ロンドン五輪の男子マラソン代表に１２日、神戸市西区出身の山本亮選手（佐川急便）が決まった。長田高校から中央大学に進み、今月４日の「びわ湖毎日マラソン」で一躍脚光を浴びたホープだ。走る度に課題を修正していく頭脳派ランナーでもある。待ちわびた吉報に「心身ともに準備をして、自信を持って戦いたい」。重圧を力に変えて、初の五輪に挑む。

　午後３時４５分、山本選手はやや緊張した表情で、中野剛監督と佐川急便本社（京都市）で記者会見に臨んだ。

　「テレビ画面で代表選出を知り、監督と汗じっとりの手でがっちり握手した。２人とも腹の底から『ふー』と息を吐いた」と笑顔で振り返る。この日は中野監督の３９回目の誕生日だった。

　神戸市立西神中で本格的に陸上を始め、全国大会で活躍した。県立長田高では、１５００メートルで全国高校総体に２年連続で出場したものの予選落ち。中央大では東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）に３度出たが、注目を浴びる存在ではなかった。２００７年の佐川急便入社後も、マラソンの自己記録は平凡だった。

　それが「びわ湖毎日」で注目を集めた。レース前に両親らに「五輪を狙う」と公言して臨み、終盤に追い上げて日本人トップでゴール。レース前に月１２００キロを走り込んだ成果を存分に発揮し、１２日にあった日本陸連の理事会でも粘りが大きく評価された。

　初めての五輪に向けて「感じたことのない重圧はあると思うが、力に変える強さを」と精神面のレベルアップを課題に挙げる。８位入賞を目指し「一つでも上を、という思いで走る」と決意を込めた。

　長田高の恩師で、兵庫県教育委員会主任指導主事の若浦直樹さん（４９）は「練習で走れない選手の背中を押すような頼りになる選手。自分のやってきたことに自信を持ってスタートラインに立ってほしい」と激励。

　長田高の先輩で同校陸上部顧問の井上洋佑さん（２８）は、０５年のヘルシンキ世界選手権で１６００メートルリレー代表に選ばれた。日の丸を背負った先輩として「プレッシャーを感じず、せっかくつかんだ切符だから楽しんで。強い選手たちと思う存分勝負してほしい」とエールを送った。（橋本　薫、今福寛子）

(2012/03/12 22:13)