巨人・大田、４年目で“プロ１号”　開幕１軍へ望みをつないだ

　誰よりも期待を寄せ、目をかけてきた原監督は喜びを抑えきれない。恒例のグータッチの直前に「ウォー」と雄たけびを上げるスペシャルバージョン。４年目を迎えた大田の“プロ１号”にベンチ前は沸き返った。

　７回だった。途中出場の大田は１ボール２ストライクと追い込まれながらも、日高の高めに浮いたチェンジアップを逃さない。入魂のフルスイングで左中間スタンドへ推定１２０メートル弾。オープン戦、公式戦を通じて１軍の実戦では初のアーチだった。「誰よりも自分がうれしい。監督の期待は分かっているけど、何より自分のために頑張らないといけない」。待望としかいいようのない一打に、大田は高揚感をあらわにした。

　正念場の１年だ。春季キャンプでは毎日のように特打＆特守に指名された。この日も試合前に指揮官をキャッチャー役に外野ノックを受ける“ＶＩＰ待遇”。ところが、なかなか結果がついてこない。オープン戦では試合前まで３１打数２安打の打率６分５厘。チーム内の競争原理をある意味でゆがめてでも、首脳陣は大田に懸けてきた。その期待にようやく応える一発だった。

　原監督も「ギリギリですよ。必死にもがかないといけない位置」と話すなど、自身初の開幕１軍＆レギュラー取りにも望みをつないだ。「これをきっかけにどんどん結果を出して、外野の一角を狙いたい。まだチャンスはあると思っている」と大田。４年目のブレークへ、未完の大器がようやくスタートラインに立った。

　　（臼杵秀之）