高速道路：被災地支援、無料化スタート

通行料金が無料になり、混み合うＥＴＣレーン＝仙台市若林区の仙台東部道路仙台東ＩＣで１日午前８時１５分、平元英治撮影（一部画像を加工しています）

　東日本大震災の被災地を支援するため岩手、宮城、福島３県と、青森、茨城２県の一部で１日午前０時、高速道路の無料化が始まった。東日本高速道路（ＮＥＸＣＯ東日本）は来年３月末までの期間中、自動料金収受システム（ＥＴＣ）レーンを中心に交通量が前年同期より２～３割増えると見込んでいる。

　東北の高速道路無料化は、被害の大きかった太平洋側の路線は期間中、全車種を毎日実施する。日本海側の路線については土日祝日に限り、ＥＴＣを積んだ普通車以下の車両を無料にする。

　仙台市若林区の仙台東部道路仙台東インターチェンジでは、１日未明から多数の車両がＥＴＣレーンを通過した。東北６県を担当する同社東北支社（仙台市）によると、ＥＴＣを利用する車両台数は昨日の２倍程度という。

　支社は無料化が利用増に直結するとみる。年末年始（２２日～来月４日）の１０キロ以上の渋滞もゼロだった昨季から一変し、１１回起きると予想。支社は「冬道に不慣れな運転手の利用も増えるので、安全運転を呼びかける」と話す。

　一方、高速道路の無料化の影響で、ＪＲ東日本は６０億～７０億円の減収になると試算している。ＪＲ東は「経営に影響する」（里見雅行仙台支社長）と危機感を募らせており、１日から仙台駅構内で東北の名産品の販売イベントを開くほか、割引切符を販売する方針。【平元英治】