イチロー、今季は３番で起用　ウェッジ監督が明言

　「イチローは今年、うちの３番を打つことになった」−。マリナーズのＥ・ウェッジ監督が２１日、イチロー外野手（３８）の今季の打順について従来の１番ではなく３番で起用することを明言した。チームとしての得点機会を増やすためで、監督のオファーに対し、イチローも「（３番の）可能性があることは十分に想像していました」と“受諾”の意向を示した。ただ、打順は変わってもヒットを量産して、勝利に貢献するという姿勢に変わりはなく、３番でもイチローはイチローであり続ける。

　“寝耳に水”の話ではなかった。「彼とはその（打順３番）可能性についてこれまでも何度も話をしてきた」とウェッジ監督。昨季はチーム打率（２割３分３厘）、総得点（５５６）とも全３０球団で最下位。そんなチームの得点効率を上げるためにオフの間に熟考を重ねた結果でもある。前日（２０日）の一対一“面談”でも「彼は私の話す内容に対する準備をしていた。そう言われると分かってその場に来ていた」（同監督）。

　イチローも「僕の中では普通のことになっている。皆さんは今日聞いてどう思っているか知らないけれどね」。二つ返事で了解したという。

　役割は微妙に変わる。本塁にかえる人からかえす人になるのだ。だが、イチローの姿勢は１番でも３番でも大きくは変わらない。「それぞれの打順で『どうあらなくてはいけない』ということはないと僕は考えている」。これまで同様、ヒットを量産するだけ。１番では得点により反映されていた安打数が、３番では打点に色濃く反映される。それだけのことだ。

　イチローの３番起用には、チョーン・フィギンズ三塁手（３４）再生というもう一つの狙いがある。エンゼルス時代にリーグ屈指のリードオフマンだった男も２０１０年のマ軍入り後は“制約”の多い２番での起用がほとんどで、昨季は打率１割８分８厘に終わるなど、本来の力を全く出せていない。

　ウェッジ監督は言う。「エ軍時代の彼は素晴らしかった。昔のように１番を打って、彼にリードオフとして成功してほしい」。フィギンズが勝手知ったる１番で復活し、イチローが３番で再び年間２００安打街道を歩んでくれたら…。

　マ軍が最下位を抜け出し、地区優勝争いに絡めるかどうかの鍵を、３番イチローが握っている。　（秋野未知）