東王座は武田が３連覇　西は深谷が初制覇

　東西ともに主役が優勝、好発進！　今年のビッグレース第一弾で今大会が最後となる「第１１回東西王座戦」（ＧＩＩ、優勝賞金８６５万円）は５日、高知県の高知競輪場で東西の決勝戦が行われ、東王座は武田豊樹（３８）＝茨城＝が最終ホームからの先行で押し切り快勝。消えゆく大会に大きな名を残す３連覇を果たした。

　また西王座は３番手から切り込んで抜け出した深谷知広（２２）＝愛知＝が完全Ｖで初制覇した。

　最終ホームからカマした武田豊樹に対して、反撃のチャンスをうかがうライバルたち。最終バックで中村浩が長塚智の横まで追い上げ、２センターでは小林大、岡田征が立て続けにまくり追い込みで迫る。しかし、ラインの援護と、強靱な２枚腰を誇る武田が、堂々の逃げ切りで東王座初の３連覇を達成した。

　初日は果敢な先行勝負を見せたが、６着に大敗。不安視する声を、２日目の豪快なまくりで封じ込めた。「初日に逃げたことが、決勝につながった。意味のある大敗だった。東日本で１番を決める大会だと思うので、そこで３連覇を決めたことは素直にうれしい」と喜びをかみしめる。

　今年は連戦の中でもセッティングやギアに試行錯誤している。さらなる進化を求める代償として、疲れが徐々に体の切れを奪った。「（疲れは）ずっとあった。でも、自分の今の状態でもベストを尽くせば勝負になると思っている。決勝もゴール前は抜かれると思ったが、最後は気持ちでペダルを踏み込んだ」。誰にも負けたくない強い精神力こそ武田の最強の武器だ。

　「（優勝で）ダービーに弾みがつくというより、もっと自分の調子を上げていきたい。ダービーでは先行選手として尊敬する深谷君とも対戦することになる。自分のレースを常に意識して戦いたい」とキッパリ。東日本のエースとしてのプライドを胸に、今年も輪界の頂点を目指して突き進む。　

　　（島田清二）