宮国４イニング１失点　１９歳開幕ローテへまた前進

　前哨戦で先制パンチを放った。開幕ローテ入りを目指す巨人の２年目右腕・宮国が４イニング１失点の好投。デビュー戦のターゲットとなりそうな広島打線を相手に、４奪三振の強烈デモを演じた。

　１回、松山に内角直球を狙われ、プロ初被弾。練習試合を含む対外試合の連続イニング無失点が５で途切れた。「少し悔いが残る。気持ち的に負けたというか、少し置きにいったボールだった」。素直に反省した１９歳だが、マウンドでは落ち着き払っていた。２回先頭の岩本は１０５キロのカーブを交えて３球三振に仕留めた。この日は最速１４３キロに対して“最遅”のカーブは９９キロ。４０キロを超える緩急差で打ち気をそらした。

　糸満高の上原忠監督（４９）によると、高校時代は故障を防ぐため、カーブはほとんど投げなかったという。それでも上原監督が「スライダーもフォークもシンカーも教えたら５分で投げられるようになってしまう」と評する驚異のセンスで、プロ入り後に本格習得。予定の４イニングを１失点にまとめる原動力となった。

　巨人の開幕ローテは内海、沢村、東野、杉内、ホールトンが当確。残りの１枠を宮国とゴンザレス、西村らが争う形となっている。競争を勝ち抜いた投手は開幕６戦目となる４月５日の広島戦（マツダ）に起用されることが濃厚。オープン戦とはいえ、同じ相手を封じ込めたことは大きなアピールとなったはずだ。

　原監督も「前回よりも安定感があった。また一枚上に上がったかな」とニンマリ。次回は１３日に教育リーグの西武戦（ジャイアンツ球場）に先発し、７０〜８０球を投げる予定。着実にハードルをクリアしている１９歳のローテ入りが、いよいよ現実味を帯びてきた。　（臼杵秀之）