浦和学院、８強　山根、満塁一撃

　昨秋の関東大会を制した浦和学院（埼玉）が２−０で三重を破って、ベスト８に一番乗りした。森士（おさむ）監督が広島からスカウトした山根佑太外野手（２年）が値千金の２点打。相手を下回るわずか２安打で１０年ぶりの準々決勝に進んだ。

　大阪桐蔭は、藤浪晋太郎投手（３年）の本塁打などで５−３で九州学院（熊本）を破って５年ぶりの８強入り。関東一はエース中村祐太投手（２年）の完封で、準優勝した１９８７年以来２５年ぶりとなるセンバツ勝利を挙げた。

　森監督の秘蔵っ子が決めた。８回２死満塁で、浦和学院の山根佑太外野手（２年）が値千金の決勝２点タイムリー。２死二塁から３、４番が連続四死球の後の初球、内角高めの直球を右前に打ち返した。「秋の大会で貢献できなかったので、すごくうれしい」。一塁ベース上で思わずガッツポーズも飛び出した。

　広島・大州中３年のときは、ヤングひろしまで３番エース。ヤングリーグ全国大会で準優勝し、少年硬式野球の頂点を争うジャイアンツカップに出場。東京ドームで、森監督の目にとまった。「一緒に優勝を目指さないかと誘ってもらった。浦和学院のことはよく知らなかったが、広島の大竹投手の出身校と聞いて、ああそうなんだと思った」。初めての埼玉での生活は、広島弁が分かってもらえず戸惑いもした。だが、着実に努力する男は、一緒に、ヤングひろしまから入部した伊藤とともに、すぐにチームに認められた。

　浦和学院では１年春から外野手として出場。守備力に難があり、秋は控えに甘んじることが多かったが、天性のリストの柔らかさと初球から振っていける打撃センスは森監督も高く評価。今大会は、初戦の敦賀気比戦に８番で２安打。この日は初の５番に起用された。三重の右腕・三浦のスライダーを打ちあぐね、７回にエース佐藤がようやく初安打の苦しい展開だったが、小学校のときにソフトボールで鍛えた動体視力で直球にめっぽう強い山根がワンチャンスを仕留めた。

　甲子園初戦連敗を５で止めると連勝。わずか２安打で、三重を振り切って、２００２年以来１０年ぶりとなるセンバツ準々決勝進出。「次も自分がクリーンアップを任されるなら、チャンスで打ちたい」と山根。ニューヒーローが誕生した関東王者が、準々決勝で大阪桐蔭の藤浪に立ち向かう。　（小原栄二）