キヨシ、好投国吉に愛の告白　君のことが好きになっていく

　ハマのダルビッシュにキヨシが愛の告白だ。ＤｅＮＡの中畑清監督（５８）が就任直後から期待する国吉佑樹投手（２０）が２１日、韓国プロ野球のハンファとの練習試合に３番手で登板、３イニングを無安打無失点に切り抜けた。試合後、指揮官は大喜びで国吉に近づき、“ドッキリ発言”を放った。

　「だんだん君のことが好きになっていくよ。ゆくゆくは結ばれたい」

　６回から３イニングを投げきった国吉へ、中畑監督がこう語った。快投にほれ込んだことを素直に表現する、キヨシ流の褒め言葉だった。

　国吉は前回１６日の日本ハム戦（練習試合）は２イニング１失点。ただ力みすぎて内容はイマイチ。「６０点」とした自己採点に中畑監督からは「甘い。５０点」とダメ出しされていた。この日は反省を踏まえ、力を抜いて投げる脱力投法を目指した。投げる瞬間以外は力を抜き、直球も伸びた。６回、先頭打者を歩かせたものの三ゴロ併殺でピンチを脱出。７回は２死から遊ゴロに打ち取った打球を味方がエラーし出塁を許したが、次打者を三振に仕留めた。８回は三者凡退に打ち取った。

　「紅白戦も含めていい投球ができていなかったので抑えたかった」と国吉。監督に「好きになってきた」と告白されたことには「ピッチャーとして使ってもらえるように、好かれるようになりたい」とはにかんだ。

　中畑監督は国吉を「役者になってきたね。ＭＡＸは１４３キロだけど見た目以上に速かった」と絶賛。キャンプ中も番長・三浦との午前６時の散歩から１日を始め、ハードな投げ込み、走り込みを続ける姿勢を高く評価する。「好きになってきた」というのは人間性も含めてのこと。「ほれ込んだ選手はオレは勇気をもって使うよ」と言い続けてきた中畑監督。一目ぼれした右腕が本物になりつつあることが、うれしくてたまらないようだ。

　　（後藤慎一）