愛璃　ルーキー開幕戦Ｖ　三塚、李とのプレーオフ制した

　▽４日、沖縄県・琉球ＧＣ（６４３９ヤード、パー７２）▽曇り、気温２１．４度、風速５．２メートル▽賞金総額８０００万円、優勝１４４０万円▽５３選手（うちアマ１人）▽観衆８２１７人

　女子ゴルフ界にビジュアル系シンデレラが誕生！　前日単独首位に立った斉藤愛璃（２２）＝程ケ谷ＣＣ＝が、三塚優子（２７）、李知姫（韓国）と通算１０アンダーに並んでプレーオフに進出。２ホール目のパーセーブでプロ初優勝を決めた。ツアー登録３年目、昨年のプロテスト合格からファイナルＱＴ順位で今季フル出場権を得たばかりの“ＬＰＧＡ１年生”の快挙だった。

　３人で争ったプレーオフ。いつの間にか、ギャラリースタンドからの大声援が斉藤の初Ｖを後押ししていた。２００８年日本女子オープン覇者の李、１１年日本女子プロ選手権覇者の三塚。百戦錬磨の国内メジャー女王２人を向こうに回し、プロ９戦目の“１年生”が勝負強さを見せつけた。

　２ホール目、最後は三塚の１メートル足らずのパーパットが外れ、斉藤の優勝が決まった。「夢みたい。次のホールはどうやって攻めようかと考えてたから」。戸惑い交じりの笑顔に、涙はなかった。

　前日の６４で２位に２打差をつけて単独首位で迎えた最終日。トーナメントリーダーも、最終日最終組も、斉藤にとっては初体験。「平静なつもりでいたけど、力んでしまった感じ。いつもの自分じゃないなと思った」という。１番パー４でフェアウエーから残り１１０ヤード、ピッチングウエッジでの第２打をミス。３パットのおまけ付きでダブルボギーをたたいた。

　が、このスタートホールのつまずきが、逆に吉と出た。「他人を気にしていた自分に気づいた。自分のプレーをもう一度やり直そうと考えた」という。３番のバーディーから盛り返し、終盤１７、１８番こそ連続ボギーでプレーオフを招いたものの、「ここまで来られたことがすごくいい経験。最後まで楽しんでプレーしようと思った」。

　一昨年からツアー登録し、レギュラーツアー合計８試合にプロとして出場したが、ＬＰＧＡプロテストに合格したのは受検３度目となった昨年。「今年は初めてフル出場権も取れたし、自分はプロなんだという意識が本物になった」と斉藤。今オフは筋力アップと小技の強化に励み、この開幕戦Ｖに結びつけた。

　「でも、優勝はしたけど、もっと技術を上げないとこの地位を確立できない。ひとつずつ成長して自分を高めていきたい」。２２歳の美しき新星は、さらにプロらしさを磨き上げていく。　（月橋文美）