イチロー２００安打いける　親友グリフィー氏が太鼓判

　アスレチックスとマリナーズが対戦する「２０１２ＭＬＢ開幕戦」（３月２８、２９日。東京ドーム）の公式記者発表が１６日、東京都内のホテルで開かれた。会見にはア軍のボブ・メルビン監督（５０）、マ軍のエリク・ウェッジ監督（４３）とともにマ軍のスペシャルコンサルタントを務めるケン・グリフィーＪｒ．氏（４２）も出席。通算６３０発の“ミスター・マリナーズ”は母国の開幕戦をモチベーションにイチロー外野手（３８）が今季２００安打達成の完全復活を果たすと太鼓判を押した。

　現役時代から交流を深めてきたイチローの存在が気にならないわけがない。ダークブラウンのスーツに身を包んだグリフィー氏はイチローに関して質問が飛ぶと、待ってましたとばかりに身を乗り出して語りかけた。

　「彼は昨年１８４本のヒットを打った。これだけでも十分な成績。ただ、特別なアスリートとしては物足りないのかもしれないし、今年は燃えているだろう。（今季終了後に）２００本のヒットを打ったなあという話をしていると信じている」

　今回の来日では、１５日に東日本大震災で被災した福島県いわき市の少年野球チームの子供たちを集めて野球教室を開催。この日の開幕戦の記者会見を終えるとそのまま帰国する予定で、イチローとゆっくり食事をともにする時間はなかった。それでも、誰より気になる存在には違いない。

　グリフィー氏は「私の息子はイチローの大ファン。昨季の成績は実績が崩れるものではない。彼には強くて熱いハートがある。（２００安打は）問題ないと思う」と５１番の完全復活に太鼓判を押した。もちろん、グリフィー氏だけでなく指揮官の期待も計り知れない。ウェッジ監督は「チームのリーダーは、イチローであり（エース右腕の）ヘルナンデス。いいチームを作り上げていく」と断言。リーグ連覇したレンジャーズ、大型補強を敢行したエンゼルスのア西地区“２強”を脅かすためにも、イチローの復活は絶対条件だ。

　イチローにとって３月２８、２９日の開幕戦は、メジャー１２年目で初の凱旋（がいせん）試合。日本が生んだ安打製造機が、被災地へ希望を届けるため、さらには尊敬するグリフィー氏の期待に応えるため、オリックス時代を含む１２度目の２００安打達成へ向け東京ドームからスタートを切る。　（伊藤哲也）