仙さんの恩返し　昨年迷子を救った少年と再会

　楽天の星野仙一監督（６５）が７日、昨年の久米島キャンプ初日で道に迷った際、宿舎へ案内をしてくれた地元の少年、安里太一君（１３）、喜友村佑貴君（１３）、石嶺綾一君（１３）と再会した。“命の恩人”との久々の対面で好々爺（や）になった指揮官は野球少年に粋な恩返しを贈った。

　「お〜ぅ、久しぶり。この前は本当にありがとう！！」。緊張した顔で室内練習場に入ってきた３人を見つけた星野監督。顔はすぐに満面の笑みに変わった。一人ずつガッチリ握手。「ちょっとは大きくなったか」と３人の成長を心から喜んだ。

　初めて来た久米島で迷子になりそうになった時に助けてくれた３人。闘将は再会を心待ちにしていた。しかし、３人は５日の日曜日に姿を見せず闘将は「球場に来んなぁ…」と気をもんでいた。

　そんな“命の恩人”との再会。星野監督はプレゼントを用意した。久米島中野球部で練習に励んでいる３人に「バッティングしてみるか」。プロ仕様の練習を勧めると、少年たちがファンだという嶋や塩見の練習を間近で見ることも気前よく、許可。食い入るようにあこがれの選手たちを見る３人に星野監督も「かわいいなぁ」と目を細めた。

　闘将の計らいに３人は感激の表情。安里君が「勉強になった」と語れば喜友村君も「ますます野球が好きになった」とニッコリ。もちろん、星野監督も同じ。キャンプでの“命の洗濯”になったはずだ。　（川越亮太）

　◆星野監督の“迷子”ＶＴＲ　昨年の久米島キャンプ初日、久米島野球場から選手宿舎に帰る際、体力づくりのため残り約５キロ地点で車を降りてウオーキングを始めたが、約１キロ歩いたところで右に曲がるポイントを見逃してしまい、道に迷ってしまった。道の傍らで屈伸運動をしている星野監督を見た安里君ら３人が「どこへ行くんですか？」と声をかけ、宿舎近くまで正しい道を案内。無事に帰還した星野監督は３人を選手宿舎に招待し、メロンパンやジュースを振る舞った。