「橋本－天山以来」ＩＷＧＰオカダ対内藤

ＩＷＧＰヘビー級王者オカダ（左）と挑戦者・内藤(撮影・小谷野俊哉)

　３月４日の新日本の旗揚げ記念日大会（東京・後楽園ホール）で行われるＩＷＧＰヘビー級選手権の調印式が２７日、都内で行われた。１２日の大阪大会で、ＩＷＧＰ初挑戦で棚橋弘至（３５）を破り史上２番目の若さで王座に就いたオカダ・カズチカ（２４）に、今年６月の誕生日までに２０代で王座に就くことを目指す内藤哲也（２９）が挑戦する。２０代の日本人同士のＩＷＧＰ戦は、９５年２月の橋本真也－天山広吉戦以来１７年１カ月ぶり。

　４０周年旗揚げ記念日興行だけに、闘龍門を経て０７年に入団したオカダに対し、内藤は「外から来たやつは認めない。生え抜きのプライドをかけてベルトを奪う」。当時は寮の同室で、オカダ（リングネームは岡田かずちか）のプレデビュー戦の相手は内藤が務め勝利している。「当時から、今後競い合っていく相手として、すごく意識していた。会社の期待を背負い、背が高くて、若いジェラシーを感じたけど、通算成績は１勝０敗。俺に勝ってからものを言え」と挑発した。

　１・４東京ドーム大会で米国から凱旋（がいせん）帰国。すぐに挑戦権を手にして王座に就いたオカダは「内藤さんはすごいレスラーだけど、それ以上にすごいレスラーが戻ってきてしまいました。あやまります。すみませんでした。でも、新日本では１から新弟子としてやり直した。新日本を愛してます。４０周年のイメージを、オカダが金の雨を降らせ始めた年にする」と話した。

　［2012年2月27日20時56分］