ラミレスの代役は下園！！　１軍昇格で存在感　中畑監督も◎

　ＤｅＮＡは先発のジオが直球と変化球をうまく織り交ぜ、５イニング２／３を３安打無失点と好投した。打線は中堅の定位置獲得を狙う荒波が３安打１打点と光った。オリックスは先発候補のマクレーンが５イニング９安打３失点と不安を残した。

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　ラミレスの代役に躍り出たのは、中畑監督が前日に初めて顔を合わせた男だった。３回２死満塁。３番に抜てきされた下園が、オリックスの先発左腕マクレーンから左前に先制２点適時打。ラミレス離脱で傷心気味（？）の中畑監督を大いに喜ばせた。

　「前の打席に（遊ゴロに倒れ）ああいう感じの球を投げてくるのはわかってました。結果を残せて良かった」（下園）。昨季は８５試合で２割６分５厘。準レギュラーの地位を築いたが、中畑新体制後は自主トレ中に左肘の炎症を起こし２軍暮らし。ようやく、１軍に昇格したのは前日だった。１８日に左太もも前を肉離れしたラミレスの代役として緊急招集。２０日の楽天戦で途中出場したばかりだ。

　それでも、４打数２安打２打点と勝負強さを見せラミレスの穴を埋める存在へ一気に浮上。中畑監督も「ほぼ初めて見たんだけどかなりいいバッター。完成度が高い。ボール球に手を出さないで変化球にもストレートにも対応できる。頼もしい。４番以外でどこで使ってもいい」と絶賛の言葉を並べた。

　１軍合流したばかりの下園は、２０日の楽天戦後に風呂場で中畑監督と対面。じっくり話し合いを持った。「ベンチは去年と全然雰囲気が違う。監督、コーチと選手の距離が近い。何でも話せる」と下園。今後のオープン戦の結果次第では、ラミレスの代役として開幕戦でスタメンに名を連ねる可能性は十分だ。　　（後藤慎一）