子どもの病気　口唇口蓋裂：２　根気よく発音練習続けた

　岐阜県各務原市に住む稲葉啓太さん（２０）は、上唇と上あごがくっつかず、すき間が残る形成不全「口唇口蓋裂（こうしんこうがいれつ）」の状態で生まれた。生後７カ月で上唇、２歳で上あごの奥のすき間を閉じる手術を受けた。

　声を出すときには、上あごの奥の粘膜がのどの壁をふさぎ、呼気はすべて口に流れる。呼気が鼻へ抜けると正確な発音ができない。上あごの奥の手術は、のどをふさぐ機能を向上させる目的もある。執刀した河合幹・愛知学院大歯学部教授（当時）は「言葉は正しく発音できるでしょう」と太鼓判を押した。

　上あごの手術から３カ月。２歳４カ月になった啓太さんは、単語をしゃべり出した。だが発音は不明瞭で、母音だけで構成されているように聞こえた。

　のどを閉じる機能が不十分だと、口の中で作る「破裂音」という音をのどで作る自己流の発音が、身につくことがある。啓太さんは、手術前に覚えたこの発音が抜けなかった。

　「言葉が大変」。母のなつるさん（５１）は言語治療の施設を探し、市の「ことばの教室」に２歳半から小学校に上がるまで、毎週通うことになった。

　担当したのは、現在、同市の「福祉の里」で幼児の通園施設長を務める安田香実（やすだ・かぐみ）さん（５２）。啓太さんの呼気は鼻に漏れてしまい、息を吹いても、直径１センチほどの発泡スチロールの軽い球ですら動かせなかった。

　「発音の前に、基礎練習をしっかりやらないといけない」。安田さんはそう考えた。ヘビの形の笛のおもちゃを吹かせて強く息を吐き出す練習や、口の周りにつけたお菓子を舌先で取って食べる舌の運動を、根気よく続けた。

　４歳から同大歯学部付属病院で言語治療を始めると、啓太さんの発音はみるみる上達した。小学校に上がるころには、日常会話に困らなくなっていた。

　２歳から小学生までは、耳鼻咽喉（いんこう）科にも毎月１〜２回通った。口蓋裂があると、鼓膜の奥の中耳に液体がたまる「滲出性（しんしゅつせい）中耳炎」になりやすい。啓太さんも４歳のときにこの中耳炎になり、左の鼓膜に穴を開け、液体を抜くための細い管を入れた。小学５年生のときに管を取ったが、中学生までプールでは耳栓が欠かせなかった。