イチロー、ＯＰ戦１号　４年ぶりの開幕前アーチも淡々

　【ピオリア（米アリゾナ州）穐村賢】新打順３番で、お待たせ“イチ”号弾−。マリナーズのイチロー外野手（３８）は１９日、当地でのカブスとのオープン戦に３番右翼で先発出場。１回の第１打席でオープン（ＯＰ）戦１号となる２点弾を右翼ポール際に放り込んだ。ＯＰ戦での本塁打は２００８年シーズン以来、４年ぶり。約１週間後に迫った日本での開幕戦（２８日・東京ドーム）に向け、順調な仕上がりを見せる３番イチローがますます“加速”する。

　乾いた打球音が球場に響くと、打球は瞬く間に右翼ポール際の芝生席に突き刺さった。

　１回１死一塁で迎えた第１打席。カウント２ボールと“打者有利”となった時点で、イチローは明らかに狙っていた。ほぼ真ん中の直球を狙い澄ましたようにたたく。打った瞬間にそれと分かる打球に、イチローは打球方向を確認することもなく、淡々とダイヤモンドを１周した。ＯＰ戦では４年ぶりのアーチ。だが、経験豊富なベテランはこれがレギュラーシーズンに向けた何の保証にもならないことを知っている。「この時期（の結果）は分からない（あてにならない）」と淡々としたものだった。

　今キャンプから３番を任されて打席数にしてちょうど３０打席になるが、ここ数打席は明らかに右方向へのライナー性の打球が目立つようになってきた。より強い打球を打つために、キャンプ当初はスタンスを広く取り、ほぼステップをなくした打撃フォームを試すなど、試行錯誤を繰り返しながら理想の形を追い求めている。

　「（キャンプは）時間が限られてますからね。十分にはできないし、まあどうやって（シーズンに向けて）不十分にしないかっていう考え方でしょ。それもどこまでか、よく分かんないですけどね」と“イチ流”の表現で自らの調整具合を説明したが、その例年にない早い仕上がりが、約１週間後に迫った日本での開幕戦をにらんだものであることは明白だった。

　新打順３番で迎える母国での開幕戦。力強く進化した姿を日本のファンにも見せつける。