イチロー、２号締め　日本遠征前最後のＯＰ戦で大アーチ

　【ピオリア（米アリゾナ州）穐村賢】日本開幕シリーズへ万全の状態で来日だ。マリナーズのイチロー外野手（３８）は２１日（日本時間２２日）、ホワイトソックスとのオープン戦に３番右翼で先発出場。１回に２試合連続となる特大本塁打を右翼芝生席にたたき込み、４打数２安打１打点と好調ぶりをアピール。川崎宗則内野手（３０）は７回の守備から二塁で出場。１打数１安打１打点と開幕メジャーに向け、また一歩前進した。一方、前日に中継ぎで３イニングを投げた岩隈久志投手（３０）は、首脳陣から中継ぎ降格を告げられた。巨人との親善試合（同２６日）では先発するものの、アスレチックスとの日本開幕戦（同２８、２９日）の登録２５人枠入りは難しい状況となった。両チームは日本時間２３日に来日する。

　２日前の再現のような特大弾が、右翼芝生席へと飛び込んだ。１回２死、走者なし。カウント２ボールからイチローが狙い澄ましたスイングで豪快に引っ張ると、打った瞬間にそれと分かる打球が、澄みきった青空に舞い上がった。２戦連続となった特大アーチに「ドンピシャ、じゃなかったらあそこまでいかないです。僕の体では」と満足そうな笑顔で振り返った会心の一打だ。オープン戦では２００３年以来となる複数本塁打は、新しい打順の３番を意識してオフから打撃フォームを改良してきた証しとも言えるだろう。

　８回の第４打席には「詰まらせたわけではないです。芯で捉える予定だったんですけどね。ハハハ」と本人も苦笑いした二塁手の後方へ落とす当たりで、この日２安打目。来日前、最後のオープン戦をマルチ安打で締めくくってみせた。

　しかし、それよりも５１番の心を揺さぶったのは、日本遠征メンバー入りが確実となった川崎の存在だ。途中出場し、８回に四球で出塁した川崎は頭脳的な判断で三塁を陥れた。イチローは「あれで三塁まで行ったムネの走塁が評価されるべき。すごく難しいプレーでしたから。瞬間的に判断できるのはさすがですね」と後輩の走塁技術の高さに目を細め、さらに続けて「俺だって『やんなきゃしょうがねえな』って感じになるよね」。この日で２人はオープン戦ちょうど１２安打ずつで、チーム３位タイに。弟分の活躍に大きな刺激を受けている。

　この日のイチローは守っても１回と７回にスライディングキャッチで球場を沸かせるなどファインプレーで、来日前最後の試合を締めくくった。頼もしい後輩とともに、マリナーズの一員としては初の凱旋（がいせん）となる母国でも走攻守すべてで大暴れしてみせる。