肌の色はどのようにして分かれたのか？
メラニンの研究を専門とする豊福先生による連載コラム。メラニン色素や美白に関する話題を取り上げ、豊福先生が分かりやすく解説してくれます。今回の話題は、人類の肌の色はどのようにして分かれたのか？ です。
人類の祖先の肌は何色？
私たち人類は肌の色より大きく３つに分類されます。
黒人（African）、アジア人（Asian）、白人（コーカサス人、Caucasian）です。
では最初の人類の肌の色は何色だったのでしょうか？
人類は20万年～15万年前にアフリカで生まれたと言われています。その後、アジア、オーストラリアには７万年～5万年前に到達、ヨーロッパには約4年前 に進出したと言われています。人類がアフリカで生まれという根拠は、発掘された人骨で最も古いものがアフリカ以外の地域からは出土しないからです。そのた め、人類の祖先はアフリカ人であったこと言うことができます。したがって、最初の人類の肌の色は、現在のアフリカ人と同じような黒色であったと考えられま す。
この仮説を支持する研究が、1987年のカリフォルニア大学のアラン・ウィルソンらのチームから発表されました。
細胞の中のミトコンドリア遺伝子の突然変異を解析し、人類に関する全世界の五つの地理での人々の遺伝子を調査したところ、ミトコンドリアＤＮＡは全て１人 の女性に由来しており、その女性は約20万年前に生存していたと推測したのです。そして、彼女を「イヴ」と名づけました。これは「アフリカのイヴ」とも言 われています。とすると、人類の起源はやはり黒人だったことになります。
余談ですが、この発表を聞いた白人キリスト教徒は激怒したそうです。なぜなら、旧約聖書の創世記にでてくる白人の先祖であるイヴはアフリカの黒人だという ことになるからです。この「アフリカのイヴ」説については1987年以来、追試がなされ、統計の処理の仕方で、起源となる人類は複数人存在し、ただ一人に は絞れないとの反論もあります
肌の色が白い親から、色の黒い子供が生まれることはない？
メラニンを研究してきた我々にとって、この「アフリカのイヴ」説は実に面白い仮説です。メラニンの形態は人間の肌の色を決定します。メラニンをつく るのに関係する遺伝子はたくさんありますが、それぞれの遺伝子がわずかに突然変異を起こすと皮膚の色は、黒から褐色へ、あるいは黒から白へ変化します。と ころが、白や褐色の肌から、突然変異で黒い肌ができることはありません。
言い換えれば、肌の色に関しては黒人からアジア人や白人型は突然変異で生まれるが、白人からアジア人や黒人型、あるいはアジア人から黒人型の肌の色 の変化は突然変異では起こらないのです。メラニンをつくるのに関係する遺伝子の突然変異は、常に色を造る機能を失う方向にしか働かないのです。
下の写真（２）はチロジナーゼ関連遺伝子-１の突然変異で肌が黒いアフリカ人両親からから生まれた褐色の子供で、写真（３）はピンク遺伝子という突 然変異で肌の黒いアフリカ人の両親から生まれた、非常にうすい褐色の子供です（写真はRichard A. King博士の好意による）。
なぜ人類の肌の色に違いがあるのか？
紫外線は皮膚に対し強い発癌作用があります。
初期の人類では衣類がなかったから裸で、強烈に降り注ぐ紫外線は人類にとっては生存を脅かす脅威であったに違いない。赤道付近の環境では、メラニンを多く 含む黒色の皮膚は、紫外線発癌から皮膚を防御するのにきわめて有利である。その後、人類は、石器の発明、火の利用、獣皮を衣類にして保温するなどにより、 アフリカから出て世界各地に進出した。
この場合、低緯度のヨーロッパに進出した人類は、肌の色の黒いことが致命的な欠点になる。低緯度地域では紫外線量が冬季には少なくなる。人類は紫外線の助 けを借り、骨の発育に不可欠なビタミンDを皮膚で合成する。低緯度地域で生活する黒色肌の人類は紫外線でのビタミンDの合成が不十分で、骨の生育が不十分 になる“くる病”に悩まされたであろう。このような環境で突然変異で皮膚色がうすくなった人類は、少ない紫外線でビタミンDが合成でき、数万年の時間をか け、彼らの子孫は繁栄し、中緯度地域では褐色、黄褐色の肌に、低緯度地域では白人の肌になっていったと考えられる。
日本は国土が狭いものの、南北に長い。秋田美人は肌が白く、九州出身の私は色が濃い。日本人の祖先はどこにあるのか興味あるところである。