青木、目覚めの３安打３打点　ダルから唯一の安打

　【サプライズ（米アリゾナ州）大城和美】ヤクルト在籍時に３度首位打者に輝いた男がついに目覚めた。ブルワーズの青木宣親外野手（３０）は１９日、当地で行われたレンジャーズとのオープン（ＯＰ）戦に８番中堅で先発。２回にレ軍先発のダルビッシュ有（２５）から唯一の安打となる適時打を記録したのをはじめ、３打数３安打３打点のＯＰ戦初の“猛打賞”。５回出塁時には初盗塁も決めた。青木本人も「いい１日だった」と納得顔。開幕まで２週間余り、日本を代表する俊足＆巧打者がようやく本領を発揮し始めた。

　気迫でダルビッシュを上回った。２回２死一、二塁で迎えた第１打席、カウント２−２からの５球目、外角１５１キロのツーシームに食らいついていった。

　「（ダルビッシュに）『打たないでくださいよ』とか言われたけど、僕の方が立場が危うい。こっちは『必死なんだよ』という感じ」。バットの芯で捉えた感じではなかったが、高いバウンドでダルビッシュの頭を越えていった打球は、しぶとく二遊間を抜けていった。ＯＰ戦３打点目も稼ぎ出した。

　日本で３度も首位打者のタイトルを獲得した男がもがいていた。試合前までの打率は２割未満。球団首脳陣は「メジャーの水に慣れるには時間がかかる」と長い目で見てはくれているものの、そこに甘えるわけにもいかない。何より自分に納得がいかなかった。とにかく結果が欲しいという一念。ダルビッシュが「完璧に打たれました」と評したのも、その必死さをマウンドで感じ取ったからにほかならない。

　ダルビッシュに示した“先輩の威厳”で気をよくした５回の第２打席はボール先行の相手投手を見下ろす。甘い球を中前にきっちりはじき返すと、初盗塁も記録。足でも魅せた。６回には右翼線三塁打で走者２人をかえし、「しっかりした打撃フォームが頭の中に描けてきたのかもしれない」と手応えを口にした。

　ＯＰ戦通算で打率２割５分６厘とようやく打率らしくなってきたが、当然満足していない。失いかけた自信を取り戻す闘いは、まだ続く。