宮国　地元沖縄で完全デビュー　３イニング４奪三振

　生まれ育った琉球の風が、背中を押してくれた。沖縄県糸満市出身の巨人・宮国椋丞投手（１９）が、３イニングをパーフェクトピッチング。鳥谷、金本、城島らレギュラークラスが並んだ阪神打線から４三振を奪う快投で、オープン戦ながら１軍で初勝利。凱旋（がいせん）登板を完璧に飾った。

　「次から次へすごい打者が出てきた」と振り返った猛虎打線に果敢に立ち向かった。２回、金本を２球で追い込むと、３球勝負で投ゴロ。城島からは得意の直球で空振り三振を奪った。地元の星の勇姿に、超満員の１万６２６４人が詰め掛けたスタンドから大歓声と指笛の音色が降り注いだ。

　「真っすぐで負けないようにどんどん行けた。自分の中で、大きく成長できた部分だと思う」と宮国。自己採点は「８０点。もう少しイニングを投げないと」と抑えめだったが、原監督を「持っている力を９割５分は出してくれた」とうならせた。

　シャイな表情の裏に、強気な一面を秘める。中学１年生だった２００５年、２歳年上の兄と一緒に、夏の甲子園大会決勝を観戦した。現楽天の田中擁する駒大苫小牧が２連覇を達成した一戦。その際、土産店に売っていた甲子園の土が目に入ったが、かたくなに手を出さなかった。「オレも絶対に甲子園に行く。自分で土を取りに行くから絶対に買わない」。帰宅した１３歳の少年は家族の前でそう宣言したという。

　プロ入りも熱い思いを貫いた。一時は大学進学かプロかで悩み、両親に「もしドラフトにかからなかったら、大学に行かせてください」と頭を下げたこともあった。高３夏の県大会決勝で敗れた興南の島袋（現中大）からもメールで「一緒に中央に行こう」と誘われたが、初志を貫徹。この日は「巨人・宮国」として大きく成長した姿を見せ、選択が正しかったことを証明した。次回は２５日のＤｅＮＡ戦か２６日のロッテ戦（いずれもセルラースタジアム那覇）。甘いマスクに隠された強靱（きょうじん）なハートを武器に、一気に開幕ローテの座をつかみとる。　（臼杵秀之）