青木「長かった…」　ブ軍と契約成功、お疲れ帰国

　ヤクルトからポスティングシステム（入札制度）を用いてブルワーズと２年契約に合意した青木宣親外野手（３０）が１９日、成田空港に帰国し、「ようやくスタートラインに立てた。ホッとしている」と疲れをにじませた表情で語った。

　ブルワーズとの１カ月間の独占交渉が締め切られる当日の現地時間１７日（日本時間１８日）、ようやく合意に達した。いてもたってもいられず５日に渡米し、日本に降り立ったのは２週間ぶりだ。黒いニット帽を目深にかぶり、寒そうに背を丸めた青木は「長く感じました」とポツリ。２０日に東京都内で入団会見が予定されているためか、「詳しくは明日、話します」とだけ話し、足早に迎えの車に乗り込んだ。

　心中は複雑だろう。２年間のメジャー契約とはいえ、ブ軍の外野レギュラーは完全に固定されている。日本で３度の首位打者に輝いた“安打製造機”でも、出場機会を保証されない立場でのスタートを強いられる。契約合意の直後、メルビンＧＭは「チャンスは与えるが、キャンプでのプレーを見なければ正確な役割は決められない」と、奥歯に物が挟まったような物言いだった。それでも、夢をかなえるための突破口に立ったのは確かだ。あとは実力で“ＡＯＫＩ”の名前をブルワーズファンに覚えてもらう。　（廣田学）