青木は英語恐怖症　「知恵熱みたいなのが出た」

　【メリーベール（米アリゾナ州）穐村賢】これもメジャーの洗礼！？　ブルワーズの青木宣親外野手（３０）が２７日（日本時間２８日）、英語アレルギーに陥っていることを明かした。自慢の打撃ではメジャーに適応しつつあるが、やはり言葉の壁を乗り越えるのは至難の業。本業に影響しなければいいのだが…。

　ある程度は想定内の出来事とはいえ、青木の悩みは深刻だった。「昨日、知恵熱みたいなのが出ました。英語ですよ、やっぱり」。英語アレルギーの発症。毎朝、勉強のために英語の新聞を読んでいるが、付け焼き刃で英語力が向上するほど甘くはない。

　約１週間後には実戦がスタート。「試合に集中できるように、試合前はなるべく英語を聞かないようにする」。本業の野球に全神経を集中するため、そんな“苦肉の策”まで用意する始末だ。

　キャンプ３日目を迎えたこの日は前日に続き、実際の投手が投げる実戦フリー打撃の打席に立った。通常メニューには組み込まれていないものの「実戦から遠ざかっているし、（球筋を）見ると見ないでは全然変わってくる」と自ら志願。２３球中１５スイングと積極的にバットを振った。

　長身から伸びのある直球を投げ込む守護神アクスフォードの投球には「やっぱり球が速いし、力のある球を投げてくる」とその実力を肌で感じた様子。その後のフリー打撃ではセンターを中心にライナー性の打球を連発させるなど、青木らしい打球が見られるようになってきた。

　調整に関してはまさに順風満帆だけに、やはりどうしても気になるのは言葉の壁だ。「これほど頭が痛くなるとは思わなかった。話聞く時、集中してるから。普段だったらそんなところで集中力を使わない」と青木。報道陣から「どこかの瞬間で（英語に）慣れるときもある」と振られると「早く来いって思いますよ」と真剣なまなざしで答えていた。