＜クロスベルの街　遊撃士協会＞

クロスベルの遊撃士協会は、広いクロスベル州の全域をカバーするため基本的には２人１組で各地の要請に当たっている。
ただし中には例外もあり、元警察官であり高い能力を遊撃士として知られるアリオスは依頼人から指名を受ける事が多かったので、いつも単独行動をしていた。
応援としてやって来たエステルとヨシュア、アネラスはアリオスについていたので、ミーティングの時を除いて他の遊撃士と顔を合わせる事はあまりなかった。
しかし今日はアリオスを除くクロスベルの遊撃士達全員で１つの依頼に応じる事になった。
朝になって遊撃士協会に顔を出したエステル達は、２階の部屋に集まって待機していた。
その依頼とはタングラム門で行われる警備隊演習への参加要請だった。
依頼には是非リベールから来たエステル達にも参加して欲しいと添え書きもされていた。

「準遊撃士気分が抜けない足手まといの遊撃士をメンバーに加えなければならないとは困ったものだな」
「あ、あんですって～っ！？　あたし達だってリベール王国で推薦を受けて正遊撃士になったのよ！」

クロスベル支部の男性遊撃士、ヴェンツェルが皮肉めいた口調でそう言うと、挑発に乗ったエステルが怒り心頭に発して言い返した。

「ふん、クロスベル支部に来てからと言うものの、アリオスに頼りきりだと聞いているが？」
「いいわ、今ここで実力を見せてやろうじゃないの！」

エステルは歯ぎしりをしてヴェンツェルをにらみつけた。
そしてロッドを構えてヴェンツェルに殴り掛かりそうになったエステルをヨシュアが後ろから羽交い締めにして止める。

「ダメだよエステル、演習の前に味方同士で戦っている場合じゃないよ」

そんなエステル達とは対照的に、クロスベル支部の女性遊撃士エオリアとアネラスはすっかり仲良くなってしまっていた。
やはり同じ寮で生活を共にしている分、打ち解けるのが早いのだろう。

「頑張りましょう、アネラスちゃん」
「うん、可愛いは正義だよ！」
「やれやれ、何を意気投合しているんだか」

手を握り、笑顔で見つめ合うエオリアとアネラスを見て、クロスベル支部のもう一人の女性遊撃士リンはあきれた顔でため息をついた。

「いいなあ、アネラスさんはもう仲良くなっているみたいで……」

エステルはうらやましそうにアネラスを見つめた。

「ほらほらみんな、いつまでおしゃべりしているの、早く演習での戦術について話し合いなさい」

１階の受付で今日の仕事のスケジュール調整をしていたミシェルが階段を昇って来て声を掛けた。

「アリオスさんは演習に参加しないんですか？」
「どうしても外せない依頼があるのよ、向こうもアリオスを御指名だしね。残念ね、クロスベル最強と言われたアリオスが居れば余裕で勝てるのに」

エステルが尋ねると、ミシェルは少しおどけた調子で答えた。

「アリオスが居ないと不安か？」
「別にアリオスさんが居なくても平気よ、あたし達は武術大会で良い所まで行けたんだから！」

ヴェンツェルが茶化すように言うと、エステルはそう言い返した。

「でも油断は出来ないわよ、どうやら警備隊に最近とても強い子が入って来たんだって」
「ええっ？」

ミシェルの言葉を聞いてエステルが驚きの声を上げた。

「ふうん、面白そうじゃないか」

リンも興味を引かれたのか、目を輝かせた。

「そうだな、今日の戦いはお前がリーダーになって指揮を執ってみろ」
「そ、そんな、リーダーなんて言われても困るんですけど」

突然ヴェンツェルに言われたエステルはうろたえた。

「怖気づいたのか、自信が無いなら俺が代わってやっても良いぞ」
「や、やってやるわよ！」

ヴェンツェルの提案を蹴ってエステルはそう宣言した。

「それじゃあ、リーダーとしての初仕事としてメンバーを選んでちょうだい」

演習に参加するメンバーは、初期メンバー４人と交代メンバー２人の計６人。
メンバーに入らなかった１人は、街に残り通常の遊撃士の仕事をする事となっていた。

（えっと、あたしとヨシュアとアネラスさんで３人だから、クロスベル支部の遊撃士４人のうち３人を選ぼう）

エステルはヴェンツェルの方をチラッと見ると、ヴェンツェルと目が合ってしまった。
あわててエステルは目を反らしたが、すでに考えを読まれていたようだ。

「俺が苦手だから外す……か、まあそれが当然の選択だろうな」
「うっ……」

図星を突かれたエステルが言葉に詰まった。

「では、僕がメンバーから外れます」
「ちょっとヨシュア、何を言っているのよ!?」

ヨシュアがすっと手を挙げて宣言すると、エステルは驚きの声を上げた。

「エステル、僕が常に側に居られるとは限らない、時には別行動をとらなければいけない事もあるんだ。そうですよね、ヴェンツェルさん」
「選ぶのはお前達の自由だ」

ヴェンツェルに言われたエステルはしばらくの間、ヨシュアとヴェンツェルに視線をさまよわせた。
そしてエステルは拳を握りしめてヨシュアに告げる。

「うん、やってみる！」
「頑張ってね、エステル」

ヨシュアもほっとした笑顔になってエステルに励ましの声を掛けた。
エステル達は導力バスに乗り込んでタングラム門へと向かうため、遊撃士協会を出て行った。

「ふふ、まるで妹の成長を喜ぶお兄さんみたいね」
「手の掛かる姉ですよ」

ミシェルに言われたヨシュアは冗談めいた口調でそう返すのだった。



＜クロスベル地方　タングラム門＞

遊撃士の紋章を胸に付けたエステル達が導力バスを降りると、門の警備についていた警備隊員達の視線が集まった。
どうやら遊撃士と警備隊が演習で試合をする事は知れ渡っているようだ。
だが、導力バスから降りて来た遊撃士達の中にアリオスの姿が見えない事を知ると、警備隊員達からガッカリした声が次々と上がる。
これにはエステルだけでなく他の遊撃士のメンバーもムッとした表情になった。
エステル達は腹立ちをこらえてタングラム門の中へと入り、演習の依頼主であるソーニャ副司令と面会した。

「部下達が失礼な態度をとってしまったようね、謝るわ」

顔を合わせるなり頭を下げて謝ったソーニャ副司令の姿を見て、エステル達は面食らうと同時に怒りが抜けてしまった。

「いえ、あたし達はもう別に怒っていませんから」

エステルは逆に恐縮した様子でソーニャ副司令に返した。

「エステルちゃんの怒りを鎮めてしまうなんて凄いですね」
「うん、何も言わせる間もなく機先を制したね」

ソーニャ副司令の手腕の鱗片（りんぺん）を見せられて、アネラスは感心してつぶやいた。
ヨシュアもアネラスの意見に相づちを打った。

「それでは、さっそく演習を行いたいんだけど準備は良いかしら？」

ソーニャ副司令の言葉にエステル達がうなずくと、ソーニャ副司令は演習の説明を始めた。
演習は門を通る人達の邪魔にならないように屋上で行われる。
事前の準備で不公平が無いように、回復アイテムは配布された物だけを使用する。
戦技（クラフト）や戦術導力魔法（オーバルアーツ）に制限は無い。
大怪我を防ぐため、武器を落とした者、体力が尽きて膝を折って地面についてしまった者は戦闘不能と判定する。
エステル達がルールを理解して了承をすると、ソーニャ副司令は部屋を出てエステル達を伴い、演習が行われる屋上への移動を開始した。
浮ついていた警備隊員達も先頭に立つソーニャ副司令の姿を見ると、えりを正して敬礼する。
屋上に着くと、すでに４名の警備隊員が隊列を組んで待機していた。
その様子を見たソーニャ副司令は厳しい顔つきになる。

「ノエル曹長、人数が足りないようだけど、これはいったいどういう事かしら？」
「そ、それがベルガード門から来る予定のランディ軍曹とミレイユ曹長が到着して居なくて……」

ソーニャ副司令に詰問されたノエル曹長は歯切れが悪そうに答えた。
ノエル曹長の返事を聞いてソーニャ副司令はあきれ果てた顔でため息を吐き出す。

「仕方が無いわ、２人の処断は後にして、このまま演習を始めてしまいましょう」
「あの、交代の人が居なくていいんですか？」
「ノエル曹長の小隊は優秀よ、あなた達に勝てるかしら」

気遣うような表情で尋ねたエステルに対し、ソーニャ副司令は余裕の表情で答えた。
相手のノエル曹長の小隊は、ハルバードを持った警備隊員が２人、ライフル銃を装備した警備隊員、そしてサブマシンガンを装備したノエル曹長だ。
エステルはアタックメンバーを前衛を自分とアネラスとスコットで固め、後衛に回復魔法が得意だと言うエオリアを入れて編成した。
スコットとリンは交代メンバーとなった。
そしてエステル達はソーニャ副司令に指定された位置につき、開始の合図を待つ。

「双方、構え！」

ソーニャ副司令の号令でエステルはロッドを構えて敵の前衛の警備隊員達と向かい合った。

「試合開始！」
「前衛、右へ！」

ソーニャ副司令の合図の直後、ノエル曹長は号令を下し、ハルバードを構えた敵の前衛２人はエステルから見て右の方へと移動した。

「行くわよ！」

それを見てエステルも右前方へと歩みを進め、敵の前衛を正面から迎え撃とうとする。
アネラスもあわててエステルを追いかけた。

「何をやっている、退け！」
「えっ？」

ヴェンツェルの声で、エステルとアネラスは対角線に居たノエル曹長がサブマシンガンで自分達を狙っている事に初めて気が付いた。
しかし時は遅く固まっていたエステルとアネラスはサブマシンガンの範囲攻撃を受けてしまう。
苦しがるエステル達にたたみかけるように敵の前衛２人が攻撃を仕掛けようとする。
そんなエステル達の姿を見て範囲攻撃の外に立っていたヴェンツェルが加勢しようとするのを見て、ノエル曹長が再び指示を出す。

「足止め射撃！」
「くっ」

警備隊員のライフル銃の攻撃を受けたヴェンツェルはひるんで動きを止めた。
そして警備隊員のハルバードの一撃をくらってしまったエステルとアネラスはあまりの痛みに倒れそうになってしまう。
しかしエオリアの詠唱した回復魔法がギリギリ間に合い、エステルとアネラスは膝を折らずに持ちこたえる事が出来た。

「えいっ！」

反撃に出たエステルの戦技、百烈撃が決まり、ハルバードを持った警備隊員の片方が後ろに吹っ飛んだ。

「剣技・八葉滅殺！」

アネラスも負けじと、ハルバードの死角となる至近距離から多数斬りつける戦技を使ってもう片方の警備隊員をひるませた。
ダメージを受けた警備隊員はティアラの薬を使って傷を回復させてなんとか耐えた。
しかし直後にヴェンツェルがエステルとアネラスに加勢し、３人の集中攻撃を食らった警備隊員はついにハルバードを手放してしまった。

「後退、陣形を整えます！」

不利をさとったノエル曹長は、エステルに吹っ飛ばされた警備隊員に指示を送り、武器をサブマシンガンからハルバードに持ち替えた。
そしてもう片方のハルバードを装備した警備隊員と２人でライフル銃を持った警備隊員を守るような陣形を取ろうとする。
しかしその移動のすきを突くように、エステル達の後方に居たエオリアがナイフを投げつけた。
ノエル曹長達の動きが思わずひるむ。
攻撃のチャンスを得たエステルはノエル曹長に大技を叩き込む！

「烈波無双撃！」

ロッドの高速連打攻撃を受けたノエル曹長は反撃する事も出来ずに膝を折り、ハルバードから手を離した。

「すいません……」

そしてノエル曹長の隣に居た警備隊員もアネラスとヴェンツェルの攻撃の前に崩れ落ちていた。
最後の１人となったライフル銃使いの警備隊員は降参し、試合は遊撃士チームの勝利に終わった。

「遊撃士の戦闘能力は素晴らしいものね」

ソーニャ副司令はそう言ってエステル達を褒め称えたが、ヴェンツェルの顔色は晴れなかった。
自分達の勝利を喜んでいたエステルとアネラスは、ヴェンツェル達があまり嬉しそうではない事に気が付くと不思議そうな顔をする。

「あの……」

エステルがヴェンツェルに声を掛けようとした時、大きな音が辺りに響き渡った。
驚いたエステル達が屋上から下をのぞき込むと、警備隊の車両が猛スピードで駐車場に止まったようだ。
門を守っていた警備隊員達が騒がしくなる。
何が起こったのか分からず混乱する警備隊員達をノエル曹長やソーニャ副司令が静めようとしていると、女性の警備隊員に引っ張られるような形で赤毛で大柄な男性警備隊員が屋上へと登って来た。

「遅れまして大変申し訳ありません、ベルガード門からミレイユ曹長とランディ軍曹、只今参りました！」

そう言って女性隊員はソーニャ副司令に向かって敬礼をした。
エステル達はポカンとして突然現れた２人組を見ていた。
ミレイユ曹長がひじで隣に立っていたランディの脇腹を突くと、ランディも同じように敬礼した。
ソーニャ副司令はとても冷たい眼差しでミレイユ曹長達に声を掛ける。

「こんな大遅刻をするなんて、ベルガード門の警備はかなりたるんでいるようね」
「いえ、そんな事はありません、このランディ軍曹が特別なだけで……」

蛇ににらまれた蛙のようになったミレイユ曹長は言葉を濁した。
しかし、ランディは空気を呼んでいない感じで、

「それで、試合はどうしたんですか？」

と軽い口調で尋ねた。

「……先ほど終わってしまったわ」

怒りをこらえている様子のソーニャ副司令は低い声でそう答えた。

「そんな、遊撃士達に勝ったら司令から特別ボーナスが貰えるんですよ、試合をさせてくれませんか？」

拝むポーズをとって頼み込むランディの言葉を聞いて、ソーニャ副司令はこめかみを指で押さえた。
そして気分を落ち着かせるために大きく深呼吸した後、エステルに尋ねる。

「どうかしら、もう一度試合をしたいと思うのだけど」

聞かれてエステルがヴェンツェル達を見回すと、みんな構わないようだった。

「あたし達はいいですけど、そっちの人達は？」

エステルは心配そうに先ほどの戦闘で疲れ果てて休んでしまっている警備隊員を見つめた。

「自分はあまり戦闘に参加していなかったので大丈夫です」
「私も、もう平気です！」

ライフル銃を装備した警備隊員とノエル曹長が手を挙げて答えた。
よって再試合はハルバードを装備したランディとノエル曹長、ライフル銃を装備した警備隊員とミレイユ曹長の４人で行う事に決まった。
すると、ランディはノエル曹長にそっと耳打ちをした。

「ええっ、そんな!?」

ランディの話を聞いたノエル曹長は驚きの声を上げた。

「こら、何を話しているの！」
「嫉妬するなよミレイユ、単なる打ち合わせだって」
「べ、別にそんな事は思っていません、それに上官に対してため口は止めなさい！」

ミレイユ曹長は顔を赤くして言い返した。
エステル達のアタックメンバーは前回と同じ、エステルとアネラスとスコット、エオリア。
交代メンバーがリンとスコットとなる。

「さっきの試合で勝てたからと言って慢心するな、あの赤毛はおそらく強い」
「エステルちゃんの技を食らってもう回復しているノエルさんも強そうだよ」
「うん、分かってるわ」

ヴェンツェルとアネラスの言葉にエステルはうなずいた。

「双方、構え！」

ソーニャ副司令の号令でエステルはロッド、ランディはハルバードを構えてにらみ合った。

「試合開始！」

開始の合図と同時に、なんとランディは閃光弾をエステル達に向かって投げつけた！
凄まじい爆裂音と共に発生した黒い煙によりエステル達の視界がさえぎられる。

「この戦い方、ノエルが考えた作戦ではないわね。すると彼が……セルゲイ、あなたのにらんだ通りかもしれないわ。彼は多分クロでしょう」

遠くから戦いの様子を見つめていたソーニャ副司令はポツリとそうつぶやいた。

「ごめんなさい！」
「えっ？」

突然ノエル曹長の声が近くで聞こえたアネラスは驚いた。
反応する間もなく、アネラスは腕にハルバードの一撃を受けてしまう。

「きゃあっ！」

その痛みに耐えきれず、アネラスは持っていた剣を落としてしまった。

「アネラスさん!?」
「エステルちゃん、ごめんね……」

アネラスの悲鳴を聞いて驚いたエステルだが、迫る危険を察知してロッドを前方に振りかざし、ランディのハルバードの一撃を間一髪で防いだ。

「へえ、やるじゃないか！」

黒い煙が晴れると、そこには不敵に微笑むランディが立って居た。

「卑怯でアネラスさんを倒すなんて、ひどいじゃない！」
「うるせえ、戦いに卑怯もくそもあるか」

エステルに対して、ランディは無表情で吐き捨てた。

「アネラスさんの敵（かたき）、覚悟しなさい！」
「おいおい、死んじゃいねえって」

逆上したエステルは、ランディに向かってロッドを乱暴に振り回した。
だがそんな攻撃が通用するはずもなく、エステルは息を切らす。

「はあ、はあ……」

そんなエステルの側に、ヴェンツェル、そしてアネラスと交代で入って来たリンがやって来た。

「何をしている」
「こいつは私達に任せて後ろに下がりな！」
「ごめんなさい」

エステルは２人に謝ってロッドを構えて後ずさりを始めた。

「おらっ！」

しかしそのタイミングでランディは持っていたハルバードを真横に振りまわし、３人の武器を力任せにはじき飛ばそうとした。

「きゃあっ！」

ランディのハルバードの先がエステルのロッドに当たり、体力を消耗して握力の弱まっていたエステルはロッドを手から離してしまった。
戦闘不能の判断により退場となったエステルはスコットと交代し、アネラスと一緒に戦いの様子を見守っていた。
リーダーがヴェンツェルに移ってから４人の動きが良くなったとエステルは感じた。

「勝負あり！」

笛を吹いた後、ソーニャ副司令がそう告げた。

「やっほう、これで司令からの特別ボーナス頂きだぜ！」

ランディは飛び上がって大喜びをした。
試合を見ていたエステルはガックリと肩を落として膝をついた。
人数的に優位だったにも関わらず遊撃士チームは負けてしまったのだ。
エステル達は葬式の参列者のような暗い雰囲気で帰途についた。

「……何が悪かったのか、分かっているだろうな？」
「うん、あたしが熱くなってあの赤毛の人と戦ってばかりいたのがいけなかったんだよね」

ヴェンツェルに言われて、エステルは下を向きながらそう答えた。

「そうだ、目の前の相手ではなく戦場全体を見渡せ。誰かの指示に従っているだけではなく、自分から動けるようにならないとリーダーは務まらない」
「もしかして、ヴェンツェルさんがエステルちゃんにリーダーを任せたのはこのためですか？」
「そうだろうね、誰かの指示に従って勝ってもアリオスさんが居た時と何も変わりがなかっただろうし」

アネラスが質問すると、スコットが代わりに答えた。

「それと、エステル君は僕達に遠慮して指示を出さなかっただろう？　あまり知らない人相手でも、意思の疎通をしようとする努力は大切だよ。帝国の協会に行った経験のあるヴェンツェルはその事を実感しているんじゃないかな」

スコットの話を聞いたエステルは尊敬のまなざしでヴェンツェルを見つめる。

「あたし、ヴェンツェルさんを誤解していました。厳しい言葉を掛けられた時、嫌われていると思っていたけど、それは愛のムチだったんですね！」
「スコット、余計な事を言うな。俺はアリオスがお前らを甘やかしすぎるから言ってやっただけだ」

エステルがヴェンツェルに握手をすると、ヴェンツェルは照れ臭そうにエステルの手を振り払った。
さっきまで暗い顔をしていたエステル達はすっきりとした表情をしていた。