空気が、心地いい。
　二時間後、汗だくになった俺は家に戻り、隣の部屋の扉を一度、力を込めて殴った。

「うーん……」

　扉の中から美咲の声がするのを確認すると、俺は風呂に行って汗を流した。
汗を流し、部屋に戻る。髪を乾かし、茶の間に向かう。
皆もうご飯を食べ終わっていて、後は俺だけだ。

「智也、早く食べちゃいなさい」

「わかってる」

　食事を大急ぎで掻き込んでいると、玄関から声がした。

「美咲―。まだー？」

　美咲の友達の茜だ。

「はーい。今行く」

　美咲は慌てて玄関へ向かう。
　美しいストレートの長い髪。ぱっちりした大きな目。ふっくらした唇。モデルのような高い背。
　二卵性とはいえ、とても俺と双子だとは思えない。

「美咲、気をつけるのよ」

　母さんが美咲に声を掛ける。

「うん！　行ってきまーす」

　俺はその間に歯を磨き、黙って家を出た。
　美咲は道行く人と挨拶を交わし合う。近所の人々も、笑顔で美咲に挨拶をしていく。
　俺は誰とも挨拶をせず、美咲と距離を取って無言で学校へと向かった。
　学校に着くと、美咲の周りにすぐに人の輪が出来る。
　俺はそれを無視し、教室の隅の席に座って教科書を出した。
　昨日の夜はどうしても最後の応用問題が解けなかった。もう一度基礎を確認せねばなるまい。解けなかったのはこの一問だけなのだが。
　本当は教師の所に聞きに行ければいいのだが、美咲に聞けばいいと言われて以来、俺は教師を頼るのをやめていた。
　美咲は、友達と談笑を始めている。

「宿題、やってきた？」

　茜に聞かれ、美咲はぺろっと舌を出す。

「忘れてきちゃった。当たらなきゃ大丈夫でしょ」

　ふん、後で困ればいいんだ。
　一時限目は、ちょうど宿題を出された数学の授業だ。
　授業が始まり、数学の教師は宿題に出した問題を黒板に書いた。

「野田、古田島、矢野、御手洗、智也。解いてみろ」

　最悪だ。よりによって解けなかった最後の問題に当たってしまった。
　俺は黒板に向かい、途中まで式を書いて戻った。

「なんだ智也、出来なかったのか。駄目だぞ、ちゃんと勉強しないと。美咲、解いてみろ」

「はーい」

　美咲はスラスラと俺の解けなかった問題を解いていく。俺は歯を食いしばった。

「双子なんだから、教えてもらえ」

「…………」

　この教師は、その言葉がどれほど俺を傷つけているのか気づいているのだろうか？

「いっつも勉強してるくせに、格好悪いよね」

「茜！」

　こそこそと茜がいい、美咲が茜をたしなめた。
　俺を庇うなよ、美咲。俺の中に、暗い炎が燃え上がる。
　二時限目の英語。今度は美咲が教師に当てられた。
　朗々と響く美咲の声。中にはうっとりと聞きほれる者すらいた。

「ビューティフル！　素晴らしいです、美咲さん。完璧な発音ね」

　俺は悔しく思いながらも、正しい発音らしい美咲の声を頭に刻みつける。俺は英語が特に苦手で、うまく発音出来なかったから。
　三、四時限目は体育だった。
　俺はほっとした。ようやく、美咲と離れられる。
種目は百メートル走。ランニングは毎日やってる。

「よーいっどん！」

　合図とともに、俺は力強く大地を蹴った。走る、走る、走る。
　タイムは……やった！　一秒も縮んでる！
　俺は無関心を装いつつ、歓喜した。
　意気揚々と教室に帰ると、美咲が既に教室についていて茜とお弁当を広げながら談笑していた。

「美咲、凄く早かった！　絶対あれ、男子並みのタイムだよ！」

　話していたタイムは俺のものより短かった。
　俺は、落胆して弁当を持って誰もいない屋上に向かった。
　一人で、弁当を食べる。食べ終わると空を見上げた。
　青い空は、どこまでも広がっている。それでも、俺の世界は灰色だった。

「俺、何か生きてる意味あんのかな……」

　食べ終わると、伸びをする。

「いつか、俺だけの何かがきっと見つかる。信じろ、俺！」

　五時限目は古文、六時限目は地理だった。幸い、この時間は美咲と比べられるような事は起こらなかった。
　授業が終わると、足早に剣道部に向かう。
　俺が一番だったらしく、すぐに着替えて素振りを開始する。
　二十分もした頃、美咲も着替えてきて言った。

「智也、久しぶりに手合わせしない？」

「嫌だ」

　俺が断ると、美咲はむぅ、と腰に手を当てる。

「むー、そんな事言わないで。行くよっ」

　俺は微動だにしなかった。強かに面を打たれ、俺はよろめいた。

「これで満足か」

　低い声で言うと、美咲は口を尖らせて言った。

「な、何よ。私はただ、たまには智也と……」

「行こうよ、美咲。こんなやつ構う事無いよ」

「ちょ、茜！」

　茜が美咲を引っ張っていって、俺は息をついた。
　微動だにしなかったのは、どうせ美咲の竹刀に反応できないのが分かり切っていたからだ。
　遅くまで部活をやって、疲れた俺は着替えて家路へとつく。
　美咲はまだまだ元気で、茜とカラオケに向かった。
　俺は帰って風呂に入り、食事を済ませて勉強を始める。八時ごろ、美咲が帰ってくる音が聞こえた。食事を済ませ、風呂に入る音が聞こえる。
　その後、テレビの音と美咲の笑い声が聞こえてきた。
　十時、美咲が部屋に入る音。
　部屋の電気が消える。
　俺は十二時まで勉強して眠った。
　これが、俺と美咲の毎日だった。美咲は容姿端麗、スポーツ万能、勉強は学校の授業だけなのに良くできた。翻って俺は毎日のように鍛え、勉強しているのにいつも成績は中の下。
　それでも、せめて俺と美咲が違う道、違う高校を選んでいたら、俺は美咲を恨まずにすんだかもしれない。

「智也と一緒がいい」

　そういって、美咲は尽く俺の真似をした。
　勉強や剣道だけじゃない。パズル、絵、楽器各種、歌、料理、掃除、礼儀作法、果ては駅名の羅列と言った事まで。
　幼い頃から、美咲は俺の真似をしまくった。そして、尽く俺よりもいい結果を叩きだしてきた。
　初めはただ何にでも意欲旺盛なだけだった俺は常に美咲と比べられる事になり、いつしか逃げるように様々な趣味に手を出し、美咲に追いつかれては他の趣味を探すという事を繰り返した。
　お陰で美咲に出来ないものは何もない。
　俺はと言うと、何一つ出来ない。どんなに頑張っても、いいとこ中の下だ。
　俺は才能と言うものが憎かった。
　才能ある人間は努力しなくてもなんでも出来て、才能のない人間は努力してもなんにも出来ないなんて、不公平じゃないか。
　神様は平等に才能をくれると言うが、それは嘘だ。
　それとも、まだ見つけていない俺の才能があるのだろうか。
　将来、その何かを見つけた時の為に基礎を鍛えようと、ランニングと剣道と勉強だけは美咲に追いつかれても続けていたが、いっこうにその何かは見つからない。
　高校は別にしようとしたが、美咲の奴、俺に隠れて俺と同じ高校を受けやがった。
　家族ぐるみで、俺は騙された。
　入学式、向かう方向が一緒な事に気付いた俺の絶望は果てしない。
　俺は、いまだに将来の夢を決められないし、誰にも相談できない。
　美咲の「私もやる！」という一言が怖いのだ。
　美咲も、それとなく将来の夢を聞いてくるのが不気味でしょうがない。
　正直に言おう。俺は美咲が嫌いだった。
　せめて、俺が弟ならば、あるいは女なら良かった。
　だけど俺は兄で、双子で、男なのだ。
　常に比べられ続ける地獄。美咲に勝てないのなら、どこか、誰もいないどこかへ行きたかった。
　どんなに嫌がっても、明日は来て、来週は来て、来月が来て、来年……高校卒業が来る。その時には、将来を決めていなければならない。
　俺は毛布を頭からかぶって眠った。





「智也！　美咲と買い物に行ってきて」

　俺が勉強をしていると、母さんが声を掛けてきた。

「なんで俺が」

「あんた男でしょう。いっぱいあるから、荷物持ちよ」

　俺はしぶしぶと出かける準備をする。
　癖毛をなんとかまともに見えるように整えると、美咲がパタパタとやってきた。
　グレーの派手な襟で裾の長い服に、黒いストッキング。短パンかミニスカートかわからないが、とにかく下の服は長い袖に隠れて見えない。
　真ん丸とした小さなバッグに母さんから貰った財布を入れて、美咲は笑顔で手を差し出した。

「いこ、智也」

　俺は黙って美咲の後に従った。
　公園に差し掛かった所だった。近所の子供達が、公園で遊んでいた。
ボールが道路に飛んでくる。子供が、それを追いかける。何故か、それらがゆっくりに見えた。
走ってくる車。

「危ない！」

　俺は走った。その時、俺の心中に浮かんだのは、子供の安否の心配じゃない。
　勝ったという思いだった。
　ようやく、美咲がやってない事を出来る。その為に死んでもいい。美咲と違う事が出来るなら。
　子供を持ちあげた時、俺は強く突き飛ばされた。
　コンクリートブロックに叩きつけられ、俺はなんとか子供を庇う。
　衝突音。車のドアが開く音。悲鳴。

「……なにやってんだよ」

　俺は、掠れた声で言った。子供の泣き声が耳にうるさい。
　血が、広がっていく。
　美咲が、車に轢かれて倒れていた。
　足が、あらぬ方向に曲がっている。無事なはずの俺の足が、体が、激しく痛んだ。

「救急車！　救急車！」

「美咲ちゃん！」

　運転手が喚き、公園で子供を遊ばせていたおばさんが駆け寄ってくる。

「何やってんだよ！　なんで俺なんかを助けるんだよ！　そうやって善人面したいのか？　いつもそうだ。いつもいつもそうだ！　美咲はなんでも出来て、凄くて、いい子で、俺は何もできなくて、悪者で！　俺はお前なんか大っ嫌いなんだぞ。感謝なんてすると思ってんのか？　マジ馬鹿じゃねー！？」

「なんて事言うの！」

　おばさんが、俺の頬を叩いた。

「あたしは……好きだよ、智也の事……。あたしは知ってる……智也、なんにでも一生懸命で……凄いなって……でも、最近一度も笑った事無くて……あたし、智也の笑ってる顔みたいな……」

「誰がするか！」

　俺はその場から駆け去った。
　走りに走り、隣の町まで走って、嘔吐する。
　美咲が轢かれた。でも、最低な俺が考えていたのは、美咲の安否なんかじゃなかった。
　――もしも美咲がここで死んだら、俺はもう、一生美咲に勝てない。
俺の頭を占めていたのは、それだった。だからこそ、俺は一生、いや永遠に美咲に勝てないのだろう。

「ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう……」

　家に行きたくない。公園で、ただボーっとしていた。
　日が暮れて、とぼとぼと家に帰る。
　母さんが、鬼のような顔をして家の前に立っていた。
　俺が母さんの所に行くと、無言で頬を叩かれる。

「病院に行くわよ」

　俺は、のろのろと頷いた。
　車に揺られ、ぼんやりと窓の外を見る。胸の辺りがズキズキとした。
　道路が凄まじい速度で通り過ぎていく。
　行きたくない。
　病院につき、病室に向かう。手術は既に終わっていた。
父さんが、ベッドの横に付き添っていた。
美咲は、静かに眠っていた。包帯が痛々しく、血がにじんでいた。

「何があったか、貴方の口から聞きたいわ。話して頂戴」

　母さんが、押し殺した声で言う。

「おばさんから聞いてるだろ」

「智也！」

「お前、落ち着きなさい」

　激昂する母さんを、父さんが宥める。俺は、ただ項垂れて時間が過ぎるのを待った。
　母さんは泊まり込みで美咲の世話をする事になった。その間の家事をするのは俺だ。
　朝、朝食を作る。以前、料理を一所懸命に勉強した事があるから、人並みの朝食くらいは作る事が出来る。
　父さんが、起きてきてぎこちなく声を掛けた。

「おはよう」

「おはよう」

　そのまま、無言で食事をする。
　学校に行くと、俺の机に花が置かれていた。
　茜が、腕組みをし、きつく俺を睨んでいた。

「あんたのせいで美咲が重体なんでしょ。あんたが死ねば良かったのよ。謝りなさい！　美咲に謝りなさい！」

「何をしているの！　やめなさい、茜さん」

　教師が慌てて茜を止める。

「放して！　放してよ！　返して！　美咲を返しなさい！」

　冷たい周囲の目。茜の涙。止め続ける教師の戸惑った声。
　俺は全てを無視して席につき、窓から花を投げ捨てた。

「智也くん！」

　教師が見咎める。俺はこれみよがしに言った。

「これでようやく美咲と離れられるな」

　茜が叫ぶ。

「殺してやる！　殺してやる！　殺して……うあ……ああ……ああーん。うわあああああ」

　茜が、崩れ落ちる。

「智也くん！」

　美咲を好きだと言っていた男子生徒が、俺を殴った。

「美咲はなぁ！　いつもお前を庇ってたんだぞ！」

　知ってるよ、そんな事。だから俺は、美咲が憎かった。
　どんな事があっても、明日は来て、来週は来て、来月は来て、来年は来る。
　その日、進路指導の為の調査票が配られた。
　聞いている事は実にシンプルだ。
　卒業後、どうするつもりなのか？
　そんな事、今は考えたくない。それでも、残酷に期限は迫ってくる。
　針のむしろの学校を終え、部活動まできっちりこなして、夕食を作って、風呂に入ってから、俺は病院に向かった。出来る限り病院に行くまでの時間を引き延ばした、とも言う。
　病室から、母さんと父さんの話声が聞こえて扉を開ける手が止まる。

「本当に、なんでこんな事に……美咲が、美咲が……事故にあったのが智也だったら良かったのに……」

「お前！　そんな事をいうものじゃない。昨日はずっと寝ずについていたというじゃないか。お前は一旦美咲から離れて休んだ方がいい。今日は家に帰りなさい」

「でも……」

　俺はゆっくりと手を引き戻し、病院のトイレへと向かった。
　そこで、吐く。嘔吐したら、さらに胸が痛んだ。
　苦しい、苦しい、苦しい。
　夜が来るまでそこでじっとしていた。
　夜が更けて俺が病室に向かうと、さすがに父さんも母さんも帰っていて病室には美咲以外誰もいなかった。
　いや、一人いた。
　老魔法使いが、俺が夢にまで見たもう一人の俺が、俺の夢が、幻がじっと美咲を見つめていた。半透明で、まるでそこに本当にいるかのようにリアルな幻。
　老魔法使いは、俺に目を向ける。

「なんだよ、お前も俺を責めてんのかよ」

　老魔法使いは、口を開いた。

「良く子供を助けた」

　あまりにも都合の良すぎる幻聴に、俺は口角をあげた。

「は……っ俺って本当に最低だな。子供を助けたのなんか、善意でやったんじゃねーのに……」

「子供を助けたのは事実だ。それに、肋骨が折れているぞ。医者に診てもらえ」

　そして、老魔法使いは美咲へと視線を戻す。

「なんだよ……なんでそんな事言うんだよ……そんな優しい言葉、俺にかけんなよ……」

「誰もお前に対して言わなかった事を言ったまでだ」

　老魔法使いは、枯れ枝のような手を美咲の頬に滑らせた。

「すまなかった。我が来世にこんな辛い思いをさせるつもりはなかったのだ。まさか、パラメーターが引き継がれるなど……勇者の美貌や基礎的な賢さ、強さと違って、私の魔術知識はこの世界ではなんの役にも立たないからな」

　美咲から全く目をそらさず、老魔法使いは言った。

「何の事だ？」

「私は、ただ二人で平和に暮らしたいだけだった」

「なんの事だよ」

「酷な事を言っているとわかっている。しかし……問おう。お前の妹を、救いたいか」

「誰が……！」

「このままではミトは……いや、美咲は死ぬ。そうなれば、お前は二度と美咲を超える事はないぞ。命を賭して、美咲がやった事のない事をしたいのだろう。私が保証しよう。美咲には、絶対に出来ない事が一つある」

　それは、酷く心の惹かれる申し出だった。心のどこかで、警鐘が鳴る。
　俺は最低だ、俺の中の老魔法使いが言った。

「それはなんだ？」

　老魔法使いは、俺を正面から見つめて言った。

「魔術を使って、美咲を救う事だ。魔術ならば、美咲は絶対に使えない。パラメーターを振っていないからな」

「魔術……？」

　駄目だ。その申し出に乗っちゃ駄目だ。

「お前は知っているはずだ。癒しの呪文を。美咲はまだ生きている。今ならば、まだ間に合う。ただし、この世界には魔力が無い。お前のMPは私が来た時と同じゼロのまま。回復する事はない。しかし、この世界にもMPに代わるものがある」

「生命力……」

――あはははは。俺すら、俺すら美咲の代わりに死ねという。

　俺の中の俺が笑い、俺の中の老魔法使いが視線を逸らした。
　俺は返事をしなかった。代わりに、呪文を唱える事で答えた。
　確かに俺は、その呪文を知っていた。夢で何度も見た。それ以上に、感覚として知っていた。
　英語の発音はさっぱりな癖に、俺の唇は流暢に呪文を唱え始める。
　老魔法使いが、俺の唇に指を当てた。

「待て。そのまま逝くのでは、あまりにも寂しかろう。まだ時間はある。一週間、良く考えて、身辺整理をしてからにするがいい」

　老魔法使いは振り返り、美咲の手に額を当てる。

「ミト……一週間、待てるな……？　お前は、強い娘だ……」

　そして、老魔法使いは薄れて消えていく。
　俺は我に返った。

「なんつーリアルな夢……俺、やべーな……」

　美咲のベッドに寄りかかって寝る。なんだか、異様に疲れていた。
　朝、俺は診察を受けた。老魔法使いの言った通り、肋骨が折れていた。

「事故にあったのに病院に来なかったのかい？　駄目じゃないか。それに、胸。相当痛かったはずだよ。とにかく、君も入院してもらうから」

「……すみません。入院の準備にちょっと家に帰っていいですか」

「駄目。今、精密検査の準備をするから」

「はい」

　俺は項垂れた。
　精密検査を受けながら考える。身辺整理か。
　部屋……は、片付いてるな。殊更拘るものもないか。
　そうだ、遺言考えなきゃな。

――おいおい、幻なんかの言う事を信じてんのか？　やばいぜ、お前。

　うるせ―な。俺は美咲を超えられるなら何だっていいんだよ。試してみて、損はないだろ。
　さあ、なんて言おう。なんて言おう。なんて言おう。
　父さん、母さん、育ててくれてありがとう。こんな奴でごめんな。ああ、そうだ。美咲にも遺言しなきゃ。あいつは元気になるんだから。
　うーん……恨みごとばっかになりそうだな。やめとこう。
　あいつにもありがとうの一言でいいや。
　俺は検査が終わった後、売店で封筒と便箋を買い、精一杯丁寧な字でたった二行の遺言を書いた。

「死ぬ前にやる事終了、と。俺の人生ってなんだったんだろーなー」

　別れを惜しむ友達もいない。
　生きてほしいと言ってくれそうな人すらいない。
　俺は美咲の病室に行った。
　老魔法使いが、痛ましげな瞳で俺を見ていた。
　俺は、美咲に両手を向け、朗々と呪文を唱える。
　中ほどまで唱えて、虚脱感で足が崩れた。それでも手を掲げ続ける。
　美咲の周囲に魔法陣が現れ、発光していた。
　すげー。俺、魔法を使ってる。

――何言ってんだよ、当たり前だろ。お前は、魔王を倒した魔法使いだったんだぜ？

　じゃあ、これぐらい簡単だよな。俺は、一層力を入れて呪文を唱えた。

「やめて、智也。駄目だよ……」

　美咲の声が、聞こえた気がした。
　次の瞬間、俺は真っ白な場所にいた。

「困りますねぇ。ええ、本当に困ります」

　声を掛けられ、俺は振り返る。
　青白い肌、長い耳、青みがかった白い髪。中国の文官のような服装に、小さな丸眼鏡。狐のように細い目の男が、そこに立っていた。

「そのパラメーター、万能過ぎると言う事で随分前に廃止されたんですよ。たった二人で魔王が倒せるというのは、やりすぎですよねぇ、いくらなんでも。なので、癒して差し上げる事は出来ません。かといって、貴方は既に命と言う対価を支払ってしまった。こちらとしても、どうにかしてあげないと契約違反になってしまいます」

　男は竹で作った巻物のようなものを広げて言った。

「お前、誰だ？」

「精霊、神、天使、化け物、悪魔、妖怪。好きな呼び方で構いませんよ」

　男は、肩を竦める。
　俺はふいに気付いた。俺は、とんでもなく偉い奴に会ってる。
　魔法とパラメーターの大本、神様に。

「それは違いますよ。私は下っ端の文官です。キュロスと申します」

「キュロス、様。美咲は治らないのか？」

　俺はおずおずと聞いてみる。命と言う対価を払ってしまったと言っていた。
　ならば俺は、既に死んだのだ。命を賭しても、俺は何一つ成せないのか。

「直接治す事は出来ません。でも、チャンスを与える事は出来ますよ」

「チャンス？」

「二十年前の赤子の死体に貴方の魂を送り届けてあげましょう。そうそう、タイムパラドックスが起きるので、今の時点以前でこの世界に干渉してはなりません。それに、全てのパラメーターはリセットされます」

「それで、どうやって美咲を救えるんだ？」

　キュロスは苦笑した。

「おやおや、どうすればいいか、貴方は知っているでしょう？　貴方の前世は魔王を倒した大魔道士、マゼランなのですから。ヒントを教えてあげましょう。パラメーターは全世界の人間が一律になり、大分多様化しています。いえ、言い変えましょう。簡単に強くなれないよう、平等に、かつ大分厳しくなりました。マゼラン……貴方の前世のように、パラメーターの極振りをしなければ美咲さんは救えませんし、一度でも方針を間違えば、それで終わりです。タイムリミットは二十年。大サービスとして、記憶を保持できるほかに、今の時点までどれくらいかわかるようにしてあげましょう。もちろん、自分の人生を謳歌するのも自由ですよ。私はそちらをお勧めしますがね」

　俺は、キュロスの言葉をゆっくりと噛みしめた。

「……わかりました。お願いします、キュロス様」

　キュロスは一本指を立てて言う。

「いかに大魔法使いマゼランとは言え、たった一人の人間にやれる事には限りがあります。この世界にはMPがありません。美咲さんを救う為には、もう一度命を捧げるか、例え生き残ったとしても、何もできない異邦人として一人この世界に取り残される事になるでしょう。それでもいいのですか？　美咲さんが憎かったのでしょう？　なのに、美咲さんの為に死に、今また新たな生涯を捧げるのですか？」

　俺は頷く。

「構いません。ずっと俺だけの何かが欲しかったんです。美咲を救えるのは、俺だけです。ここで美咲を救わずに新たな人生を選んだら、それはもう俺じゃないんです。負け犬のまま、俺の人生は終わってしまうんです」

　キュロスは慈愛のある瞳で頷いた。

「いいでしょう。智也さん。貴方の魔術を承認します」

　キュロスが、持っていた竹の巻物にハンコを押す。
　その瞬間、白い空間は消え失せ、俺は真っ逆様に落ちた。
　満天の星空。青い月と赤い月。真っ暗闇の中に落ちていく。

「うわぁぁぁぁぁ！」

　地面に激突するってか真下に赤ちゃんがいるじゃねーか！
　危ない、と手をつくが、手は地面をすり抜けていく。
　籠にすら入っていない、小汚い布に包まれた赤子に、俺は頭から突っ込んだ。
　目を瞑ると、俺は横になっている事に気づく。
　体が硬くてうまく動かない。何より、物凄く寒い。何も見えない。喉が堪らなく痛かった。
　何なんだこれ。そうだ、赤ちゃんの死体に魂を連れていくって……。
　捨て子じゃないか。これ、下手したらこのまま死ぬのか？
　俺は声を張り上げる。
　か細い声しか出ない。
　頭の中で、選択肢が現れた。

――声の大きさにパラメーターを振りますか？

　気づかれなきゃ死ぬかもしれない。しかし、パラメーターを犠牲にしたら美咲が助けられない。
　畜生、やってやる！

「あ……ああ……あ……ああああああああっ」

　俺は、この世界で産声を上げた。

　美形美形美形。美咲の美貌が思い切り霞むほどの美形の山に、俺はため息をついた。
　俺はあの後、孤児院に拾われた。この孤児院では、美を奨励されていた。赤ちゃんの頃から外見を褒め、もっと美にパラメーターを振るように促す。そのおかげで、この孤児院では美の神、美の女神が量産されていた。礼儀作法の本も与えられ、それもまたパラメーターを振らされる。そうして、貴族へと売るのだ。
　シスター達を責める事は出来ない。孤児院には運営費が必要だし、力のある子や小賢しい子を育てるのは大変だから。それに、シスター達は美を奨励こそすれ、強制はしなかった。事実、俺と幾人かは美へのパラメーターをほとんど振っていない。

「うわぁ。トモヤ、トモヤ。今度はあいつ、綺麗さにパラメーター振ったみたい。すっごく綺麗になってるよ」

「本当だ」

「今までずっと格好よさに振ってきたんだから、それに専念すればいいのにな」

　俺の観点で言えば十分に可愛い、しかしこの世界の観点で言えば醜いアトラが言い、弟のアトルが追従した。おかっぱの金髪に、緑の瞳。そばかすのあるこの双子の兄弟は、俺と同じく捨てられていた子供だ。何故か俺に、パラメーターの振り方の相談に乗ってほしいと言ってきた。パラメーターは将来に直接関わってくる。だから、一緒に調べようと約束した。
　最初からパラメーターのせいとわかってしまえば、周囲に追い越され続けても腹も立たない。嘘だ、今も必死で努力してはどんどん追い越されていってる。悔しいとは思うが、仕方がないと思っている。
　パラメーターに関する事は最大のプライバシーで、人に聞いても教えてもらえない。
　パラメーターの振り方は各家庭の最大の秘儀だ。
　そして、この孤児院ではその秘儀が美の追求というだけの事。
　図書館にならば多少の知識はあるが、それは貴族しか入れない。
　今の所、頼りになるのは俺の呪文の知識だけ。
　その呪文を日本語でノートに書きだして見て、絶望した。
――全体攻撃呪文、アークゲルブグレイグ。習得には攻撃呪文適正一万ポイント足りません。
――単体攻撃呪文、ターティカルグレイグ。習得には攻撃呪文適正七千ポイント足りません。
――広範囲回復呪文、モルティスピース。習得には回復呪文適正が一万ポイント足りません。
――単体回復呪文、ラグルピース。習得には回復呪文適正七千ポイント足りません。
――異世界移動呪文、ゲートザゲート。習得には特殊呪文適正一万ポイント足りません。
――広範囲強化呪文、ディーセンドルグ。習得には補助呪文適正一万ポイント足りません。
――単体強化呪文、パラドルグ。習得には補助呪文適正七千ポイント足りません。
――マジックポーション作成、習得には魔具作成技術一万ポイント足りません。
　俺の……マゼランの時代は、上記の呪文が全て魔法知識だった。
　それに新パラメーター命中率と適性を上げる事で得られる呪文の習得ポイントが加わる。
　これはシスターが攻撃呪文を使えるらしいので聞いた事だ。
　それに加えて、MPの問題ももちろんある。
　人が一生に得られるポイントは、このペースでいけば大体一万ポイントになる。
　赤ちゃんの何もわからない時にアトラもアトルも多少パラメーターを振ってしまっているから、広範囲呪文も異世界移動呪文も使えない。
　俺が必要な呪文は、ラグルピースとゲートザゲート、合わせて計一万七千ポイントだ。いや、普通に無理だから。
　幸い、俺にパラメーターを任せてくれるアトラとアトルがいる。回復呪文を覚えさせれば、将来にも役立つ。片方は、俺に協力してもらおう。
　十六になったら孤児院を出なければならない。
　全てのパラメーターが与えられるのは二十歳の時。パラメーターを溜めるまで四年近くある。その間、一緒に暮らそうと約束していた。
　幸い、シスターの斡旋で雑用の仕事も見つかっている。
　後はアトラとアトルを教育して、二十歳まで待つのみだ。
　呪文の教育は孤児院を出た後からする事に決めていた。
　明日、俺達は孤児院を出る。
　いつものように無駄口を叩きながらアトラとアトルと数学の勉強をしていると、大柄で美形のクダがやってきた。ああ、またか。クダがニヤニヤと笑う。
　クダはアトルがパラメーターを大部分残していると聞いて以来、いつも俺達に突っかかってくる。

「アトラ、アトル、今日こそパラメーターを振ってもらうぞ。生意気なんだよ、こそこそパラメーター溜めやがって、一気に使って文官にでもなるつもりか？」

「やめろよ」

　俺は立ち上がり、アトラとアトルを庇った。こいつらには美咲を癒してもらわなくてはならない。こんな所で無駄な事にパラメーターを振らせる気はなかった。

「遊びの暗号作りにパラメーター全部振るような馬鹿は黙ってろ。ラグル」

「何度も言っているだろう。俺の名はトモヤだ。それ以外の誰でもない」

「煩いんだよ！」

　クダは、パラメーターで大きくなった声量で叫び、パラメーターで強化された腕力でいきなり殴ってきた。
　俺の小さな体は、簡単に吹き飛ばされる。

「トモヤ！」

　アトラとアトルが悲鳴を上げた。
　俺は、よろよろと立ち上がる。

「クダ、パラメーターは全部の人に平等に与えられるものだ。文官になりたきゃ、そのパラメーターに振れば良かったんだよ。腕力と美貌にパラメーターを振ったのはお前だろ、クダ」

　クダは礼儀作法が出来ない。これだけ乱暴だと、貴族に拾われる事はない。力があるから兵士になれる？　甘い。兵士になりたいのなら腕力ではなく武術のパラメーターをあげなければ駄目なのだ。兵士になれない事はないが、このパラメーターならば上に上がれる事はない。
　他にも、俺は知っている。クダは赤子の時に、言葉習得やハイハイ、泣き声に多大なパラメーターを振ってしまっている事を。
　パラメーターは、二度振りは出来ない。
　クダは、たった一度のパラメーター振りを間違ってしまったのだ。
　クダを責める事は出来ない。判断能力のない時に、多くのパラメーターを振れる。そこがもう罠なのだ。
　パラメーターを使わずに済むかどうかは、両親の世話と運に掛かっている。

「てめえに言われたくねぇよ」

　クダがもう一度俺を殴った。

「トモヤ、トモヤ！　やめてよ。ねえクダ、やめて」

「いいんだ、アトラ。俺は平気だ」

　俺は再度立ち上がる。美咲を救う為、アトラとアトルに手出しをさせるわけにはいかない。

「パラメーターを振らないと不利な点もないわけじゃない。一気に振ると負担が大きいからな。それに、アトラとアトルが、何にも出来ずに苦労をしているの、知ってるだろう」

「うるせぇっつってるんだよ！　お前、殺されたいのか！」

「……はっ」

　俺は嘲笑して見せた。怒らせる事なら慣れてる。これで、怒りは完全に俺に向かうだろう。

「てめぇ……」

　クダの目に殺意が宿った。クダの腕が光だす。本格的にパラメーターを使う前触れだ。
　そこに、二人の男が立ちふさがる。

「トモヤは僕達にも勉強を教えてくれました。その時パラメーターを振れば、貴方も文官に慣れた。勉強は嫌いだと言ったのはクダでしょう。もうその辺にしておきなさい」

「武術だって、ケンドーを教えてくれただろ。それに、パラメーターは慎重に振れと再三教えてくれたのはトモヤだ」

　文官として仕官する事になったブール―と、武官として士官する事になったケントだ。
　二人とも、あっという間に俺を追いぬいていった奴らであり、孤児院の憧れである。
　俺は庇われた事に目を見開く。

「トモヤも悪いんですよ。あまりクダを挑発しないでください。明日、僕達は孤児院を出て、離れ離れになるんです。最後くらい、仲良くしましょう」

　ブール―が俺を嗜める。

「けっ二人ともエリートになったからって威張りやがって」

　クダとブールー、ケントが立ち去り、俺はほっと息を吐いた。
　アトラとアトルが駆け寄ってくる。

「ごめんなさい、トモヤ。僕がパラメーター残してるって言ったから……」

「仕方ない。クダとも明日でお別れだ」

「うん……。大丈夫？　トモヤ」

　アトラが殴られた俺の頬を撫でる。
　俺は微笑む。以前は、こんな事無かった。なんで以前の俺は蔑まれ、今の俺は庇い、慕ってくれる相手がいるのか。何が違うのか、俺にはさっぱりわからない。それでも、今の俺には精神的余裕が大分あった。

「トモヤ……僕に、僕に回復呪文が使えたらトモヤを癒せるのに……」

「本当にそう思うのか。パラメーター全部使っても、俺を助けてくれるのか」

「え……？」

　アトルは茫然と聞き返し、異様に真剣な顔になった。

「う、うん……僕は、僕は回復呪文を覚えたい。いいの……トモヤ」

「約束したろう。パラメーターの振り方を一緒に考えようって。一人前の司祭にしてやる」

　ああ、これで美咲が助けられる。楽勝だったな。後は特殊呪文適正のパラメータに全振りして……。
　俺は頭の中で勝手な予定を組み立てる。
　その夜、シスターは皆を集めた。

「皆さん、明日出発する準備はできていますか？　毎年の事ですが、皆さんがいなくなると寂しい。特に今年は、変わった技能を得た子が多い年でしたね。ブール―、ケント、クダ。貴方達は私の誇りです。アトラ、アトル、トモヤ。貴方達の行先を決めるのが一番苦労しました。頑張らなくてはいけませんよ。さて、今日は一年に一度の勇者様の劇の日ですね。楽しみです」

「あ、はは……またあれを見るのか」

　シスターは、苦笑する。

「トモヤはあの劇を嫌いだものね」

「嫌い、というか……ええ、そうかもしれません」

「けっトモヤは本当に変人だな。勇者様が嫌いなんてよ」

　クダが言う。そして、劇が始まった。

「千年前、魔法使いミトは神の啓示を聞き、天の国から勇者マゼランを連れてきました」

　ナレーション役の子供が言う。役割逆だって、逆。

「ミト、補助呪文を使うのだ！」

「はい、勇者様！　えい、補助呪文！」

　この孤児院一の美形のマゼラン役の男の子が叫んだ。同じく美形のミト役の女の子が答える。

「いくぞ、魔王め！　うおー！」

　マゼランは魔物役の子供達に次々とおもちゃの剣を当てていく。
　しかし、魔王はそうはいかない。
　魔王自身も剣を取り、応戦してくる。
　ミトは祈った。勇者の勝利を。

「ミトの愛がある限り、俺は！　負けない！」

　勇者は魔王を切り捨てる。うわ、クダがキラキラした瞳でそれを見ている。
　めちゃくちゃ子供騙しの劇だろ。
　それでも、皆が満足したようだった。
　この劇を見るたびに、俺は微妙な気分になる。
　俺は……俺は認めたくないけれど、きっとミトを愛していた。
　本当に俺は生まれ変わったんだなと思う。老魔法使いはミトを愛していたが、俺は美咲をとことん嫌いだから。憎んでいると言ってもいい。
　俺は美咲がいた事で人生が台無しになった。美咲のせいじゃないけど、俺は自分で自分の人生を台無しにしてしまっていた。もはや俺には、美咲を超える事しか残されていない。
　舞台上で、ミトが言う。

「王子、魔王はいずれ復活するでしょうその時の為に、この国に私の弟子を託していきます」

　言ってない言ってない。王子との謁見もやってない。いや、そもそも勇者として認められていなかった。
　ミトは軽かったし、俺も目立つのが嫌で否定していた。
　名前が知られている事が不思議なくらいだ。
　そういえば、なんでミトは俺の居場所がわかったんだろうな？

「ねぇねぇトモヤ、マゼラン様は魔王を倒しに戻ってきてくれるかなぁ」

「多分戻って来ないと思うぜ。マゼラン様も、その為に弟子を託したんだろうし」

「なんだよ！　マゼラン様は戻ってきてくれるに決まってるだろ、そうして魔王を倒すんだ。ああ、俺にパラメーターが残ってりゃあな……ちっ」

　俺が適当にごまかしていると、クダが横から話に入ってきていう。

「まだまだ、二十歳までは成長の余地がありますよ。ケントが武官として習った武術を教えてくれると約束したのでしょう？　時間はかかるかもしれませんが……」

「おうっケントもいいとこあるよな、ブール―」

「そんなに褒めんなよ」

　ブール―とケントも来た。子供達も寄ってきて、マゼラン様は戻ってきてくれるか否かの大論争が始まる。
　俺は早々に抜け出し、部屋へと向かった。
　翌日から、昼は働き、夜は勉強の日々が始まる。






　王城の最深部では、一人の巫女が祈りを捧げていた。いや、祈りを神へと届かせる魔術を使っていた。
　祈りは届くとは限らない。むしろ、却下される事が圧倒的に多かった。
　それでも、祈りを欠かすわけにはいかない。
　多様な神が、気まぐれに会話をしてくれる事があった。運が良ければ、貴重な情報をくれる事も少なくはないのだから。
　最も、年若い巫女は懐疑的だった。
　巫女は、一度も神様に会えた事などなかった。しかし、巫女はパラメーターを祈りに注がなければならない。巫女とて、美貌にパラメーターを振りたかった。料理にパラメーターを振りたかった。しかし、それは許されない事だ。
　そして、神は必要な時には何の力もない者に語りかけると言う事も知っている。
　ミトがそれだ。ミトは魔王を倒せるものの居場所を神に教えられたと周囲に伝えていたと言われている。
　王城の巫女が神と会話できたのは、魔王を倒した後だった。

「マゼランとミトが魔王を倒したので、魔王退治に関する祈りはもうやめてもらえませんか。面会申請が山積みにされて、大変なんですよ。一応全てに目を通さないといけませんし。それと、魔王退治があんまりにも楽勝だったので今年の赤子からパラメーターシステム変えますね」

　たったこれだけ。あんまりといえばあんまりだ。
　巫女は雑念を垂れ流し続ける。祈りの最中に雑念を持つのは言語道断の事だが、年若い巫女は神が自分の祈りに応えるはずもないと思っていた。
　城の上層部は魔王を倒す為、ミトとマゼランについての情報を必死に洗い出しているようだが、今度も神が適当な時期を見計らって魔王を倒させるだろう。いや、マゼランとは神の事かもしれない。どちらにせよ、やるだけ無駄だ。違うと言うなら神々の誰でもいい、答えてみるがいい。
　思考していると、急に白い空間に閉じ込められて巫女は動揺した。

「こ……ここはどこ！？」

　巫女は周囲を見渡す。

「勘違いをしないでください。魔王を倒すのはあくまでも人間なのですよ。ミトさんとて、何もしなかったわけではない。王城で魔王を倒してくれと貴方達が願ったのと同じように、彼女はちゃんと手続きを踏んで聞いたのです。魔王を倒せる人はどこにいるのかと。陛下に願い出たか、私に願い出たかの差はありますがね」

　青白い肌、長い耳、青みがかった白い髪。最高司祭と同じ服装に、小さな丸眼鏡。細い目の男が、そこに立っていた。

「神……神、様……」

　巫女は混乱した。実際に神に会えたら、どうすべきか。そんな対応方法は、頭から吹き飛んでいた。この神は、誰だろう。神々の特徴もまた、吹き飛んでいた。
　巫女は、勉強をさぼってきた事を心から後悔した。

「あ、あの、貴方は誰ですか」

「私の名はキュロスです。ミスティスアークさん」

　キュロス。ミトの生まれた村が祭る小さな神の、そのまた伝令を司る神だ。
　物心つく頃からの勉強が、ここでやっと功を奏した。

「キュロス様。では、魔王を倒せる人は、どこにいますか？　マゼラン様とミト様は、如何様にして魔王を倒したのですか？」

　なんとか、必要な質問を口から絞り出す。キュロスはそれに、肩をすくめた。

「現在は魔王を倒せる人間は存在しませんね。いやはや、びっくりです。システムが変わったと言っても、必要な人数が数人増えるだけで魔王は十分倒せるはずなのに。そこで調べてみてびっくりです。おっと、パラメーターに関する事は触れてはならない決まりでしたね」

「……何が言いたいのです？」

　キュロスは、笑う。

「おやおや、私を呼んだのは貴方ですよ。まあいいでしょう、見せてあげますよ、過去の映像を」

　白い空間が、黒と茶で塗りつぶされる。
　雷雲。広い大地。凶悪な魔物の群れ。

「きゃあああああ！」

　ミスティアークは悲鳴を上げた。

「落ち着きなさい、ここは過去の映像にすぎません。あれを御覧なさい」

　キュロスが指さした先、小汚い老人を背負った娘が、魔物の群れから逃げ惑っている。

「危ないわ！　無茶よ」

　ミスティアークは言う。何故、老人を捨てて逃げない。
　娘は叫んだ。

「もう無理、お願い、マゼラン！」

「ふがいないな、ミト。まあいい、詠唱はすんでいる。――アークゲルブグレイグ」

　その瞬間、巨大な魔法陣が現れ、老人が掲げた腕の先に小さな光の球が現れる。その小さな光の球から、巨大な雷が迸った。
　雷という残忍な獣は次々と魔物を屠る。その後には、死体すら残さない。
　魔物の群れは、見渡す限り、存在を消失していた。
　いや、まだいる。遠くの方で、巨大な魔物が何体か、まだ生きている。しかし虫の息だ。
　その中に、一際大きな魔物。

『人間か……なんだ、その桁外れの呪文は。貴様は危険すぎる……我が全力を持って倒す！』

　大きな魔物がいい、黒い球が飛んできた。
　娘は老人を背負い、逃げる。逃げる。老人が、呪文を唱え続ける。
　娘は見事逃げ切った。老人が唱える。

「――ドルバズン」

　美しく装飾された盾が現れ、娘と球の間に現れる。
　球が、爆発した。凄まじい爆音。立ち上げる土煙。しかし、ミスティアークは確信していた。娘の健在を。この勝負の結末は、既にわかっている。

「――パラドルグ」

　老人の声がして、娘が、ミトが、土煙から飛び出す。
　ミトは発光していた。パラメーターを作動しているだけではありえない、凄まじい速度だった。
　魔王に、肉薄する。駆けている間に、老人は薬らしきものを飲みほした。

「さあ、これが最後のマジックポーションだ。後戻りはできないぞ、ミト」

「上等！」

　ミトは、逃げる。逃げる。魔王と魔王の側近の爪をかいくぐる。
　全くの無傷とは言えない。少しずつ傷つけられ、ミトの動きが鈍っていく。
　しかし、マゼランの呪文詠唱の完成の方が早かった。

「――ターティカルグレイグ」

「偉大な魔術師よ、卑小な魔物の爪によって死ぬがいい！」

　赤い閃光が閃き……魔王は、倒れた。最後に、一匹の魔物を産み、ミトに一撃を与えて。

「ミト！」

　魔術師が叫ぶ。小さな魔物が魔術師を襲う。
　MPのなくなった魔術師にはなすすべもなかった。

「く……！」

　魔術師はミトに覆いかぶさる。
　ミトは、最後の力を振り絞って魔物に剣をつきたてた。
　もっとも、それは遅すぎた。小さな魔物が与えたダメージは弱い魔術師には十分すぎるものだった。
　そこで、ミスティアークは元の白い空間に戻っていた。





　ミスティアークは、茫然としていた。魔王が、たった二撃。それに、あの広範囲攻撃呪文。あれはめちゃくちゃだ。周辺の魔物を全てなぎ倒してしまった。
　マゼランの一撃は、軍の突撃を補って余りある。あの境地に、人が達する？　馬鹿な。あれは神の所業だ。

「凄い……。いえ、ありえない。なんなの、あの呪文は。王宮の魔術師でも、あんな呪文は使えないわ。それに、マジックポーション。あれは城に祭られている、神々に頂いたと言われているマジックポーション……」

　クスクスクス、とキュロスは笑った。どことなく誇らしそうだった。それもそうだろう、その大魔法使いを引っ張り出したのはミトであり、それを導いたのはキュロスなのだ。

「魔法使いマゼランが生涯を掛けて編み出した呪文です。全ての呪文が適正値一万から七千ポイント相当です。ちなみに、マジックポーションも自作ですよ。あれは中でも質の悪いものですね。以前は魔術師関連の適性は一つだったのですよ」

　ミスティアークはそれを聞いて驚愕した。それは人一人の一生分の数値ではないか！

「昔は才能に差があったと聞きます。マゼラン様はそのように多大な才能を持っていたのですか？」

　キュロスは哂う。先ほどと違い、ミスティアークを嘲笑う笑いだ。

「そう思いますか？　まあ、生まれながらの巫女として生まれながら美に料理に背に力にとパラメーターを少しずつ振っている貴方にはわからないでしょうね」

　問われて、ミスティアークは戸惑った。そんな、馬鹿な。まさか。しかし、あの醜く弱い姿は。まさか、物心ついてからほとんどのパラメーターを魔術にのみ注いだというのか。この私ですら、巫女の一族の私ですら、他にもいくらか振っているというのに！
　しかし、なおも私はいい募った。

「しかし、一万ポイントなんて不可能です。赤子の時のポイント消費はどうしようもありません」

「魔法使いマゼランの一族には、五歳の時までポイントの消費を抑える特殊呪文が伝わっています。研究すれば、ポイントを左右する呪文も出来ない事はありませんよ。魔術研究に八千も振って何十年か研究すれば出来るでしょう。精進しなさい、巫女よ。陛下に話しかける祈りが通用しないのも当然の事。それもまた、適正の祈り値は一万ポイントなのですから。子供達を育てる事です。注意深くね」

　ポイントを左右する。それは神の域だ。ミスティアークは息を飲んだ。その果てしない道のりと、可能性に。

「しかし、それでは魔王を倒すのは何十年後という事になってしまいます。せめて、マゼラン様の編み出した呪文を知るすべはないのですか？」

　罠にかかった。ミスティアークは、そう感じた。それほど、キュロスの顔は抑えようのない喜びにあふれていた。

「そこで、ミスティアークさんに朗報です！」

「待つにゃー！」

　そこで、頭に毛のついた三角耳、毛皮の肌、でかい爪、長い尻尾、扇情的な胸と長い腰巻のみの服に鋭い爪をもった神が乱入して来た。
　目は大きく爛々として黒く、胸は大きい。
　ミスティアークは自らの胸に手を置く。あたしだって、巫女にさえなっていなければ胸にもう少しパラメーターを振れるのに。

「ミャロミャロス様、どうしてここへ！？」

　キュロスが驚いて問いかける。

「ずるいにゃ！　ずるいにゃ！　また人間に魔王を倒させて陛下を喜ばせるつもりにゃ！？　あれ以来陛下はマゼランを褒めてばかりにゃ！　民はいつマゼランの隠しざい……むぐぅ」

　キュロスは慌ててミャロミャロスの口を塞いだ。
　しかし、ミスティアークは聞き逃さなかった。マゼランの隠し財産。
　呪文？　ポーション？　どちらにしろ、素晴らしいものに違いない。それを私の手柄に出来たら……。

「ミャロミャロス様、それは私達が直接教える事を陛下から禁じられています」

「わ、わかったにゃ。とにかく！　あれ以来キュロスは出世、魔術研究の予算は鰻登りにゃ！　マゼランが現れるまでは魔王退治には軍を用いて、戦士も魔法使いも弓兵も平等に活躍していたのに、ずるいにゃずるいにゃ！　今度は、戦士だけで倒すにゃ！　そして予算をゲットにゃ！　やるにゃ！　パラメーター全振りにゃ！」

　ミャロミャロスはミスティアークを勢いよく指さして言った。

「ミャロミャロス様、さすがにそれは厳しいかと……」

「わかってるにゃ。陛下は魔術師のマゼランが好きにゃ。直接手出ししたらめっされるにゃ。マゼランには補助魔法を使わせるにゃ！」

「いや、それはまるっきりわかってないと思いますよ。それに、単体補助魔法は七千ポイントです。マゼランに覚えさせるのはもったいないですよ」

「じゃあアトルかアトラに覚えさせるにゃ！　奴らはまだパラメーター八千残ってるにゃ！　でもあいつらひ弱そうにゃ。ケントにやらせるにゃ。剣道に全振りにゃ」

　……アトラ。アトル。ケント。ミスティアークはそれを心に刻みつける。そして、マゼラン。マゼランは必ず、この者達の近くにいる。信じられない僥倖に、体が震えた。

「ああっ剣道発祥の地で使われるという刀を落としたにゃ！　これを人間が使ったとしてもにゃーのせいじゃないにゃ！」

「ちょ……駄目ですよ！　そこまで力添えしちゃ」

「キュロス……下級文官ごときがにゃーに意見するにゃ？」

「……っ　陛下にとがめられようと、私は知りませんからね！」

　そして、元の祭壇にミスティアークはいた。
　ミスティアークは、しばし呆然とする。

「ふ……ふふ……あはは……あははははははははははは！！」

　ミスティアークは笑う。笑う。笑う。
　降ってわいた幸運に、ミスティアークは目眩がしそうだった。
　……絶対にこのチャンス、ものにしてやるわ。
　ミスティアークは踵を返した。

「トモヤー。アトルー。早く―」

　金髪をさらりと揺らして、アトラは言う。

「お前はいいよな、荷物持ってないから」

　俺とアトルは荷物の重さに、荒く息を吐いた。
　俺達が住むのは長屋の一部屋だ。最も、アトルは四年後には神殿入りになるだろう。
　今、俺達は何もない部屋に家具を買って運びこんでいる所だった。
　お金は給料を前借した。三人とも、別々の店で下働きをする事になる。女の事の同居生活は、孤児院の生活で慣れていた。

「ふぅー。これで全部、かな」

　家具と言っても、寝具がほとんどだ。後は少ない料理道具と、食材。これが引っ越した俺達の荷物の全てだった。

「料理には少しパラメーター振った方がいいかなぁ」

「必要ねーだろ。なんだったら俺が作るし」

　アトラの言葉に、俺が答える。

「私が作ってあげたいの！　トモヤ、料理教えてよ」

「いいけど」

「本当？　やったぁ！」

　アトラは喜ぶ。そばかすの散らばるその笑顔を見て、とくんと心臓が跳ねた。

「じゃあ僕は毒見役だね。楽しみだなぁ。トモヤの料理」

　アトルの穏やかな微笑みにも、とくんと心臓が跳ねる。
　おいおいおいおい、ミトの時もそうだったじゃないか。俺は自分に好意を寄せる奴ならなんでもいいのかよ？　美咲を救えるのがほぼ確実になって、気が緩んでいたみたいだ。気を引き締めないと。
　でも、全てが終わった後、アトラとアトルと平和に暮らすのもいいかもしれないな……。
　教会に回復呪文の事、申し出ずにさ。
　この時代では回復呪文の使い手は貴重みたいで、あんまり会えなくなりそうだし。

「俺も料理にパラメーター振ってないから、期待すんなよ。びんぼーな料理しかしらねーし」

　向こうでは色々料理したが、こっちと向こうでは食材が違うのだ。試行錯誤が必要だな。覚悟しろよ、アトル。
　俺は早速食材を取りだした。
　今日は初日だから、ほんの少し豪勢にしよう。親子丼風にしてみようか。たしかこっちでも似たような料理はあったはず。早速肉を味付けして炒める。脇に寄せて、取れたての卵をフライパンに割り入れる。
　料理に集中して、肉を加えようと手を伸ばした。

「……おい」

　炒めて脇に寄せておいた肉の大半が消えていた。
　アトラとアトルが満足そうに唇をぬぐった。

「いやートモヤの料理美味しいねぇ」

「次は何作るの？　あっトモヤの分も残してあるよ！　三等分！」

「つまみ食い禁止！　つーか料理途中だっつーの」

　俺はアトラとアトルの頭をぺちんぺちんと叩く。
　やけに肉の少ない親子丼になってしまった。しかも、ご飯がない。
　俺とした事が、うっかりしていた。しかし、アトラとアトルは喜んで食べてくれた。

「美味しいねぇ、これ美味しいねぇ」

「シスターの方がうまかったろ」

　アトルは、笑う。

「シスターは料理にパラメーター振っていたじゃない。これからはそうはいかないねってアトラと話してたんだよ」

「あ……」

　アトラとアトルのパラメーターに拘束を掛け続ける限り、あれが足りない、これが足りないという日々は続く。
　本当にいいのか？　問いかける言葉を飲み込んだ。俺には、アトラとアトルが必要なんだ。
　食事が終わったら、俺は紙とペンを引っ張り出し、呪文を書いた。
　何事かとアトラとアトルは見つめる。

「アトルにはこれを覚えてもらう」

　俺は紙を差し出した。

「読めないよ、トモヤ」

　千年前の言葉だからな。しょうがないか。

「俺が教える。これが俺の知る最高の単体回復呪文、ラグルピースだ。必要回復呪文適正は七千ポイント。やれるな？」

「うん……うん！」

　アトルはこくこくと頷いた。

「トモヤは何に使うか、決めた？」

「四年後に、会いに行かないといけない人がいるんだ。アトルにはその人を癒してもらう。その人に、会いに行く為の呪文を覚える」

「その人ってマゼラン様？」

　アトラの突拍子もない言葉に、俺は目をきょとんとさせた。

「あっなんでもない！　なんでもないよ！」

　アトルがアトラの口を押さえる。

「違うよ。どうしてそうなるんだ」

　二人は躊躇した後、口を開いた。

「だ、だってトモヤって不思議な人だから。ほら、パラメーターを振っていないのになんでもちょっとずつ出来たし、わからない言葉を書けたし、呪文の事知ってたし。あ、あたしとアトル、聞いちゃったんだ。「後一万七千ポイント必要なのか」って。「ミト」とか「ミサキ」って呟く事も多くて。あたし達、ポイントの総数しらなくて、それで、何に使うんだろうって気になって。そしたら、トモヤの色んな事に気づいて。もしかして、もしかして魔法使いミト様に関係あるんじゃないかなぁって」

「一人で一万七千ポイントなんて無理だよ！　だから、僕達力になれたらって。それで、魔王を……」

「思ったより、観察力があるんだな」

　俺は息を吐いて言った。小さい頃は、考えを纏める為に確かに口に出していた。小さい子ばかりだから、誰も聞いていないと思っていた。俺はなんて迂闊なのだろう。
　俺は、考え考え口を開いた。

「俺が助けたいのは美咲。以前、ミトと呼ばれていた人だ」

　アトラとアトルは、息を飲んだ。

「けれど、俺は魔王を倒さないし、ミトに倒させるつもりもない」

　二人は目を見開く。かすれた声で、アトルは呟いた。

「どう……して？」

「俺は元々魔王退治に興味はなかった。……俺は、マゼランと呼ばれていた」

「勇者様……！」

　アトラは小さく叫んだ。俺は唇を、一度ギュッと噛む。

「ミトが、無理やりさせたんだ。寒々として汚い洞窟から、無理やり連れ出した。俺に、外の世界と人のぬくもりを教えた。俺はミトの為に、魔王を倒した。こちらでも、輪廻転生の概念はあるだろう？　こことは全く別の地に、俺とミトは生まれ変わった。もう、勇者と魔法使いじゃあないんだ。……そしてなによりも……生まれ変わった俺、智也はミト……美咲を憎んでいる。美咲が俺より賢いから、俺より強いから、俺より美しいから、それだけの理由で」

「トモヤが……憎んでる？　ミト様を？」

　俺は頷いた。まっすぐにアトラとアトルを見れない。下を向いて、淡々と話す。

「そんな美咲に、俺は命を助けられた。美咲は今、大怪我をして苦しんでる。だから、この地へやってきた。美咲を癒す、それだけの為に。俺と美咲の生まれた所は、魔法が存在しない場所なんだ。ＭＰも回復しない、そんな世界。その上、命を代償に使った技は、古いパラメーターだから使えないと来た。だから、こっちの世界に戻って回復呪文を覚え直してくる事が必要だった」

「トモヤは……マゼランだったんでしょう？　呪文が使えたの？」

　アトルの言葉に、俺は苦笑する。

「勇者はミトだったんだよ。そして、魔法使いがマゼラン。魔王を倒したのは剣じゃない、俺が研究した魔法だ」

　アトラが、囁く。

「命を代償にって……トモヤは、ミト様の為に一度死んだの？」

　心配そうに、アトルが言った。

「元に戻れるの？」

「死んだ命は戻らない。それでも、俺は美咲を助けたかった。だって、屈辱的じゃないか。ずっと憎んでいた相手に助けられて、もう一生その相手を、あらゆる意味で追い越す事が出来ずに長い生を生きるんだ。ずっと、ずっと、永遠に、負け犬のままで、俺は……」

「トモヤは負け犬じゃない！」

　アトラは、俺の胸に縋っていった。目には涙が滲んでいた。

「トモヤは、負け犬じゃないよ！」

　アトルが、うんうんと頷く。俺は、首を振った。わかっていない。こいつら、何もわかっていない。俺の気持ちは、俺以外誰にもわからない。
　物心つく頃から、俺は比べられ続けてきた。そして、最後には……。

「凄いわねぇ、美咲は、それに比べて、智也は……」

「あらぁ。うまく描けたわね。智也は……まぁ、智也だからね」

「凄いわね、美咲。貴方は私の自慢の子よ」

　……俺の存在すら、目に入らなくなった。双子なのに。双子なのに。双子なのに！
　そして美咲は、俺に憎む隙を与えなかった。いつもとろい俺をいじめっ子から庇って、守ってくれた。笑顔で接した。美咲を憎む俺は、自然と悪者になった。
　自分で自分を悪だと、認識しなければならなくなった。
　吐き気がして、口元を押さえた。

「トモヤ、トモヤどうしたの？　大丈夫？」

　心配そうなアトラの声が、殊更憎かった。俺は口の端を釣りあげる。

「そんなわけで、俺はお前らの思うような勇者様じゃないんだ。魔王退治なんて、ごめんだな。自分の目的さえ達成すればいい。魔王が倒したきゃ自分でしろよ。アトラ、お前に魔王を倒した攻撃呪文を教えてやるよ。二発も当てりゃ魔王は倒せる。ミトがそうだったように、戦いの間守ってくれる戦士は自分で見つけろ。ただし、アトルが回復呪文を覚えて、美咲を治してくれた後でだ。これは、取引だ」

　吐き捨てると、俺は二人を見下して言った。

「さあ、どうする？」

　それに返って来たのは。

「トモヤ。僕は、ミト様を、ミサキを救うよ。それは世界を救う為……も少しあるけど、それだけじゃない。トモヤの為だよ」

　優しい言葉。

「わたし、魔王を倒すよ、トモヤ。だから、そんな顔しないで。ミサキもこの世界も、助かるよ」

　慰め。

　俺はどんな顔をしてるっていうんだ！　違うんだ、欲しいものはそんなものじゃない。俺は、俺は……！

「そんな目で、俺を見るな！」

　俺は、長屋を飛び出していた。
　気分は、あの交通事故の時、美咲を見捨てて逃げた時と似ていた。
　……帰りたくない。帰りたくない。帰りたくない。
　俺は道の隅っこにより、食べた物を残らず吐きだしてしまう。

「きったねーなー。なにやってるんだよ、ほら、ハンカチ」

　クダが、話しかけてきた。よりによって。俺はその手を払いのける。

「五月蠅い」

「な！　なんだよ、人がせっかく……！　お前っていつもそうだよな。人の事見下してんだろ！　知ってるんだぞ、俺。俺達の事、綺麗綺麗いいながら、すっげー見下した目で見てるの！　暗号は確かにすげぇけど、それが出来るからって、なんの役に立つんだよ、そんなもの、なんの役にも立たないじゃねーか！　見下されて、嬉しい奴なんかいねーよ！」

　それは俺の胸を刺し貫いた。
　ミト。愛しながらも心のどこかで見下していた。魔法の技術は確かに世界一だった。それが出来るからと言ってなんの役にも立たない。見下される毎日。こんな奴らに。こんな魔法一つ使えない奴らに、見下される毎日。俺は。俺は。俺は。

「うわあああああああっ」

　クダに殴りかかる。クダも殴ってきた。当然、俺の方の分が悪い。
　殴り飛ばされて、俺の体は地面を滑った。

「お前なんか、もうしらねー！　ケントが仲良くしてやれって言うから優しくしてやったのに……！」

　クダが、駆けていく。
　口から、自然と笑いが漏れた。笑い声は次第に大きくなっていく。涙が、次々とこぼれ出る。
　道行く人が、不思議な物を見る目で避けて通っていった。
　ああ、なんて滑稽なんだろう。認めよう。俺は、もう誇り高き魔術師じゃない。かといって、完全に生まれ変わった平凡な子ども、智也でもない。孤児院の前に捨てられたラグルなんかじゃ、もちろんない。俺は、マゼランの負の部分、残りかすに過ぎなかったのだ。
　笑いつかれて、ただ地面に横たわる。
　しばらくして、俺は立ち上がった。
　帰ろう。
　帰って、アトルに回復呪文を教えよう。
　そうして、元の世界に帰って、美咲を癒そう。
　癒した後は、アトルをこの世界に返し、今度こそ魔法の使えない平凡な子ども、智也としての人生をやり直そう。
　戸籍がなくて、どこまで生きていけるかはわからないけれど。家に忍び込んで俺の部屋へ行けば、キャッシューカード位は手に入る。
　この体が黒髪黒眼で良かった。少し顔立ちは西洋風だけど、これならばまあ溶け込めるだろう。
　アトラとアトルは勇者と僧侶として栄華を極めるがいい。しかしそれは、俺の教えた魔法なんだ。
　そして、かつていた洞窟の事を思い出す。
　……いつか見つけて、燃やさなきゃな。何もかも。跡形もなく。
　部屋に戻った時、アトラとアトルは既に布団に入っていた。体がぴくっと動いたから、起きていないのはわかった。それでも俺が布団に入るのを、気づかないふりでいてくれた。これが、俺達が孤児院をでた初日だった。美咲を救うまであと四年。俺は、布団を頭からかぶった。


「ケントなるものが勇者として選ばれし者とは、本当か！？」

　神官に問われ、ミスティアークは艶めかしく前髪を掻きあげた。

「ええ、神々の干渉は禁じられているからと、このカタナを落とした振りをしてまで下さいました」

　ミスティアークが捧げ持った刀を、神官は震える手で受け取った。つかの部分を見て、目を見開く。

「おお……これは正しくミャロミャロス様の紋章！　これがケンドーで使うという、カタナか……。よし、早速王に進言して、ケンドーというパラメーターを持つ男、ケントを探そう。ケンドーにパラメーターを全振りだな？　しかし、基準が八千とは……神々は、かくも厳しい試練をお与えになるか……」

　神官が、試しに刀を鞘から抜こうとする。

――破邪の刀。使用には剣道のポイント七千ポイントかあるいは剣術のポイント一万ポイント足りません。

　神官は、目を見開いた。

「基準値は七千と出ているが？」

「ケント様の振れる値が八千と言う事ですわ」

「そうか、わかった。……しかし巫女殿、その胸と顔、言葉づかい、体の動き。まるで別人ではないか。巫女は基本的に祈りにしかステータスを振るのは許されていないはず」

　ミスティアークは、体をくねらせ、妖艶に笑う。

「あら。私もケント様に会いに行きますわ。その時、醜い顔で勇者様の前に現れるなんてできませんもの。残った全てのパラメーターを美に関する事に注ぎましたの」

　神官はため息をついた。先代の巫女は命を落とすのが早過ぎた。
　その志は、全く持ってこの巫女に受け継がれていない。
　しかし、若くして重要な信託を得た事は評価せねばならないだろう。
　神官は踵を返す。彼は気付いていて見逃した。
　巫女の目に燃え盛る野心に。巫女の邪悪に歪んだ唇に。
　勇者を見つけた事で舞い上がり、勇者に選ばれる事を狙っているのだろうと思ったから。
　しかし、巫女の野心はそんなものではなかった。

　そんなものでは、なかったのだ。

「わー。料理長さんの料理、美味しいー」

　アトラは賄い食を頬張って言う。

「あたぼうよ。俺は料理に三千もパラメーター振ってるんだぜ。ここいらの料理屋じゃ断トツだ。料理のレパートリーが庶民的な物ばかりじゃなかったら、お貴族様にも雇ってもらえるレベルだぜ。あんたら暗号とか子どもの遊びにパラメーター全部振ったんだろ？　ばっかだなぁ。あんまりシスターに迷惑かけるなよ」

「あ、でもポイント振らなくても、頑張ればそこそこ美味しい料理を作れるものだよ？」

「嘘つくな、例えばなんだ？」

「えーとね。この前の料理は親子丼で、こう、肉をいためて……」

　アトラが説明をする。料理長は、ほうほうとそれを聞き、メモをした。

「うん？　この料理は……やっぱり」

　料理長が、首を傾げる。

「なんですか？」

　アトラが聞くと、料理長は訝しげな顔をして答えた。

「お前、外国人と暮らしているのか？　料理や創作料理のパラメーターだけじゃなく、日本料理とかいうパラメーターが出たぞ」

　アトラが驚く。

「そんなにいっぱいパラメーターが出るものなの？　あたしが真似した時は料理のパラメーターしか出なかったけど」

「なんだ、しらねーのか。パラメーターは凄く細かく分かれていてよ。意識して欲しいと思ったパラメーターが反応すんだよ。ま、料理にふっときゃ一番間違いがねーがな」

「そうだったんだ……。日本、料理……」

　アトラは口の中で呟く。それが、トモヤの故郷の名前。
　料理長はよし、と膝を叩いた。

「ちょっくらパラメーター上げてみるかな。アトラ、その異国人からレシピたくさん貰ってこい」

　トモヤの料理が評価される。アトラは、笑顔で頷いた。
　アトラが帰ると、先に帰っていたトモヤは振りむきもせずに言った。

「お帰り」

「うん、ただいま！　料理作るの、待っててくれたんだ？　つくろつくろ！」

「ああ。約束したからな。まずチャーハンを作って……」

　その日のご飯は、オムライスとかいう食べ物だった。
　アトルが溝掃除から帰ってきて、オムライスに歓声を上げた。
　トモヤは水を汲んだ桶を指し示す。

「食べる前に体を拭け。さっさとしろ。洗濯は俺がしておく」

「ありがとう、トモヤ！　わー、お湯を入れてくれたんだ？　水が冷たくない」

　アトルは服を脱ぎ、体を綺麗に拭いて行く。アトラは知らん顔でオムライスをぱくついている。この程度で動揺しては、同居生活など出来ないのだ。

「さあ、召し上がれ」

「うん！　……あー、凄い美味しい！」

　アトルがオムライスを頬張ると、アトラが身を乗り出して言った。

「トモヤ、料理長が色々レシピ知りたいって」

「確かに珍しがられるかもな。似た料理はこっちにもあったと思ったが……。まあこれくらい、いいか。夕食、毎日違う料理作るようにするからその時にな」

「やったぁ！」

　アトラは弾けるような笑みを見せ、トモヤは顔を逸らした。
　アトラは知っている。この時、トモヤは照れているのだ。自分では絶対に認めようとしないが。
　食後は、回復呪文の講義だ。トモヤの言葉は酷く難しい。大魔法使い、マゼランの研究の集大成を学んでいるのだから当然だ。
　初歩の初歩の呪文学を覚えるだけでも、一苦労だ。それでも、アトラとアトルは真剣に頑張った。
　翌日も、眠い目をこすりながら、アトラは料理店へと働きに向かう。
　料理店へと入ると、料理長がアトラを見て微笑んだ。

「おう、アトラ。早速品数限定でメニューに親子丼を出して見たぜ。食ってみるか？」

「うん、食べる食べる」

　アトラは一口、親子丼を口に放り込む。その美味しさに、目を見開いた。

「凄い……全然別の料理みたい……美味しい」

　料理長は豪快に笑った。

「はっはっは。そうだろうそうだろう。俺の手にかかりゃー異国の料理もこんなもんよ」

　アトラは、改めてパラメーターの凄さに息を漏らした。何度も、何度も見てきた事だ。トモヤが剣道で体を鍛えた時、ケントはあっという間に越して行った。
　トモヤが勉強を皆に教えた時、ブールーどころか、小さな子供まであっという間にトモヤを追い越した。
　パラメーターは残酷に選択を迫る。どれを選び、どれを捨てるか。
　パラメーターを持つ者に、持たざる者は勝てはしない。
　マゼランは、きっと魔法の為に全てを捨てた。でなくば、一万ポイントも使う呪文を使えはしない。
　勇者。格好良くて、無敵で、自信満々で、快活で、誇り高く、誰にでも愛を振りまいて、女たらしで、栄光と栄華を我がものにする勇者。トモヤはそんな勇者のイメージとは無縁だ。トモヤは醜くて、努力家で、でも何一つ出来なくて、全てがどうでも良さそうなのに偏執的で、劣等感に溢れていて、その癖どこか達観して、皆を冷めた目で見ていて、なのにいつも足掻いていた。
　孤児院には子供がいっぱいいたけど、そんなのはトモヤだけだ。
　きっと本当に優れた人はそうならざるを得ないのだ。何かを成すには、パラメーターを極めねばならない。一つの事で誰にも負けなくても、それ以外ではどれほど努力しようと、誰にも勝てない。
　その、たった一つを、トモヤはたった一人の為に使うという。それは人生の全てを捧げると言っている事に等しい。
　トモヤがそれほどまでに全てを捧げる人は、トモヤが全部を賭けるほど愛しくて憎い人はどんな人なのだろうか。
　ぎゅっと拳を握る。トモヤは、アトラとアトルの事だって信じてくれた。でなくばあんな過去、話してくれるはずがない。
　全てを捨てさえすれば、パラメーターが極められるわけではない。パラメーターを上げるにはイメージが必要だ。想像すらできない場所に、人はたどり着けない。でも、アトラはそこへ行ける。トモヤが導いてくれる。
　私もなろう。勇者に。足掻いて、足掻いて、足掻いて、醜くて、偏執的な、勇者に。
料理長、今は、自慢そうに笑っているといい。私はいずれ、貴方の上を行くのだから。
　微笑むアトラに、料理長は何も気づかず微笑み返した。














「ケント。まず、武官の心得をいい渡そう。下級とはいえ、我らは兵ではなく官だ。民に示しがつくよう、見た目も整えなければならない。美や礼儀作法に百ずつパラメーターを振ってもらう。式典の時に使うフィリア流剣術も五百、用兵や書類作業に計五百、計千ニ百のパラメーターを使う事になる。それと、当然得意な武術だな。緑武官はそれが一番重要だ。ま、お前は問題ないな。唯一試験管を倒した男だからな」

　城の一室で、緑の制服を着たダンディという表現を体現したかのような男が、ケントに同じ緑色の制服を渡して言った。

「緑武官なのに使うパラメーター結構多いんだな」

「緑武官は雑用と他の武官の護衛を司る官だ。どこでも行くし、雑用もするからオールマイティーに出来なきゃ不味いんだよ。闇武官なんかは、戦い一辺倒だがな。あれは王族を守る為なら何でもする、パラメーター三千越えの戦闘狂共の集まりだから」

「俺もそっちに行きたかったかも」

　男は、ケントの言葉を聞き噴き出す。

「それは無理だな。闇武官は子どもの時からパラメーター管理されて育っているんだ。強さの面でも、信用の面でも、お前ごときが入れるものではない。さあ、美にパラメーターを振ってみろ。俺が格好良くなるように指導してやる。最も、美形で有名なアシュラク孤児院の奴にそんな指導はいらんのかもしれないがな」

「いや、頼む」

「そうか、じゃあ、手始めに格好よさに振ってみろ。想像するんだ。その癖っ毛がサラサラの様子を」

　ケントがまさにパラメーターを振ろうとした時、扉がバタンと開いた。

「待った―！　ケント、いや、勇者様、パラメーターを振ってはなりません！」

　蒼の制服姿の若い男が息を切らせて走ってきた。斥候・情報処理専門の蒼武官だ。

　ケントが勇者様と言われ、首を傾げた。

「勇者様？　何を言ってる」

「勇者様、一つ聞きます。貴方の残りパラメーターにケンドーの値を足すと、八千になりますか？」

　緑武官が笑う。

「おいおい、そんなべらぼうな数値、あるわけないだろう。闇武官ですら三千なのに」

「だいたいそれくらいになるな。そこまでケンドーのみに振るつもりはないし、振れないだろうけど。今二千振ってて、五千まで振ったらそこで打ち止めにするつもりだ」

　緑武官は、頬をひきつらせた。

「おいおい……八千だぞ！？　何を言っているんだ、嘘をつくなよ」

「いいえ。残り全てのパラメーターをケンドーに振ってください、振るようにとの、神ミャロミャロス様からのお達しです。それで、魔王を倒せと……」

「魔……王、を？　俺が……勇者？　それで、仲間の魔法使いは？」

　ケントが懐疑的に問う。蒼武官は、息を整えながら問い返した。

「仲間の魔法使い、とは？」

「勇者マゼラン様でさえ、魔法使いミト様を連れて行った。俺には剣士だけで魔王を倒せるとは思えないんだが」

「そのような事、聞いていませんが……とにかく、神官様の元へ。剣道に使う武器、カタナを持ってお待ちです」

　ケントは、とりあえず蒼武官について行く。
　奥に行くにつれ、ケントは顔を青ざめさせた。こんな所まで入っていいのだろうか？
　城の最奥にある祭壇で待たされ、しばらくして最高司祭が現れた。ケントは、慌てて平伏する。

「そのように畏まらずともいいのです、勇者様。急に言われても信じられないでしょう。しかし、このカタナをご覧ください。ミャロミャロス様は、貴方にこのカタナを持って魔王を倒すようにと言われました。鞘からお抜き下さい」

――破邪の刀。使用には剣道のポイント五千ポイントかあるいは剣術のポイント一万ポイント足りません。

「確かに、これは……俺が、勇者？　俺が？　……マゼラン様、みたいに？」

　ケントは、激しく戸惑う。

「でも俺は、武官になって……。武官になるには、見た目とかも必要だって」

「貴方様は今度お生まれになる王族の闇武官に任命されます。それならば問題はありません。早速、残りパラメーターをお振り下さい。どんなに早くやっても、魔王退治まで後四年掛かってしまいます。準備は早いに越したことはありません」

　闇武官になれる、という言葉が決め手だった。

「振れるだけ振ってみます」

　カタナを握る。それで邪悪なもの、魔王を切るイメージを幻視する。
　その刀は酷く手になじんだ。頭の中に声が響く。
――剣道にパラメーターを振りますか？
　ケントは、出来うる限りのパラメーターを剣道に突っ込んだ。
　体の節々が作りかえられる痛みに悲鳴を上げる。
　振れたパラメーターは、千。
　ケントが跪いた事で言葉通りパラメーターを振った事を知った最高司祭は、慈愛あふれる瞳で微笑んだ。

「それでいい。体に負担をかけない範囲で上げて行きましょう。貴方の部屋は新しいものを用意します」

「はい、最高司祭様」

　ケントは蒼武官に案内され、新しい部屋に移った。豪勢な部屋だった。
　貴族と接する事もあったケントにはわかる。調度品の一つ一つが孤児院の一年の経営費にも匹敵するものだと。
　その部屋のベッドに、横たわる者がいた。艶めかしい美女だった。

「お待ちしておりましたわ。ケント様」

「勇者ってすごいな……」

　しかし、ケントは見逃さなかった。自分を見て、一瞬眉が顰められたのを。
　ケントは醜い。美にパラメーターを振っていなかったから。たった今振る所だったのだが。それは許されそうにない。
　美女は、ゆっくりと立ち上がっていった。

「私は、巫女のミスティアーク。ミスティと御呼び下さいませ。ケント様にお話がありますの。実は神託はあれだけじゃありませんでしたの。アトラとアトルと言う名前をご存じ？」

　ケントの心に、警鐘がなっていた。トモヤが、過去に言っていた事があった。

「綺麗なのは、他に何もできない証拠だよ」

　巫女の美は確かに大したことがないが、それでも平均より美しい事に変わりはない。
　プロフェッショナルにしては、あまりにも美しすぎる。
　……偽物だな。ケントは断じた。

「さあ、知らないな」

　巫女の表情が歪む。

「そんな、そんなはずはありませんわ。よく思い出して、ケント様」

　巫女はケントにしなだれかかる。
　ケントは巫女を押し戻した。武官に内定したケントは孤児院でもてていた。
　あの孤児院で、だ。この程度の誘惑、跳ねのけられないケントではない。

「大体、なんの神託だというんだ」

「貴方の近くに、アトラとアトル、そして魔法使いマゼラン様がいるはずなのです。そして、アトラとアトルのどちらかに補助呪文を覚えさせてケント様を強化し、魔王を倒させよとのミャロミャロス様のご神託です」

　魔法使いマゼラン。ケントの脳裏にそっぽを向いたトモヤの顔が映った。
　色んな事を誰にも教えられず知っていたトモヤ。トモヤが、寝言で呟いていた事がある。「回復呪文に七千ポイント……」と。それに、ブール―も言っていた。暗号解読に振ったなんて嘘だと。ブール―はパラメーターを陰謀に振っていたから、ブール―の言葉はまず間違いがない。
　トモヤはこうも言っていた。マゼランは戻って来ない。その代り、弟子に託す。
　ミスティアークの言っている事は事実のように思う。盗み聞きでもしたのか？

「その神託については、俺から最高司祭様に聞いてみよう」

「あら！　私の事が信じられないと言いますの？　どのみち、最高司祭様はお忙しいわ」

　ミスティアークは大きな胸を押しつけてくる。甘い微笑み。その媚の裏にある焦りを、ケントは見逃さない。

「お前……」

「これはこれは、綺麗なお嬢さんですね」

　その時、ブール―が歓声を上げて入ってくる。

「何の話か聞いてもいいでしょうか？」

「ブール―、いい所に。こいつ、巫女を名乗ってるんだけどよ、怪しいんだ。アトラとアトル、魔法使いマゼランを探してるんだってよ」

「アトラとアトル！　知っていますよ。私の友人ですから。それがどうかしましたか？　巫女様」

　ブール―が来た時も眉を顰めた巫女は、アトラとアトルの事を聞いてぱっとブール―の手を取った。

「まあ、素敵！　これは機密なので言えないですが、どうかアトラとアトルに会わせて欲しいのです」

「それは難しいですよ。ここだけの話、アトラとアトルは、後一人トモヤという人間と、さるお方に弟子入りしているのです。名前は名乗ってもらえなかったのでわかりませんが」

「さるお方！　きっとそれがマゼラン様ですわ。実は、神から最高司祭様にも内密の神託が下っていますの。ぜひ、秘密裏に会わせて下さい」

　ブール―は、さも残念そうに首を振る。

「こんなにも美しい巫女様の言う事なら、ぜひ聞いて差し上げたいのですが……さるお方は三人を置いて旅立ってしまわれて……帰ってくるのに四年は掛かるのです。用件を先に聞く事はできないでしょうか？　私でも何か力になれるかもしれません」

「四年も……！」

　ミスティアークは唇をかんだ。しかし、すぐに気を取り直す。

「では、帰ってきたらすぐ私、ミスティアークにご連絡くださいませ。ケント様、ブール―様、この部屋での話はどうか内密に」

　ミスティアークは、部屋を出て行く。ケントはすぐにブール―を問いただした。

「ブール―！　アトラとアトルの事を言うなんて……！」

「声を抑えて。あれぐらい、調べればすぐにわかる事です。大事なのは、トモヤの事をばれないようにする事」

　ケントは、小さな声で言った。

「トモヤはやっぱり……」

　ブール―が深く頷く。

「マゼラン様でしょうね。おかしいと思っていたのです。魔法使いミト様が何故自分の名を呼ぶのかと。魔法使いがマゼラン様で、勇者がミト様なら話は簡単です。そして、恐らくミト様もミサキとしてどこかにいらっしゃる。……大怪我を負って」

　ブール―の推理に、ケントは頷いた。そして、苦々しく吐きだす。

「あの巫女を名乗る女、何なんだ？　トモヤに何かしようとしているのか？」

「あれは本物の巫女ですよ。ただし、何かを企んでいます。トモヤの居場所を知らせればトモヤが危ない。『陰謀』で読みとった所、命の危険すら感じました。何を巫女に吹きこまれました？　事情を説明して下さい」

「俺が勇者だって言ってた。それで、アトラかアトルに補助呪文を覚えさせて、それで魔王を倒せってよ。ミャロミャロス様のご命令だって。賜ったとかいうカタナは本物だった。必要パラメーターが七千必要なもんを、そう簡単には作れないだろ」

「トモヤに相談するのが一番なのでしょうが……あの破滅志向ですからね……。やけにならなければいいのですが」

「だよなぁ。思い通りにされるくらいなら死を選びかねないよな、あいつは。どうする？　最高司祭様には伝えておくか？」

「まさか。そうなれば放置なんて出来るはずがないでしょう。トモヤの精神状態は危うい。それに、一つ気になる事があるんです」

「なんだ？」

「現在のパラメーターは、昔の物を細かく枝分かれさせたものなんです。つまり、昔と同じ強さの魔術師に対抗するには、今の魔術師数人が必要なんです」

「あー……。トモヤが欲しがってたのって、移動呪文と回復呪文だっけ？」

「そして、魔術の種類は攻撃、補助、防御、回復でしたね。移動呪文は恐らく昔のものでしょう。現在には存在しません」

「攻撃、補助、防御の戦闘系呪文で三人分のパラメーター、使いきれるな……」

　ケントとブール―は黙る。二人は、重要な選択に迫られていた。
　友か、世界か。

「迷うまでもありません。トモヤを無理やり動かそうとすれば、必ず失敗するでしょう。下手をすると、アトラとアトルへの補助呪文の継承すら失敗するかもしれません。あの巫女が嘘をついているのでなければ、補助呪文があれば魔王を倒せるのです。ミャロミャロス様を、信じましょう。仮にも神様なのですから。後で傷が癒えたミト様も魔王退治に来てくれるかもしれませんし」

「そうだな。ミト様は、あのトモヤとパーティーを組めた人だからな。ここは任せて、補助呪文だけ教えといてくれって言っとく。それならトモヤもやけにならないだろ」

「しかし、私達が直接行けばつけられる可能性もあります」

　そこで、バタバタと足音がして、クダが走り込んできた。

「なあ！　ケントが勇者って本当か！？　魔王退治、俺も連れて行ってくれよ！！」

「クダ、ナイスタイミング」

　ブール―は、微笑んだ。










　

「つまり、皆にばれてたんだな……よく放置されてたな、俺」

　俺はため息を吐いて言う。クダが来た時には気まずかったが、そんな事を考えている暇はなくなった。

「ケントやブール―も知ってたんだ……」

　アトラが、クダにお茶を出しながら言った。

「なあ、嘘だろ？　トモヤなんかが憧れの勇者だなんてよ」

　クダが、懐疑的な瞳で俺を見る。

「なぁ、魔王退治ってどうだったんだ？　魔王を退治したってのが本当なら、わかるだろ？　王子様にあったのか？」

　期待と不安を込めた声で、問う。

「どこの馬の骨とも知らない奴が、王子様なんかにあえるはずがないだろう。魔王退治もあっけなかったよ。広範囲攻撃呪文を使って、単体攻撃呪文を使って、魔王と刺し違えて、終わり。極振りしてたからミトはともかく、俺は醜かったしな」

「攻撃呪文？　剣じゃないのか？」

　クダは驚きの声を上げる。

「ああ、ついでに言うとミトは魔法以外のパラメーターに均等振りしていたから、剣は上手かったけどケントほどじゃなかったよ。その代りなんでも出来たけどな」

「……なあ、魔法だったらばばーんと二発で倒せるんだろ？　なんでケントで、なんでケンドーなんだ？」

「そうなんだよね、僕、心配だよ……。僕とトモヤのパラメーターの使い道は決まってる。後はアトラしかいない。それに、僕達にはトモヤがいるけど、ケントはどうやってケンドーのパラメーターを上げるの？　強い敵と戦うなり、剣道の奥義を誰かから習うなりしないと、パラメーターを上げる選択肢事態でないでしょ」

「わからない……。けど、神様の言う事には従わないとな。神様の言う事だから、嘘ってこたないだろ」

　俺が言うと、皆頷いた。アトラが、残念そうに言う。

「トモヤ、トモヤの後を継いで、攻撃呪文を覚えたかったよ」

　仕方ない、超特急でパラメーターを振り始めるか。

「ブール―が城の方は任せろってさ。陰謀っていっぱい上げれば特定の秘密に気付きにくくさせる事が出来るんだとよ。後、陰謀にパラメーター計四千ほど振っとくって。それだけありゃ大丈夫だろ。あーあ、それにしてもトモヤがパラメーター温存していて勇者かぁ。そりゃ周囲を見下すわ。返せよ。俺の憧れ。どうせ魔王退治なんてしねーだろう、お前」

「わかってるじゃないか」

「どうせ俺は落ちこぼれだよ。極振りしてないのは俺だけだ。精々、笑えばいいだろ」

「クダ」

「なんだよ？」

「俺は、マゼランの時も今も、ずっと見下され続けてる。極振りって、そう言う事だ。俺にはそれ以外何にもない」

「いいじゃねーか、それでも。俺は、拠り所になるたった一つが欲しかったよ。ケント、勇者になるだけじゃなくて、側室に新しく生まれる王族の護衛になれるんだってよ。最高の栄誉じゃねーか」

　俺は、苦笑した。

「そう上手く行くかな。俺達は、一つの事以外何もできない孤児院出だ」

「なんだよ、やっぱりトモヤはトモヤだよな！　素直にケントを応援しろよ。じゃあ、俺は確かに伝えたからな」

　クダが乱暴に席を立つ。やはり、俺とクダは合わないようだ。

　孤児院出の子供達の会談から数カ月、王子が生誕した。
　国は喜びに沸き、祝いの儀式が行われる。
　ケントも、もちろんその祝いの儀式に参加する。
　民が城の外に集まり、口々に王子への祝いの言葉を述べる。
　そして祭壇の前では、神官達が集まり、王子の為に特別に選ばれた武官や文官が忠誠を誓っていくのを見守るのだ。
　ケントは、勇者の特権を駆使し、特別に願い出てシスターと俺達同期の孤児院のメンバーを呼んでいた。もちろん、監視は付いているが、特例として許可してもらった。
　なんでか祭壇の横に立つ妖艶な巫女に舐めるような眼で見られていて居心地が悪いが、参列させてもらったのが名誉な事に変わりはない。
　闇武官は、武術さえ出来ればいいと銘打ちながら、皆美形で状況に合わせて礼儀正しく振舞え、声もよく通り、頭脳面にもパラメーターを振っていた。
　ケントは、苦肉の策として、仮面をして、他の闇武官に囲まれる形で立つ事になった。
　それでも、ケントは喜んで俺達に事の次第を報告してくれた。
　俺達やケントの位置からでは見る事すらできない小さな赤子。
　それがこの国を背負って立つ王子であり、ケントの主なのだ。
　先輩闇武官達のしごきに堪えて来た甲斐があると、儀式の開始前、ケントは胸を張って言った。

「闇武官達よ。王子殿下バークレイ・ザード・ラ・セルシュ・キストランに忠誠を誓うか？」

「はい。王子殿下に忠誠を誓……「断る」」

　ケントが返事をしようとした時、突如、闇武官が剣を抜き去った。
　闇武官が激しく発光する。
　ケントはとっさに王子の前に立ち塞がる。
　一閃。
　激しい金属音がした。

「きゃあああああ！」

　巫女が悲鳴を上げて逃げる。

「王子に何をする！」

「ケントさん、伝統あるフィリア流剣術と得体のしれないケンドー、どちらが上か勝負しましょう？」

　ケントの問いに、闇武官の一人が好戦的に微笑んだ。

「ケント！」

　アトラが叫ぶ。

「ケント！　やめろ、この！」

「ここはいい！　王子を避難させろ、クダ！」

　クダが監視をなぎ倒し、王子を抱き上げて走る。
　その姿は人ごみに紛れてすぐに見えなくなった。
　パラメーター、かくれんぼだ。
　闇武官達が切り合いを始める。ケントは戦いながら、必死でパラメーターを振れるだけ振っていく。視界を邪魔する仮面はすぐにはぎとった。実践の多対多は初めてだ。幸い、パラメーターを振る選択肢は現れた。
　女の闇武官が、蒼武官の一人の足を突き刺した。

「貴方、クダとかいう方を探してくださいませ」

「わ、私は、王子に忠誠を誓いっぐっ」

「私、気が短いんですの。教えてくれますの？　どうですの？」

　足を次々と突き刺され、蒼武官は屈服する。

「あ、あそこ……」

　蒼武官は探索のスペシャリストだ。対してクダのパラメーターは子どもの遊び。探索パラメーターを発動すると、すぐに場所がわかった。蒼武官が指さした先の淡い光を、闇武官は切り払った。そこにいた神官達も纏めて。
　クダが背を切り払われ、倒れる。

「王子様は、やらせねぇ！」

　クダが、王子に覆いかぶさった。

「クダ！」

　ケントは体が書き換えられる痛みに耐えながら、闇武官と切り結ぶ。
　光り輝き、剣が舞う絢爛なその様子。
　王子側でケント以外の闇武官が全て切られ、ケントの方に新たなる敵が向かう。
　ここに至って、ようやく俺は硬直から脱した。

「アトラ！　行け！」

　皆が、あっけにとられて俺を見た。なんだよ、そんなに俺の事を信用していないのか。

「――ラトドルグ！」

　弱単体強化呪文だ。それがケントに掛かる。ケントの動きが、目に見えて早くなった。一人、二人と倒していく。それでもクダを救うには遅すぎた。
　闇武官の剣が、緑の制服を貫き……。

「緑武官をなめんなぁぁ！」

　血を吐きながら、緑武官が剣を振るう。

「――ラトドルグ！」

　アトラが、緑武官に呪文を掛ける。

「――バグピース！」

　アトルが、緑武官に癒しの呪文を掛ける。
　ケントが、闇武官達を倒し、クダを救出に行く。
　女の闇武官が緑武官を切り払う。蹲るクダに、一突き……。
　ケントが、背後から闇武官を切り払い……。
　俺ははらはらとその様を見ていた。見ている以外、何もできない。
　他の武官は闇武官に切られたか茫然と見ているかだ。
　クダと王子に癒しの呪文を掛ける。アトラのＭＰはそれで打ち止めだ。

「殿下！　クダ！　大丈夫なのか！？」

「傷は、とりあえず見えなくなったけど……起きてよ、クダ！」

　俺はそこでようやく駆けより、術の掛かり具合を見た。

「大丈夫だ。後遺症もないはずだ」

「良かったぁ……」

　ブール―が、怒りの表情で女の闇武官の胸倉をつかんだ。
　その時、神官達に守られて部屋の隅に下がっていた最高司祭が、声を張り上げる。

「皆さん、動いてはなりません！　紅武官、反逆者どもの拘束を。闇文官を呼んできなさい！　今、陛下の闇武官の半数が来ます」

　紅武官は逮捕、処刑を司る武官で、闇文官は陰謀を張り巡らす政治の暗部と言われている。闇文官が罪人の尋問に直接出るのは珍しい。王子暗殺だから当たり前か。

「そこのお嬢さん、強力な回復呪文を使えるのか！　回復を手伝ってくれ！」

「ごめんなさい、威力特化だからＭＰがもうないの」

「国宝のポーションがここに数本あります。アトラ、貴方は治癒を」

　最高司祭がアトラに話しかける。

「さ、最高司祭様。どうして、私の名を……」

「ケントの友を儀式の場に呼ぶように予め神託があったのです。ミャロミャロス様のお言葉に従ってよかった。お陰で、こうして殿下を救う事が出来ました」

「ミャロミャロス様が……」

　アトラは茫然とつぶやく。

「やっと会えましたわね、アトラ様、アトル様。私はミスティアーク。ミスティと御呼び下さい」

　巫女が艶めかしい体を見せつけるように挨拶をした。
　最高司祭がそれを咎めようとしたその時、闇文官が声を上げる。

「最高司祭様！　この者達、恐らく我らより多いパラメーターの陰謀で守られております」

　最高司祭は眉を顰めた。

「フルパワーでパラメーターを使いなさい」

「はっ」

　ブール―は、祭壇付近の喧騒には全く我関せずで、闇武官を尋問する。

「犯人は誰だ！　正妃様か！？　違うな……しかし、妃のうち一人だ。第三妃か！？　第三妃も身ごもってらっしゃるだと！？」

　ブール―は相手が答えていない事を聞き返す。恐らく、陰謀を使っている。それををフルパワーで攻撃に使っているのだ。しかし、陰謀は同時に二つの事を出来るのだろうか。これは、まずいんじゃ……。
　俺がブール―に一言忠告しようとした時だった。

「今、何と言いました？」

　最高司祭が、ブール―に問うのと。

「ミスティアーク様！　何かを隠していらっしゃいますね！？　これは……ケント様に関する事……魔王退治についての話で嘘を！？」

　闇文官がミスティアークを問いただすのは同時だった。
　急いでブール―は陰謀を防御に回す。
　最高司祭は、ため息をついた。

「ミスティアーク。じっくりと話を聞かねばならないようですね」

「嫌ですわ、最高司祭様。私を疑うと言いますの！？　私は嘘をついてなどいません」

「ただ、全てを言わなかっただけ。それも、かなりの事を。最高司祭様……」

「闇武官、ミスティアークを別室に連れて尋問を。蒼武官は第三妃の調査を。ブール―、貴方には闇文官と共に尋問を続けてもらいましょう。ケント、お友達の方々には泊ってもらいなさい。貴方の忠誠心、確かに証明されました。これからは王子から決して離れずついているように」

「しかし、最高司祭様。今日だって無理を言って休みを貰ったんです。二日続けて休んだら……」

「貴方達は王子暗殺事件の関係者なのですよ？　二日で済むはずがないでしょう。私から通達を出すので心配は要りません」

「は」

　ケントは頷き、俺達に向かって頭を下げた。
　部屋に案内され、豪勢な食事を供される。

「すっげー！　これ全部食っていいのか！？」

　クダが歓声を上げる。

「貴方方は殿下をお救い下さいました。当然の事です」

　給仕がにこりと微笑んでワインを差し出した。

「その割には給仕が闇文官なんだな」

　俺が問うと給仕が再度微笑み、アトラとアトルは驚いて給仕を見る。

「どうか、話をお聞かせ下さい。王子暗殺に関係がないというのならば。硬くならずに結構です。肩の力を抜いて私と歓談して下されば、私が全て見抜きます」

　アトラとアトル、俺は互いの顔を見合う。ブール―の陰謀を信じよう。
　クダはというと、食べ物に夢中だった。

「まず、アトラさまは補助呪文の使い手。そうですね？　先ほどの戦い、凄かった。形勢不利な戦いを、あっという間にひっくり返しましたね」

「はい、そうです」

「そして、アトルさまは回復呪文の使い手。あのような強力な回復呪文の使い手。城にすらいない」

「ありがとうございます」

「クダさんは、美貌とかくれんぼにパラメーターを？　他に特別なものはお持ちですか？」

「俺は落ちこぼれだからねぇよ」

　ふてくされるクダに、闇文官は微笑む。

「殿下を直接お救いしたのは貴方です。貴方は自分を誇っていい」

「そ、そうだよな！　いやー、やっぱ俺ってすげぇな！」

「そして、貴方は……」

「俺は言うつもりはない」

　闇文官は、食事の手を止めてじっと俺を見る。

「頑なな拒絶……ですね。何故、それほどまでに嫌がるのですか？」

「そちらには関係ない。そもそも、パラメーターに関する事を人にあれこれ聞くのはマナー違反だ。俺は王子殿下には関係ない。興味もない」

「なんて事言うんだよ！？」

　クダが怒るが、俺は肩をすくめた。

「まあまあ、そう怒らずに。しかし、孤児院出の貴方達が何故そんな技術を？」

　アトラが言った。

「さる尊いお方に教えてもらいました。その方が誰かは言えません」

　アトルが、後を追って頷く。

「トモヤじゃないけど、パラメーターについての質問は王子殿下に関係ないのでは？」

　闇文官は少し驚いた顔をした。

「これは、私とした事が。貴方達が孤児院出という事を忘れていました。強力な魔術師は、国で接収する事になっているのですよ。これは面接でもあります」

「は？」

　俺は思わず間抜けな声を上げる。

「あ、はい。四年後に就職させて頂きたいと思います」

　アトルが言うが、闇文官は首を振った。

「貴方のような強力な回復呪文の使い手、すぐに賊に浚われてしまいますよ。他国も出てくるかもしれません。回復呪文を使えるという事はそういう事です。貴方の治癒はそういうレベルであり、既に貴方の護衛の選抜やスケジュールが練られています。アトラさんもです」

「私も！？」

「でも、僕はさるお方と四年後に必ず力をお貸しすると約束したのです」

　アトルはなおも言い募る。

「それは秘密にしなければならない事ですか？」

　俺達は黙った。

「アトルさん、貴方にプライベートはもうないのです」

「そんな！　そんなのめちゃくちゃです！」

　アトラが立ち上がる。
　その時、バタバタと走る音がして、神官達が入ってきた。

「トモヤさん！　トモヤさんは攻撃呪文の使い手ですか！？」

　俺は首を振る。

「え、違うけど。アトラが覚えようとしてたけど、ミャロミャロス様が補助呪文を覚えるように言っていたそうだから」

「残りパラメーターは！？」

「まだ得ていないものを含めて３０００だけど」

　神官は崩れ落ちる。

「ミスティアーク……貴方はなんて事を……！　後はマゼラン様が四年後に戻ってくる事を期待するしか……」

「ん？　マゼラン様はパラメーターシステム変わったから攻撃呪文使えないぞ」

「なんと……！　ではケントか、マゼランの財宝に賭けるしかないのか！」

「じゃあ、俺は無関係だし、行くぞ。アトル、四年後に力を貸してくれ。監視ついていてもいいから」

「う、うん。わかった。仕方ないね。じゃあね、トモヤ」

　雲行きが怪しくなってきたので、俺はどさくさに紛れて帰る事にした。
　アトルも一緒に帰りたかったが、さすがに誘拐されるとあっては連れていけない。
　回復呪文の使い手は昔はそう珍しいものではなかったから、そんな事情があるなどと思いもしなかった。
　俺は家に帰ると、一人ため息をついた。
　四年後、本当にアトルを借りる事が出来るかどうか。
　もしもの時の為の手段を考えておいた方がいいかもしれない。
　それに、俺の財宝ってなんだ。そんなものまで狙われていたのか。あれは全て燃やしてしまおう。何があったっけ。呪文書と、マジックポーションと……スク……ロール……。
　そうだ！　呪文を封じ込めたスクロール、それを使えばアトルの力を借りずとも美咲を助ける事が出来る！　俺はなんでこんな大切な事を忘れていたんだ！
　四年間、一生懸命お金を溜めて旅をする準備をしよう。
　一応ケントにも四年後の協力を頼んでおくか。

「アトラの家はここか？」

「アトラは神殿の方に来ましたよ」

　体格のいい髭面の親父が訪ねてきたので、俺は答える。

「じゃあ、アトラと一緒に暮らしてるってのはお前だな。アトラがいなくなって、新メニューを教えてくれる人がいなくなってな。直接聞きに来たってわけだ。それに、俺とした事が今までの新メニューのお礼をしてなかったからな。お前、俺に雇われないか？　仕事は一緒にメニューを思考錯誤する事だ。給料は弾むぜ？　それとは別に今までのメニュー代を払わせてもらう」

　男は髭面をニコリとさせた。この人、料理長か。アトラから、いい人だという事は聞いていた。

「今行っている洗濯屋の後で良かったら……」

「ああ、わかってる。シスターが頭下げて就職させてくれたんだからな。勝手に断るわけにはいかねぇだろ。さ、早速今日から来いよ。皆日替わりメニューを楽しみにしてんだ。明後日のメニューを考えなきゃな」

　親父は頷き、俺を連れていく。
　店は大きくて清潔だった。孤児院出でパラメーターのない俺達が、こんな所に雇われる事が出来るなんて信じられなかった。アトラは女の子だから、シスター、頑張ってくれたんだな。

「さあ、何を作る？」

「材料がいっぱいあるので、シチューという料理が作れるか試してもいいですか？」

「おう、細かく説明してくれれば俺が創作料理でなんとかするからどんどんやってくれ」

　俺はラグーの粉とバターを炒め、ミル乳を入れる。

「粉を炒めるのか？　なるほどな」

　俺は適当に具を入れて、煮込む。料理長が同じ事をするが、手つきが全く違う。

「お。パラメーターが振れるな」

　料理長の腕が光り、その光が鍋に移ってくる。
　料理を作ると、最初の一口を俺に食べさせてくれた。初めて食べる味だった。こんな上手いもの、食べた事がない。城ですらも。

「どうだ、美味いだろう」

「はい、とても」

　俺は掻き込むように食べた。

「うん、まあまあの出来だな。早速明後日の限定メニューに出すか。洗濯屋の休日に遊びに来いよ。俺の一番得意な帝国料理をごちそうしてやるよ。それと、今日から弁当を持たせてやる。朝食と夕食作る暇、もうねーだろ」

「はい！」

　俺は満腹の腹を抱えて家に帰った。
　誰もいない部屋。俺はたった一人だ。
　寂しいとは思わない。けれど、退屈だと思った。
　翌日、洗濯屋の仕事を終えた帰りに地図を買った。
　この世界の地図は酷く大雑把だ。町の位置が大まかに描いてあるだけ。村の位置は描かれていない。地図は軍事にも使えるから当たり前なんだけど。
　俺は地図を眺めて必死で記憶を引っ張り出す。
　マゼランの時の記憶は、地図を持ったミトに引っ張り回される記憶ばかりだ。
　夢のような記憶。やめろ、考えるな。俺はもうマゼランじゃない。
　地図を見つめ、俺は見知った名を一つ二つ見つけた。見知った名を線で結び、その逆方向に指を滑らせる。
　森の絵に、洞窟と竜と髑髏のマークが描いてあった。
　俺のいない間に何があった。
　え、俺の家、竜に占領されてるのか！？　そんな馬鹿な。俺、攻撃呪文使えないぞ。
　やっぱりケントに力を借りないと駄目だな。
　アトルよりは力を借りやすいだろう。いや、闇武官って王子から離れていて大丈夫なのか。
　両方無理だったらどうしよう。自殺行為だけど、なんとか竜をすり抜けていけるかやってみるか。
　俺が悩んでいると、来客があった。

「トモヤさん、最高司祭様の命によりお迎えにあがりました」

「少し待って下さい」

　俺は窓から出て、走り出した。
　緑武官が凄まじいスピードで走ってきて、捕まる。

「何をする！　俺は関係ないって言っただろう！」

「ケントのご友人は皆王子殿下の助けとなりました、貴方もマゼラン様の弟子、必ずあの場所にいた意味があるはずです」

「無い無い無い」

「ケント様は暗号の解読がうまいとか。ミト様の残した手記をどうか解読して下さい」

「ミトの手記？　ああ、日記か。そういえばこそこそ書いていたな」

「は？」

「いや、なんでもない。プライバシーに干渉する必要はない」

　俺が断ると、緑神官は俺を担いだ。

「ちょっ行かないって言ってるだろ！」

「そんな事を言っている場合ではないのです。せめて、魔王を倒した攻撃呪文を何としても探し出さないと。これは最高神官様のご命令なのです」

　俺は担がれて城へ向かう。
　城門から入ると、王子殿下を抱き、仮面をしたケントが走ってきた。

「トモヤ！　待ってたぜ」

「うわあああああ赤ちゃん持って走るな！　何やってるんだよケント！」

「お前、ここはもういいから。俺はトモヤと二人で話す。作業室には俺が連れていく」

「必ずだぞ、ケント」

　俺とケントは応接間に向かう。ケントは、ソファーに座ると王子殿下をあやしながらため息をついた。

「いや、参った参った。忠誠を誓う儀式の時に邪魔が入ったろ？　王子に忠誠を誓った他の闇武官は入院中だし、忠誠の儀式って闇武官が最初だから……。今、王子直属の部下が俺一人なんだ。第二妃は凄く身分が低いし直属の部下が実質俺一人、第三妃は王子暗殺だろ。で、正妃には子供がいない。その上勇者騒ぎで今権力闘争勃発寸前なんだ。信頼できる侍女もまだ見つからなくて、俺が面倒みるむちゃっぷり」

「だ……大丈夫なのか」

「ブール―がいるからな。昨日、状況を分析して教えてもらった。トモヤ、悪いけど、なんとか攻撃呪文、教えてもらえないかな。その為に城がピリピリしてるんだ。俺の事も勇者勇者って崇めてたくせにあっという間に手の平返してさ。どいつもこいつも呪文を探せ、マゼランの残した財宝を探せって」

「……仕方ない、か。俺の研究成果は渡さないけど、攻撃呪文ぐらいなら、な。その代り、こちらも頼みがある。四年後、俺は旅に出る。それについてきて欲しい」

　ケントは、身を乗り出した。

「魔王退治か？」

「いや、例の用事だ」

　ケントは、椅子に背を預ける。

「あーあ、トモヤはそうだよなぁ。いいよ、魔王は俺が倒して見せる。今は馬鹿にされてるけど、ミャロミャロス様は確かに俺を選んでくれたんだ。ミャロミャロス様が正しい事を、俺は示す」

「頑張れよ、ケント」

「ああ、頑張るさ。にしても、ブール―が今度生まれる王族の闇文官として抜擢されそうなのが痛いんだよなぁ。第三妃のご命令だから断れないしさぁ」

「なんでだ？　ブール―は第三妃の企みを暴いた側だろ」

「確かにそうだけど。パラメーター三千越えってのがばれてさ。俺は第二妃の臣下に下ったんだし、正妃との斬り合いにも必要だから寄こせって」

「はぁぁ。大変だなぁ。第三妃は罰せられるんじゃないのか？」

「証拠が孤児院出のブール―の証言だけだしな……。ブール―もそれ以上探れなかったし」

　本気で大変そうだな。まあ、俺には関係のない話だ。

「じゃあ、作業場に連れていってくれ」

「ああ、悪いな、愚痴聞いて貰って」

　作業場に案内されると、兵の視線が突き刺さった。
　俺は黙って中央の机に向かい、そこに置かれた古臭い冊子に目を通す。
　そこにあったのは、ミトの赤裸々な日記だった。
　魔王を倒せるという人がいる事をキュロスから聞いた事。
　深い森を通って、洞窟にすむ俺を見つけた事。
　なんて小さなおじいちゃんなんだろうと思った事。
　醜さが逆にパラメーターの極振りを予感させて、わくわくした事。
　体が軽かった事。
　世間知らずだった事。
　一気に魔物を倒してしまった事。
　素直じゃ無い事。
　でも優しい事。
　目の前で起こっていない事はなんだろうと全力で見捨てる癖に、目の前で起こった事は全力で救おうとする事。
　なんでも食べるので好き嫌いが無いように見えるが、実は凄い好き嫌いが多い事。
　褒められると必ず顔を逸らす事。
　日記に書かれていたのは、全て俺の事だった。
　私の勇者様。私だけの勇者様。ミトは、日記の中で何度もそう言っていた。
　俺もそうだったよ、ミト。いや、違う。
　蘇るな、俺の中の記憶。蘇るな、俺の中のマゼラン。
　ミトは、とっくに死んだのだ。美咲は別人だ。そして俺は美咲を憎んでいる。
　俺は日記を閉じて、手を差し出した。

「紙」

「まさか、もう解読したというのか？」

「単なる日記だった。必要な所だけ書きだす」

　俺は紙にサラサラと呪文と魔王についての事を書きだす。

「おお、まさか……」

「良くやりました、最高司祭様に確認してくるのでここでお待ち下さい」

　兵が声を上げ、文官が走り去ろうとする。そこで、突如現れた蒼武官と闇武官に切られた。
　兵が、とっさに俺を庇う。
　蒼武官は、呪文を書いた紙を拾い、それを眺めた。

「確かにパラメーターが出ますね。本物だ。これは、孤児院出ごときの貴方が知っていい情報ではありません。可哀想ですが、口封じさせてもらいます」

　闇武官が蒼武官に紙を渡す。そして、剣を握った。
　俺は唇を噛んだ。抗うすべはない。
　闇武官が剣を振るう。兵があっという間に斬られた。
その間、蒼武官は紙にちらりと目を走らせる。
返す刀で、闇武官は俺に剣を振りかざした。

「待て！　何故魔王と刺し違えたミト様が生前残した日記に、魔王との戦いの様子が乗ってある！？」

　剣が俺の首に振れ、俺の首からは血が流れていた。

「単なる日記だったって言ったろ。その本には必要な事は何一つ書かれていなかったよ」

「貴様は……誰だ！？」

「マゼランの三人目の弟子、トモヤだ。振っているパラメーターは暗号解読だけど、攻撃呪文自体は知ってた。それと、俺を殺すとマゼランが怒るぞ」

「なんだ、そうだったか。心配せずとも、賊の仕業に見せかけるから問題ない。マゼランから情報を引き出すのはアトラとアトルがいる。やれ」

　……こいつら、最低だ。
　俺が覚悟を決めたその時だった。

「トモヤ！　無事か！？」

　ケントが、王子殿下を抱いてやってきていた。

「ちっ」

　闇武官と蒼武官が消える。
　俺は息をついた。

「トモヤ！　血が出てる……」

　俺はケントに治療をしてもらい、息をつくのだった。
　その後、一室に通され、最高司祭自ら謝罪に来た。しかし、闇文官を連れている。

「トモヤ、すいませんでした。さぞ怖い思いをなさったでしょう。しかし、攻撃呪文を知っていたなら教えてくれれば……アトラとアトルは補助呪文と回復呪文しか知らなかったから、てっきり暗号しか習っていないかと……。他は、マゼラン様から何を習いましたか？」

　俺は冷たい目で最高司祭を見る。

「言うと思うか？　最高司祭様が俺を殺そうとした可能性もあるのに？」

「是が非でも聞かねばならないのですよ。それに、この呪文。パラメーターの表示はされますが、パラメーターアップの表示はされません。これだけでは記述が足りない」

　俺はため息をついた。

「魔術の基礎から書けってか！？　あんたら、魔術師の部下いないのかよ。だいたい、強欲なんだよ。アトラとアトルを手に入れ、ケントもいて、攻撃呪文とパラメーターを操る術を手に入れて、まだ何か欲しいという。俺は攻撃呪文を使えないんだし、マゼラン様も旧パラメーターは使えない。ここまでおぜん立てされたんだから、自分達で何とかしろよ。魔王退治をなんの努力一つせずに達成できると思うな。俺には仕事があるんだ。もう行かなきゃ」

　俺はいらいらと吐き捨てる。

「貴様っ最高司祭様になんという言い草だ」

　最高司祭様の護衛をしている緑武官が声を上げる。

「気にいらないなら殺せばいい。その代り、お前達はもう何も手に入らない」

　ケントは、慌ててフォローする。

「こいつ、孤児院でもいつもこうなんですよ。気にいらない事は命の危険を感じても絶対に従いません。マゼラン様もこんな性格なんで、こいつが死ぬとマゼラン様の協力は絶対に得られませんよ。俺がアトラと協力して魔王退治するから、もういいじゃないですか。乗り気だったのを警備不備でやる気無くさせたのはこちらですし」

　全くだ。

「しかし……いえ、そうですね。マゼラン様からは、是が非でも財宝の居場所を聞き出さねばなりませんし、マゼラン様の機嫌を損ねる事は避けた方がいいですか。ああ、報酬を用意せねばなりませんね。これは秘密だったのですが、今、アトラやアトル、ケント、ブール―、クダのご両親を探しているのです。貴方の両親も探して上げましょう。貴方もご両親に会いたいでしょう？」

　あまりの事に、俺やケントは茫然とした。

「なんて事を……俺達がどこ出身かわかってるのか！？」

「孤児院ですが」

「そうだよ。俺達、捨てられたんだよ。一度は捨てたくせに、大貴族に雇われたとたん寄ってくる親は多い。シスターがどれだけ苦労してそんな親たちから俺達を守ってきたか……。クダなんて、親に虐待されてて自分で孤児院に駆けこんだんだぞ。ここでそんな事したら、今まで守ってきた、孤児院に捨てられた子どもと親は無関係って秩序が台無しになる」

「……しかし、自分達のご両親ですよ？」

「わかってない。最高司祭様は何もわかっていない。俺達がどんな思いで決別して来たか。捨てられた事もない奴に、わかるもんか！　シスターが俺達の親なんだ」

　ケントが吐き捨てる。

「ふむ。クダの両親が見つかったのでクダに内緒で面会させたのですが……」

　ケントが駆けだした。俺も後を追う。

「もうやめてくれよ！　俺は自由になったんだ、自分の力で生きていくんだ」

　クダが耳を押さえ、叫ぶ。クダの父が、クダに手を伸ばした。

「クダ、私が間違っていたよ。報奨金も貰ったし、一緒に暮らそう。お前は死んだ母さんにそっくりになってきたな……」

　クダが身震いした。

「俺に触んな！」

　ケントが、クダの父の前に立ちはだかった。

「報奨金も貰ったなら、もう充分だろう。クダから離れろ」

「な、なんだお前は！　クダは私の子供だ！」

「もうお前の子供じゃない。クダは五歳の時にそう決めたし、一人で生きてきた」

「クダ、行くぞ。兵舎まで送る。どっちの方向だ？」

　俺はクダに声をかける。

「あ、ああ、ケント、トモヤ」

　俺はクダの手を引いて兵舎へと向かう。その時、クダは言った。その声は沈んでいる。

「お前、俺の事馬鹿にしてんだろ」

「俺も捨て子だ。それは皆同じだろう？」

「……そうだけどよ……」

「誰にでも起こりうることだ。だから、この件に関してだけは、共同戦線を張ろう。アトラとアトルを守ってくれ」

「あ、ああ。そう言う事ならいいぜ、守ってやっても。どうせお前は何もできないからな」

「ああ、そうだな」

　俺はクダを兵舎に送った後、クダの仲間の兵士達に事情を話して頭を下げた。

「ああ、孤児院出も大変だな。報奨金、全部親にとられたんだって？」

「親に取られたんじゃなくて、国が親に渡しちまったんだろ。全く、もうちょっと調べろよって話だよな。大丈夫、俺達が庇ってやるよ。クダは俺達のアイドルだからな」

「ありがとうございます。じゃあクダ、俺はここで帰るから」

「礼はいわねぇからな」

　俺はクダと別れ、急いで仕事へと向かった。
　料理長に遅れた事情を話す。

「大変だな、お前達も。アトラも苦労するだろうな……差し入れを持ってやっていければいいんだが」

「その気持ちだけでアトラは喜びますよ。それより限定メニュー、人気なようで嬉しいです」

「おう、毎日限定メニューだけ食べる奴が多いんだ、これが。この前なんて、貴族が来てたぜ。このまま行けば、貴族からも御呼びが掛かるかもな」

「じゃあ、今日は高級っぽい見た目の料理でも作ってみますか？　大分久しぶりだから、うろ覚えだけど」

「出来んのか！？　よし、やってみてくれ」

　いつもの料理を終え、俺は帰る。
　しばらく、平穏な日々が続いた。
　それは第三妃の出産があり、儀式が行れるはずの日だった。
　国民に、正妃の懐妊と、正妃のお命を狙った罪での第二妃、第三妃、王子殿下と王女殿下を処刑するという布告が出た。
　アトルとアトラのお披露目もされた。
　さすがに俺は心配した。大体、第二妃の王子殿下のお命を狙った罪で罪を問われなかった第三妃が、なんで今度はいきなり処刑になるんだよ。王族だぞ、王族。それも、貴重な王子殿下。信じられない。ケントはどうしているだろうか。
　お披露目には呼ばれたが、俺は行かなかった。いつもどおり料理長の所に行って、料理をした。
　そして帰ると、家の前には、黒髪黒眼の綺麗な女がいて、俺を待っていた。

「ああ、ラグル！　会いたかったわ。私、貴方を捨てた事をずっと後悔していて……まさか、貴方がマゼラン様の弟子になっているなんて、鼻が高いわ。それで、マゼラン様の財宝はどこかしら？」

　……本当に、他人事じゃないもんな。

「人違いです、俺はトモヤ。俺が捨てられたのとおんなじ時期に孤児院に赤ちゃんの死体がありましたけど、貴方が親だったんですか？　お気の毒に」

「いいえ、マゼランの弟子の貴方が、私の息子なのよ。私にはわかる」

「だから、俺はトモヤですって。大体、孤児院出の餓鬼なんかにマゼラン様が財宝のありかを教えるわけがないでしょう」

「嘘よ！　だって、アトラとアトルには回復呪文と補助呪文を教えたって。貴方も何か習っているんでしょう？」

「暗号の解き方なら教わりましたが」

「それよ！　それはきっと部屋にあったマゼラン様の宝の地図を解読するためなのよ！」

「待って頂戴！　それは私の子よ！」

　何人かの男女が現れる。
　俺の心が警鐘を鳴らす。
　まずい、部屋にあったってなんだ。長屋は危険だからと、常に貴重品を身につけていて本当に良かった。部屋を引き払わなければならない時が来たようだ。
　俺はじりじりと後ろに下がる。口の中でもごもごと呟く。

「――アースザゲート」

　一定の距離内で知っている場所に行く呪文だ。
　とりあえず、孤児院にでも行くか。

――命中率０。アースザゲートが外れました。

「はい？」

　門が現れ、開く。そこは儀式の場。血だらけのケント。赤子を抱くクダとブール―。
　ブール―が何事かと振りむく。そして俺と目があった。

「トモヤ、来てくれましたか……！！　ケント、クダ、逃げますよ！」

「は？」

　ケント、クダ、ブール―が走る。闇武官が追ってきた。
　俺は慌てて三人を迎え入れ、扉を閉めて再度呪文を唱える。
　これはやばい。

「――アウェイザゲート」

　知らないどこか遠くへ移動する呪文を放つ。門が現れ、俺は三人を引っ張って見知らぬ森の中へと向かう。扉を閉めて、ようやく息をついた。
　クダがへたり込む。グルルルルル、と腹が鳴った。

「ほら、弁当。二つある」

　無言でクダが奪い取り、半分をがつがつと食べてケントに渡した。
　ブール―はケントの治療をする。

「何があった？」

「捨て子を拾いました」

「ブール―」

「捨て子を拾いました」

　俺はため息をついた。気持ちはわかる。俺達は捨てられる事に敏感だ。
　その上、王子殿下はケントの、王女殿下はブール―の主だ。俺は腕を組む。

「良くわかった。「親は関係ない」だな。俺もそういう風に扱うぞ」

「わかってる」

「トモヤ！　ケント！　お前ら、何言ってんだよ。このお方たちは……」

　クダが文句を言うが、俺はじっとケントを見た。

「でもトモヤ、お願いだ。この子たちに何か、贈り物をくれ。捨てられた俺達に、ケンドーを、数学を、回復呪文を、補助呪文をくれたように。この子達が得られるはずだった物に代わる何かを、与えてくれ、父さん！」

　ハッとブール―が俺を見る。え、父さんて何。

「ちょっと待てよ。俺は何も貰っていないぜ。どういう事だよ、トモヤ」

　俺は戸惑った。いきなり同い年に父と言われて戸惑わない人間はいないだろう。

「俺は何も与えるつもりはなかった」

「それでも、シスターは俺の母で、トモヤは俺の父だった。お願いだ父さん、この子達に贈り物を！」

「トモヤ、お前、俺には何もくれなくていいから殿下達には何かくれてやってくれよ」

　俺はため息をつく。深い深いため息をつく。

「俺が与えられるのは祝福じゃなく呪いだけだ。……五歳まで、パラメーター振りを禁ずる。ただし、この子達の面倒はちゃんと見ろよ。この子達が死ねば、俺が死ぬから」

「トモヤ！」

　ケントが、歓喜の声を上げる。

「とにかく、どこか町を探して乳と宿を手に入れよう。魔力を回復しないと」

「話はまとまったようですね。あちらの方に町の明かりが見えます。魔物が出ないとも限りません。行きましょう」

　町へと降りると、俺は宿を一部屋取った。
　ケントもブール―もクダも、旅装に有り金全部を持ってきていたので助かった。
　俺達は宿を取り、乳を買ってきて赤ん坊に与えながらこれからの話し合いをする。

「これからどうする？」

「ケントはケンドーの値をとにかく上げてくれ。魔物退治でそれくらいの金が稼げるだろう。ブール―は俺達の場所の秘匿と、何かこの町で仕事を。クダはこの子達の護衛と世話を。俺も何か仕事を探すよ」

「うえ、俺が王子の世話するのか？　俺力あるから、大怪我させそうで怖いな……」

「トモヤ、貴方ではろくに仕事を見つけられないでしょう。子供達の世話をよろしくお願いします」

「うーん、それもそうか……。お前ら、これだけ俺に手間掛けさせるんだから、絶対ドラゴン退治手伝えよ」

　ケントが、目をきょとんとさせた。

「ドラゴン退治って、なんだ？」

「俺の住んでた所、ドラゴンの巣になってるんだよ。そこに癒しのスクロールがあるから、それを使って美咲を治す。後、全部燃やす」

「待ってくれ、トモヤ。もしかして、攻撃呪文のスクロールもそこに……」

「ああ、十個位あるけど」

「早く言えよ！　それがあれば……」

「まあ、報酬として渡してもいいか。他は全部燃やすがな」

　クダは盛大にため息をついた。

「これだよ。信じらんねー。やっぱりトモヤはトモヤだよな」

「魔王が現れたと聞いてもこっそり対策方法だけ用意しておいて、それを用意できない世界の人間を見下して、自分は何もせずに研究を秘匿して死んでいく。これを喜びとし、信念とするような人間に何かを期待してはいけません。クダ」

「まあまあ、トモヤは子供達に贈り物をくれただろ。これで、他の王族と同じように、パラメーター管理してやれる。精々立派な人間にしてやろうぜ」

「この子達は単なる捨て子だろ。王族としてなんて考えはやめろよ、ケント」

　ケントは優しい表情で子どもを抱くのみだ。
　新しい生活が始まる。アトルとアトラも、ここにいれば良かったのに。

「こんな田舎にも手配書が来たか……。まあ、そろそろ旅に出ようと思っていた頃だし、潮時だな」

　俺は紙を机に投げ捨てて言う。
　トモヤを何としても生かして連れて来いという手配書。
　同行者の情報として、クダやケントの情報も載ってる。
　罪状は王子殿下と王女殿下を浚った事。
　これは、俺がマゼランだってばれたな。
　しかし、国民感情は比較的俺に同情的だ。
　ケントはお披露目も兼ねていたから王子の部下なのは周知の事実だったし、処刑の交付が先に行われていたからだ。
　俺もケント達も、もう二十歳になっていた。とうとう異世界に行く呪文を覚え、準備は万端だ。

「少しずつ旅立ちの準備は整えていましたし、明日出発しましょう。バーク様とアンティ様は誰が預かります？」

「何を言っている、余も行くぞ。大魔法使いマゼランの秘宝、魔導を志す者として見に行かぬはずがないだろう」

「妾もいく。まどーをこころじゃちゅものとして、みにゆかぬはずがにゃいだろう」

　王子王女は、どこからかちいちゃな荷物を出して来て行った。
　誰に似たのか、数えで四歳のこの子達は異様にしっかりしている。
　こいつらも前世の記憶を持っているんじゃないかと思うほどだ。

「あーあ、トモヤがしょっちゅう精神融合の術を使うから、王子王女殿下がすっかりトモヤそっくりにおなりになっちまったじゃねーか。バーク様もアンティ様も、こうなったらてこでも動かないぜ」

　そんな事もあったかもしれない。俺は顔を逸らした。

「褒めてねーよ！」

　クダがぺちんと俺を叩く。

「クダ、ブール―、トモヤは王子王女といてくれ。俺がドラゴンを倒すから」

　ケントはまだパラメーターを全部振れていない。ここら辺の魔物じゃもう弱過ぎて、パラメーターを上げる糧にはならないのだ。

「その刀、抜けるようになるといいな」

　俺が言うと、ケントは頷いて刀を撫でる。
　俺達が家族そろって宿を引き払うと、いつも王子王女に乳や甘いものを差し入れしてくれた女将さんがハラハラと涙をこぼした。

「そうか、行くのかい。本当に健気だよ、処刑命令が出されたのに、バーク様と共に魔王退治に行こうなんてねぇ……おっと、これは秘密だったね。大丈夫、おばちゃん、誰にも言わないからね」

　魔王退治ってなんですか、女将さん。
　まあ、ケントはこの後魔王退治に行くんだから嘘じゃないけど。
　ブール―の陰謀は王子王女がどこにいるかであって正体じゃないからなー。これは失敗したか。

「これ、おばちゃんの作ったお弁当だよ。食べておくれね」

　王子王女はお弁当を受け取り、口々に言った。

「女将。もう会う事もないだろう。それでも、女将の恵んでくれた乳の味は一生忘れぬぞ」

「わすれぬぞ！」

「ありがたき……幸せ……っ」

　おばちゃんは本格的に涙を流す。

「ケント様！　あんた、ちゃんとバーク様とアンティ様をお守りするんだよ！　魔王さえ退治すれば、バーク様とアンティ様もきっとお許しいただけるはずさ！」

「いや、まだ刀も使いこなせないし、ドラゴン退治に行ってくるだけだって」

　俺が慌てて言うと、女将さんは大きく頷いた。

「なるほど、そこでカタナを覚醒させるんだね！　頑張るんだよ！　あんた！　バーク様がついにご出陣するよ、あんたもお見送りしな」

　いや、間違ってないけど、間違ってないけど……！

「なんだって！　バーク様万歳！　アンティ様万歳！」

　女将さんと宿屋の主人の声に引かれ、町の人々が集まってくる。

「バーク様が行くってよ」

「まだようやく四歳におなりになったんだぜ？　それはあんまりにも厳しいんじゃないか」

「魔王は大分強力になった。こうしている間にも次々と人が死んでるんだ。バーク様はそれをお厭いになられたんだ」

「バーク様万歳！　アンティ様万歳！」

　最後は、皆で称え出した。
　町の人々が走ってきて、次々に果物や旅に必要な物などを貢いでいく。
　馬まで与えられて、俺は冷や汗ものだったがブール―は涼しい顔で受け取った。

「ケントはこの後魔王退治に行くのですから、嘘ではありません」

「そうだけどさ……」

　馬に乗って町から出る時の俺の言葉に、俺の膝に乗っていた王子が言った。

「皆の好意は受け取っておけば良いのだ、トモヤ。ケントは命を掛けるのだからな」

「兄様はかけないの？」

「世界など知った事か。余は余の魔導を極める！」

「兄様かっこいい！」

　ふふふ、幼児というのも可愛いものじゃないか。

「あーあ、本気でトモヤとそっくりに……誰だよ、トモヤに世話を任せようって言った奴」

「私です、すみませんごめんなさい確かにありえませんでした」

　クダがいい、ブール―が平謝りした。
　ケントが苦笑をする。

「俺らはトモヤに世話されても、そんな事にならなかったんだけどな。やっぱり精神融合の魔術が大きいと思う」

「あれ、勉強を教えたり何かを言い聞かせたりするのにかなり楽なんだが。それに、クダやケント、ブール―も融合してたろ。お前達の影響もあると思うぜ？」

「うるせ―！　どう見てもお前の影響だろ。トモヤはもうバーク様とアンティ様への精神融合禁止！」

　クダがいう。

「クダ、あまりトモヤを怒るな。トモヤはトモヤなりに頑張ったのだ」

「がんばったのだー」

「しかし、バーク様」

　クダは戸惑うが、王子は笑う。

「余は毎日が楽しいぞ。こんなに楽しいのは、自分の事しか考えないからであろ。余が人並みであったなら、処刑された母を想い、魔王に蹂躙される民を想って泣き暮らしていたであろうからな。けれど、今の余には全ては関係がないのだ。余は王子ではないのだから」

　いや、それはどうなんだ、王子。
　冷たい眼差しで皆が俺を見ている。俺は少し早めに馬を走らせた。
　自分でも驚く事に、俺は王子と王女が好きだった。
　王子王女は全くパラメーターを振っていないが、賢く可愛らしく育っていく。
　それだけならなんとなく腹が立って終わりだが、王子は俺の記憶を読んで魔術師ごっこをするようになったのだ。
　くっくっくと不気味に笑いながら鍋を掻きまわすさまはとても可愛かった。
　ああ、こいつらは俺の弟子なのだ。そう思った。
　例え俺の弟子と言えど、タダで研究結果はくれてやらん。俺の記憶から勝手に盗め。かつて俺は王子王女にそう言った。王子たちはそれを実践している。
　いずれ、王子王女も俺の技から何かを選んで極振りをするだろう。
　出来れば特殊呪文適正が良い。そうすれば、次の世代も極振りが出来る。そうして知識を伝えていくがいい。俺は優しい目で王子王女を見る。思えば、俺は子どもを作らなかった。次の世代に託すなど、俺より、いや、俺と同じくらい優れた人間が生まれるのが許せなかった。俺の父が俺を作り、パラメーター制御の術を使ってくれたのが不思議でならなかった。
　だが、どうせもうパラメーターのシステムは変わったのだから、俺より優れた人間はこの先現れないのだ。ならば王子よ、王女よ、俺の五分の一くらい優れた人間になるがいい。それならば許そう。

「何かトモヤに凄―く見下されている気がするぞ」

　王子が俺の袖をくいくいと引っ張る。
　ブール―が陰謀を俺に使って深い深いため息を吐いた。

「ブール―、しょっちゅう俺に陰謀を使うの、やめろよ」

「見張られてる自覚を持って下さい。貴方は世界一の魔術師なのだから」

　ブール―に逆に言われ、どんな理屈だと俺は頬を膨らませた。

「ここら辺で食事にしようぜ。こっから先は魔物が出没するからな」

　俺は王子を下し、弁当を引っ張り出した。
　まだ王子は食べるのが下手な為、俺が食べさせてやる。王女にはクダが食べさせた。

「あーん」

　可愛らしい黒髪に緑の瞳の王子は、小さな口を精一杯大きく開けた。
　もぐもぐと口を動かす様が愛らしい。
　王女は銀髪で、黒の瞳だ。これもまた可愛らしい。
　まず王子王女に食べさせて、それから俺達が食べる。
　女将さんの用意してくれた弁当はとても美味しかった。
　休憩を十分に取ると、先へ向かう。
　たまに魔物が現れたが、ケントの敵ではなかった。
　進んでいくと、遠くに洞窟が見える。その中央にドラゴンが居座っていた。
　俺はドラゴンをギリギリと睨む。獣ごときに。

「くそ、あれは俺の家なのに」

「でかいな……。よし、皆はここにいてくれ。クダ、バーク様とアンティ様を頼んだぞ」

　ケントが静かに忍び寄っていき、俺達はそれを見守った。









　中々構ってくれない親からミルクを獲得するために、大声を上げるようになった。
　面白がって小突いてくる親から逃げる為に、ハイハイを高スピードでするようになった。
　親から隠れる為に、かくれんぼがうまくなった。
　助けを求める為に、ますます声を大きくした。
　走って逃げられるよう、足の速さを上げた。
　反撃できるよう、腕力を上げた。
　孤児院に入ってからは、認められたくて美しさを上げた。
　強がる事に必死だった。ある日、俺の自信はトモヤに粉砕された。

「美形と礼儀作法を上げた奴は、貴族に売られるんだよ。そこで貴族に美貌を愛でられて過ごすんだ。俺は目的もあるし、誰かのものなんてパスだな」

　貴族に、売られる。初めは嘘だと思った。トモヤの事を、思い切り殴ってやった。でも真実だった。俺だって、誰かのものなんてやだ。一方的に蹂躙される、それが嫌だから俺は孤児院まで必死で逃げて来たんだ。そこで、俺は初めて将来の事を考えた。
　周りを見渡して見れば、ケントは武官になるのだとケンドーを頑張っていて、ブール―は武官になるのだと勉強を頑張っている。
　俺も何かに極振りしたかった。でも、その日その日を精一杯生きてきた俺は、今使える全てのパラメーターを使いつくしていた。
　俺は何に、何になれる？　もう、貴族のものになるしかないのか？　絶望した時だった。

「クダももう少し礼儀作法を上げれば貴族に貰ってもらえるかもしれないのにな。あれじゃ兵士になるのが精いっぱいだ」

　兵士？　兵士にならなれるのか？　ケントのような武官にはなれなくても、俺は、俺の道を歩いていけるのか？
　そして俺は、兵士としての道を選んだ。
　俺は王子を守る武官や文官に憧れていた。でも、絶対に自分には慣れないと思っていた。
　今、俺は王子を守っている。けれどもそれは、憧れよりもずっと泥臭い事だった。
　なんで貴族に売られて、綺麗な服で、美味しいものを食べてお上品に暮らしているはずの俺が、指名手配されて、竜に追われて、こんな山の中で子供を背負って泥だらけになってはいずりまわっているんだ？
　トモヤに会って、俺は全ての運命を狂わせた。
　だから言おう、トモヤ。
　ありがとう。

「クダっ……クダっ」

　王子が泣きそうな顔で言う。この、何よりも尊い存在。俺が忠誠を誓った相手。
　俺は王子を背負い、パラメーター、かくれんぼとハイハイを発動させながら地面を這っていた。足はとっくに駄目になっている。
　トモヤとブール―にアンティ様を守れるとは思っていない。あちらは諦めた方がいいだろう。おれの使命は、何としても王子を生かして返す事だ。

「お静かに、バーク様。貴方と初めて出会った時も、こうしてかくれんぼで逃げましたね。あの時も私は、貴方様を守りました。今度も、お守りしましょう」

　王子は、顔を思い切り歪めて、そしてぎゅっと俺の肩を握った。

「頼んだぞ、クダ！」

　不安も恐怖も全てを飲みこんで、王子は笑う。強い子になられた。こんな健気な所はトモヤにはないから、きっと俺に似たんだな。
　ああ、神様。誰でもいいから、王子だけは助けて下さい。その方法を、教えてください。

――祈りにパラメーターを振りますか？

　脳内に現れた表示に、俺はきょとんとした。残りのパラメーターを全振りする。

――祈り千。声の大きさ千。足の速さ千。腕力千。美貌千。均等振りボーナスにより、ＭＰが０になります。全てのパラメーターにボーナスがつきます。

――祈りを使いますか？

　イエス。誰でもいい、助けてくれ！

――祈り千ポイント。声の大きさは半数の五百ポイントとして加算されます。ボーナスポイントとして優先順位が１上がります。

――よくできました。さあ、今からいう事を良く聞きなさい……。








　

　ケントが剣道を発動させ、発光する。
　ケントは真っ向から竜に向かい走っていった。剣を抜いて、滑るように竜の元へと。
　そして、一閃。
　警戒した竜の吐く炎を、一刀両断にする。
　俺達は簡単の声を上げた。
　ケントはなおも止まらない。ぶつかる、剣と爪。
　それを皮切りに始まる、激しい戦い。
　初めは安全な場所からそれをただ眺めていた。けれど、イレギュラーが起こった。
　洞窟の中から出てくる、ケントと戦う竜よりは小さいが、十分に大きな影。

「子竜！？」

　子竜は、ふんふんと匂いを嗅ぐと、まっすぐにこちらへと向かってきた。早い。

「散開しろ！」

　とっさにクダが王子を負ぶさり逃げた。
　子竜が口から炎を出す。足元に辺り、倒れるクダ。その体が消えていく。かくれんぼだ。
　クダを心配している暇はない。
　ブール―がアンティを抱き上げ、別方向へ向かう。
　俺も呪文を唱えながら逃げた。
　唱える呪文は、精神融合。
　これだけの近距離なら。
　子竜は首を傾げ、少し迷った後にブール―を追った。
　ブール―は足の速さにパラメーターを振っていない。追いつかれるのはすぐだった。
子竜に捕まる寸前、ブール―はアンティを投げる。

「トモヤ！　トモヤ、パラメーター！　こーげきじゅもんをつかうの！　ブール―が、ブール―が！」

　アンティが悲鳴を上げる。パラメーターの束縛を解除しろ、自分が攻撃呪文を覚えてブール―を助ける。恐らくこう言いたいのだろう。

「こんなつまんない事で自分の未来を決めんな、我が弟子よ！」

　俺が何とかしてやる！
　精神融合で竜と一つになる。

『動くな！！』

『ママ、こいつマゼランだ！』

　一声鳴く竜。
　ケントと戦っていた竜が猛スピードで飛んでくる。事態悪化！
　ええい、あんな大きな竜との精神融合なんて絶対無理だろうけど、やってやる！

「ブール―、アンティを連れて逃げろ！」

「お前の相手は俺だ、竜め！」

　ケントが走ってくる。

『お前など、戯れで遊んでやっただけよ！』

　母竜がケントを尻尾で弾き飛ばす。

『マゼラン……お前はここで消す！』

『動くな動くな動くな！』

　俺は必死で念派を送る。くっ駄目だ。向こうの意志が強すぎる。
　その時、遠くから大声が聞こえた。

「トモヤーーーーーーーー！　アースザゲートを使え！　キュロス様がそうしろと！」

　アースザゲート！？　とりあえず逃げろって事か！
　俺は口早に呪文を唱える。ケントが、また竜に斬りかかった。

「もっとだ！　もっとパラメーターを振らせろ！」

　ケントの刀が発光して、ひとりでに鞘から抜かれる。

「ケント、カタナが！」

　ブール―が叫んだ。
　ケントは刀を抜き放ち、握りしめる。
　母竜が、またも尻尾を振った。

「二度もやられてたまるかぁぁぁぁぁ！」

　ケントが尻尾を両断する。これだけ時間を稼いでもらえれば十分！
　ブール―がクダの所へ走り寄る。王子王女が走ってきて俺の足にしがみついた。

「――アースザゲート」

　俺は呪文を唱えた。扉が、開かれる。俺達は即座に開けた扉の中へ駆け入った。
　最後にケントが竜を警戒しながら入っていく。
　俺は目を見開いた。そこにあったのは……。
　美しく花が散る絢爛な儀式場。
　並び立つ貴族達と神官。白武官と白文官、闇武官と闇文官、蒼武官と蒼文官、紅武官と紅文官、緑武官と緑文官。そして魔術師。
　二人の男女と、その前に立つ最高司祭様。取り押さえられ、立派な服を着たアトル。
　男は、この国で最も尊い方……陛下。

「この結婚に異議のある者は申しいでよ。……うん？」

　最高司祭様が言いかけて目を見開く。
　そして、はらはらと涙を流し、口を押さえている女は、金髪にそばかすの、この国ではとても醜い、俺にとっては目も眩むほど美しい……アトラ。
　誰が見たってわかる。陛下と結婚するのか。女としての一番の出世だ。良かったな、アトラ……。

「トモヤ……来てくれたんだね、やっぱり生きてて、助けに来てくれたんだね……。陛下、ごめんなさい。私はトモヤと……」

　さて、バークは賢い子供である。こんな時、どうすればいいか。バークは心得ていた。
　バークは、叫んでアトラの元へ向かう。

「ママ―！！」

「会いたかったわ！　ママよ、愛しい息子！」

　どよめく会場。
　うぇぇぇぇぇ！？

「トモヤ！　いや、マゼラン様！　ようやく再開することが出来ましたね。皆のもの、マゼラン様をお連れしろ！」

　そこで竜のつんざくような鳴き声。
　武官達が驚いて体を固まらせたその隙に、アトルがこちらへと駆けてくる。

「トモヤ！　行くよ！」

　アトルが、アトラが俺を引っ張る。でもどこへ？
　外に竜、中に兵士。事態悪化してるじゃねーか！

「――パラドルグ！　――パラドルグ！　――パラドルグ！　――パラドルグ！」

「――ラグルピース」

　クダの傷がいえ、ケントとクダ、俺とブールーが強化される。

「すり抜けるわよ！」

　そしてアトラは竜の待つ扉に思い切り突っ込んだ！

「うわっ無茶するなアトラ！」

　ケントが刀を振るって竜を弾き飛ばす。
　俺達は扉をくぐりぬけ、走って洞窟の方へと向かった。
　後ろでは武官達が竜と応戦している。

「このまま洞窟まで行って火を放つ！」

　俺が叫ぶと、クダが殴ってきた。

「お前な、そんな事言ってる場合か！　色々と諦めろ！」

「諦めきれるか、俺の一生を掛けて研究したものだぞ。誰にも渡してたまるか！　そうさ、この命にかけても！」

「んなもんに命を賭けるな、ミサキを助けるんじゃなかったのか！？　ほら、竜が追ってきたぞ！　どうする、トモヤ」

「アトルが来た時点で決まり切ってる」

　俺は呪文を唱えながら洞窟へと駆け入る。確か、入口の近くの窪みに……あった！　緊急脱出用袋！　そして、唱える呪文は……。の前に火を……。

「さっさと呪文を唱えやがれ！」

　クダが、俺を殴る。仕方なく俺は唱えた。

「――ゲートザゲート」

　俺は確信していた。呪文を使った際、三度とも最適な場所へと道を開いた。
　これには必ず作為的なものがある。必ず、美咲の元へと道は開くはずだ。
　その瞬間、俺は白い空間の中にいた。

「キュロス……様」

「良くやりました、智也さん。彼らは竜を破るでしょう。そして勇者一行をも退けた竜を倒す事で、数の力を知るでしょう。そして最後に彼らは、マゼランの秘宝を手に入れる！　パーフェクトですよ、智也さん」

　俺は眉を顰めた。

「全て貴方が企んでいたのですか、キュロス様」

　キュロスは、にこにこと笑った。

「とんでもない。全てはダーツの結果ですよ。命中率０の移動呪文はね、私達の目隠しダーツの結果で行き先が変わるのですよ」

「……いちいち移動呪文が使われるたびにそんな事をするんですか？」

「だって、どうせ貴方達の一族しか使えなかったじゃないですか。特殊呪文適正は貴方の一族が作った特殊な呪文の為に作ったパラメーターなのですよ。これから忙しくなりそうですが。特殊呪文が一般に開放された事でね」

「あれは俺の研究だ！」

　キュロスは笑って指を振る。

「言ったでしょう？　美咲さんを助けるにはもう一度命を捧げるか、異邦人としてこの世をさまよう必要があると。貴方は研究という命を捧げたのです。尊い事です。きっと陛下もこの結果にお喜びになるでしょう。心配ありません、私はダーツの名手です。目隠しをしようとも、必ず美咲さんの元へと……」

　キュロスが笑って続けた時、長い着物をずるずると引きずって小さな子供が駆けて来た。顔はベールで見る事は出来ない。
　その後ろから、子どもと同じ服装の大人が歩いてくる。

「キュロスー！」

　キュロスは振りむいて驚いて傅いた。

「陛下！　殿下！　何故このような所に……」

「特等席で結果を見に来た！　凄いぞ！　アトラの補助呪文の効果で、大きな大きな扉が開く事になったぞ！　竜も軍も楽々すり抜けられるな！　さあ、その扉をどこに開く！？　余の前で、ダーツを放ってくれ！　期待しているぞ！」

　子どもがキュロスに抱きついて、興奮して叫び通しだ。
　その後ろから大人が子供の頭を撫でてキュロスに言った。

「わしも楽しみだ。このような結果になるとは、夢にも思わなかったぞ。さあ次は、どうなる？　どうなる？　キュロス、お前を異世界担当官に任命する。余に面白いものを見せて見せよ、さあ、ダーツを投げるのだ」

「りゅ、竜も軍も通れる大きな扉？　異世界担当官ですか？　それはさすがに……」

　キュロスが、汗をかいた。

「期待しているぞ！　キュロス」

「余も期待している、キュロス」

　二人のキラキラした眼差しがキュロスに突き刺さり、ダーツの的らしき地球儀が現れる。

「お、お任せ下さい、陛下、殿下！」

　キュロスは、目隠しをしてダーツを握った。

「おい待て、美咲の元へ送ってくれるんじゃなかったのか！？　なんだよ面白いものを見せよって！」

　俺は敬語も忘れ、叫んだ。

「所詮ダーツですから、どこに当たるかは運次第です。幸運を、智也さん」

「運次第とか絶対嘘だろう！　てめーキュロス様覚えてろよ！　全部お前らの余興だったんだな！」

　白い空間から俺は落とされ、扉がゆっくりと開く。
　俺は、そこにあるものを見て体を一つ震わせた。
　幸運なのか不幸なのか。
　ともかく、俺は大声を張り上げた。

［プリーズ、ヘルプミープリーズ！　シュートザットドラゴン！　シュートザットドラゴンプリーズ！　お願いだ、助けてくれ、あのドラゴンを撃ってくれ！］

「な、何を言ってるんだトモヤ？」

　クダが戸惑い、ケントが叫んだ。

「竜が来るぞ！」

「皆、伏せろ！」

　俺は彼らを信じてそこに伏せた。
　彼ら……。合同演習をしていたらしき、自衛隊と米兵達を。


『なんだ、あの扉は！？』

『エイリアンか！？』

『化け物が子どもを襲っているぞ！』

『上官、応戦を』

『全員、実弾に変えろ、応戦する！』

『『『『『了解！』』』』』

　英語で米兵達が交わし合う。意味はなんとなく聞き取れた。

[上官、私達も応戦を！]

[今、許可を取るが時間が掛かる！　お前達はまずあの人々を保護しろ！]

[[[[[了解！]]]]]

　どうやら、自衛官が助けに来てくれるようだ。
　米兵達が銃を構え、太鼓を連続で叩くような音が響く。
　撃たれた竜が火を軍人たちに向けて吹いた。
　伏せていたケントが立ち上がり、パラメーターを使って斬り上げる。
　竜が仰け反り、炎が外れる。

「あいつら、なんて言ってるんだ！？」

「俺達を助けようって！」

「なんですか、あの馬の無い大きな乗り物は！」

　ごつい印象を持つ車が何台か走ってくる。
　俺はしっかりと王子と王女を抱き上げた。
　そこで武官達が追いつき、扉を見て呆然とした。
　そこで目ざとい武官が見つける。

「見ろ！　書物だ！　マジックポーションもある」

「まさか、これがマゼランの財宝！？　とりあえず、これらを全部持って帰るぞ。扉の事は後だ！」

「待て！　それは俺の……もご」

「諦めろ！　まずは逃げるのが先だろーが。お前しか言葉わかんねーんだからしっかり通訳しろよ。ほら、来たぞ」

「扉を閉めてしまいましょう。花嫁誘拐はさすがに即処刑です」

　クダが俺の襟元を引っ張る。ブール―が扉を閉めているあいだに、車がブレーキ音を響かせて俺達の目の前に止まった。

［俺達を乗っけてくれ、後ろの武官達は別口だ、乗せなくていい］

［わかった、早く乗りなさい。君と子供達とそこの綺麗な銀髪の子はこっちに。残りはもう一つの車に］

「なんて言っているのです？」

「早く乗れって。バーク様とアンティ様とクダと俺はこっち。後はそっちだ」

「わかりました。バーク様とアンティ様を頼みます。ケント！　こちらへ」

　俺達が車に乗り込むと、竜が車を狙って炎を吐こうとしてきた。

『こっちだ、お嬢ちゃん！』

　米兵が叫ぶ。あれはバズーカ？
　続く轟音。
　腕をもがれた竜は一声鳴いて、空へと消えた。

[取り逃がしたな……]

「逃げたか。腕が落ちてるな。竜のスープはうまいんだよな……」

「あれって知恵あるんだろ？　なんで食べるって発想が出るんだよ、気持ち悪い」

「獣よりちょっと賢い程度だよ。旅の最中では食べ物でえり好み出来なかったし」

[何を話しているんですか？　君達は、一体……]

　話しかけてくる自衛隊の人に、俺は答えた。

[別に、竜のスープは格別にうまいって言ったら知恵あるものを食べるなよって。別に共食いしてるわけじゃないし、知恵って言っても獣より少し賢い程度なんですが。ああ、俺の名は鈴丘智也。夢追市の流星病院に入院している鈴丘美咲に会いに来ました。入国手続きをお願いします。俺は就労、こいつらは一時滞在で。空港じゃないけど、しょうがないですよね？]

[鈴丘智也……日本人みたいな名前ですね。同じ名字のようですが、ご家族がこちらに？]

[似たようなものです。用がすんだら観光をしてこいつらを返して、俺はこちらに住もうと思っています。入管に行った後は、質屋に行きたいんですがいいでしょうか？　それと、ドラゴンの事すみません。追われていて、どうしようもなくて]

　本当はこっそりと溶け込みたかったが、もうしょうがない。
　俺は開き直る事にした。

[もしかして、旅券もありますか？　もしくは身分証明出来るような物は]

[帝国には旅券みたいなものは存在しませんし、特に何も……]

[あるぞ！　余の王族の紋章のついた……もごもご]

　バーク様が腕に巻いたスカーフを取ると、そこに不思議に輝く腕輪が現れる。

「黙れバーク様！　貴方はもう王族じゃないでしょう」

　日本語！？　精神融合で覚えたか！　俺は王子の腕に巻いてあるスカーフを急いでつけなおした。

[お……王族の方ですか？]

[子供だから妙な事を言うんですよ]

　自衛官は疑わしげな眼で俺を見た。
　しかし、異世界移動呪文を使えるのは俺だけだから、向こうに問い合わせる事は出来まい。

[とにかく、俺は美咲に会いたいだけなんです。入国が許されないようなら、美咲に会ったらすぐに帰ります。時間が無いんです。美咲の奴、大怪我してて……]

[上に伝えてみよう。ところで竜のスープってどんな味なのか聞いていいですか？]

[いいですよ。それはもうコクがあってまろやかで、肉と骨を煮込めばそれで一つの料理になるんです。魔王退治の旅の最中で、調味料が用意できなかったのが残念ですね。あれを普通に料理出来ていたらどんな美味しい料理が食べられるのか……。焼くとちょっと味が濃すぎるんですよ。だから少ない水で煮込んで……]

　自衛隊のテントへと向かうと、すぐにブール―とケント、アトルとアトラが来た。
　アトラが、抱きついてくる。

「トモヤ！　会いたかった、会いたかった、会いたかった！　四年間、ずっとトモヤの事を考えていたよ。トモヤが助けに来てくれて、あたし、嬉しい……。トモヤ、もう離れない」

　アトラのささやかだった胸が人並みに大きくなっている事に、感触で気づく。

「ア、 アトラ……」

　これはプロポーズなのだろうか？　俺の補助呪文を引き継いだアトラ。
　ずっと俺なんかを慕ってくれたアトラ。けれど俺はトモヤとして、一人で生きていくと決めた。巻き込みたくなんかない。

「アトラ……」

　口を開いた時、こほんと自衛官の一人が咳払いをした。

「今、入管の人が来るから。美咲さんについても探してもらっています。それまでの間、色々質問していいでしょうか？」

　そこで、米兵の一人が自衛官の腕を引いた。

『おい、金本。こんな大事件、日本だけで処理しようって言うんじゃないだろうな。なんでさっさとこいつらの荷物検査をしない？』

『彼らは我が国を訪ねて来たのだから、入管はこちらの処理になります』

『そりゃないだろ。ぜひアメリカにもご招待するよう話が来てる。それとドラゴンについてなんだが、倒したのは俺達なんだからサンプルは俺達が貰うぞ』

　そこで、俺達を送ってくれた自衛官が口をはさんだ。

『あ、ちょっと肉を分けて貰っていいですか？　竜のスープは格別にうまいって聞いたもので、ちょっとだけ味見を……』

『食うのかよ！』

　米兵が急に自衛官を小突いた。

『知恵あるものってのはちょっと抵抗がありますが、スープが絶品らしいんです。コクがあってまろやかで少ない水で煮込むだけで料理になるとか』

『…………』

『よだれを垂らすな！』

　自衛官の一人が涎をたらし、米兵がその自衛官も小突く。

「な、何やってるんだ？」

　ケントが呆然と呟く。サンプルとかドラゴンとかイートとかいう単語は俺にも聞き取れたので説明した。

「多分、ドラゴンの肉の取り合い。研究用に取っておくか食べるかで悩んでるんだと思う。こっちではドラゴンはちょっと貴重だから」

「ああ、少し採取してあるぞ。魔物の肉は美味いのが多いから」

　ケントがカバンから各種魔物の肉を取り出す。

「命のやり取りしているときにそんな事をしていたのですか」

「ブール―だって、俺のお土産を楽しみにしてたくせに。まあいいか。腹も減ったし、食事にしようぜ。それで俺達が食事に誘えば、問題なく食えるんだろ？」

「わかった」

[俺達、これから外で食事を作ろうと思うのですが、一緒に食べませんか？]

[え、わけてくれるんですか！？]

[こら、お客人に食事をねだるな。……いいんですか？]

　俺達は外に出て、まず火を起こす。炎砂を小さな臼でゴリゴリとやって、白く光り始めたら土の上に撒く。炎が燃えて、おお、と周囲から声が漏れた。鍋を火にかけ、水袋から水を入れる。小さなまな板の上で竜肉を細かく切り、鍋に入れた。

「食料は手に入るんだよな？」

「入る入る」

　俺の言葉を聞き、ケントは全部のパンを薄く切った。アトラが雑穀を炒め、別の鍋に入れておかゆを作る。アトルが魔物の肉を炙った。

[お皿持ってきてー]

[わ、わかった]

　用意されたお皿に盛っていく。

[出来ればそっちの食事も分けて欲しいんですが。俺は自衛隊の食事って食べた事無いし、こいつら本物の日本料理食べた事無いんで。後、こっちの肉は全部魔王が生み出した、魔物って言うゲームに出てくるモンスターみたいなのなんで、一応言っておきますね]

[任せろ、美味しいカレーを御馳走してやる！　子供にはお菓子だな、少しあるから待ってろ]

俺達にカレーが配られ、お皿にはパンや魔物の肉、果物が並べられる。
　鍋にはお粥や竜のスープが入っており、各々がお椀を持った。

「頂きます、んー。やっぱり竜のスープは美味しいな。それに久々のカレー……格別だ。こっちの缶詰は何かな」

「一人で楽しむなよ、トモヤ。この金属の塊はどうやって食べるんだ？」

『あああ、サンプルが……もったいない……』

『まあまあ、もともとこの人達のものじゃないか』

[美味いっす！　美味いっす！]

[こら、一人でいっぱい食べるな！]

「はぅぅー。これ、凄く甘いな！　余は満足だ！」

「まんぞくだ」

「こぼしてますよ、バーク様」

　わいわいと食事を楽しむ。いつの間にか入管の人や外務大臣も混じっていたのにはびっくりした。
　食べ終わった後、入管の人が書類を用意する。

[いやー、美味しかった。ごちそうさまでした。とりあえず、日本政府からの招待という事にしたのでこの書類をなくさないようにして下さい。後、危険なものがないか荷物検査を行いますね]

[刀がありますが、神様から頂いたものなので手放すわけにはいきません。どうせしばらく監視はつけるんでしょう？　なんとかなりませんか]

[神様から頂いたもの……ですか、宗教は困りましたね。しかし規約に外れるわけには……]

[許可しましょう。私が責任を持ちます]

　外務大臣が横から口を出す。俺は安堵のため息をついた。

[他に爆発物、麻薬等は持っていませんか？]

[痛め止めがあるんですが、まずいでしょうか。後は燃える砂の炎砂があります]

[では、そちらは国を出るまでこちらでお預かりします]

[お願いします]

　スムーズに税関がすみ、就労ビザが取れてしまう。
　こんなに簡単でいいのだろうか。
　その後、外務大臣と握手している所を写真に取られて、俺は解放された。
　と言っても、監視されている事に代わりはない。
　その後、ホテルのスイートルームに招待、もとい監禁された。
　美咲の事は、すぐに調べるから待ってくれと言われた。
　まだ、美咲が事故にあってから二日だ。期限は七日。まだ時間はある。

「トイレはこう使うんだよ。わかったか？」

「う、うん。お風呂が使い方難しそうだね。使えるかな……」

　アトラが心配そうに言う。

「大丈夫だろう。温度調節は俺がしたし。バーク様達は俺が風呂に入れるから。クダ、手伝えよ。」

「おう、わかった」

　順番にお風呂に入る。泡風呂を楽しめる事が出来、王子王女は大喜びだった。
　クダも、こっそりはしゃいでいる。
　その後、ニュースを見た。最初は皆びっくりしていたが、すぐに慣れてテレビの前に集まる。
　やはり、俺達の事はニュースになっていた。ドラゴンが大写しになっていて、防衛大臣が演説していた。

[大丈夫です！　こんな事もあろうかと、自衛隊は宇宙怪獣が現れた際の緊急プランを用意してあります。いや、役だって本当に良かった。現在も衛星から常に位置を見張っており、近隣住民には避難勧告を出しています。米軍との協力関係も確立されており、十日以内には倒す事ができるでしょう]

　緊急プランあるのかよ。

[大臣はこのような事を言っていますが、ドラゴンは貴重な動物であり、保護すべきではないかという意見も出ています。現地人曰く、魔王が生み出した魔物。その実態とは。実際に竜を目撃した自衛官に話を聞いてみましょう]

[銃は全然通じないし、火を吐くしで大変でした。Ｍ２０２ロケットランチャーでようやく腕をちぎる事が出来て。しかし、魔物の肉はうまかった……。噛むと肉汁がじゅうっと染み出て、焼いただけで何もつけてないのに美味いんです。あれは、地球上じゃありえない味ですね。竜のスープがまた、格別にうまい。信じられますか？　水で煮ただけで、立派な料理になるんですよ。コクがあって、美味しいなんてもんじゃない。言葉にできないね、あれは。あんな美味しいものを食べられるなんて、自衛官になって本当に良かった。それとお粥がね。これまたうまい。いろんな味をブレンドしていて……]

　クダが、心配そうにテレビを見る。

「ドラゴンの事、怒ってるか？」

「大丈夫じゃないか？　なんか竜肉美味いが大半を占めてるし」

　クダに答え、俺はテレビに注意を戻す。

[ほうほう、それで、倒した竜はどうするのですか？]

[サンプルを取って解剖した後、そのまま腐らせるのも勿体ないので、料理して希望者だけで食べますよ。いやー、最適な料理法を見つけてやるって佐々木の奴、張り切ってましてねー。陸海空そろい踏みどころか、一般の知り合いのコックにも声掛けて、腐らないうちに一斉に料理するって。解剖するって言ってもあの巨体ですし、食べるのは肉ですからね。倒した即日から肉が食べられる予定です]

[竜には知恵がある、との噂も聞いていますが]

[獣より少し上の程度と聞いていますが。ただ、魔王の生み出した生き物とかで、和解はほぼ不可能だそうです]

[そもそも魔王とはなんですか？]

[ゲームのような、と言っていました。詳しくはわかりません]

[そんなに、竜のスープ、美味しかったんですか？]

[いままで食べた中で一番美味しかったです]

[以上、基地からお送りしました]

[いやー、聞いているだけで涎が出てきましたが、どうなんですかね、人道的問題は]

[食文化はそれぞれの国で違いますから、竜を食べる国があっても問題ないと思います。竜肉は全部自衛隊が食べるんですか？　それはちょっと国民感情を考えていないのでは。速報が入りました。竜が民家に近づいたため、航空自衛隊が急遽出撃したそうです。無事郊外に撃ち落としたようですね]

「クダ、竜が倒されたって。被害も出なかったようだし、これで安心だな」

　俺はノックの音を聞き、テレビを消した。

[失礼します。所持品を売りたいとの事で、やってきました]

[ああ、入ってくれ]

「誰ですか？」

「ああ、質屋を呼んだんだ。この国のお金を手に入れないとな」

　大きなトランクを持った数人の人間が現れる。あれ、外国人も混じってる。

[貴方達の所持品は全て日米政府が共同で買い取らせてもらいます]

[いや、さすがに全部は売らないから。観光する分だけあればいいんだし]

　俺は持っている全ての硬貨や果物、雑穀、着替え、アクセサリーを渡す。

「あたしも出すよ、トモヤ」

　アトラが、身に着けていた装飾品を渡した。

「いいのか？　アトラ」

「いいの。私が一緒になりたいのは陛下じゃないから」

[出来たら炎を出す砂のような不思議な品を頂きたいのですが]

[あー、ライトの代わりになる石だったらあるぜ。俺の分はこれな]

[おお、これは珍しい]

「トモヤ、こっちからは何か買えないのか？」

[早速貰ったお金を使って買い物に行きたいんだが、駄目か？　このままじゃ目立ち過ぎだ]

[そう言われると思いまして、色々取り揃えてきましたよ]　

　男がトランクを開けると色んな服が出てきて、アトラとクダが歓声を上げた。
　しっかり子供服やパジャマも入っていたので、それを買い取る。
　他のトランクにはお菓子や携帯食料がたっぷりと入っていた。これは助かる。
　俺達は買い物を楽しんだ後、ぐっすりと眠った。






「鈴丘美咲の居場所が突き止められました。交通事故で入院していて、虫の息です」

　ほの暗い部屋、男が美しい女の子の写真をテーブルに置いて言う。

「鈴丘美咲には双子の兄がいて、鈴丘智也と言います。扉を通って現れた男と同じ名前です。そして、その男は美咲の病室で不審視しています。膝立ちに両手を掲げた状態で死後硬直している所を看護婦が見つけました。また、美咲の周囲には魔法陣らしき焦げ跡があったそうです。二人の間に、何らかの関係があるとみて間違いありません」

「鈴丘美咲は、智也はどんな人物だ」

「二人は対照的と言っていいでしょう。片やなんでもできる人気者、片や努力家で知られている割に成績が悪く友人も持たない人間。美咲を憎んでいたと見られる言動も確認されております。ただ、美咲が事故にあったのは智也を庇う為、智也が事故にあいかけたのは子供を救う為でした。両者とも優しさは持っているようです」

「そうか……美咲はどんな状態だ」

「いつ命を落とすかわからない状態です」

「絶対に死なせるな。どんな手を使ってもだ。明後日には美咲と会わせる。両親から出来るだけ情報を絞り取れ。それと、一行に王子が混じっているというのは本当か」

「兄妹二人だけ、名前が長いのです。情報の信頼性は高いと思います」

「二人の情報も出来るだけ集めろ。いいな」

「は」

　男は、書類を持って部屋を出ていった。

　朝、起きてニュースを見ると料理大会が始まっていた。お椀やカメラを持った近隣住民が現地に押し掛けて、自衛隊から竜肉を貰っている。
　自衛官も心得たもので、出店を出してしっかりお金を取っていた。
　美味しい美味しいと言って喜んでいる姿が映る。
　それに、世界各国から学者と料理人とドラゴン愛好家が集まってくるという。
　チャンネルを変えると、学術的価値についてどうこうと話している学者がいた。
　俺達の事は全く話題に……おっと。

[しかし、竜肉を持ってきてくれた現地人とはどんな人なのでしょうか。エイリアン？　パラレルワールドの住人？　他にも雑穀や果物、他の魔物の肉などが美味しかったという情報があり、僅か一日ながら、国交に期待が高まっています]

　ドアがノックされ、俺は振りむいた。

[入ってくれ]

[おはようございます。美咲さんが見つかりました。明日、会う事が出来るよう手配をしておきました。観光もしたいという事で、勝手ながらこちらでスケジュールを組ませていただきました。ご確認ください]

　俺はスケジュールに目を通す。何故かアメリカ観光も予定に入っている。
　偉い人との会談が目白押しで、俺はめまいがした。

[俺達は美咲に会いに来ただけの、個人の旅行者なんだ。国交とか、そういうのを期待されても困るぞ]

[それですが、美咲さんは妹さんですか？　貴方は死んだ鈴丘智也さんなのですか？]

　死んだ、と言われ俺は改めて衝撃を受けた。やっぱり、死体が残ってたんだな……。

[……そうであって、そうではない。なぁ、俺は会談とか国交の為の協力とか全然する気はないんだよ。俺は美咲に会いたいだけなんだ]

[美咲さんに会ってどうするのですか？]

[会って異世界の治療法を試す、それだけだ]

[そうですか……。そう言えば、そちらの男の子は王子だという話を聞きましたが]

　あ、やばい。

[うむ、もう王子ではないのだ。政争で敗れ、今は逃亡のむ―]

「なんかやばい事を言っているのはわかるぞ、バーク様」

　クダがバーク様の口を塞ぐ。

[……亡命の件でも話を聞いてみます。その辺の事情も詳しく聞かせて下さい]

[関係ないだろ。扉は俺しか開けない。この世界ではＭＰ回復が出来なくて魔術師には良くないから、亡命する気もない。魔王も倒さないとならないしな。バーク様達は帰るし、キストラン帝国の奴らが日本に迷惑を賭ける事はない]

[扉は、貴方しか開けない……。とにかく、朝食は外交官とアメリカ合衆国大使、農水副大臣と一緒に食べて頂く事になってます。そう硬くならないでください。あくまでも個人として来ているという事はわかりました。お三方とも楽しい方ですから、会話を楽しんで頂けたら幸いです。朝食は八時からです]

　俺はクダ達を呼んで、朝食に向かった。
　





　朝食には竜肉の野菜スープが出ていた。

[ごきげんよう、バークレイ王子殿下。アンティセルト王女殿下、ごきげんよう、智也さん、クダさん、ブール―さん、アトルさん、アトラさん]

　外交官たちは、まず王子王女に礼をしてから俺達に挨拶をした。互いの自己紹介が終わり、席に着く。
　俺はまず竜肉のスープを飲んだ。美味しい。

[素晴らしい味ですね、竜肉のスープは！　竜は貴方の国では多いのですか？]

[それほど多くはないな。魔王領の所にはいっぱいいると思うけど]

[魔王領とはどんな存在なのですか？]

[ゲームの魔王と同じだよ、破壊の限りを尽くす]

[ほほぅ。現地の人と敵対しているわけですね]

[アトラさん、服が良く似合っておいでです。それにあうアクセサリーを用意したのですが、受け取って頂けますか]

「アトラ、服が似合ってるって。後プレゼントくれるってよ」

　アトラは笑顔になって礼を言う。

[クダさん、貴方は本当に美しい。美神のようです]

「褒められているのはわかるぜ、サンキュな」

　外交官は全員に等しく話しかけてくる。農水副大臣は食事についてと農法について根掘り葉掘り聞いてくる。俺はすぐに通訳と会話で手いっぱいになった。

[王子殿下は政争で敗れたと聞きましたが、どのような事が起こったのですか？]

[うむ、余の母上は第二妃なのだが、身分が低くてな。第三妃がちょうど身ごもり、第三妃は余の命を奪おうとした。そこを、ケントとクダに助けられたのだ。しかし、その後正妃が身ごもり、正妃暗殺の嫌疑を掛けられてな。複雑な陰謀の兼ね合いでわが母と第三妃は処刑され、余とアンティも殺される所をそこのトモヤに助けられたのだ。トモヤは世界一優秀な魔法使いなのだ。特殊呪文に限定されるがな]

[それはそれは。では、バーク様はもしかして……]

[第一王子だ。まあ、処刑しようとされるのも仕方あるまい。侍女上がりの第二妃がまさか国を継ぐわけにもいかぬからな]

[魔法使いという事は、何か魔法を使えるのですか？]

[色々できるぞ。移動の術、精神融合、神々の加護であるパラメーターを操る術を操る事が出来るのだ]

[パラメーター？]

[この国にはないのだったな、例えば料理にパラメーターを振ると格段に料理がうまくなり、美味しいご飯が作れるようになる。ケントはケンドーにパラメーターを振っていてな。竜にダメージを与えていたろう？]

[話は聞いています。神々から直接のご加護を得られるとは……にわかには信じられません。羨ましい話ですな]

[その代り、パラメーターが無いと何もできん。余は精神融合を使ったからか、パラメーターを使わずともこうして賢くいられるが、トモヤは努力しても努力しても何一つ報われなかったそうだ。パラメーターを魔術に振っていたから]

[ようするに、才能を自分で決められるという話ですな。どの程度与えられるのですか？]

[生まれてから二十年間の間に一万ポイント配られる。ただし、赤ちゃんの時に言葉習得やハイハイに使ってしまう者が多くてな、トモヤのパラメーター制御の術を使わないと何かを極めるのは不可能だ]

[いちまんぽいんとでつかえるじゅつ、おおいもんねー]

[振り直しが出来るのですか？]

[神であろうと、それは無理だろう。トモヤが出来るのは五歳までパラメーター振りを禁ずる事だけだ]

[扉を扱う術は？]

[異世界間は一万ポイントだ。それゆえ、今までもこれからも異世界移動を出来るのはトモヤ一人だけであろ。余も魔術師になりたいのだが、魔術にも色々あってな。どれに振るか悩みどころだ。何しろ、振り直しが出来ないのだからな。いっそ全てに均等振りするのもいいかと思ってる。振り方によってはボーナスも入るしな]

[政権を取り戻すおつもりはないのですか？]

[四歳に何を言っておる。大体、王子になれば賢さや政治や礼儀作法や陰謀にパラメーターを振らねばならないだろう。それが余は辛いのだ]

[パラメーターに頼らずとも、勉強すればいいではないですか]

[パラメーターを持つ者に無きものが勝つ事は出来ない。特に我らの世界の人間は、こちらの世界の人間が持つ才が無い]

[なるほど……。神と会話する事は出来るのですか？]

[クダが祈りのパラメーターを持っているから、クダが神と話す事は出来るぞ。神の気が向けばの話だがな]

[なるほど……キーは智也さんと王子殿下、クダさんというわけですね]

「トモヤ、部屋に帰ったら逃げましょう。アースザゲートは使えますか？」

「急にどうした、ブール―」

　ブール―に話しかけられ、農水省副大臣に押され危うく協力を申し出かねなかった俺は注意をブール―に向ける。

「襲撃を考えられています。保護下で安全が得られないなら逃げた方がいい。私達の観光は考えなくていいですから」

[わかった]

[え、襲われるのか？]

　王子―――――！　日本語で言っちゃ駄目だ！

[誰が襲うのですか？]

[ブール―は陰謀が使えるから、余はいかなる企みにも掛からぬのだ。ブール―に見えぬ隠し事など無い]

　王子が胸を張る。

[なんですって！　それは素晴らしい能力だ]

[リチャードさん？　どういう事ですか？]

[わ、私は何も知らないぞ。そちらの思い違いだろう]

[殿下、ご安心ください。日本は万全の警備態勢で臨みます]

[うむっそなた達はお菓子をいっぱいくれるから、余はもう少しここに滞在したいぞ]

　お菓子に釣られて、わかっててリークしたな、王子。
　これは気を引き締めて置かないと……。

[そうだ、智也さんの移動の術、見せて頂いてもいいですか？]

[ＭＰがここじゃあ回復されないからな……。あれ、少し回復している。そうか、竜肉か。うーん……一回、位なら……ただ、俺は特殊呪文適正にパラメーターを全振りしていて、命中率は０だぞ。出る場所は完全ランダムになる。魔王の真ん前の可能性だってある。それでもいいなら、扉を開くけど]

[自衛隊の護衛を用意させます。今日の午後にしましょう。それと、現地人に会えた時の為に何が喜ばれるか教えてもらえますか？]

　問われて、俺は考えた。

[宝石や金は向こうでも喜ばれてる。工芸品の類は向こうの匠はパラメーター使ってて凄いから、原料の方が喜ばれるんじゃないかな。後、こっちの食べ物とか]

[わかりました。午後までに用意しておきます]

　それから、護衛を増やした後、食堂を貸し切りにして色々な事を聞かれた。
　おやつや昼食ももちろん出される。
　皆、話が上手くて、中々飽きない。やはり中でも魔物やパラメーター制度に興味を持ったようだった。それが一番の違いだもんな。

[ほほう、全パラメーターが一万で三千でプロフェッショナルですか。となると智也さんは全振りしているから、その道のスペシャリストというわけですな]

　俺は若干胸を張った。

[事実上世界一だ。けど、あんまりパラメーターの事を根ほり葉ほり聞くのはマナー違反だぞ。皆細かいパラメーターの値は隠したがるからな。その人を超えたければ教えられたポイントより一上昇させればいいだけだから]

[なるほど。クダさんはやはり美貌に？]

[そうだ。クダは上の下ってとこか]

[凄いですね。これよりも上がいるとは。しかし、勿体なくないですか？　せっかくのパラメーターを美貌に振ってしまうのは]

[小さい頃にも容赦なくパラメーターは振られるからな。考えてみてくれ。十歳で将来の半分が決まるんだ。それに、俺の住んでた孤児院では可愛い子は褒められまくっていたし、美と礼儀作法を推奨して貴族に買い取ってもらってたからな。それは仕方ない]

[それは……人身売買では？]

[孤児がそう簡単に職を見つけられるほど世の中は楽じゃない。強制してたわけじゃないし、人は選んでくれていたよ。美にパラメーターを振らなかった俺にも、洗濯屋の手伝いって仕事を見つけてくれた。シスターには感謝してるよ]

［なるほど。さて、用意が出来たようです］

　外交官が連絡を受け、俺は広場へと向かった。
　自衛官と米兵が並び、物々しい雰囲気に包まれる。
　俺は呪文を唱えた。広がる魔法陣。

「――ゲートザゲート」

　俺が言葉を放つと、扉が現れ、開く。
　それは、一つの店の前だった。道行く人が驚いてこちらを見ている。

「これ……私がバイトしてたとこだ」

[料理店に繋がったみたいだ。ここからだと城も遠いし、何にも出来ないと思うけど]

[見た所店が立ち並んでいるようですね。買い物をして今日は良しとしましょう。智也さん、通訳をお願いします]

　俺は渋々と扉を通る。農水省副大臣は、まず果物屋に行って言った。

[ここの品を全部ください。この金貨で十分ですか？]

[全部！？　ま、まあいいけど……。これだったら金貨三枚かな]

「すいません、ここの商品全部ください」

「全部！？　豪儀だねお兄ちゃん……ってトモヤじゃないか！」

「久しぶりだな。この人、他国人なんだ。全部が珍しいみたいで」

「はぁ……。バーク様は元気かい？　いいのかい、こんな所にいて。商品だけど、全部売っちゃうとお得意様がねぇ。少し残させてもらうよ」

「わかった。代金はこれで。すぐ扉を通って帰るから問題ないよ。バーク様は元気にしてる」

　自衛官達と米兵は荷物をキビキビと扉へと運んでいく。

[これ、炎砂とかいう奴ですね。日用品売り場でしょうか？　全部買いで]

「ココノ品ヲ全部クダサイ。コノ金貨デ十分デスカ？」

　あちらこちらで全部買いをしていく一行。俺の言葉を真似して、片言で交渉する人も出始めた。
　荷物を運び終わると、最後に料理店へと行く。

「料理長っ久しぶり」

「おー！　トモヤ！　アトラ！　心配してたぞ、元気か！」

「外国の要人を連れて来たから、美味しい料理を御馳走してやってくれませんか。これが代金です」

「よしっ二人が無事だった祝いだ、パラメーター全開で作ってやるよ！　料理は何にする？」

「帝国料理を全種類、お願いします。俺にはハンバーガーを一つ」

「よし来た！」

[今、料理長がパラメーターを使って料理を作ってくれるそうです。どうぞ食べて下さい。俺は念の為扉の所に戻って扉を維持しているので、料理が出来たら持ってきて下さいね]

　待つ事二時間、俺はようやくハンバーガーにありついた。
　料理長の料理に、皆大満足したようで、テイクアウトでいっぱい料理を運び込んでいた。
　全員戻り、扉を閉めようとした時だった。
　最高司祭様が武官を引き連れて走ってきた。

「げ。早く扉を閉めないと……」

「お待ち下さい、マゼラン様！　王子と王女を助命します！　ですから、どうかお力をお貸しください」

「俺の秘宝を手に入れたんだろう？　スクロールはあるんだし、これ以上どうしろって言うんだ。一生を掛けて呪文を編み出した身としては、せめて解読くらいは自力でやって欲しいものだが」

「有能な若手の学者一人を使い潰して、解読はしました……」

　最高司祭は痛ましそうな顔で言う。使い潰すってなんだ。有効活用って言えよ。そんなに解読作業は無駄だっていうのかよ。俺の研究をなんだと思ってるんだ。

「けれど、駄目なのです。スクロールを使う為には該当する魔術適性が半分、もしくは他の魔術適性が一万ポイント無いとならないのです。更に、命中率が無ければいけません」

「三千五百ポイントから五千ポイントなら大したことないだろ。命中率なら、新パラメーターだから俺も調べた。俺の補助呪文を研究すれば命中率一時アップの呪文は出来るはずだし、距離が近ければなんの問題もなく使えるはずだ。アトラとアトルも、戦闘で回復呪文と補助呪文を外さなかったろ？」

　最高司祭様はため息をつく。

「貴方は何もわかっておられない」

　俺は、ムッとする。

「何をわかって無いというんだ」

「王国の歴史上、パラメーター四千越えの人間はいないのです。闇武官は剣術重視で育てられる。巫女は祈りのみが出来ればいいと言って育てられる。にも関わらず、少なくとも自己申告で四千越えだと言ってきた者はいません。皆、三千を超えたと自慢顔で言ってくるのですよ。ましてや、一つの魔術適性に数千も振るなど狂気の沙汰。そして、貴方の術は多くのポイントを使用する術ばかりだ。五歳までパラメーターを振る事を禁じる？　そんなもの、殆ど意味がない！　五歳になってパラメーターが振れるようになったとたん、嬉々として様々な事にパラメーターを振るのが目に見えている」

　最高司祭は、一息吐く。

「全振りするなど、正しく狂人の所業。幼い頃から偏執的で、粘着質で、極端でなければならない。精神異常者でもなければ無理なのですよ！　何故貴方は、そこまで壊れていたのです！？　どうやって育てられたというのです！？　いえ、そのような事よりも。ぜひ、次世代の育成をして欲しいのです。貴方はブール―やケント、アトラやアトルといった人材にさえも、偏執的なまでの極振りをさせる事に成功した。孤児院は既に用意してあります、ぜひ！」

「放っといて下さい」

　俺は扉を閉めようとする。農水省副大臣が、それを止めた。

[智也さん、見た所相当の身分の方とお見受けしましたが、なんのお話です？]

[この国の最高司祭様です。宰相のようなものだと思ってくれて構いません。魔王退治に力を貸せとか何とか……貴方方には関係の無い話です]

[お貸ししましょう！]

[え？]

[魔王が生む魔物の間引きをお手伝いするので、この場で協定を結んで欲しいと言って下さい。おい君、正式文書を持ってこい]

「えーと……異世界の奴らが、魔王の産む魔物の間引きを手伝うって言ってる。魔物の肉目当てだと思う。一応、竜は倒せる力を持ってる」

「魔物の肉を？　しかし、それほどの力を持つなら侵略行為をしないと何故言えます」

「俺しか行き来できないじゃん。命中率ないから、出る所もランダムだし。これで他国を支配するってのが無理だと思うけど。上手く扉が繋がったら手伝える時に手伝うって感じじゃないか？」

「それで、マゼラン様は……」

「俺は関係ない。……ケントとアトラは魔王を退治するって言ってるけど」

　最高司祭は、目を見開き、崩れ落ちた。

「驚きました……そうですね、マゼラン様は最初からご自分で無く弟子を向かわせるおつもりだったのですね。私はてっきり見捨てられているものかと……」

「いや、俺は別に……」

「わかりました、私の責任で条約を結びましょう」

「……まあいいか」

[あの、条約を結ぶそうです]

[それは良かった！　こんな事もあろうかと、輸出入に関する細かい条約を用意してあります。約して下さい]

[待って下さい！　私達も条約を用意してあります]

[我がアメリカも用意してある、検討して欲しい]

　俺は条文を約し、最高司祭と農水省副大臣と外務省とアメリカ大使の調整をした。

[このバーク様を次の王にしてアメリカの役人を宰相にしろってのは最高司祭様に伝えるまでもなく没で]

[しかし……]

[没で]

　条約の内容は大体、売り買いと出入国、魔物と戦って、倒した魔物を持ち帰る事を許すというものだった。
　この功績により、後日農水省副大臣は英雄に祭り上げられる事になる。
　そして俺は、間引き作戦には結局の所俺が必要だと気付き、膝を折るのだった。


　その後、自衛官もアメリカ大使も、買い取った物を分け合って分類分けし、俺に用途を聞いて整理するのに忙しそうだった。
　俺は用途を全て説明した後は、ＳＰを引き連れてホテル内の買い物へと繰り出した。
　クダ達は喜んでくれた。王子と王女はぬいぐるみを買ってもらい、ご満悦だ。
　その後、ニュースを見た。大変な事になっていた。

[調査団からキストラン帝国は美味かった！　という報告が上がっていますが、どういう事でしょう、外務大臣と農水省副大臣、防衛大臣にお越しいただいてます]

[まず、異世界の神々とパラメーターについて説明せねばなりませんね]

　外務大臣が、キビキビと図解をしながらパラメーターについて説明していく。早速新たな神をお祭りする神社を作るという事だった。そして、話は農水省副大臣に移った。

[副大臣は直接異世界に乗り込んだとの事ですが]

[重要な日本の食料を手に入れる為ですからね。当然の事です]

[異世界はどうでしたか？]

[いや、言葉に出来ないほどの美味さでした。料理にパラメーターを極振りしたというコックの料理を食べましたが、あれはなるほど、神の加護が無ければ作れるはずがない。竜肉を持っていかなかったのは迂闊でした、あのコックならさぞ美味しい料理を作ってくれたでしょうに。魚料理がまた絶品でしてな]

　農水省副大臣は切々と食事の美味さについて語る。他にいう事はないのか。

[まあ、話を聞いていてもわからないでしょう。本日は特別に、買い取った果物と竜肉を持ってきてあります。切ってありますから、一つどうぞ]

　そしてラジュの実と竜肉が配られる。あれは高級な果実だ。瑞々しくて甘い果物。

[美味しい！　竜肉の濃い味の後に、果物のさっぱりとした甘みが最高ですね。こんな食べ物がいっぱいあるんですか！？]

[いっぱいありました]

[しかし、ただ一つ、魔物を狩りに行くに当たって問題が……]

　防衛省大臣が暗い顔で言う。

[何か問題が？]

[予算が無いのです。竜クラスの魔物が闊歩する場所となると、当然自衛隊以外にはできません。そして、自衛隊でもそれ相応の装備で無くてはなりません。しかも、智也さんが扉を魔力で開いている、ごく短い間に魔物を倒し、運び出さなくてはならないのです。それに必要な装備はいくつかピックアップしているのですが、どう考えても予算が足りなくて……]

[ある程度は農水省からも出します。それよりも問題は、扉がどこに開くかわからない事でしょう]

[問題は山積みのようですが、国交が開けるといいですね。では、次の話題です。世界中から、なんで竜を食べちゃったのという質問が来ています]

[食文化は国それぞれで違います。互いの伝統は尊重しあわねばなりません]

　竜を食うのは伝統じゃないだろ。俺は無駄と知りつつテレビに突っ込んだ。

[しかし、もう少し研究してからでも良かったのではないでしょうか。疑問は募ります。竜肉現場に繋ぎます。小酒井さーん]

[はーい、小酒井です。竜が倒れてから丸一日が経過しています。解剖学者の解体は順調に進んでいます。竜の肉は三分の一ほどが無くなったでしょうか。各地から人が訪れては竜肉を買っていっています。あ、料理人らしき人が大量に買ってトラックに積んでいますね。ではインタビューをしてみましょう]

[竜肉、すっごく美味しいです。信じられない！]

[異世界の人達ってこんな美味しいものを食べてるんですか？]

[国交が開いたら食べ歩きをしたいです]

[以上、現場からお送りしました]

　……竜肉がおいしいって、教えない方が良かったのかな。
　俺はテレビを消して、天を仰いだ。明日は、美咲に会いに行く。
　その時俺は、全部をふっきる事が出来るだろうか。
　俺はベッドに入り、目を閉じた。

　今日は美咲を助けに行く日だ。
　不思議に心は落ち着いていた。

「……よし」

　身支度を整え、美咲を迎えに行く。テレビはつけない。
　アトラが、俺の手をそっと包んでくれた。
　クダまで少し、緊張しているようだった。
　王子と王女が俺の服の裾を両側からつかむ。
　ケントとブール―が両脇を固め、アトルが俺の後をついてくる。

[おはようございます。今日は美咲さんとの面会ですが……準備は、いいですか？]

　俺は頷き、車へと乗った。
　猛スピードで流れていく景色。かつて、俺は病院に行きたくないと思った。
　今はただ静かな気持ちだった。俺は美咲を超えに行く。大丈夫、俺は美咲より優れている。これが終われば、俺はこれからも歩いていける。
　長かった。ここまで来るのに二十年掛かった。
　アトラとアトルの笑顔。書物を読むブールー。木の棒を只管振るケント。殴ってくるクダ。布に包まれて眠っていた王子と王女。走馬灯のように過去は駆け廻る。
　当たり前だ。俺はマゼランをも終わらせに行くのだから。そして、俺はトモヤとして生きる。
　病院についた。病室は昨日の事のように覚えてる。俺は歩く。病室に向かって。
　病室の前につき、一つ息を吐いて扉を開ける。
　母と父が、待っていた。

[なんなの、貴方。智也の名前を名乗って、美咲に何をしようというの。美咲に触らないで！　いいえ、智也は悪魔の子だったのよ。得体のしれない死に方……美咲に、私の美咲に何か悪い事をしようとしてたに違いないわ。もう放っておいてよ。美咲に触らないで！　お願い、お願い……]

[お前、相手は美咲を救って下さると言ってるんだ。このままでも死ぬ確率は高いと先生が言ってる。任せてみよう]

　俺はぺこりと頭を下げる。王子がぎゅうっと服の裾を掴み、アトラが俺の手を強く握る。
　美咲の元へと、進む。美咲は更に痛々しい格好になっていた。
　機械に繋がれ、点滴をいくつも打たれ、人工呼吸器をつけている。

「じゃあ……」

「いい、アトル。俺がこの手で癒したいんだ」

　そして俺は医師に告げた。

[あの、機械を全部取り外して下さい]

「しかし……」

「大丈夫です」

　医師は、戸惑いながらも一つずつ機械を、点滴を外していく。
　その間、俺は荷物の中からマジックポーションを取り出し、一息に飲んだ。
　湧き上がる、魔力。
　俺は癒しのスクロールを取り出す。

「――ラグルピース」

　美咲の周囲に魔法陣が光る。

「美咲！」

　母さんが叫んだ。
　光が美咲を包み、美咲は目を見開いた。当たり前だ、俺の呪文に不備はない。
　美咲は俺を見て、一切の躊躇なく言う。

「トモヤ……ううん、マゼラン……長い、長い夢を見ていたよ……」

「ああ」

　母さんが、後ろで美咲、と声を上げた。美咲に駆け寄ろうとして、ケントに取り押さえられる。俺と美咲の邂逅を邪魔する者は誰もいない。

「ふふ……トモヤ、自信と呪文を取り戻したんだね……。おめでとう……」

「ああ」

　俺は、差し出された美咲の手を握った。

「これで、俺とおまえは対等だ」

　勝利宣言をする予定だったのだが、口から飛び出したのは違う言葉だった。
　アトラとクダが、俺の横に寄り添う。

「トモヤ、良かったね……ようやく、会えたんだね……」

「トモヤ、この人が勇者様か？　俺が憧れていた……」

　二人が、俺に囁いた。

「……その人達は？」

　美咲が、静かな声で聞く。若干のトーンの変化。それを感じた王子と王女は、正しく行動した。
　王子はアトラにくっつき、王女はクダにくっつく。俺の裾も握ったままだ。
　そうして、二人は叫んだ。

[[ママ―、おばさんのお怪我治ったよー]]

[そう……トモヤそっくりの黒髪とその金髪の女の子にそっくりの緑の眼……そちらのトモヤそっくりの黒眼とそこの綺麗な銀髪の女の子にそっくりの銀髪の子は……トモヤの子なの……？]

[ち、違うんだ美咲。この子達の悪戯だ。ほら、クダは男だろう？]

[魔法ってすっごいね、ね、パパ！]

「そう……ふふ……そう……ふーん……」

　俺はじりじりと後ずさりする。空気を読まず、アトラとクダは王子と王女を出してそれぞれ俺の耳元に囁いた。

「紹介してくれる？　トモヤ」

「紹介してくれよ、トモヤ」

「なんの紹介かしら。いつの間に向こうでは一夫多妻制になったの？」

　美咲が起き上って、淀みない向こうの言葉で話す。

「マゼランの……マゼランの……マゼランの……」

　美咲が、絞り出すような声で言う。

「浮気者―――――――――――――――――――――！！」

　美咲が思い切り振りぬいた足は、俺の大事な所を直撃した。
　アトルが慌てて回復呪文を使う。アトラが俺を問い詰める。クダが悲鳴を上げる。
　美咲が般若の形相で俺の胸ぐらを掴む。
　ブール―がため息をつき、ケントが動揺し、王子王女がパチパチと拍手をする。
　政府の人達は回復呪文について問い詰めてくる。
　俺の中のマゼランは美咲に言い訳を繰り返し、俺は痛みに悶絶する。
　キュロスの笑い声がどこからか聞こえ、俺は心の中でキュロスを殴った。

エピローグ




「美咲……俺はたった今、マゼランに決別を告げた。後はどこへなりと消えて、何も出来ないトモヤとして、生きていこうと思う。アトラ、それにお前を巻き込む事は出来ない。お前は向こうの世界で幸せに暮らして欲しい」

「つまり、逃げるんだな」

　クダが斬って捨てる。アトラと美咲は、俺の腕を持って睨みあっていた。

「トモヤ、私、トモヤにどこまでもついて行くよ。何にも出来ない事は慣れてる。ね、トモヤ。私と一緒にいっぱい子供を作ろう。子供達を、全員魔術師にしよう」

　アトラの提案に、俺は顔を顰めた。アトラの事は嫌いじゃない。しかし。

「嫌だよ。それだと束になったら俺より優秀なチームが出来ちゃうじゃないか」

「アトラはマゼランの事を全然わかってないね。自分が一番でいたいマゼランが弟子を取るわけないじゃない」

「余がいるぞ！」

「いるぞー」

　王子と王女が手を上げ、俺は呟いた。

「まあ、一人二人位ならいいけどな」

「じゃあ、その一人二人を作ろうよ！　ね！　こっちで育てるのでもあたしは構わない。成人したら向こうに送り出せばいいだけだから。あたし、ケントと共に魔王を倒してトモヤに相応しい女になってくるから」

「アトラ……そこまで、俺の事を……けど、俺は……」

「マゼラン、マゼランは私にずっと一緒だって言ってくれたよね。私の為に命を使ってくれたよね。マゼランは、ううんトモヤは、魔術を使ってこそトモヤだよ。魔術を持たないトモヤなんか、それこそトモヤじゃないよ。私はマゼランに、政府直属の魔術師になって、今度こそ栄光を手にして欲しい。私はそれを手伝うよ。また一緒に歩いていこう」

　美咲の説得に、俺は首を振る。

「俺はトモヤだ。もうお前のマゼランじゃないんだ」

　美咲は、笑んだ。

「マゼランは変わらないよ。努力家で、偏屈で、最高の魔術師だから、私は好きになったんだよ。それはずっと変わらない」

「美咲……」

　ミトの日記にあったマゼランへの想い。
　俺は美咲を憎んでいた。でも、今、自分の唯一を見つけてようやく認める事が出来た今、認めよう。
　俺を見ていてくれたのは美咲だけだったと。

「トモヤはもう、貴方とは何も関係が無いんだから！」

　アトラが美咲に言う。

「私はマゼランのパートナーで、トモヤの双子の妹だよ。それで、貴方はなんなの？　トモヤの弟子ではないみたいだけれど？」

「……っ私は、私はトモヤの……トモヤは、陛下から私を助け出してくれたもん」

「だー、なんでトモヤがこんなにもてるんだよ。こんなに性格悪いのに！」

「安心しろクダ。こっちじゃ嫌われてる」

　本当に、なんで俺だったんだろうな。
　俺は誰にも何も与えないのに。魔王退治だって、俺は手伝うつもりはないのに。

「とにかく俺は、栄光なんて興味無い。俺が一番だって証拠さえここにあれば十分だ」

　俺は自分の胸を指し示す。

「まあ、バイトでもしてその日暮らしするさ。貧乏暮らしには慣れてる」

「それは無理だと思いますよ」

　ブール―が、そこで口を出した。

「なんでだ？」

「政府の護衛が無くてはここでも向こうでもすぐに浚われるからです。ニュースを見てないんですか？」

　俺は美咲の病室のテレビをつける。
　そこには、外務大臣と握手をする映像や異世界探索の様子が放映されていた。
　俺の姿もばっちり映っている。

[話は終わりましたか、トモヤさん]

[俺の姿がなんでテレビに！？]

[なんでって……言ってませんでしたか？　あ、この国で働きたいとの事で、早速国家専属魔術師の職を作っておきました]

[言ってない！　俺はそんな職になんかつかない！]

[ご家族の護衛も怠りなく行うのでご安心ください]

　……！　

[トモヤ、トモヤに言う事を聞かせようと色んな人が私を狙ってくるだろうけど、ちゃんと守ってね]

　美咲が抱きついた。

「――ゲートザ…………」

　呪文を唱えようとした俺の手を、握りつぶさんばかりにして美咲は笑った。

[私を見捨てるなんて言わないよね、トモヤ。それに、指名手配なら向こうでもされてるじゃない。もう、自分一人こそこそと安全な場所で才能を無駄にして過ごす事は出来ないんだよ]

　それが唯一の俺の生きがいなのに。俺の安息の地はどこだ。








[魔王にも人権はあるぞー]

[魔物の肉の工場はどうするつもりだー]

[魔物絶滅はんたーい！]

　デモ隊がなにやら騒いでいるのを、俺は冷たく見降ろした。そして、息を吸う。

[我は大魔道士マゼラン！　神々とキストラン帝国王子殿下バークレイ様の命により、今代の勇者ケント、魔法使いアトラを導き、魔王を倒す！　平和の為に！！　地球の人間は魔力を持たぬまっずい肉でも食ってろ]

　俺はいらない一言を最後に付け加え、人々の罵声を一身に浴びる。

「もう、トモヤったら……」

　アトラが苦笑して俺に寄り添った。ケントが、刀を掲げる。






『げっブール―！』

　呼ばれて新米外交官であり、日本政府の最終兵器であるブール―は顔を上げ、笑んだ。

『楽しい会談をしましょう、大使殿？』

　陰謀はその性質上、体が光ったりはしない。
　ブール―と会談を行う者は知らぬうちに心を見破られる恐怖と相対せねばならないのだ。
　ブール―は外交官を獲物を見る目で見ながら、ケント達に想いをはせた。今頃、出発した頃だろうか？






「――ゲートザゲート」

　予想した通り、アトラに強化された巨大な扉は魔王の本拠地に開いた。
　王子が、興味深げにその辺を見まわしてから、号令をした。

[ゆけいっケント！]

　自衛隊が扉の中に進軍していく。ケントとアトラはそれについて行く。梅雨払いは自衛隊がしてくれる。ケントとアトラは、魔王を倒す事だけ考えればいい。
　竜を見つけ、自衛官達が眼の色を変えた。
　自衛隊の護衛する学者集団の中には、動物学者や養殖業者、料理人が混じっている。
　彼らも眼の色を変え、小さな魔物を追いかけ始めた。些細な傷など気にしない。
　今は、目の前の御馳走を平らげる事で頭がいっぱいだから。









[さあ、世紀の料理対決！　軍配はどちらに上がるのかー！]

「神に勝つぞ！」

「「「「「オー！！」」」」」

　日本、中国、イタリア、フランス、インドの五国の天才コック達が拳を振り上げる。
　料理長は一人、包丁を吟味し、にやりと笑った。
　あるテレビ番組で企画された料理対決。天才コック達と、料理に極振りしたコックとの対決。それは、天才コック達にとって正しく神への反逆だった。
　奇跡を起こすべく、地球産の才能を見せ付けるべく、コック達は戦う。
　料理長にも、負けられない理由はあった。
　魔王を倒した祝勝会には、勝った方の料理がふるまわれる。
　勇者とアトラに、そしてトモヤに、最高の料理を。


　俺は自衛隊を見送った。次々と囚われた魔物が運ばれてくる。
　扉が、襲撃される。自衛隊が俺の盾となる。俺が死ねば扉は永遠に失われるから。
　魔物が放つレーザーのような物が閃き、俺は自衛官の人に突き飛ばされた。閃光。
　銃声。

「くそっ腕がやられた！」

「ロケットランチャーを持ってこい！」

　王子が、不安そうに俺の服の裾を掴んだ。
　ケント、そう長くは持たないぞ。早く戻ってこい。








　クダは神主の服装をして赤子を抱き、神に祈る。

「キュロス様、この子にポイントを」

　クダは白い空間にまたたく間に移動した。
　キュロスが現れ、ため息をつく。

「やれやれ、またですか。確かに一日一回呼びかけに答えると言いましたが、こう毎日は……。申請の手続きも面倒なのですよ。それで、この子に与えられた才能ですが、全て奪う事になりますが構いませんか。見た所、絵の才能が高いようですが」

「両方よこせだそうだ」

「我儘ですねぇ。申請は却下します」

「だよなぁ。祈りに答えてくれてサンキュな」

　クダは子供を親に帰すと、諭す。

[この子は素晴らしい絵の才能を持っているので奪うのは忍びないそうです。申請は却下されました]

[そんな！　そこを両方！　なんとかなりませんか、生まれる前から予約してたのに]

[才能かポイント、どちらかしか選べないと言っていたはずです。神に無理を言って、両方の才能を奪われても知りませんよ。才能があるのがわかっただけ、喜んであげて下さい]

　親を何とか納得させ、返す。トモヤの呪文の予約も溜まっている。トモヤが帰ったら、さぞ驚くだろう。クダはトモヤを想い、空を見上げた。










　歓声が起きる。
　ついに魔王を倒したのか。

「ケント……」

　俺は駆ける。
　笑顔の自衛官が、トラックを持ってこいといった。
　竜の巨体がその後ろにあり、俺は座り込む。

[なんだ、竜か……]

[竜かじゃないですよ。竜を売ったお金は防衛省に入る予定になっているんです。この巨体、魔王退治で高騰する値段を考えたら一兆はいける！]

[それはそうだけど……無事かなぁ、ケント達]

[無事に決まっている。余の部下なのだから！]






　ケントは剣を振るう。高い金属音。
　魔王はさすがに硬かった。やはり、剣術八千ポイントでは低すぎる。一万ポイント必要だった。ケントは子供の頃、人語理解にパラメーターを振ってしまった事に後悔する。
　あれは究極の無駄振りだった。人語など、誰でも育つうちに習得するのだから。
　しかし、赤子の頃の事を言っても仕方ない。
　彼の主が首を長くして魔王を倒すのを待っている。
　それに、早くしないとトモヤが魔物の餌になってしまうかもしれない。
　ケントは剣を握り直した。









　
　悲鳴。まさか、ケントが。俺が顔を上げると、はるか遠くから魔王を倒した、というケントの声が聞こえた。

[ああ、もう竜肉が食べられないのか……]

　悲嘆にくれる人々。そこに、一人の料理人の歓喜の叫びが響き渡った。

[魔王は……うーまーいーぞー！　竜肉以上だ！]

　食ったのかよ！！　ちょっと待てそこの料理人！
　あがる歓声。

[いや、魔王はちょっと]

[なんだよ、俺は食うぞ]

[わー、俺らだけで食おーぜ―]

[駄目だ、売って新しい戦闘機を買うんだ！]

[貧乏って悲しいっすね、先輩……]

　俺はため息をついてそれを見守る。
　ケントがアトラに支えられて現れ、駆け寄った。

「トモヤ、バーク様……やった、やったよ！」

「ああ、お前達は俺の誇りだよ」

「ケント、アトラ、褒めてつかわす！」










『ミスターアトル。この方は大切な方なのです。この方の手腕により、戦争が防げる可能性が高くなるのです。どうか、回復を』

『わかっています』

　アトルは呪文を唱える。包帯でミイラのお化けのようになってしまった要人に向かって。
　魔法陣が光り輝き、傷が癒えていく。要人は起き上り、頭を押さえた。

『ここは……』

『貴方の傷は癒しました。今日は扉の開通日なので、僕はこれで失礼します』

　アトルは走った。まだ魔王との戦いは続いているのだろうか。
　いた。
　ケントだ、無事だ。アトルは口の中で呪文を唱えた。









[アンティセルト王女殿下、魔王退治成功と五歳のお誕生日おめでとうございます！]

[アンティセルト王女殿下はパラメーターはいかがなさいますか？]

[アンティセルト王女！]

　着飾り、ブールーにエスコートされた小さな王女様は笑って答えた。

「私はもう使うパラメーターを決めてあります。それは……」













「――アースザゲート」

「ケント！　バークレイ王子殿下。どうしたのですか、そのぼろぼろの服は」

「最高司祭様……キュロス様の奴……。まあ、いいか。最高司祭様、魔王を倒しました」

　俺が言うと、最高司祭様は眼を見開いた。

「魔王を！？　それは確かですか！」

「あらかたの強い魔物は狩りましたので、確認しに闇武官を向かわせてはいかがですか」

　アトラが言うと、最高司祭様はじりじりと後ずさる。

「パレードだ……！　パレードの準備を！」

「え、そんな……あ、行っちゃった」

「二人で楽しめよ、アトラ、ケント、バーク様。俺はここで見てるから」

「バーク様とトモヤも一緒に……」

「ここで見守っていたいんだ。お前達の雄姿を」

「余もここで見ているぞ。余は命じただけだからな」

「トモヤ……ああ、行ってくる」

　ケントが、アトラの肩を抱いて向かった。










[……こうして、勇者マゼランと従者ミトは魔王を倒したのです。だからみんな、極振りって大事なんだよ。わかった？]

[[[[[はーい]]]]]

　美咲は子供達に祝勝会の様子を見せる。

[明後日、勇者様達が帰ってくるから、そしたら皆に会わせてあげる]

　子供達……向こうの世界から引き取ってきた性格の悪そうな……トモヤと精神融合した子供達に、美咲は笑いかける。彼らはＣチーム。美咲の担当の、愛しいマゼランの分身たち。
　その周囲には科学者達が、カルテを持って立っていた。
　顔には笑顔を張り付け、冷静な眼差しで子供達を見つめながら。
　パラメーターの細かな数値を聞いてはいけない？　科学者達に、そんなルールは関係ない。パラメーターという不可思議な機能の解明を。そして日本に、優秀な人材を。
　魔術のパラメーターはこちらでは役に立たずとも、他のパラメーターは役立てる事が出来るのだから。








　ケントとアトラが煌びやかな服を着て武官や文官に傅かれ、大きな馬車に引かれて手を振っていた。
　それを俺は眩しいものを見る目で見つめる。
　こんなはずじゃなかった。けれど、俺の子供達、弟子達はこんなにも立派に育ち、輝いている。
　これが、幸せというものなのだろう。
　アトラが俺に気づき、いっそう激しく手を振る。俺は苦笑をしながら手を振り返した。
　二人の姿が見えなくなり、俺は手を振るのをやめた。
　アトルに、王子と一緒にお菓子を買いに行かせる。
　子供達、弟子達はこんなにも立派に育ち、俺を超えてしまった。
　魔術知識では俺が一番だけど、そんなものは関係ないと思わせる何かが子供達、弟子達にはあった。
　俺がパラメーターを封じた子達は何人もいる。その子達は、一人ぐらい特殊呪文を覚える者もいるだろう。この世界との橋渡しは、そいつらに任せる。
　俺は、俺の一番になれる世界で、今度こそひっそりと過ごそう。それが俺の幸せだ。

「――ゲートザゲート」

　俺はわかりやすい場所にありったけの魔力を込めて扉を出現させる。
　通じたのは、新宿駅の前。人々が、興味深げに扉を覗いてくる。
　ここからならケントもアトラも無事に帰れるだろう。
　戻るかどうかはお前達が決めるがいい、ケント、アトラ。
　そして俺はもう一つ扉を開ける。更なる異世界への扉を。

「――ゲートザゲート」

　いっぱいの幸せなるものを抱きしめて、俺は平安を手にする為に、波乱の世界へと飛び込む。
　小さな影が、目に入った。

「バーク様！？」

「余も連れて行け、トモヤ」

「だって……アンティ様はいいのか！？」

「アンティは知っておる。そなたと精神融合していたのだぞ。その上で余を送り出したのだ。アンティセルトは強い女だ」

　王子は胸を張った。

「回復役がいて、損はないでしょ。僕ならどこでも必要とされるし」

　アトルが笑った。

「どこでも狙われるの間違いだろ、どうするんだよ」

「まあまあ、もし何かあったらゲートザゲートで逃げればいいだけの話じゃない。マジックポーションは持ってきてあるんでしょ」

「まぁな。でも、ダーツを放つのがキュロスだぞ。意地の悪い場所に投げるに決まってる」

　俺が言うと、白い空間に入って小さな少年……キュロスが殿下と呼んでいた者が現れた。

「心配無いぞ。キュロスは忙しいから、余が投げる」

「げっ」

　殿下は小さな紅葉のような手で目隠しをし、ダーツを投げる。

「まっ……」

　俺が止める間もなく、殿下はダーツを投げる。ダーツは星々の間をすり抜け、どこまでも深い暗闇に落ちていった。

「マゼランよ！　そなたの行き先が決まったぞ」

「どう見ても外れてるんだが」

「うむ！　そなたの行き先は、地獄だ！」

「何―！！　ちょっと待て殿下！」

　俺とアトルと王子は、真っ暗闇に投げ出された。
　空中に出た扉から、俺とアトルと王子は順番に投げ出される。
　そこでは、蝙蝠の羽をはやした赤子を庇った、狼の頭をした傷だらけの男が化け物に囲まれて立ち往生していた。

「――ラグルピース」

『なに、傷が癒えてゆく！？　これはもしや伝説の、神々が使うという技！　そなたらは一体……いや、誰でもいい。頼む。この方はこの国の第一王女。どうか助けてくれ』

　おお、念話のようなものか？

「魔力はある世界のようだな。問題ない範囲か。とりあえず、移動する。――アウェイザゲート」








　トモヤが消えてから十年が立とうとしていた。
　誰もが、トモヤの事は諦めろという。そして、子供達に特殊呪文に極振りさせる事に躍起になっている。けれども、アトラと美咲とアンティセルト、彼女ら三人は信じていた。己が半身達の帰還を。
　確信がある。彼らが死ねば、必ずわかる。それほどに絆は深い。
　今、彼らは元気なはずだ。そして三人は夢を見る。太陽も昇らぬ暗黒の国の冒険譚を。

「アンティセルト王女殿下、アトラ！　非常警報です！　某国がミサイルを発射してきました、ご出動を」

「――パラドルグ」

　アトラの放つ単体強化呪文がアンティセルトを強化し。

「――ラーズロートバズン」

　アンティセルトが広範囲防御呪文を唱える。
　それは上空を広く広く包み、ミサイルを遮断した。既に神の域でしかあり得ない、その魔術。
　マジックポーションは残りわずかだ。魔術を参考にしたバリアの開発が急がれている。
　バリア開発の主力はもちろん、バリア作成技術に極振りしたＣチームの子供達だ。
　日本はアンティセルトのお陰で、日本本国にミサイルを撃ち込まれても問題にしないようになった。安全保障的に、頭の痛い事だとアンティセルトは思う。
　アンティセルトは政治家になる予定だ。
　この国を守りたいと思って覚えた防御呪文だが、上手く守りすぎて出来てしまった平和ボケを何とかしたいのだ。
　防御呪文以外何もないアンティセルトだが、周囲はそこを努力してなんとかするのが地球人で、アンティセルトは地球人だと言ってくれている。
　一つ息をついて、アンティセルトは言う。

「兄様は元気にしてるかの……」



　トモヤは、王族御用達のお茶を飲んでのんびりとしていた。アトルは治療に出かけている。ここにいるのは二人きり。ようやく手に入れた平穏。トモヤは知らない。トモヤの影に、常に魔族の護衛兼監視が張り付いている事を。

「なぁ、バーク様。そろそろ教えてくれたっていいだろう。何にパラメーターを振ったのか」

　王子は、苦笑する。

「実は余は、まだ振っていないのだ。これから振ろうと思っているのだが、優柔不断でな」

　そして、王子は振りむいて言った。




























「だから、そなたが決めてくれ。余が生まれてから、ずっと見守ってきてくれたそなたが。余は、それに応えよう」

　ピコピコ。ピコピコ。ピコピコ。
　ゲームのキャラクターに、パラメーターを振る。
　賢さに一つ、二つ、三つ、四つ、五つ……。
　ようやく、賢さが、カンストになった。
　体力はなく、力が弱く、防御力もなく、MPすらない。格好良さももちろんゼロ。
　MPが切れたらそこでもう終わり。
　俺は、醜く小さく、汚らわしい一人の老人の魔法使いを幻視する。
　彼は、一人では何もできないほどに弱いだろう。
けれども、そのキャラの広範囲魔法は全てを薙ぎ払うのだ。
俺は微笑む。
　一人でそこまでのレベルに行くまで。並大抵の労力ではなかった。
　目的は達成した為、俺はそこでゲームを止める。
　ゲームクリアに、興味はなかった。
　俺が興味があるのは、ただ一つ、一度でいいから一番になる事だけだ。
　仮想現実の中だけじゃない。現実の中でも一番を取って見せる。
　いや、一番じゃなくてもいい。俺はただ、双子の妹の美咲に勝ちたい。
　ゲームを止めると、俺は現実世界へと戻った。
　しかし、俺は自分で思うよりもずっとそのゲームにこだわりがあったらしい。
　俺は敗れるたびに老魔法使いの夢を見た。
　深い深い森の中、人里離れた広い洞窟でたった一人、研究をしている老魔法使い。
　服はたったの二着だけ。両方とも、ぼろぼろの黒いローブ。
　枯れ枝のような手。
　毎日の食事は、薬草を煮た薄いスープ。
　外に出るのは年に一度。小物の魔物を倒して町に売る時のみ。
　その時に町の人々から浴びるのは、嘲笑。
　誰も彼の偉大さを知らない。それでいい。そうして、彼は誰にも知られずに消えていく。
　彼だけが魔王を倒せたのにと、世界を嘲笑いながら消えていくのだから。
　俺が夢見るのは、そんな魔法使いの日常の夢だった。
　派手な戦いの場面は一度もない。何故なら、防御力も素早さもない彼は強い魔物を狩れないから。
　他の人が見れば、惨めなのかもしれない。情けないのかもしれない。寂しいのかもしれない。何が幸福かわからないと言う人もいるだろう。けれども、俺は憧れた。その老魔法使いの夢を見ては、あの老魔法使いになれたら、と思った。
　その夢はこの上なくリアルで、懐かしく、俺が老魔法使いなような気さえしてきていた。
　けれどもある日、その夢に異変が訪れた。
　勇者と王妃が、訪ねて来たのだ。
　若く、美しく、体格が良く、太陽のような笑みを持つ女。勇者は妹そのものだった。
　そして、美しく、強制的に人を惹きつけるような力をもった女。王女は幼馴染の真菜そのものだった。
　魔王を倒そうと勇者は言う。
自信満々で、王女は妾について来いと言った。老魔法使いはにべもなく断った。
老魔法使いは知っていた。王女の魅力がパラメーターによるものであり、大魔法使いである老魔法使いには通用しないのだと。
勝利感にいやらしい笑みさえ浮かべて断る老魔法使い。
王女は驚き、呆れたように言った。
魔王を倒して欲しくば、自分を夫にしろとでも言うのかと。
老魔法使いは笑い飛ばす。
お前のちんけなパラメーターなんぞ効きはしない。他の誰もがひれ伏そうと、このマゼランだけはひれ伏す事はない。さあ、さっさと帰るがいい。
俺は胸がすっとした。それでこそ、老魔法使い。
　しかし、勇者は、老魔法使いを抱えて行ってしまう。力のない魔法使いには抵抗しようもなかった。
　強引な勇者と、マゼランの忠誠を得ようとムキになった王女に、少しずつ流され、ほだされていく老魔法使い。
　俺は得意げにしていた顔を一転、歪ませる。

「やめろ、やめてくれ！」

　俺は必死で叫ぶが、声は老魔法使いに届かない。
　老魔法使いが勇者に、王女に惹かれるたび、俺と老魔法使いの心は剥離していく。
　どんな強力な魔物も、勇者が魔法使いを庇い、その間に魔法使いが呪文を詠唱する事で倒す事が出来た。
　魔物との戦いで疲れた二人を、王女はどんな時も笑顔で癒してくれた。
　強力な魔物と戦う高揚感。見知らぬ文化を見る時の驚き。人との触れ合いの暖かさ。
　勇者に引っ張られて、灰色だった魔法使いは様々な事を知っていく。
　これも全てはむりやりにでも外の世界に連れ出してくれた勇者のお陰。魔法使いは嫌っていた勇者に、いつしか感謝を捧げ始める。
美咲に感謝？　胸糞悪い夢。もう見させないでくれ。
夢を見た後、吐くことすらあった。
けれども、老魔法使いの夢のような日々は終わりを告げる。
魔王を打倒した時、勇者が死んでしまったのだ。
いかに優秀な魔法使いと言えど、死人を生き返らす事などできはしない。
　いや、勇者がかろうじて生きていたとしても、救えなかっただろう。
もうMPが無かったから。いや、あった。MPの代わりになるものが。
　老魔法使いは呪文を唱え始める。
　老魔法使いの生命力が、削られていく。しかし、老魔法使いは後悔しなかった。
　老魔法使いの腹に、魔物の爪が突き刺さっていた。どうせ、少し死ぬのが早くなるだけの事だ。
　今度は、魔物のいない平和な世界で共に暮らそう。
　老魔法使いは、異世界への扉を開いた。
　そして、二人の魂を異世界へと送り出した。
　それが最後に見た老魔法使いの夢だった。
　王女がどうなったのかは知らない。きっと英雄として崇められでもしたのだろう。
　俺は夢を見なくなって心底安堵した。
　気になってあのゲームを起動させてみると、それはクリアされていた。
　美咲が勝手に進めたのだ。
　俺は、ゲームを捨てた。ゲームを捨ててしまうと、気が楽になった気がした。
　けれどもそれは、全ての始まりにしか過ぎなかった。
 



一章




　五時に起きて、顔を洗う。鏡に映った俺は冴えない顔で、目つきも悪く、どことなく陰湿なイメージを与える。背も男にしては低い。
　ジャージに着替え、まだ暗い空の下、ランニングに出かけた。
　冷たい空気が、心地いい。
　二時間後、汗だくになった俺は家に戻り、隣の部屋の扉を一度、力を込めて殴った。

「うーん……」

　扉の中から美咲の声がするのを確認すると、俺は風呂に行って汗を流した。
汗を流し、部屋に戻る。髪を乾かし、茶の間に向かう。
皆もうご飯を食べ終わっていて、後は俺だけだ。

「智也、早く食べちゃいなさい」

「わかってる」

　食事を大急ぎで掻き込んでいると、玄関から声がした。

「美咲―。まだー？」

　美咲の友達の茜だ。

「はーい。今行く」

　美咲は慌てて玄関へ向かう。
　美しいストレートの長い髪。ぱっちりした大きな目。ふっくらした唇。モデルのような高い背。
　二卵性とはいえ、とても俺と双子だとは思えない。

「美咲、気をつけるのよ」

　母さんが美咲に声を掛ける。

「うん！　行ってきまーす」

　俺はその間に歯を磨き、黙って家を出た。
　美咲は道行く人と挨拶を交わし合う。近所の人々も、笑顔で美咲に挨拶をしていく。
　俺は誰とも挨拶をせず、美咲と距離を取って無言で学校へと向かった。
　学校に着くと、美咲の周りにすぐに人の輪が出来る。
　俺はそれを無視し、教室の隅の席に座って教科書を出した。
　昨日の夜はどうしても最後の応用問題が解けなかった。もう一度基礎を確認せねばなるまい。解けなかったのはこの一問だけなのだが。
　本当は教師の所に聞きに行ければいいのだが、美咲に聞けばいいと言われて以来、俺は教師を頼るのをやめていた。
　美咲は、友達と談笑を始めている。

「宿題、やってきた？」

　茜に聞かれ、美咲はぺろっと舌を出す。

「忘れてきちゃった。当たらなきゃ大丈夫でしょ」

　ふん、後で困ればいいんだ。
　一時限目は、ちょうど宿題を出された数学の授業だ。
　授業が始まり、数学の教師は宿題に出した問題を黒板に書いた。

「野田、古田島、矢野、御手洗、智也。解いてみろ」

　最悪だ。よりによって解けなかった最後の問題に当たってしまった。
　俺は黒板に向かい、途中まで式を書いて戻った。

「なんだ智也、出来なかったのか。駄目だぞ、ちゃんと勉強しないと。美咲、解いてみろ」

「はーい」

　美咲はスラスラと俺の解けなかった問題を解いていく。俺は歯を食いしばった。

「双子なんだから、教えてもらえ」

「…………」

　この教師は、その言葉がどれほど俺を傷つけているのか気づいているのだろうか？

「いっつも勉強してるくせに、格好悪いよね」

「茜！」

　こそこそと茜がいい、美咲が茜をたしなめた。
　俺を庇うなよ、美咲。俺の中に、暗い炎が燃え上がる。
　二時限目の英語。今度は美咲が教師に当てられた。
　朗々と響く美咲の声。中にはうっとりと聞きほれる者すらいた。

「ビューティフル！　素晴らしいです、美咲さん。完璧な発音ね」

　俺は悔しく思いながらも、正しい発音らしい美咲の声を頭に刻みつける。俺は英語が特に苦手で、うまく発音出来なかったから。
　三、四時限目は体育だった。
　俺はほっとした。ようやく、美咲と離れられる。
種目は百メートル走。ランニングは毎日やってる。

「よーいっどん！」

　合図とともに、俺は力強く大地を蹴った。走る、走る、走る。
　タイムは……やった！　一秒も縮んでる！
　俺は無関心を装いつつ、歓喜した。
　意気揚々と教室に帰ると、美咲が既に教室についていて茜とお弁当を広げながら談笑していた。

「美咲、凄く早かった！　絶対あれ、男子並みのタイムだよ！」

　話していたタイムは俺のものより短かった。
　俺は、落胆して弁当を持って誰もいない屋上に向かった。
　一人で、弁当を食べる。食べ終わると空を見上げた。
　青い空は、どこまでも広がっている。それでも、俺の世界は灰色だった。

「俺、何か生きてる意味あんのかな……」

「そのような事はないぞ、智也。いや、遅くなってすまなかった。慕ってくる者達を振りはらうのが大変でな」

「真菜……」

　でかい胸、花のような美貌、勉強もスポーツも出来る真菜。美咲ほどではないが、真菜もまた万能だった。しかし、真菜が圧倒的に勝っているものがある。それは人望だ。
　真菜はアイドルをしているが、そのカルト的人気は凄まじいものがあった。
　今日の午前も、確か仕事だったはずだ。

「また、いつもの、俺には何か誇れる事がきっとある、か。ないよ、そんなもの」

　真菜は首を振る。

「そのような事はない。神は平等なのだ。私や美咲が与えられた分の恩恵を、トモヤもまた得ている。妾にはわかる。まあ、智也の良さは妾だけが分かっていればいいのだがな」

「俺の何が優れてるって言うんだ。慰めは要らない」

「それは……妾だけが分かっていればいい事だ。智也はただ、妾に忠誠を誓えばいい。妾は、智也に忠誠を誓わせる為だけに生きているのだ」

　なんだって言うんだ。真菜は変人だ。アイドルのキャラ作りか何か知らないが、自分を妾なんていい、俺に忠誠を誓うよう迫る変人。
　真菜が俺の手を握ると、何か真菜に強制的に従いたくなるような想いがこみ上げる。
　俺は夢の中の老魔法使いのように、問題なくその思念の触手を振りはらった。

「誰がお前なんかに忠誠を誓うかよ。同情も誰かの情けにすがるのも、俺はごめんだ」

　俺は手を振り払って立ち上がる。

「それでこそ、智也だ。妾は、なんとしても智也、そなたを手に入れるぞ」

　俺は軽く手を振って別れた。
　五時限目は古文、六時限目は地理だった。幸い、この時間は美咲と比べられるような事は起こらなかった。
　授業が終わると、足早に剣道部に向かう。
　俺が一番だったらしく、すぐに着替えて素振りを開始する。
　二十分もした頃、美咲も着替えてきて言った。

「智也、久しぶりに手合わせしない？」

「嫌だ」

　俺が断ると、美咲はむぅ、と腰に手を当てる。

「むー、そんな事言わないで。行くよっ」

　俺は微動だにしなかった。強かに面を打たれ、俺はよろめいた。

「これで満足か」

　低い声で言うと、美咲は口を尖らせて言った。

「な、何よ。私はただ、たまには智也と……」

「行こうよ、美咲。こんなやつ構う事無いよ」

「ちょ、茜！」

　茜が美咲を引っ張っていって、俺は息をついた。
　微動だにしなかったのは、どうせ美咲の竹刀に反応できないのが分かり切っていたからだ。
　遅くまで部活をやって、疲れた俺は着替えて家路へとつく。
　美咲はまだまだ元気で、茜とカラオケに向かった。
　俺が帰ろうとすると、校門で真菜が待っていた。

「待ちくたびれたぞ、剣士殿。さあ、智也、妾を家までエスコートしてくれ」

　真菜の取り巻きの視線が痛い。これは、また後で殴られるかもな。
　しかし、断れば真菜は悲しそうな顔をする。真菜が悲しそうな顔をすれば、取り巻きの深い恨みを買う。俺はぶっきらぼうに言った。

「ついてこいよ」

「うむっ！　ふはは、ようやく智也を一度従わせたぞ！」

　真菜が笑顔になって俺の後をついてくる。置いて帰りたい思いを必死で押さえながら、俺は真菜を送って家に帰った。真菜を家に送った後、やはり調子に乗るなと腹を殴られた。
　真菜も、俺の事を無視してくれるともう少し学校生活が楽に過ごせるんだが。
　俺は帰って風呂に入り、食事を済ませて勉強を始める。八時ごろ、美咲が帰ってくる音が聞こえた。食事を済ませ、風呂に入る音が聞こえる。
　その後、テレビの音と美咲の笑い声が聞こえてきた。
　十時、美咲が部屋に入る音。
　部屋の電気が消える。
　俺は十二時まで勉強して眠った。
　これが、俺の毎日だった。美咲も真菜も容姿端麗、スポーツ万能、勉強は学校の授業だけなのに良くできた。翻って俺は毎日のように鍛え、勉強しているのにいつも成績は中の下。
　それでも、せめて俺と二人が違う道、違う高校を選んでいたら、俺は二人を恨まずにすんだかもしれない。

「智也と一緒がいい」

　そういって、美咲は尽く俺の真似をし、真菜は俺の後を尽くついてきた。
　勉強や剣道だけじゃない。パズル、絵、楽器各種、歌、料理、掃除、礼儀作法、果ては駅名の羅列と言った事まで。
　幼い頃から、美咲は俺の真似をしまくった。そして、尽く俺よりもいい結果を叩きだしてきた。
　初めはただ何にでも意欲旺盛なだけだった俺は常に美咲と比べられる事になり、いつしか逃げるように様々な趣味に手を出し、美咲に追いつかれては他の趣味を探すという事を繰り返した。
　お陰で美咲に出来ないものは何もない。
　そして、真菜はどこにでもついて来て周囲の視線を掻っ攫った。
　真菜と俺が一緒にいると、なんで俺みたいのが真菜と一緒に、と決まって陰口を叩かれた。
　俺はと言うと、何一つ出来ない。どんなに頑張っても、いいとこ中の下だ。
　俺は才能と言うものが憎かった。
　才能ある人間は努力しなくてもなんでも出来て、才能のない人間は努力してもなんにも出来ないなんて、不公平じゃないか。
　神様は平等に才能をくれると言うが、それは嘘だ。
　それとも本当に、まだ見つけていない俺の才能があるのだろうか。
　将来、その何かを見つけた時の為に基礎を鍛えようと、ランニングと剣道と勉強だけは美咲に追いつかれても続けていたが、いっこうにその何かは見つからない。
高校は別にしようとしたが、美咲と真菜の奴、俺に隠れて俺と同じ高校を受けやがった。
　家族ぐるみで、俺は騙された。
　入学式、向かう方向が一緒な事に気付いた俺の絶望は果てしない。
　俺は、いまだに将来の夢を決められないし、誰にも相談できない。
　美咲の「私もやる！」という一言が怖いのだ。真菜は間違いなくついてくるだろう。
　美咲も、それとなく将来の夢を聞いてくるのが不気味でしょうがない。
　正直に言おう。俺は美咲が嫌いだった。真菜が迷惑だった。
　せめて、俺が弟ならば、あるいは女なら美咲を恨まずに済んだかもしれない。
　だけど俺は兄で、双子で、男なのだ。
　常に比べられ続ける地獄。美咲に勝てないのなら、どこか、誰もいないどこかへ行きたかった。
　どんなに嫌がっても、明日は来て、来週は来て、来月が来て、来年……高校卒業が来る。その時には、将来を決めていなければならない。
　俺は毛布を頭からかぶって眠った。









「智也！　美咲と買い物に行ってきて」

　俺が勉強をしていると、母さんが声を掛けてきた。

「なんで俺が」

「あんた男でしょう。いっぱいあるから、荷物持ちよ」

　俺はしぶしぶと出かける準備をする。
　癖毛をなんとかまともに見えるように整えると、美咲がパタパタとやってきた。
　グレーの派手な襟で裾の長い服に、黒いストッキング。短パンかミニスカートかわからないが、とにかく下の服は長い袖に隠れて見えない。
　真ん丸とした小さなバッグに母さんから貰った財布を入れて、美咲は笑顔で手を差し出した。

「いこ、智也」

　俺は黙って美咲の後に従った。
　公園に差し掛かった所だった。近所の子供達が、公園で遊んでいた。
ボールが道路に飛んでくる。子供が、それを追いかける。何故か、それらがゆっくりに見えた。
走ってくる車。

「危ない！」

　俺は走った。その時、俺の心中に浮かんだのは、子供の安否の心配じゃない。
　勝ったという思いだった。
　ようやく、美咲がやってない事を出来る。その為に死んでもいい。美咲と違う事が出来るなら。
　子供を持ちあげた時、俺は強く突き飛ばされた。
　コンクリートブロックに叩きつけられ、俺はなんとか子供を庇う。
　衝突音。車のドアが開く音。悲鳴。

「……なにやってんだよ」

　俺は、掠れた声で言った。子供の泣き声が耳にうるさい。
　血が、広がっていく。
　美咲が、車に轢かれて倒れていた。
　足が、あらぬ方向に曲がっている。無事なはずの俺の足が、体が、激しく痛んだ。

「救急車！　救急車！」

「美咲ちゃん！」

　運転手が喚き、公園で子供を遊ばせていたおばさんが駆け寄ってくる。

「何やってんだよ！　なんで俺なんかを助けるんだよ！　そうやって善人面したいのか？　いつもそうだ。いつもいつもそうだ！　美咲はなんでも出来て、凄くて、いい子で、俺は何もできなくて、悪者で！　俺はお前なんか大っ嫌いなんだぞ。感謝なんてすると思ってんのか？　マジ馬鹿じゃねー！？」

「なんて事言うの！」

　おばさんが、俺の頬を叩いた。

「あたしは……好きだよ、智也の事……。あたしは知ってる……智也、なんにでも一生懸命で……凄いなって……でも、最近一度も笑った事無くて……あたし、智也の笑ってる顔みたいな……」

「誰がするか！」

　俺はその場から駆け去った。
　走りに走り、隣の町まで走って、嘔吐する。
　美咲が轢かれた。でも、最低な俺が考えていたのは、美咲の安否なんかじゃなかった。
　――もしも美咲がここで死んだら、俺はもう、一生美咲に勝てない。
俺の頭を占めていたのは、それだった。だからこそ、俺は一生、いや永遠に美咲に勝てないのだろう。

「ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう……」

　家に行きたくない。公園で、ただボーっとしていた。
　日が暮れて、とぼとぼと家に帰る。
　母さんが、鬼のような顔をして家の前に立っていた。
　俺が母さんの所に行くと、無言で頬を叩かれる。

「病院に行くわよ」

　俺は、のろのろと頷いた。
　車に揺られ、ぼんやりと窓の外を見る。胸の辺りがズキズキとした。
　道路が凄まじい速度で通り過ぎていく。
　行きたくない。
　病院につき、病室に向かう。手術は既に終わっていた。
父さんが、ベッドの横に付き添っていた。
美咲は、静かに眠っていた。包帯が痛々しく、血がにじんでいた。

「何があったか、貴方の口から聞きたいわ。話して頂戴」

　母さんが、押し殺した声で言う。

「おばさんから聞いてるだろ」

「智也！」

「お前、落ち着きなさい」

　激昂する母さんを、父さんが宥める。俺は、ただ項垂れて時間が過ぎるのを待った。
　母さんは泊まり込みで美咲の世話をする事になった。その間の家事をするのは俺だ。
　朝、朝食を作る。以前、料理を一所懸命に勉強した事があるから、人並みの朝食くらいは作る事が出来る。
　父さんが、起きてきてぎこちなく声を掛けた。

「おはよう」

「おはよう」

　そのまま、無言で食事をする。
　学校に行くと、俺の机に花が置かれていた。
　茜が、腕組みをし、きつく俺を睨んでいた。

「あんたのせいで美咲が重体なんでしょ。あんたが死ねば良かったのよ。謝りなさい！　美咲に謝りなさい！」

「何をしているの！　やめなさい、茜さん」

　教師が慌てて茜を止める。

「放して！　放してよ！　返して！　美咲を返しなさい！」

　冷たい周囲の目。茜の涙。止め続ける教師の戸惑った声。
　俺は全てを無視して席につき、窓から花を投げ捨てた。

「智也くん！」

　教師が見咎める。俺はこれみよがしに言った。

「これでようやく美咲と離れられるな」

　茜が叫ぶ。

「殺してやる！　殺してやる！　殺して……うあ……ああ……ああーん。うわあああああ」

　茜が、崩れ落ちる。

「智也くん！」

　美咲を好きだと言っていた男子生徒が、俺を殴った。

「美咲はなぁ！　いつもお前を庇ってたんだぞ！　お前は美咲よりすごいんだって、皆お前の魅力に気づかないだけなんだって！　なんでお前が……なんでお前が！」

　知ってるよ、そんな事。だから俺は、美咲が憎かった。
　どんな事があっても、明日は来て、来週は来て、来月は来て、来年は来る。
　その日、進路指導の為の調査票が配られた。
　聞いている事は実にシンプルだ。
　卒業後、どうするつもりなのか？
　そんな事、今は考えたくない。それでも、残酷に期限は迫ってくる。
　針のむしろの学校を終え、部活動まできっちりこなして、夕食を作って、風呂に入ってから、俺は病院に向かった。出来る限り病院に行くまでの時間を引き延ばした、とも言う。
　病室から、母さんと父さんの話声が聞こえて扉を開ける手が止まる。

「本当に、なんでこんな事に……美咲が、美咲が……事故にあったのが智也だったら良かったのに……」

「お前！　そんな事をいうものじゃない。昨日はずっと寝ずについていたというじゃないか。お前は一旦美咲から離れて休んだ方がいい。今日は家に帰りなさい」

「でも……」

　俺はゆっくりと手を引き戻し、病院のトイレへと向かった。
　そこで、吐く。嘔吐したら、さらに胸が痛んだ。
　苦しい、苦しい、苦しい。
　夜が来るまでそこでじっとしていた。
　夜が更けて俺が病室に向かうと、さすがに父さんも母さんも帰っていて、真菜がただ一人、美咲の顔を眺めていた。

「なんだよ、お前も俺を責めてんのかよ」

　真菜は俺を抱きしめる。

「怪我をしているのではないか？　歩き方が変だぞ。医者は何と言っているのかの」

「……医者には行っていない。轢かれたのは俺じゃない」

「美咲の馬鹿力で突き飛ばされたのであろ。見てもらった方がいい。……良く子供を助けたの」

「は……っ子供を助けたのなんか、善意でやったんじゃねーよ」

「子供を助けたのは事実であろ」

　俺は、言葉を絞り出す。

「なんだよ……なんでそんな事言うんだよ……そんな優しい言葉、俺にかけんなよ……」

「泣くな、智也。そなたは、いつでも生意気な顔をしてしっかりと立っておらねばならぬのだ」

　そして、真菜は俺をぎゅうっと抱きしめた後、離れた。
　真菜は、俺を正面から見つめて言った。

「智也、いや、マゼランよ。お前の優れている所を、今こそ言おう。すまんの、すまんの……智也を独り占めできるのが嬉しくて、妾はずっとそれを隠していた」

　マゼランと聞いたとたん、俺の心が揺れた。まるで、ずっと探していた何かを見つけたような、思い出してはいけなかったような。いや、何よりも真菜は気になる事を言った。

「俺の、優れている所……？」

「それは、魔術だ」

「魔術ぅ？」

　俺は懐疑的な声を上げた。真菜は急に何を言っているんだ。

「回復呪文、ラグルピース」

　真菜の言った言葉に、俺は眼を見開いた。夢の中で老魔法使いが使っていた技。

「いまこそそれを使うが良い。それで美咲は助かるであろ。智也の欲しかった、美咲より優れた何かが見つかるであろ。嘘だと思うなら、試してみるがよい」

　駄目だ。その申し出に乗っちゃ駄目だ。何故なら俺は、真菜の知らない事を知っている。
　この世界には魔力が無い。俺はＭＰをもたない。しかし、この世界にもMPに代わるものがある。それは生命力。嘘に決まってる。でも、もし本当だったら、美咲の命と引き換えに俺は死ぬ。

「……考えさせてくれ」

「うむ、考える事も色々と多いであろ。妾は待ってる。智也の決断を」

　朝、俺は診察を受けた。老魔法使いの言った通り、肋骨が折れていた。

「事故にあったのに病院に来なかったのかい？　駄目じゃないか。それに、胸。相当痛かったはずだよ。とにかく、君も入院してもらうから」

「……すみません。入院の準備にちょっと家に帰っていいですか」

「駄目。今、精密検査の準備をするから」

「はい」

　俺は項垂れた。
　精密検査を受けながら考える。俺、死ぬなら身辺整理しなきゃな。
　部屋……は、片付いてるな。殊更拘るものもないか。
　そうだ、遺言考えなきゃな。真菜の嘘や俺の妄想の可能性が高いとはいえ、死の可能性はあるのだ。
　さあ、なんて言おう。なんて言おう。なんて言おう。
　父さん、母さん、育ててくれてありがとう。こんな奴でごめんな。ああ、そうだ。美咲にも遺言しなきゃ。あいつは元気になるんだから。
　うーん……恨みごとばっかになりそうだな。やめとこう。
　あいつにもありがとうの一言でいいや。
　俺は検査が終わった後、売店で封筒と便箋を買い、精一杯丁寧な字でたった二行の遺言を書いた。

「死ぬ前にやる事終了、と。俺の人生ってなんだったんだろーなー」

　別れを惜しむ友達もいない。
　生きてほしいと言ってくれそうな人すら……いや、真菜がいるか。
　真菜の考えている事は俺には良くわからなかった。なんで、俺なんかに拘る？
　俺は美咲の病室に行った。
　真菜が、俺の顔を見て笑顔になった。

「マゼラン、その気になったのだな。大丈夫、マゼランなら政府直属の魔術師にだってなれる。妾が、全力でサポートする」

　俺は、真菜を無視し、美咲に両手を向け、朗々と呪文を唱える。
　中ほどまで唱えて、虚脱感で足が崩れた。それでも手を掲げ続ける。

「智也！　どうした！？　お主がこの程度の呪文で力を使いはたすはずがない！」

　美咲の周囲に魔法陣が現れ、発光していた。
　すげー。俺、魔法を使ってる。
――何言ってんだよ、当たり前だろ。お前は、魔王を倒した魔法使いだったんだぜ？
　じゃあ、これぐらい簡単だよな。俺は、一層力を入れて呪文を唱えた。

「やめて、智也。駄目だよ……」

　美咲の声が、聞こえた気がした。
　次の瞬間、俺は真っ白な場所にいた。

「困りますねぇ。ええ、本当に困ります」

　声を掛けられ、俺は振り返る。
　青白い肌、長い耳、青みがかった白い髪。中国の文官のような服装に、小さな丸眼鏡。狐のように細い目の男が、そこに立っていた。

「そのパラメーター、万能過ぎると言う事で随分前に廃止されたんですよ。たった三人で魔王が倒せるというのは、やりすぎですよねぇ、いくらなんでも。実質、二人でしたし。なので、癒して差し上げる事は出来ません。かといって、貴方は既に命と言う対価を支払ってしまった。こちらとしても、どうにかしてあげないと契約違反になってしまいます」

　男は竹で作った巻物のようなものを広げて言った。

「お前、誰だ？」

「精霊、神、天使、化け物、悪魔、妖怪。好きな呼び方で構いませんよ」

　男は、肩を竦める。
　俺はふいに気付いた。俺は、とんでもなく偉い奴に会ってる。
　魔法とパラメーターの大本、神様に。

「それは違いますよ。私は下っ端の文官です。キュロスと申します」

「キュロス、様。美咲は治らないのか？」

　俺はおずおずと聞いてみる。命と言う対価を払ってしまったと言っていた。
　ならば俺は、既に死んだのだ。命を賭しても、俺は何一つ成せないのか。

「直接治す事は出来ません。でも、チャンスを与える事は出来ますよ」

「チャンス？」

「二十年前の赤子の死体に貴方の魂を送り届けてあげましょう。そうそう、タイムパラドックスが起きるので、今の時点以前でこの世界に干渉してはなりません。それに、全てのパラメーターはリセットされます」

「それで、どうやって美咲を救えるんだ？」

　キュロスは苦笑した。

「おやおや、どうすればいいか、貴方は知っているでしょう？　貴方の前世は魔王を倒した大魔道士、マゼランなのですから。ヒントを教えてあげましょう。パラメーターは全世界の人間が一律になり、大分多様化しています。いえ、言い変えましょう。簡単に強くなれないよう、平等に、かつ大分厳しくなりました。マゼラン……貴方の前世のように、パラメーターの極振りをしなければ美咲さんは救えませんし、一度でも方針を間違えば、それで終わりです。タイムリミットは二十年。大サービスとして、記憶を保持できるほかに、今の時点までどれくらいかわかるようにしてあげましょう。もちろん、自分の人生を謳歌するのも自由ですよ。私はそちらをお勧めしますがね」

　俺は、キュロスの言葉をゆっくりと噛みしめた。

「……わかりました。お願いします、キュロス様」

　キュロスは一本指を立てて言う。

「いかに大魔法使いマゼランとは言え、たった一人の人間にやれる事には限りがあります。この世界にはMPがありません。美咲さんを救う為には、もう一度命を捧げるか、例え生き残ったとしても、何もできない異邦人として一人この世界に取り残される事になるでしょう。それでもいいのですか？　美咲さんが憎かったのでしょう？　なのに、美咲さんの為に死に、今また新たな生涯を捧げるのですか？」

　俺は頷く。

「構いません。ずっと俺だけの何かが欲しかったんです。美咲を救えるのは、俺だけです。ここで美咲を救わずに新たな人生を選んだら、それはもう俺じゃないんです。負け犬のまま、俺の人生は終わってしまうんです」

　キュロスは慈愛のある瞳で頷いた。

「いいでしょう。智也さん。貴方の魔術を承認します。それで、そこの貴方はどうします？」

　キュロスが、持っていた竹の巻物にハンコを押す。
　その瞬間、白い空間は消え失せ、俺は真っ逆様に落ちた。
　落ちていく瞬間、キュロスの前、俺の後ろの位置に誰かの人影が見える。
　満天の星空。青い月と赤い月。真っ暗闇の中に落ちていく。

「うわぁぁぁぁぁ！」

　地面に激突するってか真下に赤ちゃんがいるじゃねーか！
　危ない、と手をつくが、手は地面をすり抜けていく。
　籠にすら入っていない、小汚い布に包まれた赤子に、俺は頭から突っ込んだ。
　目を瞑ると、俺は横になっている事に気づく。
　体が硬くてうまく動かない。何より、物凄く寒い。何も見えない。喉が堪らなく痛かった。
　何なんだこれ。そうだ、赤ちゃんの死体に魂を連れていくって……。
　捨て子じゃないか。これ、下手したらこのまま死ぬのか？
　俺は声を張り上げる。
　か細い声しか出ない。
　頭の中で、選択肢が現れた。
――声の大きさにパラメーターを振りますか？
　気づかれなきゃ死ぬかもしれない。しかし、パラメーターを犠牲にしたら美咲が助けられない。
　畜生、やってやる！

「あ……ああ……あ……ああああああああっ」

　俺は、この世界で産声を上げた。
 
































　　　終章


　トモヤは、王族御用達のお茶を飲んでのんびりとしていた。アトルは治療に出かけている。ここにいるのは二人きり。ようやく手に入れた平穏。トモヤは知らない。トモヤの影に、常に魔族の護衛兼監視が張り付いている事を。

「なぁ、アンティ様。そろそろ教えてくれたっていいだろう。何にパラメーターを振ったのか」

　王女は、弾けるような笑みを見せた。

「ようやく一万ポイント溜まったのだ。同ポイントなら、こちらの属性が勝つ。褒めてくれ、智也。妾が振ったのは……」

　そして、王女は振りむいて言った。

「カリスマだ。余に忠誠を誓え、智也。そうだな、まずは愛している真菜、とでも言ってもらおうか」

　王女から思念の触手が放たれ、俺は……

プロローグ


　俺は加藤光一。両親が科学者で、生まれた時から科学に親しんできた。
　そんな俺は当然勉強にいそしみ、大学院を卒業し、両親の運営する研究所に入る事になった。
　環境はある。大学時代に取った特許で、費用も用意してある。俺は、俺の小さい頃からの夢を叶えて見せる。
　俺は自信満々に研究室に入った。
　幼い頃から出入りしているだけあって、研究室は知っている人ばかりだ。
　その中に、唯一知らない人が二人いた。俺と同じ新入りだ。
　安藤真紀。苦学生だったが、確かＳＦばりのバリア装置を開発したとかで、政府からの莫大な支援を受けているとの事だ。日本の天才学者と言う事で、俺でも知っている有名人だ。
　それを言うなら、俺もレーザーガンを開発し、自衛隊に採用されているし、日本の秀才学者と言われているのだけれど。
　俺達はよく日本の誇りとして、セットで表現される。しかし、俺達が会うのは今日が初めてだった。
　安藤真紀は顔の造りは可愛いものの、癖っ毛で化粧もあまりしていないようだ。ま、そこは筋金入りの研究者なのだから仕方ないだろう。
　もう一人は鈴木耕作。
　こいつは俺達に比べたらさほど有名じゃないが、そこそこ功績を上げている。なんでも、画期的な通信装置を作ったとか。
　地味な顔立ちとのんびりした雰囲気の男だった。
　この三人が新入りだ。俺達の白衣だけ、新品でパリッとしているので、お互いが新入りだとすぐにわかったらしい。雑談をしていた二人はこちらに笑顔を向けた。

「あ、君が加藤光一君？　よっろしくぅ！」

　安藤真紀が弾けるような笑顔で言う。それに俺はドキッとした。
　俺はしょせん研究者。女の子にはあまり馴染みがないのだ。

「ねぇねぇ、今日が自己紹介だよね。たしか、自分の研究したいものを言うんだっけ。楽しみにしてるよ、秀才君」

「ああ、俺もだ。楽しみにしている、天才娘」

「ぼくも、お二方の発明を楽しみにしています。二人は、僕の憧れの人で……」

「ああ、よろしくな鈴木耕作。楽しみにしていていいぜ」

　初めての出会いはまあまあ好印象と言ったところだろう。うまくやっていけそうだと、この時俺は思っていた。
　父……所長の挨拶がすみ、自己紹介を始める段になって、まず俺が指名された。
　俺は白衣をはためかせ、自信満々に皆の前に立ち、言った。

「加藤光一だ。これまでに作った物はレーザー銃で、自衛隊にも使われている。でも、それはほんの小遣い稼ぎだ。俺の作りたいものは他にある。その前座として、今は物質転送装置について研究している。俺の夢は……」

　研究所員がごくりと喉を鳴らす。俺はこの時まで、真の目的は誰にも洩らさなかったから。

「俺の夢は……異世界トリップ装置を作る事だ」

　沈黙。爆笑。爆笑の発生源を探すと、安藤真紀だった。

「なーに夢物語を言ってるのよっ　秀才君、うっけるー。面白い事言うじゃない。それで、言葉は？　空気は？　食べるものはどうやって安全か確認するのよ？　絶対無理よ、そんな事」

「だ、駄目だよ真紀ちゃん。人の夢を笑っちゃ……」

　俺は安藤真紀の言葉を聞いて顔を真っ赤にして怒った。

「研究費用は自分で払うんだから放っておけよ！　それを全部クリアする世界を探せばいいだけじゃないか。ふん、天才娘、お前には絶対俺の異世界トリップ装置を使わせてやらねー。天才様は精々日本全土を覆うバリア装置でも作って称えられてろよ。それで満足ならな！」

　安藤真紀は、ふふんと笑った。

「私だって、バリア装置なんかお金稼ぎに過ぎないわよ。今はテレパシー送信装置を開発してる。けど、それも前座に過ぎない。私の夢は……異世界転生装置を作る事よ！」

　またも沈黙が走る。俺は途方もない阿呆な考えに盛大に笑ってやった。

「俺の事を非難するからどんな事を言うかと思えば……異世界転生装置―？　ばっかじゃねぇ、魂なんてものが仮にあったとしても、制御なんか出来るはずねーだろ！　馬鹿と天才は紙一重って本当だな！」

　安藤真紀を抑えようとしていた鈴木耕作が、今度はこっちにまあまあと言ってくる。

「待ってよ光一君、相手は女の子なんだし……」

「空気も食べ物も言葉も全部クリアするわよ！　この頭脳を持って成り上がる自信もあるわ！」

「そもそも知能の低い種族だったらどうするんだよ！　それに気味悪がられて捨てられるんじゃねー？　第一、どうやって帰るんだよ！」

「なによぅ！」

「なにおぅ！」

　俺と安藤真紀は睨みあう。

「あー、両方無理なんじゃないかな？　それよりは今作ってある装置の開発を……」

　俺と安藤真紀は、父をギッと睨んだ。

「「絶対出来る！！」」

　そして、互いを指差す。

「「それも、こいつより早く！」」

「は、はは……まあ、頑張ってくれたまえ。じゃあ、最後に鈴木耕作君」

　鈴木耕作は立ち上がり、若干緊張しながら答えた。

「僕の夢は宇宙人と交信する事です。その為に通信装置を作りました。後はこれを改良して、出来るだけ遠くに信号を送るつもりです」

　ふーん、小さい夢だな。

「まあ、光一くんと安藤さんよりは現実的な夢だな……」

　パチパチと、拍手が起こる。
　俺達三人は、こうして出会った。
　そして、この三人の出会いは科学の歴史を塗り替える事になるのだった。

　俺は猛スピードでキーボードを叩く。
　安藤真紀に勝つ！　安藤真紀に勝つ！　安藤真紀に勝つ！
　まずは物質転送装置の開発だ！
　隣で、同じく猛スピードでキーボードを叩いていた安藤真紀と眼があった。

「「ふんっ」」

　互いにそっぽを向き、作業に戻る。
　鈴木耕作がやってきて、コーヒーを入れてくれる。

「そんなに無理してると体壊すよ？　あ、光一君、ここの計算少し間違ってる」

「あ、本当だ……」

　俺は急いでそこを修正する。そうか、どうも上手く行かないと思ったらここで間違っていたのか。

「はっ凡才君に直してもらうなんて、秀才君も駄目ねぇ」

　嘲笑する安藤真紀に、のんびりと鈴木耕作が指摘した。

「真紀ちゃんも、ここ間違ってるよ」

「はっ凡才君に直してもらうなんて、天才娘も駄目だなぁ」

「むぅーっなによぅ！」

「なんだよ！」

　俺と安藤真紀は再度睨みあう。

「ところで、僕の研究、芳しくないんだ。真紀ちゃんのテレパシー装置、一つ僕にくれないかな？　改良してエイリアンとの意志疎通に使えないかな。向こうも研究しているかわからない電波で探すより、心で探した方がいいと思うから」

「いいけど、まだそんな長距離は使えないわよ？」

「僕の通信装置を応用するから大丈夫」

「いいわ。精々頑張ってね、凡才君」

　ふん、鈴木耕作も頑張っているようじゃないか。俺も頑張らないとな。
　俺はコーヒーを一口飲みほし、パソコンに向かった。
　安藤真紀に勝つ！　安藤真紀に勝つ！　安藤真紀に勝つ！
　そうして数ヵ月後、俺はついに物質転送装置を開発した。
　しかし、研究所が騒がしいな。エイリアンとの接触に成功した？
　やるじゃないか、鈴木耕作。
　しかし、そんな事はどうでもいいんだ。俺は安藤真紀に勝つ！
ある日、俺と安藤真紀が研究していると、また鈴木耕作が来た。
鈴木耕作は仕事が大変らしく、少しやつれていた。

「エイリアンとの交渉役、政府の人に取られちゃったよ。僕は改良版テレパシー装置作りに大わらわさ。僕自身があの装置を使う事も禁じられた」

「え、エイリアンと話す、その為に研究してたんじゃないの？　意味無いじゃねーか」

　俺が言うと、鈴木耕作は沈痛な面持ちで頷いた。
　しかし、笑顔を取り戻す。

「だから僕は、政府の人には内緒でエイリアンと初の文通をしようと思うんだ。文通だったら禁じられていないからね。転送装置は出来たかい？　出来てるなら、出来れば貸してほしいんだけど」

　俺は頬を掻いた。

「悪いけど、凄く小さい物質しか送れないんだ。電波とか音波ならいけるんだけど……」

「それなら十分話せるじゃないか。大丈夫、僕の通信機、小型だから送れるよ」

「そうか、なら貸してやるよ」

　そうして俺は研究に戻った。
　安藤真紀に勝つ！　安藤真紀に勝つ！　安藤真紀に勝つ！
　それから、数か月が立った。どうしても上手く行かない。大きいゲートを開くのは技術のブレイクスルーが無いと駄目だ。先に異世界の座標を探す事としよう。
　安藤真紀も、異世界探しを始めたようだった。ふん、俺の方が先に見つけてやる！
　しかし、研究は中々上手く行かなかった。

「あーっどうして上手く行かないのよ！？　構想は出来てるのに、どうしても形にならないわ！」

「くぅ、次元をぶち破る自信はあるのに、次元の壁のとらえ方が分からないっ」

　二人して暴れていると、鈴木耕作がやって来て言った。

「光一くん、真紀ちゃん、エイリアンの友達が出来たよ！　座標を聞かれてるんだけど、どうしよう」

「あー、やめとけやめとけ。良くわからない相手に座標を教えるなんざ。俺の研究がブレイクスルーすれば、一人単位なら行き来できるようになるしな」

「そっかー、頑張ってね、光一君。そうだ、僕は二人の研究のお陰でエイリアンと話す事ができるようになったんだ、二人も協力してみたら？」

　俺と安藤真紀は視線を見交わした。

「あっあんたがどーしてもっていうなら、やってもいいけど？」

「お前がどうしてもっていうなら、やってみてもいいが？」

　俺と安藤真紀は睨みあう。

「どーしてもっお願いします！　僕も異世界って見てみたいんだ」

　鈴木耕作が頭を下げて、俺と安藤真紀は何とも言えない顔をした。

「まあ、凡才君がそういうなら……」

「いつもうまいコーヒーを注いでくれるしな」

　俺は安藤真紀の研究を見る。なんだこれ、わけわかんねーよ。けど要するに、この結果が出ればいいんだな？　俺は安藤真紀のパソコンに数式を書きくわえていく。
　そして安藤真紀は、何事かぶつぶつ呟きながら俺のパソコンを構い始めた。

「ふん、やるじゃない。待って、これをこうすれば……」

「これ、こうすればいいんじゃない？」

　鈴木耕作が後ろから覗きながら口出ししてくる。
　ふん、言われなくても時間さえあれば気づけたんだからな！
　そして俺達は、小さな小さなゲートを開く事に成功する。
　そこで小型カメラを送り込む。
　空中に浮かぶ城。二つ浮かぶ月。魔法らしき存在。
　俺と安藤真紀は思わず抱き合って喜んだ。

「剣と魔法の世界！　ファンタジー！」

「異世界よ！　ついに私は異世界に転生するんだわ！」

「光一君、真紀ちゃん、ようやく仲直りしてくれたんだね」

　鈴木耕作に言われて、俺と安藤真紀はぱっと離れた。

「か、勘違いしないでよね。私はただ嬉しくて……」

「そっちこそ」

　俺と安藤真紀、鈴木耕作はそこで作戦会議を開くことにした。

「今の段階で発表するのはごめんだな。鈴木耕作が早々にプロジェクトから外されちゃったからな」

「同感よ。目的の異世界はいわゆるパラレルワールド、私達の同一人物さえ見つければ、私のテレパシー装置を出力最大にして入れ替える事が出来る。まずは私達の分身を探しましょう」

「悔しいが、俺の物質転送装置はまだ大きい物は送れない。それしかないな」

　その時、小型カメラが何者かに捕まった。
　小型カメラを捕まえた人物は、興味深げな顔をして色々と調べている。
　その髪は金髪だったが、顔立ちはどこか見覚えがあった。
　これは……。

「ビンゴ」

　俺と安藤真紀はにやりと微笑んだ。
　

「あー、悔しいなぁ。悔しいなぁ」

「悔しいのぅｗ　悔しいのぅｗ　……げ、げほ、離せ安藤真紀」

　俺は安藤真紀に絞め殺されそうになり、バタバタともがいた。

「さっさと私の分身を見つけんのよ、いいわね！　あーあ、私もテレパシー装置、完全に赤ちゃんに魂を移動できるように改良しなきゃな」

　鈴木耕作が首を傾げる。

「その場合、赤ちゃんはどうなるの？」

「私の体をプレゼントするわよ」

　安藤真紀が斬って捨てる。

「……それって、さりげなく非人道的じゃないかなぁ」

「私は別に聖人君子なんかじゃないわ。いまからやる事も乗っ取りと誘拐だしね」

「俺の分身の面倒はきちんと見てやれよ」

「わかってるわよ」

「……いいのかなぁ」

　鈴木耕作がいい、首を傾げた。

「いい、パラレルワールドならば、向こうの私もまた天才学者のはずよ。何かトラブルがあったら、私を頼りなさい」

「癪だがそうしよう」

「ぼ、僕の事も頼って欲しいな」

「あー、そうするそうする」

　安藤真紀と鈴木耕作にそう答え、俺は一切の躊躇なくテレパシー装置を使った。
　ターゲットロックオン。出力最大。
　ターゲットから感じるのは戸惑い。書き換えられていく焦り。
　ふははははは、悪いな、俺よ。
　その体貰ったぁ！
　俺は体を奪い取ると辺りを見回した。
　豪華な調度品のある部屋。
　俺は生まれてから今までの人生を「思い出す」。
　俺の名はスイート・モア・ライトアイン
　よし、貴族な上に魔法使いださすが俺！

『スイート・モア・ライトアインて、変な名前！　キャハハハハ』

『ライトアインさん気絶してるよ、大丈夫かな』

　安藤真紀と鈴木耕作の声が聞こえる。
　よし、テレパシー装置の接続は良好だな。

『きゃ、ちょっと！　部外者がこんな所に入って来ないでよ！』

『うあ、エイリアンと交流を持ってたのがばれちゃったかな？』

『ちょっと、機材接収って何よ！　これはエイリアンとは関係ないわよ、私の発明なんだから！』

　ブツッ　
　接続が途切れる。
　俺は現状を確認した。
　まず、魔法が使えるかどうか。
　俺は呪文を唱えてみる。
　指先に小さな炎が宿り、俺は仰け反って指を振った。
　窓からは空に浮かぶ王城、浮かぶ二つの月。
　そして俺は貴族。
　ふ……安藤真紀……鈴木耕作……世話になったな……。
　俺はこの世界で立派に生きていく！
　さようなら科学。こんにちは魔法。

「非科学、ばんざーい！」

　そして俺は早速酒を持って来させて祝杯をあげたのだった。

　こっちでの俺、ことスイート・モア・ライトアインはなんと宮廷魔術師の一族だった。中でも俺は攻撃魔法の専門家で、でも最近は異世界旅行の為の研究に取りかかっていた。うむ、俺と同じだな！
　さすが俺！　この調子なら安藤真紀もすぐに見つかるだろう。
　鈴木耕作もついでで探してやるか。
　でも今は攻撃呪文だ！　なんだ攻撃呪文と言う心躍る響きは。
　俺にかかれば呪文なんてちょちょいのちょいよ！
　俺は早速本を読み漁る。ライトアインの知識をよりよく引き出し、呪文を勉強し直す為に。
　うむ、イメージ力が大事か。ふはは妄想なら任せろ！
　さて次の本は……む、これは動物辞典か。中々興味深いじゃないか。
　さて明かりを……このライトはどうなってるんだ？
　俺は一晩中、興味の向くままに部屋を調べまくった。
　空が明るくなった頃、扉の外から声がする。

「坊ちゃま、起床の時間です」

「ああ、わかった」

　メイドが入ってきて、服を着替えさせる。
　自分でできると言おうとしたが、この服着方わからんな。
ライトアインもわからないみたいだし。服の着方がわからないって凄まじいな。
今までの人生で何をやってきたんだ俺よ。早速見て覚えよう。
む、せっかくファンタジー世界にいるのだから魔法青年に変身する呪文を覚えるのもいいかもな。よし、攻撃呪文の次の研究課題はそれだ。
　俺は記憶を思い出しながら食卓へと向かう。
　その食事に目を見張る。当たり前だが、見た事のない料理ばかりだ。
　全ての料理を少しずつ、お腹いっぱい食べる。さすが貴族の料理、あれもこれもそれも美味い。
　父と母がそんな俺を見て驚いている。

「今日はずいぶんと沢山食べるのね」

　母に聞かれて、俺はナイフとフォークを動かしながら答えた。

「朝ご飯は活力の元ですから」

「そうか、それで、前々から言っているが、攻撃呪文の研究に戻ったらどうだ。異世界など存在するはずがないのだし、お前の呪文は一定の評価を得て……」

「ああ、今日から攻撃呪文研究します」

「お前も強情な……何？」

「ですから、攻撃呪文を研究します」

　父はそれを聞いて喜んだ。

「そうかそうか！　才能は活用せねばな。良かった、いや本当に」

　俺は口を拭いて席を立った。

「では、俺は先に出ます」

　通勤には竜を使う。竜だぞ、竜。俺はわくわくしながら竜舎に行った。
　この、独特の匂い。雰囲気が出ている。
　俺は出してある竜に近づく。最初は駆け足で、それが徐々にゆっくりになる。
　期待、高揚感、そして恐怖。
　竜はでかかった。そろりと手を伸ばし、そっと触れる。鱗が硬い。
　竜の大きな牙が俺に近づく。匂いを嗅いでくる。俺は心臓を高鳴らせた。
　若干震えて、ドキドキしながら竜に身を寄せる。その鼓動が聞こえた。

「よよよ、よし！　乗るぞ。しゃがめ」

　良くしつけられた竜は、訝しげにしながらもしゃがむ。
　俺は竜に乗ってしっかりとしがみついた。

「ととと、飛べ！　うわーーーーーーーーーー！！」

　俺は悲鳴とも歓声ともつかぬ声を上げる。

「何をしているんだ」

　父が、ゆったりと竜の手綱を掴みながら後を追って来て言った。

「初心に帰ってます！」

　父はため息をついて先へ行く。

「たたた、滞空しろ！　止まれ！」

　竜がゆっくりと羽ばたきながら止まる。
　俺は手綱を持ち、そろそろと顔を上げた。
　なんて、景色。

「うあ……凄いな。凄いな……凄いな！　これぞ夢見た世界！」

　空に浮かぶ城の周囲をゆっくりと巡って見物し、城門から中に入る。
　この世界ではそれぞれがそれぞれの研究の為に籠っていて、特に朝の会議等は存在しない。早速俺は結界を解除し、自室へと入った。

「ごきげんよう魔術師の部屋！」

　俺は思わず叫ぶ。なんにつかうのか良くわからない機材の数々、大きな鍋。俺は、一つ一つの「使い方」を思い出していく。
　午前中は探索で終わった。
　午後。訓練場に行って、いよいよ攻撃呪文の実践だ。
　えーと、重要なのはイメージか。ここはファンタジーで最もよく見るファイヤーボールでも試して見ようじゃないか。ただ燃えるよりも、酸素が凝縮されるイメージをした方がいいかな。風の呪文も組み込もう。
　俺は意気揚々と叫んだ。

「ふははファイヤーボーーーーーーーーール！！！」

　吹き飛んだ。主に俺が。
　そのまま俺は気絶する。
　目覚めた時は医務室で父が心配そうな顔で付き添っていた。

「あれ、呪文って固有結界とセットじゃなかったっけ」

「固有結界が無かったら今頃お前の命はなかったぞ。確かに威力は凄かったが、あまり無茶な真似はするな。お前が実験中に物凄い爆発があったと聞いた時、心臓が止まるかと思ったぞ」

「あれ、そんなに威力でたか？」

「窓から見てみろ」

　俺は窓の方に近寄り、外をのぞく。真っ暗で見えん。
　俺は光を生み出す呪文を唱え、放った。
　そこにある、大穴。
　いやー威力出た出た。凄いなあれ。

「でも自分が気絶したらつまらんな。改良しないと」

「そうしろ。さあ、今日はもう帰るぞ」

「わかった」

　本当はまだまだ攻撃呪文とやらを試してみたかったが、まあ、一日目としてはこんなものだろう。これから一生ここに住んでいくのだ。
　一日で全てを解き明かしてはつまらないではないか。
　家に帰り、風呂に入った俺は、ついさっきまで気絶して寝ていたのに大分疲れている事に思い至った。徹夜したし、竜に乗ったしな。
　そこで、早く眠りにつく事を選択する。今日はいい夢見れそうだ。















　俺は眼を覚ます。奇妙な服装の男が何かわけのわからない事を喚いている。誘拐された？奇妙な玩具を見つけて調べている時に、俺は何かに襲われて……。俺は、何が起こったか思い出そうとして次々と思い浮かぶ知らない思い出に驚愕した。
　なんだこれは。俺は……俺は……異世界の住人と体を入れ替えさせられたのか！？
　しかも魔法の無い世界だと！？　科学とかいう神話の存在が世界を形作っているだと……？
　落ち着いて現状を確認する。俺の身の安全は保障されている。俺の事を頼むと確かにこっちの世界の俺は言ったし、有名な科学研究所の子息。頭にはレーザーとかいう神秘の兵器の知識。研究環境も整っている。
　…………ひゃっほう！　魔法なんかくそくらえ！　

「非魔法万歳！」

「何が非魔法万歳だ！　寝ぼけているのか、光一！」

「え、ええ？」

　俺は急に怒鳴られて眼を白黒させた。

「所長、光一君は関係ありません。彼は研究室で仮眠を取っていただけです。僕が勝手に研究を借りて宇宙人と接触してました」

「君が勝手にそんな事をするはず無いだろう！　光一も知っていたはずだ」

　俺は記憶を検索する。

「ああ、鈴木耕作、もしかしてエイリアンと通信機で話していたのがばれたのか？」

　父は更に怒鳴った。

「ほれ見た事か！　どうして止めなかった、エイリアンとの交渉は地球規模の大事業なのだぞ」

「鈴木耕作が作ったのだから、鈴木耕作が会話して何が悪い？　むしろ、研究結果を渡せという方がおかしい」

　父は顔を真っ赤にする。

「この……この……大バカ者――――――！　とにかく！　お前達には監視をつくそうだから、そのつもりでいろ！　今日はもう帰りなさい。鈴木君、君はエイリアンとの会話のデータを全て渡すように」

「僕のプライバシーは……」

「！！……っ……っ」

　む、怒りのあまり倒れたようだな。

「あー、まあ、しょうがないんじゃない？」

　安藤真紀が言って、鈴木耕作は研究所所員にデータを渡す。
　その後、監視付きで三人そろって研究室を出た。

「あー、で、光一君、状況わかってる？」

　安藤真紀に聞かれ、俺はきょろきょろと辺りを見回しながら頷いた。

「俺は喜んでこの研究所に骨を埋めるつもりだ」

　何作ろうか。レーザーは面白そうなので是非とも研究してみたい。

「その意気やよし！　ちょっと話しましょ？　ご飯おごったげる！　監視の人もね」

　俺達は駐車場に行き、そこで俺は目を見張った。
　これが、乗り物と言うものか。竜の代わり。生き物ではないのに走るもの。
　神話の奴は空を飛んだな。よし、レーザーの次は空飛ぶ車だ。

「ちょ……光一君、車は免許を持ってなきゃ運転できないのよ？」

　免許。俺は記憶を検索する。そしてカバンを漁って神が俺に与えたもうた奇跡の板を掲げ持った。

「免許……持ってる！」

「ま……まあいいか。記憶あるし、大丈夫、よね……保健入ってるはずだし。とにかく、私についてきてね」

　安藤真紀は車に乗り込んで出発した。少し先の方で車を止めて待つ。
　俺は早速車へと乗り込み、ハンドルを握った。
　おお、このさわり心地……。これを使って、今から俺は運転なるものをするのだ。
　早速アクセルを踏み込む。なに、動かない。魔力を通してみる。動かない。

「あの、キーを回さないと……免許、持ってるんですよね？」

　免許。俺は記憶を検索する。そしてカバンを漁って神が俺に与えたもうた奇跡の板を掲げ持った。

「免許……持ってる！　なるほど、免許を持って運転するのか」

「ちょっとー！？　冗談ですよね！？　私が運転します！」

「な、何を言っている。冗談に決まってるじゃないか。ええと、キーを回して……」

　車が振動しだす。おおお、動いている動いている。
　そこで俺はアクセルを思い切り踏んだ。

「いま躊躇なくアクセルを踏んだ！？　ドライブにするんですよ、ちょっと運転変わって下さい」

　俺は記憶を検索し、ドライブにしてアクセルをゆっくりと踏む。
　おおお進んだ！　車が進んだ。　
　ハンドルを動かすと、その方向に車が動く。面白い、面白いぞ！

「動いた、動いたぞー！　ハハハ見たか？　俺が動かしているんだ！」

　運転を代わらされた。問答無用だった。酷い。
　俺は窓を開け、身を乗り出して風を感じる。

「危ないですって、やめて下さい！」

「ハハハ凄いな！　凄いな！」

　俺はファーストフード店とかいう所に連れていかれ、安藤真紀と食事を取る。

「ここのダブルチーズバーガー、美味しいんだから」

　俺は出された食事をじっと見る。これしかないのか。そしてこれを全部食べるんだな？
　食べ方は……。
　俺はダブルチーズバーガーとやらに齧り付く。
　俺は思ったより腹が減っていたようで、夢中になって食べた。

「光一君、私そっくりの人って会った事ある？」

　安藤真紀に聞かれ、俺は首を振った。

「僕は、僕は？」

　俺は鈴木耕作をじっと見つめ、呟いた。

「どこかで見た覚えはあるが、覚えていない」

「そっか……あー、悔しいなぁ。あいつ、エンジョイしてるんだろうな。ね、光一君、異世界の「夢」を見た事あるんでしょ？　話してよ、色々と」

「最近見た科学の「夢」の事を話してくれるなら、いいぞ」

「面白そうだね、それ」

　鈴木耕作が同意する。
　結局、朝まで話しこんで、家ではシャワーだけ浴びて研究所に戻った。
　色々なものを調べてみたかったが、時間が無いのでシャワーを振りまわして遊ぶだけにする。
　朝食は研究所でサンドイッチとかいうものを食べた。
　それが終わると、研究所の物を色々と物色する俺に安藤真紀はあくびをしながら言った。

「とりあえず、仮眠を取りましょ。その後、研究を手伝ってあげる。一週間は接待してあげるわよ。その間に慣れてね。エイリアン騒動がひと段落する頃には機材も帰ると思うから、帰る方法はそれから考えましょ」

「僕も、ここでテレパシー装置の改良してるから、わからない事あったら聞いてよ！」

　確かに眠い。監視の人達も眠いのか、ほっとした顔をしている。
　俺達は仮眠を取り、その後研究に移った。
　俺は試作品のレーザー装置を色々といじり、魔術回路を組み込んでみる。

「あら、随分面白い改造をするのね。それって意味あるの？」

「わからない。えい」

　俺はスイッチを入れてみる。研究室の天井に綺麗な丸い穴が開いた。
　安藤真紀はパチパチと拍手をする。
　監視の人達が気絶をした。

「ひゅー、あんた、天才君より有能かもね。光一君」

　それに俺は胸を張った。

「このスイート・モア・ライトアインに不可能はない」

　その後また父に怒られた。何故だ。こっちの父は怒りっぽいな。
　その後、研究内容を渡せと言われて俺は切れた。
　研究は親子間でも極秘のはずだろう！
　父と大喧嘩をして安藤真紀に慰められていると、鈴木耕作が落ち込んだ顔をしてやってきた。

「政府の人、座標を教えちゃったみたい。大丈夫かな」

「座標を教えると何か不味いのか？」

「んー。考えすぎと思うけど、良からぬ事をされても困るしね……。ね、それより、私のバリア装置にもあんたの研究、応用できないかな？」

「お前も俺の研究を狙っているのか」

　俺が低い声で言うと、鈴木耕作が俺に問うた。

「何が悪いの？　僕は真紀ちゃんと光一君のお陰で大きな成果を上げる事が出来た。協力し合えば、どんな偉業だって成し遂げられるよ。君が出来なかった異世界移動を光一君が出来たのは、僕達の協力があったからだ。違う？」

　それを聞いて、俺は言葉に詰まった。

「協力し合う……協力し合うか。さすがは異世界、考え方も違うのだな」

「それより、休日にはドライブに行かない？　運転好きみたいだし、試験場に行けば広い場所で好きにドライブ出来るわよ」

「本当か！」

　俺と安藤真紀、鈴木耕作は盛り上がる。
　その後、監視の人達が戻ってきて、俺達は急いで素知らぬふりをした。
　その日は疲れていたので早く寝た。
　本当は家探しをしたいが、時間はいっぱいあるのだ。
　すぐに全部を経験してしまってはもったいない。
　それにしても、今日はいい夢を見れそうだ。

前回までのあらすじ。
　トモヤは美咲を癒した後、竜に浚われ、魔物にされてしまう。
そして一度魔物にされてから魔王を倒した為、邪神となってしまう。
その時、一緒に魔王を倒したアンティセルト王女たちも神となってしまう。
　そして、トモヤは共に冒険して来たアンティセルト王女が真菜だったと知るのだった。
そんな時、キュロスが現れたのだった。キュロスは、アンティセルト王女と美咲、智也の三人に異世界担当官になれという。

「うるせ―キュロス！　誰が下っ端なんぞになるか！　お前あれだろ、そもそもの事故を起こしたのお前だろ」

「何をいまさら。最初からわかっていた事でしょう？　智也」

「キュロス……どっから計算してた？」

「プランはいくつも考えておくものですよ。さあ、行きましょう智也」

「くっ」

「あっトモヤ！」

　俺はキュロスの力場を振り切ろうとした。俺にはやらねばならない事があるのだ。隠居するという大事業が。

「そうは行きません！」

「ぎゃあああああ！」

　俺は首輪をつけさせられた。
　首輪はどうやっても外れない。

「さあ、行きますよ、トモヤ」

　俺達はその瞬間、日本の上空にいた。キュロスが、俺達の姿を拡大して映し出す。
　キュロスはしっかり首輪についた鎖を抑えつけながら、言った。

「異世界の皆さん、我らは異世界の精霊、神、天使、化け物、悪魔、妖怪、邪神……まあそんなようなものの異世界担当官です。我らに祈りを捧げなさい。そうすれば、私達は貴方から才能を余さず吸い取り、大いなる力を授けましょう。私の名はキュロス。受付はこのトモヤまで♪　では、トモヤさん、マナさん、ミサキさん、後は任せましたよ。それと、貴方のその容姿を人間に見せかけるだけのパラメータを送りましたから、美貌に振って下さいね」

「待て、キュロス！」

　キュロスはふっと浮き上がって消えた。俺は取り残されて途方に暮れる。
　とりあえずゲートザゲートを潜って逃げ……あれ、出来ない。出来ない。出来ない。
　代わりに俺は、一万のパラメーターが付与されているのを確認した。
　俺はそれを全て魔術研究に振ると、とりあえず町を降りた。

「智也、外見が変わっておらんようじゃが」

「ああ、魔術研究に振った」

「全く、智也は……それだから、妾は智也が好きなのじゃ」

「アンティ様……いえ、真菜！　智也は……」

「待つがいい、美咲よ。そなたは智也を解放するのではなかったか」

「うう……ま、まあとにかく」

　美咲はこほんと咳ばらいをし、俺に手を伸ばす。

「帰りましょ？　智也」

　その言葉に、俺は渋々頷いた。

「美咲……美咲、ようやくお母さんの元に戻ってきてくれたのね……。貴方は……智也、智也なの……智也はやっぱり化け物だったの……」

「お母さん！　人間じゃないのは私も同じ、同じなんだよ！　気づいてたでしょ？　本当は、私と智也、両方がおかしいんだって気づいてたでしょ？」

　美咲は母さんの肩を掴み、言う。

「いやいや、私は、私は……」

「落ち着かれよ、御母上殿」

　真菜が、母さんと目を合わせて行った。

「真菜ちゃん……」

「例え人間でなかろうと、二人は主が腹を痛めて産んだ子であろう？」

「真菜……ちゃん……そうね、その通りね……。美咲、智也。早く家に入りなさい」

　真菜がカリスマを使ったな。しかし、好都合なので真菜の好意に甘えておく。
　……こんな事で真菜を頼る事になるなんて、な。
　それから、俺は残念なニュースを聞いた。
　俺は留年したのだという。まあ、当たり前か。
　そして、俺達は、当たり前に学校に通う事にしたのだった。
　朝起きて、俺はいつものランニングをする。
　道行く人が、新聞を取りに表に出たお爺さんが目を見開き、あるいは新聞を取り落とした。

「コスプレ？」

「コス……プレ……なのか？」

「あれ、昨日現れた神様とやらにそっくり……」

「ああ、あの変なプレイしてたやつ？」

「とりあえず拝んでおくかのう」

　変なプレイってなんだ。キュロスの馬鹿。こんな首輪付けやがって。
　俺はマラソンを終えると、美咲を起こし、シャワーを浴びる。
　食事をして、家を出る。
　外に行くと、大勢の信者を引き連れた真菜がいた。

「智也。妾の供をするが良い」

「俺はお前の僕じゃない。まあ、学校一緒に行くくらい良いけどな」

「待ってよ智也、私も行く」

　俺達は学校に向かう。明らかに化け物の俺、美貌の美咲、カリスマの真菜は視線を尽く集めた。
　教室に入ると、ざわめきが走る。俺達は三人、同じクラスになっていた。

「き、君は誰ですか」

　教師が、震えながら問い詰めてくる。

「智也。去年留年してこのクラスになった」

「き、君が智也君……その格好は……羽のコスプレを取りなさい。前髪も切りなさい」

「この前髪も羽も、もはや俺の一部。俺は先日、邪神となった。羽に触ってみろよ。本物だとわかるから」

　教師は恐る恐る羽に触れる。
　
「ひっ　脈打って……。わ、わかりました。席に着きなさい」

　ついで、皆は真菜に目を奪われる。
　神になって基礎パラメーターが増えたらしく、真菜は冴えない女の子から魅力的な女の子へと変わっていた。

「このクラスに来るのは初めて故、よろしくの」

「「「はーいｖ」」」

　真菜の笑顔は、俺のインパクトをも凌駕し、その場はうやむやになるのだった。
　その後の授業、驚くべき事に俺は内容が分かった。
　基礎パラメーターの底上げ。頭がいいって言うのはこういう事だったのか。
　勉強意欲が増してくるのを感じた。
　休み時間になると、俺の後ろにふっと真菜が現れて、俺を抱きしめた。

「しゅ、瞬間移動！？」

「真菜様！」

「ま、真菜！　何やってるのよ」

　美咲が真菜を引き離そうとする。

「何をって、決まっておろう。そろそろモデルの仕事に向かわねばならぬので、智也分を補給しておるのじゃ」

「離れろ、真菜」

「嫌じゃ。智也だって、心地よかろう？　ほれほれ」

　俺は急に真菜が押し付けた胸が気になりだした。確かに、心地よい。
　カリスマに他パラメーターで勝つには、カリスマパラメーターを圧倒するパラメーターを持たなくてはならない。俺の方が強いが、影響は０に出来るほどではない。
　俺は出来るだけ普通に、内心ではかなりの力を消費して真菜の思念の触手を振り払った。

「離れろ、真菜」

「強情じゃのう。素直に衝動に体を預ければ楽になるというに」

「マ、マゼランはアンティ様に負けたりしないもん！」

美咲が混乱しているのが良くわかる。

「なあ、あんた達って本当に神なのか？　昨日のプレイ見たぜ」

「プレイ言うな」

「キュロスってどんな神様だよ。真菜様と美咲さんをはべらして、智也に首輪付けてさ」

「美青年のご主人様と首輪をつけた犬。萌えるわぁ」

「萌えるな」

　ちなみに、俺の姿は蝙蝠の六枚の翼に尻尾、みすぼらしいローブに伸びきった長髪で、前髪も伸びきっている。それでも、神様効果か何故か前は見えるのだ。
　髪が感覚器になっていると言ってもいい。

「そういえば、前髪を切る事は出来んのか？　後ろに纏めるだけでも大分違うと思うのじゃが……」

真菜が俺の髪をかきわける。すると、何故か、女子が顔を赤らめた。

「……ライバルが増えても困るし、このままで良かろう。智也、髪を結ぶのは二人きりの時にするがよいぞ」

　なんなんだ、一体。
　そして真菜はモデルの仕事に向かった。次の授業は体育だ。
　俺は羽を透過させて着替えると、窓から出た。

「おい智也！」

　俺は羽を広げて、ゆったりとグラウンドに降り立つ。
　隣の女子更衣室から、タン、と軽い音をさせて美咲が飛び降りてきた。

「智也！　グラウンドまで競争しよ」

　俺は無言で翼を広げ、進む。
　美咲が強く地面を蹴ると、猛スピードでグラウンドまで向かった。
　当然美咲の勝ちだ。

「えへへ。私の勝ち」

「俺は加速を使っていなかったからな」

　俺は負け惜しみを言うと、その場で生徒が集まるのを待った。
　授業の内容はマラソン。
　そこで、眼鏡を掛けた男子が手を挙げて言った。

「先生！　智也君は空を飛んでるけどいいんですか！」

「あ、あう、えーと、その……自分の足で走りなさい、智也君」

　先生が遠慮しながら俺に言う。
　俺は羽を動かすのをやめた。
　人間の時よりも、やはり体力も上がっていた。成績優秀者には勝てないが。
　昼休み。真菜が帰ってきた。

「智也。一緒に食事を食べようぞ」

　取り巻きを引き連れて、真菜が言う。
　弁当を食べ終わると、急に気分が悪くなった。
　俺は蹲る。

「智也！？　どうしたのじゃ！？」

「智也！　どうしたの！？」

　俺の力がガリガリと削られて、俺は吐いた。
　黒い闇。それは女を形作る。
　ナイスバディとしか言いようのない体。褐色の肌。
　扇情的な胸と局部だけを覆った服に肩当て。マント。

「邪神様。私は邪神様の僕。ランフェール。なんなりと御用をお申し付け下さい」

　そういえば、魔王は魔物を産むんだっけ。参ったな。これから続々と魔物を産むとなると……住む場所とか。注意せねばならないだろう。力の使い方をもっと勉強せねばならない。

「いまはいい、控えていろ……ああ、キュロスが言っていた受付。お前がしろ」

「は」

　ランフェールは空を飛んでどこかに行った。

「な……な……なんなのよ！　ライバルが増えた！？」

「面倒だのぉ。智也。次産む魔物は全て男にせよ」

　真菜が結構本気で思念の触手を伸ばしてくる。
　それを振り払うのは苦労した。
　放課後、ランフェールが戻ってくる。
　どこも見ていない女の子達を引き連れて。

「邪神様、貴方の僕です。この者達を孕ませ、子供らの才を奪い、ポイントを与え、優秀な信者とするのです。その後、母体は魔物としてはべらすが良いでしょう」

「智也……？」

　真菜の微笑みが怖い。美咲が無言で剣を振るった。
　美咲の剣に断ち切られ、ランフェールの暗示が溶けて、女の子達は戸惑いながら散って行く。

「ああっ何をする！　邪神様の布教活動を邪魔するな！」

　ランフェールが怒るが、美咲に睨まれて黙る。

「マゼランの……ぶぅわかぁぁぁぁぁぁ！」

　美咲の股間を狙った蹴りは俺の防御幕をやすやすと破り、俺は痛みに声ならぬ声を漏らすのだった。
　誰か俺に平穏をくれ

ぶっ飛んだ小説を作ろうとして失敗したものですが、せっかく書いたので載せときます。ぶっとんだ小説難しいよぶっ飛んだ小説。











「オラトリオ、ちょっと見てほしい」

　電子の図書館の中。灰色の髪の優しげな男が、金髪の良く似た顔立ちの男に話しかけた。

「なんだ、オラクル？」

「私の知らない本がある」

「はぁ！？　お前の知らない本がこんな所にあるわけねーだろ！」

「でも、あるんだ。精霊召喚と使役の全て……と書いてある」

「なんだ、そりゃ」

　オラトリオはその本を手に取り、パラパラと開いた。

「なんだ？　こりゃあ。オカルトそのものじゃねーか。本当に、なんでこんな所に……精霊召喚の方法~？」

「やってみる？」

　オラクルが、本を持って上目遣いにオラトリオを見た。
　オラトリオが、本を開き、呪文を唱えてみる。
　すると、描かれた魔法陣の上に子供が黒髪の現れた。

「う……ど、どこだ、ここは……また誘拐か。宇宙人、吸血鬼、次はなんだ？　とりあえず燃やす。これ以上面倒な事になるまえに燃やす」

「あー、ロボット？」

　子供が、手から炎を出して襲いかかる。しかし、魔法陣の光の壁からその炎が出る事はなかった。オラトリオは、何気なくパラパラと本を開いた。少年を、魔法陣に閉じ込めたまま。

　

　裏武闘殺陣。魔道具という不思議な道具を集める為に開いた大会である。
主催者の息子である紅麗は、一人で会場に向かっていた。
「紅麗！！」「紅麗！！」「紅麗！！」「天使ちゃーん！！」
　沸き起こる紅麗コール。その中に、変わった呼び名を聞いて紅麗は顔を上げた。

「なぁなぁ、天使ちゃん、一緒にたたかわねぇ？　どうせ他の奴は今回はお休みだろ？　俺、一度でいいから天使ちゃんと共闘したいなぁ」

　はっとするほどの美形の男だった。どこか惹かれるものを感じながら、紅麗は答えた。
　金髪のオールバックの、体格のいい男。

「誰だ貴様は。何故私が貴様と共闘などせねばならない」

「俺がお前と肩を並べて戦いたいからだよ、紅麗。俺の名はオラトリオだ」

　名前を呼ばれた途端、その言葉は紅麗の心に深く突き刺さった。

「……別に、貴様一人くらい増えた所で変わらないか」

「サンキュー天使ちゃん♪」

　答えてから、紅麗は動揺した。自分は今、何と答えた？　とりかえしのつかない事をしたのではないか？
　オラトリオが観客席の壁を乗り越えて、何気なく紅麗の肩に手をまわした。

「さあ、５Ｄとやらをぶっ潰してやろうぜ、天使ちゃん♪」

「おーっと！？　いきなり紅麗選手、ぽっとでの人物を受け入れました！　これは余裕の表れか！？　ではチーム名「５Ｄ」！　「王羅」チームを破り……」

　解説が行われる間、訝しげに紅麗はオラトリオを見つめる。

「紅麗様」

　呼ばれて紅麗は我に返った。報告を聞き、紅麗は酷く動揺した。
　動揺を表に見せず、紅麗は高笑いをする。
　自分は一体、何をしている？　コミックの通りに動かなくてはならないのに。
　台詞は頭に叩きこんである。決められた通りの台詞を言う。
　すると、オラトリオは強く肩を抱いた。小さく呟く。
　
「それでいい、お前はいつもどおりでいろ、紅麗」

　その声を聞くと、何故か安心した。紅麗はその事に戸惑う。
　５Ｄとはバトルロワイヤルをする事になった。
　イレギュラーがいようといまいと関係ない。一瞬で灰にすればいいだけだから。
　紅麗が動く。炎の翼が舞った。
　しかし、５Ｄは結界を張ってそれを防いだ。

「これが妲己ちゃんの居所を知る地球防衛軍事務員、天使ちゃんか。こいつだけ売り飛ばしても金になりそうだが」

「まずは記憶を取り戻させる事が先だ」

「わかってる」

「？　何を言っている」

「ちっあんまり隠すつもりはなさそうだな」

　――馬鹿な。こいつらは自分の炎で一瞬で灰になるはずだ。動揺しながら、紅麗は問う。
　オラトリオの舌うちの意味もわからなかった。
　５Ｄが動く。――早い。オラトリオもまた、相手と同じような結界を張ってそれを防いだ。睨みあいながら、オラトリオが口を開く。

「十年前から、ある誘拐事件が起きて、何人ものいたいけな子供が浚われてきた。子供達は一様にある改造を受け、二十歳になるまである活動に従事され続けてきた……。やつらは、その中の一人を探してる。天使ちゃん、ちょーっとダークチャージって言ってみて貰えるかな？」

「ダークチャージ……？」

　紅麗の体がピカッと光り、紅麗はヒーローものの登場人物のようなスーツ姿になる。

「二十歳になって用済みになって記憶を消されたのがお前。けど、重要機密を知ってたから狙われてる。けど大丈夫だ。天使ちゃんが俺が守ってやる……とまではいかねぇけど、サポートはする」

「…………待て。どういう事だ」

「結界が解ける。戦え、紅麗。そのスーツは力を何十倍にも強化してくれる！」

　結界が解け、５Ｄが襲いかかってくる。
　ゴーグル越しに見て驚いた。……おぞましい化け物。しかし、そんなものは妖怪退治で見慣れている。
　自然、体が動く。自分でも驚くほどの速さでバリア発生装置を蹴りあげた。
　どうしてそこがバリア発生装置だとわかったのか、自分でも理解出来ない。

「戦えたのか、天使ちゃん！？」

　５Ｄが驚く。
　バリア発生装置が壊れたのを確認し、紅麗は再度炎を出した。
　その時、突如としてＵＦＯが現れ、燃え盛ったままの化け物たちを回収する。

「……で。お前はその誘拐犯なのか」

「やったな天使ちゃん！　しかし油断をしてはいけない。第二第三の……」

「オ・ラ・ト・リ・オ？」

「……まあ誘拐犯といえば誘拐犯かな」

「この体への改造をやったのは貴様か！」

「怒らないでくれよ、天使ちゃん」

　オラトリオが紅麗の肩を抱き、宥めに掛かった。

「とりあえず、飯食いにいこうぜ、飯。奢るからさ、一緒にご飯食べよう、紅麗」

　まただ。紅麗、と呼びかけられるとオラトリオの言葉を聞きたくなる。
　その時、変身が解けた。
　その途端感じる、オラトリオのマントの冷気。何故か冷たいマントが心地いいと思った。
　そのまま、レストランに連れ込まれる。
　レストランの中。紅麗とオラトリオは、大いに注目を受けていた。

「三か月だけ、俺が護衛させてもらう。と言っても、結界張るしか能がねぇがな。とにかく三か月、俺が守る。これだけは覚えとけ。俺とお前が敵対する事は絶対にない」

「三か月……」

　それだけあれば、「烈火の炎」の物語が終わる。オラトリオは、そこまで知っているというのか。

「しかし、それと私を公衆の面前で辱めた事は話が別だ。なんだ、あのスーツは！」

「まーまー。ごめんな、紅麗。そこら辺の面倒くさい事情はお前に教えちゃならんのよ。そもそも、その為に記憶を消したわけだし。まあ、でも狩りをやってる時の記憶が飛び飛びなのはわかるだろ？」

「！……そこまで知っているのか。で、オラトリオが私と敵対しないという証拠は？」

「お前の本能」

　紅麗は押し黙った。何故、そんな事を堂々と言えるのか。しかし、オラトリオには一種の心地よさを感じているのは事実だった。

「オラトリオを拷問して面倒くさい事情を聞きだすという選択肢は？」

　オラトリオはすっと数枚の写真を出してくる。
　
「俺が帰らなかったらこの写真がばら撒かれる」

　紅麗は目を滑らせ、吹いた。

「な……なな……」

「動揺しすぎて炎も出せねぇ？」

　紅麗は炎を出し、早急に写真を燃やす。

「……何が望みだ」

　オラトリオは、ニヤリと笑う。
　
「俺を三カ月、常に傍におけ。それだけだ」

　紅麗は、渋々と頷くのだった。

「オラトリオさん、と言いましたか。何者ですか？　誘拐犯と小耳に挟んだのですが」

　紅麗とオラトリオが城へ向かうと、雷覇が微笑みながらオラトリオに問いかけた。

「待て。落ち着け、雷覇。俺自体は紅麗に危害を加えてない」

　オラトリオは若干焦りながら雷覇に言う。その際、恐れる様子を見せつつも紅麗の前に立った。無意識であろうその様子……危険を感じたら紅麗を後ろに庇うという癖に、雷覇は僅かに納得する。

「落ち着いてますよ。紅麗様を脅迫してらっしゃるなら、やめてくれませんか？　私は紅麗様をお守りするのがお仕事なので」

「俺が望むのは、三か月紅麗を守らせてくれって事だけだ。今日のあれ、５Ｄの偽物で正体は話せないが紅麗と敵対してたんだ。ああいう敵から紅麗を守る。それだけだ」

「何故三カ月なのですか？」

「大体それくらいで、紅麗の持っていた情報の意味が失われるからだ」

「なるほど……その情報は紅麗様だけが持っていたのですか？」

「ああ、記憶は現在封印されていて、俺も知らない」

　雷覇は、それを聞いて考え込む。

「話を整理すると、貴方が子供の頃の紅麗様を浚ってばら撒かれると恥ずかしい写真を取り、地球防衛軍事務員に無理に従事させ、体を改造し、用済みになったので記憶を消し、そのせいで悪い宇宙人につけ狙われる羽目になった、と言う事ですね」

「うーん、やっぱそこまではわかっちまうか」

「つまり貴方は敵ですね」

　ちゃきっと刀を構える雷覇。紅麗はそれを止めた。

「待て、雷覇。恐らくオラトリオが私を守りに来たのは本当だと思う。記憶を封じたのなら、あやつらに好きに襲わせておけばよかった。機密の方は記憶は封じていて問題はないのだから」

「紅麗様……」
　
　それを聞いて、オラトリオは俄然元気を取り戻した。

「そのとーり。いや、こっちでも意見が割れててな。組織の中では一番俺が天使ちゃんよりだと思う。記憶を取り戻させろって意見もあるけど、それは復帰しろって意見でもある。天使ちゃんは抜けたがってたし、必要な分以外の記憶を消す事も進んで承諾した。今、天使ちゃんがわからないのは、思い出したくない事、思い出さない方がいい事だけだ」

「つまりオラトリオは思い出したくない事なんだな？」

「いや、思い出さない方がいい事の方」

　それはどう違うというのか。紅麗は、ため息をついた。
　その日はちょうど、母に会う日だった。
　オラトリオも、ヘリに同乗した。
　行った先で、紅麗は驚く。
　月乃がＵＦＯに浚われる所だった。

「母上！　母上！」

　スピーカから流れる声。

「やあ紅麗。僕もオラトリオと同じく君につく事にするよ。お母さんは僕が守るから安心してくれ」

「ふざけるなバカ王子！」

　紅麗はその声に、無意識に大声で反論していた。
　オラトリオは、それをのんきに見上げている。

「ふざけてなんかいないよ。三カ月したら返すから」

　ＵＦＯはそう言って飛び去る。

「バカ王子の奴、無茶するなー。大丈夫だ天使ちゃん。あいつ嘘は言ってないと思うから。３か月の辛抱だ」

　紅麗はぎりっと歯ぎしりした。目まぐるしく計算する。
　確かに、月乃を人質に取られたら従わないと行動に矛盾が出る。加えて月乃は烈火の炎では紅麗の手綱として以外の役割を担っていない。生きてさえいれば、ここにおらずとも軌道修正出来る範囲なのだ。
　しかし。しかし、それは浚っていった連中が本当に信頼できるなら、の話だ。
　それに、月乃を救うのは雷覇のはずだった。
　月乃の爆弾を排除するタイミングが失われてしまう。

「母上……っ」

ＵＦＯが相手では追いかける事も出来はしない。ギュッと握った拳から滴り落ちた血が、地面へと吸い込まれていく。

「紅麗様……手が……」

　雷覇が紅麗を気遣う。

「信じろ、紅麗。月乃さんは大丈夫だ」

　オラトリオの声に縋ってしまいたい。そんな屈辱的な衝動をこらえ、紅麗は目を閉じた。

「必ず、三ヶ月後に会わせろ」

「ああ、伝えておく」

　オラトリオが紅麗の肩を抱いた。紅麗はそっと体重を預ける。

「紅麗様！　よろしいのですか！？」

「ＵＦＯに連れ去られてはどうしようもない」

「紅麗様……」

　城へ帰り、あまりにごたごたが続いてしまった疲れに紅麗は長いため息をついた。
　しかし、夜はこれからなのだ。
　オラトリオを隣の部屋に案内し、紅麗自身も部屋で眠る振りをする。そして式神を使い、寝ている自分そっくりの人形を作りだした。
　それを置いて、紅麗はそっと屋敷を抜け出す。
　そして、通信機をオンにした。

「それで、閻魔。この近辺に妖怪が現れる予定なんだな？　詳しい座標を確認したい。それと、ＵＦＯについて知っている事を……」

「なんだ、まーだ仕事してたのか。全部の仕事から足を洗うって言ってたのに」

　紅麗の肩が跳ねあがった。ばっと距離を取る。オラトリオが、そこにいた。どうして。今まで、誰にも気づかれる事はなかったのに。

「妖怪退治、俺も手伝うぜ。お前、霊能者としちゃあそんな強くないだろ」

　オラトリオが笑った。紅麗は、苦々しく頷く。
　そこに、妖怪が現れた。
　紅麗はとっさに霊丸を撃とうとしてこらえる。紅麗の霊丸は威力が弱い。
　十分に引きつけて撃たなくてはならない。紅麗はさっと追いかける。
　オラトリオが何か呪文を唱え、妖怪の行き先に小さな扉が現れた。
　扉には薄い膜が張ってあったが、素早く動いていた妖怪はその膜をよけきれず透過した。
小さな扉は妖怪を受け入れると、ふっと消えた。
一瞬見えた、扉の奥の深い森。
紅麗は驚愕する。

「魔界……そんな。こんなに簡単に扉を？　それに、薄い膜のような結界……見事としかいいようが……」

「見直したか、霊界探偵な天使ちゃん。えーと、幽遊白書だっけ？」

紅麗は、炎を手に灯してじりじりと下がった。急に、オラトリオが恐ろしくなったのだ。
　何故オラトリオは、そんな事まで知っている？

「オラトリオと私がいた組織とやらは、その……全て知っているのか？」

「んー。お前、秘密主義だからなー。どうだろ……「烈火の炎」のコミックスは見せてもらった事があるけど」

「……！！」

「コミック通りにやるんだろ？　どんな犠牲を払ってでも。良く知ってるよ」

「私はオラトリオの事を何も知らない」

「以前は知ってた。言ったろ？　お前の本能に聞けよ」

　オラトリオは紅麗の頭を撫でる。
　紅麗はそれを心地よいと感じていた。なんだこれは。私はそれを認めない。
　紅麗は思い切り首を振った。

「なんでもいい。貴様が私を守るというなら、貴様を利用するまでだ。せいぜい頑張るんだな」

「へいへいっと」

　オラトリオは紅麗の背に手を添えて屋敷へと誘導する。紅麗はただ、されるがままにされていた。
　翌日。
　九忌との戦いである。今回もオラトリオと紅麗だけである。
　説得するのは大変だったが、火影に要らない情報を与えることで正史が書き換えられると困るのだ。これ以上のイレギュラーはごめんだった。
　しかし、紅麗の祈りもむなしく、相手は……。

「あれも宇宙人、か……」

「わかるか。なら、ダークチャージと大声で言っとけ。ほれほれ」

「誰が言うか。普通に戦います」

　そして紅麗は炎を出す。
　それを合図に、戦いが始まった。すぐに紅麗は異変を感じる。手加減されている？
　理由はわからないが、それならば都合がいい。油断している隙に倒す。
　紅麗はクナイに硬をしてバリアを破り、硬を解除して相手の肌を切り裂く。
　あまりの素早い攻防に、観客の歓声すら止んだ。

「まずい、天使ちゃん。これは恐らく時間稼ぎだ。用心しろ」

「時間を稼いで何をすると？」

　すると、宇宙人がにぃぃ、と笑った。

「こうするんだよ」

　その時、入口からつんざくような悲鳴が聞こえた。

「姫ぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！　姫！　姫！」

　宇宙人の仲間にぶら下げられていたのは、腹に大穴の開いた柳と暴れる烈火。
　紅麗の頭は真っ白になった。動かなくなった紅麗に容赦なく迫る攻撃の魔手。
　紅麗を庇ったオラトリオの左腕が吹き飛ぶ。
　オラトリオがロボットだと示す機械の断面が、観客と紅麗を驚かせた。

「ふははははは！　お前の弟と相方が殺されたくなければ、大人しくついてくるんだな」

　柳の死体が紅麗の目の前に投げ出される。
　既に、その宇宙人は烈火と同じくらい重要な人物を殺している。
　ここからコミック通りなんて絶対に無理だ。
詰んだ……？　いきなり詰んだのか！？
　
――緊急事態発生。緊急事態発生。記憶を解放します。

　頭の中で弾ける機械音。それと共に弾ける知識。

「ああああああああああ！！！」

　そして紅麗は心中で呟いた。
　あ。詰んだ。
　相手を守りながら戦いあうなんて不可能である。
　ここでの最上の方法は紅麗の生きたままの退場であり、柳の復活である。
　紅麗は、ショートした肩を押さえたオラトリオに言い放った。

「オラトリオ……。駆け落ちしよう。私を浚って逃げろ」

　オラトリオが苦笑いした。

「まあ、そうするっきゃねーよなぁ。どうせ柳の事、癒すんだろ？　そしたらここにはいられねぇもんな」

　そこでオラトリオの体がビクンと跳ねる。

「オラクルに侵入者が！」

　はぁぁ、と紅麗がため息を吐く。

「早く行ってやれ。ただし貴様の役立たずさは子子孫孫まで語り継ぐ。ベホイミ。ガフッ」

　紅麗が血を吐くと同時に、オラトリオの腕が完全に癒えた。

「悪いっ紅麗！」

　叫び、オラトリオが大きな扉を出してそこへ入る。
　紅麗は思念の糸を伸ばし、小竜達を呼び出した。
　小竜達は柳の周辺に降り立ち、元気づけるように鳴き続ける。
　紅麗はそれを聞いてトランス状態に入る。それと共に、小竜に柳の魂が呼びもどされた。

「なんだぁ？」

「黙って見ていろ。私を浚いたいのだろう。絶好のチャンスだぞ」

　紅麗は一枚の紙のメモを柳の上に置いた。そして、柳に手を差し出して呟く。

「ザオリク」

　柳が苦しげに咳込み、息をしだす。
　紅麗の体が子供のものになり、服はぶかぶかになった。
　紅麗は不安げに辺りを見回す。

「ここはどこだ？　母上……父上……？　あれ、この紙は……」

　柳の上に書かれた紙を、紅麗は読み上げた。

「ベホマ。がふっ」

　小さな紅麗は大量の血を吐き、あっという間に紙は血まみれになって何が書いてあったか見れなくなる。

「これは妲己ちゃんが使うという噂の反魂の術！？　実際に使っていやがったのは天使ちゃんだったのか！　俺達ついてるぜ。早速捕まえ……」

「黙れ」

　雷覇が、「硬」をした刀で宇宙人達を斬り伏せた。
　そして、紅麗を抱き上げる。

「紅麗様……貴方様は私の記憶も消していましたね」

ネタばれ　解説。

　あらすじ
　複数の世界が徐々に入り混じってしまうという事件が起きた。
　紅麗や閻魔、妲己達はソフトランディングさせろという神の依頼を承諾する。
　活躍？する紅麗だったが、烈火の炎の物語も大詰めとなり、紅麗は烈火の炎の物語に専念する事にし、記憶を消す。しかし、暗躍していた紅麗の情報が漏れてしまい、宇宙人につけ狙われる事に……そして、物語は始まる。

登場人物紹介

　出典：ツインシグナル

　オラトリオ：シンクタンクアトランダムの情報処理型ロボット。ある日、電脳空間の図書館に謎の本を見つける。（世界の接触によりオラクル内に出現した魔本）その本の通りにしてみたら本当に精霊（紅麗様）が召喚出来ちゃった。
　それが製作者の妻、詩織を妖怪から助けた少年と知り、興味を持ち、本の通りに使役してみる。使役の条件は真名を知る事。ちなみに紅麗は普通に名乗ってしまっていた。
　望めば紅麗を炎の型にしたり、紅麗を吸収する事で自分を一時的に炎にする事が出来る。ただし、これは本当の切り札。後、紆余曲折あって妖怪仙人となる。

クオータ：オラトリオのコピーロボット。「死体でもいい。傍にいてくれるなら」製作者のクエーサーが不治の病と聞き悩んでいる所にオラトリオと良く遊んでいる精霊とか言う紅麗様が。その友人が不死族と知り、イビルジーンを入手してクエーサーに注入する。

クエーサー：シンクタンクアトランダムの偉い人。不治の病にかかっていたが、ノスフェラツ化して完治。

過去エピソード：閻魔の命令で、妖怪退治をする紅麗。その舞台となったのがシンクタンク・アトランダム（爆発直前）だった。
　戦闘中に「この者達はこの後のモイラの研究の爆発事故で死ぬ運命。貴様に殺されれば、運命が変わってしまう。それは許されない」と言ってしまった為、爆発事故の件がばれる。
　詩織の、「研究は無人で行われたはずだけど」という機転の一言に騙され、そのまま帰ってしまう。後で真実を知って後悔。

　出典：ダークエッジ

　佐藤先生：紅麗の援助交際相手（違）吸血鬼。室井に浚われてきた子供の紅麗の世話を何かと焼いている。コンドームと呼ばれる血を吸っても相手を吸血鬼にしない肌に張り付ける布のような物を使って紅麗の首から血を吸う事が何度かある。紅麗は佐藤先生のフェロモンに最も弱い。
　紅麗談、献血行為。ボランティア。オラトリオ談、援助交際。

岡元加奈：紅麗の親友。（紅麗自称）四辻学園のゾンビの生徒。

土屋先生：「土屋先生の口が大きいのは何故だ？」「お前を食べる為だよ、天使ちゃん」

校長先生：紅麗にとってのドラえもん。雷覇の記憶を消してもらった。

深谷先生：紅麗の葛藤を癒す事で片っ端から消してくれる容赦のない人。

園部先生：サーチアンドイートの恐ろしい人。園部先生のフェロモンの匂いがしたら恐怖心が先に立ってしまう。園部先生のフェロモンは罠だってわかりすぎて怖いとは紅麗談


出典　幽遊白書

閻魔様：神様の僕。コミック通りにと指示を受けた紅麗とは違い、魔界の解放は無しの方向でと決定が出てしまい、四苦八苦している。コエンマには無論内緒。完全に事情を知っている手駒は紅麗だけで、苦労している。

出典　レベルＥ

　バカ・キ・エト・ドグラ王子：地球面白改造計画を企て、子供達を浚って地球防衛軍を作るも紅麗達に乗っ取られる。なお、紅麗達は惑星間のいざこざ解決など、様々な方面で一定の成果を上げ、地球の不可侵条約を勝ち取り続けている。しかし、紅麗が狙われる理由を作る事にも。地球防衛軍の同人誌好評発売中。

出典　封神演技

妲己ちゃん：紅麗に３つの羽衣の宝具を授ける。

神様があれな命令を下す代わりに紅麗にくれた能力集

出典　ドラクエシリーズ

僧侶呪文：便利すぎる為に、能力がばれた時の安全弁に色々と制約が。ホイミで吐血、ザオリクで幼児化など。本当は必要ない。

出典　ハンターｘハンター
　
念能力：変化系。

出典　封神演義

クンフー：羽衣を扱うのに使う。

出典　無限のファンタジア

癒しの聖女：一日四回しか使えない以外制約なし。

出典　幽遊白書

霊能力：ただし弱い

　差し出される、いくつもの手。
――お願いだ。僕に手を触れないでくれ。
　口々に自分を求める声。
――お願いだ。僕に話しかけないでくれ。
　誰も彼もが、僕を求める。
――お願いだ。僕に関わらないでくれ。
　僕は、しゃがみ込んで首を振る事も出来ず、凍った瞳でただ呆然と立ち尽くしていた。
　始まりは、僕が幼い頃。飛行機を見ていた時。
　僕は自然とこう呟いていた。
　
「あの飛行機、落ちるよ。原因はエンジンの異常」

　父が驚いて僕を見る。その時、飛行機は次第に傾いていった。
　大惨事になった。轟音、悲鳴、燃え上がる炎。煙たい匂い。
　僕はそれを目に焼き付ける。
　恐ろしい光景だったが、その反面、僕にとっては既に決まっていた、わかりきった事だという事が僕から動揺という選択肢を奪っていた。動揺もせず、真正面から受け止めた僕の中で、何かが崩れていくのを感じた。
　慌てて事故現場に駆け寄る父が振り返った時の、どこか恐れるような驚愕の瞳。
　僕はそれを見て、知っているはずの事だと納得しながらもどこか不安に感じていた。
それからだった。
　僕は数々の事故を予言した。
　普通の人間には、事故をみすみす見逃すなんて事、出来ない。父母は僕が事故や災害の予言をするたび、関係する場所に連絡を入れた。
　父がテロ関係者と疑われた事もあったが、地震の予知でそれは氷解した。
　やがて訪れたマスコミの人間。
　父は、僕に予知をするように言った。

「いいけど、そしたら僕、浚われるよ。悪い人に」

「何をわけのわからない事を言っているんだ。お父さんを嘘つきにするつもりか？　早く予知をするんだ」

　僕は告げた。

「明日、一二時に、東京地下鉄でテロが起きるよ」

　お父さんとテレビ局の人達は動揺する。
　
「僕。それはどうしてわかるの？」

　何故、この人は当たり前の事を聞くのだろう。
　
「そう、決まっているから」

　翌日、東京の地下鉄でテロを起こそうとした人達が捕まったとニュースでやっていた。もちろん、僕のニュースも大々的に流れた。
　僕は、初めから何が起ころうと黙っているべきだったのだ。
　でも、幼稚園児だった僕にどうしてそんな事が分かるだろう。
　その日から、僕の環境は一変した。
　旅行に行くとなれば、その旅客機や列車が無事か聞いてくる。催し物があれば、それが何事もなくすむか聞いてくる。押し寄せてくるマスコミの人達。研究者。政府の偉い人……そして、犯罪者。
　……誰もかれもが、予知をしろという。
　やめてくれ。僕をもう放っておいてくれ。そういう僕を無理やり引きずりまわし、しつこく問い詰め、奴らは予知をさせた。もううんざりだった。
　人間不審に陥っていた僕は、漫画やアニメに次第に傾倒していった。
　何回目かの誘拐の時だ。縛られていた僕に、傷ついた刑事が駆けよった。

「悪い人が、僕を浚いにくるよ」
　
「何度だって、助けてやるさ」

　僕の頭を、刑事が撫でる。既に顔見知りになった刑事を、僕は決して嫌いではなかった。
　でも。

「もう遅いよ、ほら、浚いに来た」

『強き魔力を持ちし賢者の魂。魂無くして生まれおちた我が眷族の魂として相応しい』

　現れた黒く大きな影。それに驚いた刑事が銃を抜くが、放たれた弾丸は闇を素通りする。
　なのに、その闇で出来た腕はたやすく刑事の上半身をふっ飛ばした。

「もう、誰も僕に関わらないでくれ」

　僕は、両腕で耳をふさぎ、丸くなって下を向いた。
　その僕を、闇が脳天から真っ二つに切り裂いていた。
　次に気がついたのは、化け物に抱きあげられた時だった。
　視界に入るのはぶら下げられた鋼鉄の体。
　目の前のなんと形容してよいかわからない、人型の黒い獣といっていい化け物。
　これが僕の新しい親だと当然のように『わかった』が、とてもこの鋼鉄の体と毛玉が親子だとは思えない。
　化け物が何か言う。
　知らない言語だが、何故か僕には化け物の言っている事が分かった。

「邪神様が、素晴らしい魂を我が子の為に用意して下さった。この子の名前は、デウス・エクス・マキナとしよう」

　――機械仕掛けの神。
くだらないと思った。
 

僕は魔界の第一王子として生まれおちていた。
僕は動けるようになって早々に世話を拒絶した。
食事と紙とペンだけ持って来させて、僕は部屋へと引籠る。
僕は名前の通り、機械人として生まれおちたようだった。
当初は期待されていた僕だったけど、すぐにその期待は霧散した。
僕は今度こそ何も言わなかったから。本当に、何も。
情報処理系統に特化しているらしい僕は、無言でいるなら本当に役立たずでしかない。
しかし、この世界は生きにくい。
空は常に雷雲が轟き、常に肌寒く、じめじめとして、腐ったような匂いが常にしている。
ちなみに食事は普通の食事を別として、金属や石油、周辺の魔力を食らっている。
人間は煩わしいが、サンサンと太陽が降り注ぐ安住の地がある事はわかっている。
時折次元の歪みに巻きこまれて来る人間やその他の生き物。
それに、稀にそれに巻きこまれ、そしてまた人間界で巻き込まれて戻ってくる魔物。
デウス・エクス・マキナの名の通り、自分だけはハッピーエンドで終わらせたいものだ。
その為には力をつけなくてはならない。やれやれ、煩わしい。
そこで僕は、ふと宙を見る。
そして、父上と第二妃の所へと向かった。
父上は俺の事を一顧だにしない。
僕もまた気にせず、第二妃を見つめた。
狼の姿をした第二妃は、しばらく苦しんだ後、獣耳に獣の尻尾の子を産んだ。

「この子はフェンリル・ガイアと名付けよう」

僕は何一つ言わずに頷いた。
これが僕の弟。それだけ確認して部屋に戻る。
僕にとって弟は特別な物となるだろう。
それから10年がたった。
温度センサーに反応あり。狼達が接近中。
フェンリル・ガイアの眷族だ。僕達魔王の一族は眷族を生み出す事が出来た。
僕は機械を。フェンリルは狼を。
どの道、様々な魔物を生み出す事の出来る父上に比べれば、無能に違いない。
最も、機械の魔物を父上が生み出す事は出来ないけれど。
ああ、フェンリルの眷族を撃退しなくては。
僕の作りだした眷族は二体だけ。
眷族を作れるようになった時に取り急ぎ作った世話役と、十分に力を溜めて作った護衛。
現れた狼の機先を制して、その鼻先に極限まで圧縮された魔力を放つ。つまりビームだ。
焦げくさい匂い。ビームの怖さを知っている狼達が止まった所で、僕の護衛が鋼鉄の体で薙ぎ払った。キャンキャンと悲鳴を上げながら遠ざかって行く狼達。
王位継承戦は既に始まっている。僕には、全く興味はないけど。
　僕は絵を描く事に戻る。絵を、文字を書く事。そして文献を漁る事だけが最近の僕の楽しみだ。
　僕が書物庫で本を読んでいると、フェンリル本人がやってきた。

「兄上。兄上は何故俺を攻撃してこない」

　うざい。フェンリルは獣っ子として、可愛らしい見た目を持っている。異形の集まる魔界で、フェンリルは唯一の僕のオアシスだったが、それでも関わられるのはごめんだった。
　僕は軽蔑した目をフェンリルに向けた。読書の邪魔をするな。
　フェンリルが、その眼差しを受けてたじろぐ。

「う……そんな目をしても効くか。いい事を教えてやろう。兄上が大切にしていた書物、全てめちゃくちゃにさせてもらった」

　幼児か。確かにそれは腹立たしいが、それだけに過ぎない。機械に過ぎないこの身。全てを既に記憶している。僕からは何も失われていない。
　というか。書物をぐちゃぐちゃにって幼児か。
　僕は憐れみと軽蔑の入り混じった視線を投げつけた。
　うざい。

「な、なんだ、その目は！　俺を馬鹿にしているんだろう！　なんだよ、閉じこもってばかりで魔王になる勉強も全然していない癖に……」

　うざい。
　僕はフェンリルを無視し、黙って書物を閉じると、部屋へと戻った。
　部屋に戻ると、散乱した落書きされた書物に破られた書物。
　僕は世話役の眷族に全て焼き払う様に命じて眠る。
　誰も僕に関わらないでほしい。
　その為には、領地が必要だ。誰もいない領地が。
翌日、何か呪いを掛けられたようだった。
解析中。解析完了。
大切な人の命を奪う呪文。
そして、フェンリルが喜び勇んで現れる。

「ふふん。今度こそ兄上の大切な物を奪ってやる。がはっごほっ　な、なんだ……」

俺はほとんど誰とも接触しない。眷族は俺の体の一部という意識が強い。
父上、母上はどうみても化け物。となると、残りはフェンリルしかいないのだが。
俺は呆然とした顔でフェンリルを眺めた後、世話役のロボットに術師を呼びに行かせた。
やはり俺は弟が治るまでついていなければならんのだろうか。
本当にうざい。

「兄上……兄上は俺を馬鹿だと思っているんだろう」

「……」

「でもな、王位継承者争いで負けたら、皆殺される。俺についてくれる人達も、全部だ。俺は、絶対に負けるわけにはいかないんだ。兄上は、いつも余裕たっぷりで、それを崩す事なんかなくて……でも、間違ってるのは兄さんなんだ！　魔王としての勉強もしないし、コネ作りもしないし……」

　馬鹿らしい。

「僕とお前は失敗作だ。いずれ成功作が生まれよう」

　初めて発した言葉は、機械的に響いた。フェンリルがはっと顔をあげる。

「兄上、喋れたのか……！？　いや、失敗作ってどういう事だ！」

　僕は黙った。そんな事、弟が一番よくわかっているはずだ。
　狼しか操れないフェンリル。機械人しか操れない僕。
　だから、僕にもフェンリルにも殆どお付きの者はいない。
　……忠誠を誓ってくれるものが、いない。

「……兄上は、諦めているのか！？　失敗作だって諦めて、どうせ勝てないって諦めているから何もしないのか！？」

「いずれ、程良き時程良き場所に人界へのゲートが開こう」

　フェンリルは呆気にとられる。そして、呟くように言った。

「魔界を捨てて、人間界へ行くと……？　そういうのか、兄上……？　王位も、何もかも捨てて……？」

「王位は僕らの物ではないよ。魔界のあらゆるものは妹のもの。魔界に要る限り、僕らでさえも」

　僕とフェンリルが努力に努力を重ねて力を合わせれば、妹に勝つ未来もありうる。
　けれど僕はそれを拒絶した。他者と深く関わるなどごめんだ。

「……！　兄上は、それでいいのか！　足掻いてこそ……」

　僕は席を立った。そして部屋に戻る。部屋に戻る直前に振りむくと、フェンリルが唇を噛んでいるのが見えた。
　それからしばらくして、妹が生まれた。
　父上似だった。あらゆる生き物の欠片が混ざっている。
　それでいて美貌を保った、稀有な存在。
　僕は妹が生まれる瞬間にも立ち会った。父上が名づける。

「ティア・カオス」

　混沌の涙。彼女はあらゆるものに愛されるだろう。
　フェンリルが、唇を噛む。
　フェンリルが孤立するのに、さほど時間は掛からなかった。
　僕達の時とは大違いの護衛がティアを守る。
　フェンリルはよく僕の部屋に入り浸るようになった。うざい。

「なあ兄上、ティアは俺を殺すのかな」

　散々僕を殺そうとした癖に、わかりきった事を聞くものだ。
　僕はそれを無視して、好きな美少女の絵を描いていた。
　もぐもぐと金属を食べながら。
　僕に今できる事は、力を溜める事だ。眷族をいっぱい生み出せるように。

「……兄上は、未来を見る力があるのか？」

　僕はその問いにも無視をする。やはりフェンリルに力の一端を見せるのは危険だっただろうか。
　しかし、次の瞬間、その疑問はどうでも良くなる。
　僕は父に手紙を書いた。
　曰く、王位継承権を放棄する。探さないでくださいと。

「兄上っどこへ行く！？」

　程良き時が来た。後は程良き場所に行くだけだ。
　王宮を出た辺りの、外れの位置。
　そして現れる、歪み。

「兄上―！」

　フェンリルが歪みに飛び込んできた。
　僕は思わずフェンリルを抱きとめる。
　現れたのは広き草原。抜けるような青空。さわやかな風。
　近くに見えるは大きな山脈。深き森。遠くに見える海。

「そ、空が……」

　フェンリルはガタガタと震えていた。
　僕はフェンリルを突き放し、歓喜の声をあげた。

「あはははははははははははははははははは！　僕はついに来た！」

　僕が笑うたび、僕から機械が産まれいでてくる。
　溜めきった力を、今こそ使い果そう。
　資源のたっぷりある山脈と平原。流れる川。それを包む荒波と深き森。地面を掘れば石油資源が。
　このあまりにも鎖国に適した理想郷が僕の予知した場所だった。
　まあ、フェンリル一人いても構わない。

「さあ眷族達よ、村を作れ」

　僕はまず初めに、眷族達にそれを命じた。
　別に、忠誠を誓ってくれる者など必要ない。他者など煩わしいだけだ。
　さあ、僕の命令だけを聞き、僕が望んだ時しか関わって来ない可愛い機械人形達よ。
　歪な歪な国を作ろうではないか。

　まず、一番初めにすべき事。それは採鉱だ。
　俺はまず、採鉱の研究をするよう機械達に命じた。
　普通の食事も糧に出来るから、しばらくは果物だけで生きていけばいいだろう。
　というより、ようやく普通の食べ物を食べられる。

「兄上、ここが、人間界……なのか？　兄上は、何を……」

「ここに我が眷族の国を作る。魔界のようなじめじめした国などいらない」

「魔界が、要らない……！？　国を作る……！？？」

　フェンリルは、ぐっと拳を握った。

「ならば、俺も国を作ろう。兄上に負けない国を。妹に負けない国を。俺は、人間界に君臨する」

「そこまで行ったらここを出ていけよ。ここは僕が見つけた土地だ。フェンリルはここ以外の全部を支配すればいいさ。まあ、それまではこの領地においてやる」

「何を、偉そうに……！」

「フェンリル、お前家を建てられるのか？」

「……なんで兄上はそんな知識を持っているんだ」

「適当。それでも、機械人には手足がある。お前は手足を持てるほど高度な眷族をまだ生み出せない」

「う……わかった。その代り、食料は俺が用意する」

「取り過ぎないようにしろよ。眷族を作る時は十分に数に注意しろ。飢え死にはごめんだ。機械人は狼族よりは燃費がいいからな」

「わ、わかった」

　フェンリルもまた、眷族を生み出して散らせる。
　そうして、共同生活が始まった。
　200年後。僕とフェンリルはいくつもの村を作っていた。

「陶器、農業、畜産、漁業、車輪、筆記、アルファベット、数学、採鉱、青銅器、鉄器、錬金、石工術、機械、活版印刷、紙……戦士の生産も進んでいるし、大分研究も捗っているな。さて、次は……」

　200年の間に、人間も生活範囲を広げたのだろう。無論、言葉は通じない。
　僕は境界線内で殺しをした人間は殺し、侵入した人間は追い出すという事をやっていた。
　フェンリルにも同じようにさせている。
　機械だけの国の統治は、ゆっくりと、確実にうまく回っていた。
　僕と、今の所はフェンリルだけに仕える為にある国。
　文化面での遅れは非常に目立っているが、これは機械人の特別なイレギュラーが生まれるのを待つか、人間を取り入れるしかないだろう。問題は、どうやって取り入れるかだ。僕は必要以上に人間に関わりたくはないし、芸術が出来る機械人とは自我が強い事を意味する。

「兄上。兄上」

　うざい。なんだというんだ、フェンリル。

「人間の匂いがする」

　僕はそれを聞き、顔をあげた。
　フェンリルの後についていくと、奇妙な光景を目にする。
　すなわち、機械人が襲いかかろうとする度に死んだふりをして、機械人が目を離すと道を進む二人組の女の子を。

「兄上……」

　胡乱な眼をしてフェンリルは言う。なるほど、こんな手は考えなかったな。
　応用の効かない機械人の悪い所だ。
　今度から死体は外に放り出すように命じよう。

「ここは僕の領地だ。出て言ってもらおうか」

　手近な機械人に女の子達を捕えさせ、僕は言い放った。
　女の子二人は人嫌いの僕でもハッとするような美しさだった。
　片方はかなり身なりが良く、片方は騎士の服装をしている。
　服装は度重なる死んだふりと何かの戦闘の後だろう、切られた跡があり、怪我をしていた。
　女の子二人は何か叫んでいるが、さっぱり意味が分からない。
　まあ、いい。ここは鎖国しているのだから、他の国の言葉など覚える必要など無い。
　そう思っていると、フェンリルが同じ系統の呪文を唱えた。

「姫君？」

「言葉が分かるのか」

「兄上と違って、一応ここを出ていく予定だからな。眷族は外に放ってあるし、ある程度の情報網は作っている。兄上も、覚えておいた方がいい」

「ああ、フェンリルの力は斥候には適しているのだったな。僕の眷族の一つに教えておいてくれ」

　話を聞くと、暗殺者に追われて魔物の森に逃げ込む事でようやく助かったらしい。
　
「うん、芸術家を数人と引き換えに王都に送ってもいい。芸術家は俺が選ぶ。言葉を覚えるまで待ってくれ」

　フェンリルは頷き、姫君を連れ、宿に入って行く
　やれやれだ。




「姫様！　お逃げ下さい、姫様！」

エストランテが叫ぶ。既に大半の護衛が討ち取られていた。
私は、無我夢中で魔物の森に向かった。
化け物の闊歩する森。この森では、殺した者は必ず殺される。ゆえに、殺生が起きる事はない。
馬が森に入る。
以前父上に連れられて見た事のある、鉄でできた化け物が現れた。
私はとっさに死んだふりをする。
　すると、化け物が振り返って森の奥へと消えて行く。

「やった……」

「姫様！？　姫様！」

　化け物が、数体集まってきた。

「エストランテ、死んだふりをして。お願いよ」

　エストランテが横になると、化け物が再度散って行く。

「これは……！」

「……先へ、進みましょう。この奥に何があるのかは分からないけど……賊のいる場所よりはマシなはずです」

　私は、心臓がドキドキするのを感じていた。魔物に守られた森。その奥には、一体何が。様々な噂があった。魔王を守っているのだとか、理想郷があるのだとか。
　私とエストランテは少しずつ進んでいく。森が拓けた。そこにあったのは化け物たちの歪な理想郷だった。
　農場で、採掘場でせっせと働く化け物たち。
　違和感にはすぐに気付いた。
　道で遊ぶ子供達がいない。道端で歓談する主婦がいない。
　彼らはひたすら、忙しく働いている。
　他にする事がないとでもいう様に。
　
「待って、エストランテ。いい匂いがする」

　レストランらしき場所。そこでは化け物たちが食事をふるまわれていた。私のお腹がなる。

「手に入れて参ります」

「お願い、エストランテ」

　そして、エストランテが盗んできた食事を二人でこっそりと食べる。
　それは食べた事のない味だった。とても美味しい。
　ここまで来たら、毒を食らわば皿までだ。私達は、とことん化け物の理想郷を調べる事にした。
　ここに領主様がいるとしたら、きっと優しい人のはずだ。
　だって、化け物たちは一度も必要以外の殺しをしていないのだから。
　一際大きな町に入ると、ついに私達は領主に……いや、王にあった。
　綺麗な人だった。耳としっぽは獣の物だったが、それがまた愛嬌がある。
　傍には、これも一目で特別とわかる化け物を控えさせている。
　あれがきっと、彼にとってのエストランテなのだろう。

「わ、私はラインステッドの姫です！　どうか、私達を国まで送ってください！」

「俺はフェンリル王。いずれこの地以外を治めるフェンリル王だ」

「こ、この地以外を……侵略するという事ですか！？」

「侵略か……そうなるな」

　そして、化け物と一言二言言葉を交わす。

「姫君、貴方を返そう。ただし、芸術家と引き換えだ。それと、しばらく滞在してもらう。こちらへ」

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。
　私は考える。父上に、なんとしてもこの事を伝えなくては。
　そして、私とエストランテはフェンリル王に案内されて宿へと向かった。