東野　今年は裏ローテ番長？　フリー初登板で好投

　巨人の東野峻投手（２５）が、昨年の“センターポジション”から一転し“裏番長”になる。７日、フリー打撃に初登板すると、阿部を２５球中、安打性わずか１本に封じるなど好調な仕上がりを披露。ローテ入りを強烈にアピールした。昨季は開幕投手を務めた東野だが、杉内、ホールトンが加わった今季は裏ローテの中心となることが濃厚。わずか８勝に終わった昨シーズンの屈辱を胸に、裏街道で勝ちまくる。

　生え抜きのエース候補も尻に火が付いている。ソフトバンクから移籍の２人に加え、内海、沢村のローテ入りは確実。東野はゴンザレス、宮国らと５、６番手を争う立場にいる。斎藤投手コーチからも「（杉内、ホールトンで）２枠は埋まる。外れるのは東野なんだから」と冗談交じりにハッパをかけられたほどだ。

　それでも、表ローテから外れることのメリットもある。昨季はカードの１戦目で他球団のエース級とぶつかることが多く、好投しても勝ち星に結び付かないことも多かった。今季は裏ローテの中で、確実に白星を拾っていく役割が求められる。

　今キャンプでは構えた際のグラブの位置を下げ、重心を低くする新フォームにもトライ。この日対戦した阿部からも「タイミングが合わせづらい。力感はないけど、思ったより球が来るね」と絶賛されるなど、復活の手がかりをつかみつつある。「初めから５、６番手を狙うつもりはない。開幕？　意識してないけど、チャンスがあれば」とあくまで強気。もちろん、裏のエースに甘んじるつもりはない。　　（臼杵秀之）