＜クロスベルの街　住宅街＞

エステル達がタングラム門で軍事演習をしている頃、参加せずにクロスベルの街に残ったヨシュアは街の中でこなせるような細かい仕事をしていた。
街と言っても中央広場・西通り・東通り・住宅街・歓楽街・行政区・港湾区・旧市街などに区分けされていて、リベール王国の首都グランセルの何倍もの規模を誇る。
ヨシュアは帝国や共和国の首都には行った事は無いが、クロスベルが世界一の街だと納得した。
経済的に繁栄を遂げたこの街には大陸を越えて世界中から人が集まってくる。
この街なら――もし帝国と王国の外交関係が悪化しても、エステルと２人で暮らしていけるかもしれない――とヨシュアは思った。
魔都とも呼ばれるこの街では、闇に潜むように生活している者も少なからず存在している。
しかし、ヨシュアは浮かんだその考えをすぐに馬鹿な考えだと振り払った。
エステルに陽の当らない道を歩ませるわけにはいかない。

「エステル、大丈夫かな……」

朝は遊撃士協会で大見得を切ってエステルを送り出したものの、ヨシュアはエステルの事が心配で仕方がなかった。
ヴァンツェルに苦手意識を持っていたエステルは上手くやっていけるのだろうか、試合に負けて落ち込んでしまっては居ないだろうか……。
仕事中なのに気が付けばエステルの事ばかり考えてしまっている。
自分の方がエステルに頼っているのかもしれないとヨシュアは苦笑した。
ヨシュアは目的地である、クロスベルの一角に位置する住宅街へとやって来た。
クロスベルの不動産を多数所有するイメルダ夫人から、この住宅街にある空家に何者かが入り込んで居ないか確かめて欲しいと言う依頼だった。

「つい最近、開けられた跡がある」

無人で荒れ果ててしまっている家の門を覆っているツタのつるが、ちぎられていた。
音をたてないようにそっと門を開けて塀の内側に入ると、庭には小さな靴の足跡が残っていた。
足跡は雨などが降れば洗われてしまうはずだ。
よって侵入者はまだ家の中に居る可能性が高い。
ヨシュアは息を潜めて家の中へと足を踏み入れた。
最初の部屋には誰の姿も見当たらなかった。
玄関から小さな靴跡が奥の部屋へと続いている。
ヨシュアは足音を殺して奥の部屋へ通じるドアへと近づき、様子をみると、中からは何かを漁っているような物音と、ボソボソとした話し声が聞こえた。
どうやら複数の子供達が入りこんでしまっているようだった。
逃がさないようにしなければ、とヨシュアは気合を入れてからドアを開いた。
すると部屋の中には見知った紫色の髪をした少女が、赤い髪の小さな少年と一緒に居た。

「君の仕業だったのか」
「あら、ヨシュアじゃない？　今日はエステルと一緒じゃないの？」

ヨシュアが声を掛けると、レンは振り返ってそう答えた。

「エステルは別の依頼でタングラム門まで行っているんだよ」
「ふーん、だからヨシュアは寂しそうな顔をしてるのね」

レンに図星を突かれたヨシュアだが、グッとこらえてヨシュアは言い返す。

「話を反らそうとしてもダメだよ、勝手に他人の家の中に入るのはいけない事だって、君も分かっているだろう？」
「レンはね、調査に来たのよ」

ヨシュアに注意されても、レンは悪びれる様子もなく反論した。

「調査？」
「そう、弟のコリンがね、この家に綺麗なお姉さんが住んでいるって」
「でも、誰も居ないみたいだけど」

所有者のイメルダ夫人からこの家には長らく誰も住んで居ないと聞いていたし、先ほどの部屋にも人が生活していた様子がまるで感じられなかった。

「そんな事無いよ、僕はお姉ちゃんとたくさんお話をしたんだもん！」

ヨシュアの言葉に、今までレンの側で話を聞いていた赤い髪の小さな少年が言い返した。

「コリンは絶対にウソを付く様な子だとは思えないの、だからきっとその綺麗なお姉さんを見たんだわ」

レンは自信たっぷりにそう言い切った。
しかしヨシュアはここに人が住んでいる可能性を否定する。

「きっとその時に同じようにこの家に忍び込んだ子が居たんじゃないかな？」
「それも考えたけど、コリンは何回もそのお姉さんに会っているのよ。だからこの家に住んでいるって可能性もあるじゃない」
「だけど、生きている人間が生活していればそれなりの跡が残っていたりするものなんだよ」

ヨシュアは理論的にレンを言い聞かせようとするが、レンは自分の考えを曲げない様子だった。

「じゃあ、生きていない人間ならどう？　例えば幽霊とか」
「幽霊？」

レンの意見を聞いたヨシュアは驚いた。
常識的な考えを持ってしまった自分には出来ない発想だ。

「でも、幽霊なんて信じられないけど」
「コリンがお姉さんと話した内容を聞いて、気になる事があるのよ」
「それは？」

最初は子供のたわ言だと聞いていたヨシュアも次第に興味を持って来たようだ。

「そのお姉さんは生き別れになってしまった双子の妹を探しているらしいのよ。それでコリンにも、そのお姉さんに似た子を見かけなかったかって尋ねたみたいよ」
「僕、そのお姉ちゃんの話を聞いて街を探してみたんだけど、なかなか見つからなくって」

コリンは残念そうに肩を落としてそうつぶやいた。
そして、レンはヨシュアの腕を引っ張り部屋のさらに奥へと案内した。
目の前の戸棚には少女の人形が１体置かれていた。
その人形はまるで生きているかのように精巧に作られていた。

「まさか、この人形が？」
「うん、僕が話したお姉ちゃんにそっくりなんだ」

ヨシュアが疑問の声を上げると、コリンはうなずいた。

「ほら、あの人形の隣を見て。もう１体人形が置けそうなスペースが空いているでしょう？」

レンが指差した戸棚を見ると、確かに人形が２体入りそうな広さだった。

「きっと、もう１体の人形は売られるか、ここから盗まれるかしてしまったのよ。だからあの人形の幽霊は成仏できないんだわ」
「人形には魂が宿るって話は聞いた事があるけど……本当にそんな事が起こるのかな」

ヨシュアは幽霊を目撃していないので、実感がわかずに信じ切れない様子だった。

「僕、お姉ちゃんの妹を探してあげたいんだ！　だって、僕もレンお姉ちゃんが外国に行っちゃって、寂しかったんだ」
「それは、コリンがまだ小さかったから連れて行けなかったのよ」

レンが気まずそうにコリンに言い訳した。
そして何かを思い付いたような顔になってレンはヨシュアに話しかける。

「そうだ、遊撃士って人探しもするんでしょう？　だったらこの人形の妹も探してあげてくれないかしら？」
「うーん、でもまだ君の推測に過ぎないし」
「ヨシュアはこのお人形さんの気持ちが解らないの!?　ヨシュアだって、エステルと離れ離れになったままじゃいやでしょう！」

渋るヨシュアに、レンは怒鳴るように訴えかけた。
図星を突かれてしまったな、とヨシュアは苦笑する。

「解った、僕が責任を持って人形探しを引き受けるよ。この後、イメルダさんに人形の話を聞いてみるから」
「やった！」

レンとコリンはお互いにハイタッチをして喜んだ。
２人が本気だと知って、ヨシュアは無茶をさせないためにも引き受けたのだ。
そして、ヨシュアがレンとコリンと一緒に家を出ようとした所で、道を通りかかった母娘(おやこ)連れと出会った。
コリンは嬉しそうに黒髪の少女に声を掛ける。

「あっ、シズクちゃんだ！」
「コリン君、おはよう」

シズクの方も穏やかな笑顔で答えてから、荒れ果てた家から出て来たコリン達を見て、不思議そうに尋ねる。

「あの、コリン君達はここで何をしていたの？」
「うんとね、遊撃士のお兄ちゃんに、ここに住んでいるお姉ちゃんの妹を探すように頼んだんだよ！」

コリンはヨシュアが人形捜索の依頼を引き受けてくれた事がかなり嬉しいようで、まくし立てる様にシズクに話していた。

「もしかして、あなたが主人が話していた、外国から来られた遊撃士の方ですか？」

シズクを連れていた母親が穏やかな笑顔を浮かべて側に立っていたヨシュアに話し掛けた。
長い黒髪の着物が良く似合う落ち着いた女性だ、おそらく東方の出身なのだろう。

「あなたは？」

ヨシュアがポカンとした顔で質問すると、黒髪の女性はアリオスの妻、サヤ・マクレインと名乗った。
サヤからアリオスがヨシュア達に大きな期待を寄せていると聞かされたヨシュアは照れ臭くなって視線を反らした。
すると、サヤの背中越し、ヨシュアの視界に、角から姿を現した導力車が飛び込んで来た。

「危ない！」

ヨシュアは通りに立っていたサヤとシズクの手を引いて、家の門の中へと引きずり込んだ。
その直後に猛スピードで導力車が門の前を通り過ぎて行った。
ヨシュアがサヤとシズクを家の庭に引き込んでいなかったら２人は大変な事になっていたに違いない。
恐怖のあまり、コリンが泣き出してしまった。
レンとシズクがもう大丈夫だとコリンをなだめながら、ヨシュア達はまずレンとコリンを同じ住宅街にあるヘイワーズ邸へ送り届けた。
人形捜索の件を改めてヨシュアに念を押したレンと別れたヨシュアは、遊撃士協会へ戻る道すがら、サヤとシズクの母娘と連れ立ってアリオスの家へ行った。
アリオスの家は、エステルとヨシュアが下宿しているアカシア荘の近くにあったので、ヨシュアもサヤもお互いに驚いた。
サヤから誘いを受けて、今度またエステルと一緒にお邪魔させて頂きますと答えてヨシュアはアリオスの家を後にした。
車にひかれそうになったサヤとシズクがそれほど大きなショックを受けていないようでヨシュアは一安心した。



＜クロスベルの街　遊撃士協会＞

ヨシュアが遊撃士協会に戻り、ミシェルに暴走した導力車の事を報告すると、ミシェルは深刻な顔になる。

「そんな危険な車が街中に現れるなんて、放っては置けないわね」

ミシェルはすぐにクロスベル警察に連絡し、暴走車の取り締まりをするように依頼をした。
ヨシュアも真剣な顔になって気になる事をミシェルに尋ねる。

「僕はアリオスさんに対する脅迫じゃないかと思うんですけど……」
「そうねえ、『特別任務支援係』の事を知っている人は限られるけど、それ以外の事でも日頃からアリオスを疎ましく感じている犯罪組織はあるかもしれないわね」

ヨシュアの意見を聞いて、ミシェルは考え込む仕草をしながらも肯定した。
２人が難しい顔をしている所に、タングラム門へ行っていたエステル達が帰って来た。

「どうした、そんな顔をして？　そんなにあいつの事が心配だったのか？」
「えっと……」

ヴェンツェルに声を掛けられて、ヨシュアは困惑顔で固まってしまった。
エステルが顔を出してそんなヨシュアに声を掛ける。

「あたしは平気だよ、試合には負けちゃったけど勉強になったし」
「それは良かったね」

エステルの笑顔を見て、ヨシュアも表情を緩めた。

「これから私達も、もっと仲良くしなくちゃいけないって思ったから、仕事が終わったら一緒にお酒を飲みに行こうって話になったんだけど、ヨシュア君も賛成だよね？」

アネラスに尋ねられて、ヨシュアが困ったようにミシェルに視線を送った。
ミシェルは心配するなと言うようにウインクを返した。
そしてその日の夜、エステル達は裏通りにあるジャズバー『ガランテ』で飲み会を行った。
アリオスやガイ達も誘いたいとエステルは提案したが、暴走車の事件があったので遠慮をした。
酒の席でエステル達は様々な事を話したが、特に話題の中心になったのはエステル達がタングラム門の試合で戦った赤毛の警備隊員、ランディの事だった。
演習試合に大遅刻をしてしまう破天荒な行動、勝利のためにプライドを捨てる奇襲作戦、突出した戦闘能力。
実際に顔を合わせていないヨシュアも興味を持って、ランディの人物像を推測する話に参加した。

「だけど、演習試合に遅れてやって来るなんて、大した度胸よね。それとも何か大事な用でもあったのかな？」
「大方、任務をサボって遊び歩いていたのだろう。あの戦闘能力を買われているから警備隊をクビにならないでいるのではないかと思うが」

エステルの言葉に、ヴェンツェルはそう推測を述べた。
すると、エステル達の席の背後で大きな拍手が上がる。
拍手をしているのは、ウワサの当人であるランディだった。

「いやあ、そこの兄さんは鋭いね。あの時はカジノのスロットが当たりして、つい集合時間に間に合わなくなっちまってさ。ミレイユのやつがカジノまで追いかけて来て大変だったぜ」

ぼう然としているエステル達の前で、ランディは陽気な笑顔でそうまくし立てた。

「どうしてあんたがこんな所に居るのよ？」
「負けた私達をからかいに来たのか？」

エオリアとリンがランディをにらみつけながら問い掛けると、ランディは手を振って否定し、軽い調子を変えずに言葉を続ける。

「いや、司令から臨時ボーナスを貰って、いろいろな飲み屋を回っていたら、偶然お前さん達が居たから声を掛けたんだ」　

そしてランディは１人で飲むのは寂しいからと、エステル達の飲み会に参加したいと言い出した。
エステル達は困惑した様子でお互いの顔を見合わせた後、ヴェンツェルの一言でランディの同席を認めた。
本来は遊撃士同士の親睦を深めるための飲み会だったが、ランディに対する興味に抗(あらが)えなかったのだ。
エステル達は探るようにランディに様々な質問を浴びせる。

「ねえ、警備隊に入る前は何をしていたの？」
「当てもなく大陸中をブラブラ旅してた」
「あんたは何でそんなに強いんだ？　誰かに弟子入りしたのか？」
「トラブルに巻き込まれているうちに自然と鍛えられたのさ」
「お前はどうしてあんな奇襲戦法を思い付いた？」
「まあ、あれはまぐれだな」
「あのー、アイスは好きですか？」
「おう、大好きだぜ」

しかしランディはそれらの質問に明確に答えずに、のらりくらりとかわしてしまった。
話しているうちにエステル達は、ランディはやはり手ごわい相手だと感じていた。
こうして、エステル達の夜は更けて行った……。



＜クロスベルの街　港湾区＞

エステル達がバーで飲んでいる頃、夜のクロスベルの街をアリオスは思い詰めた顔でゆっくりと歩いていた。
彼が目指していたのは港湾区にある『黒月貿易公司』。
カルバード共和国の東方人系勢力である黒月（ヘイユエ）のクロスベルにおける拠点だ。
アリオスが東区画にある自宅へと帰った時、待っているはずの妻と娘の姿が無かった。
そして夕食の用意が半分ほどされたテーブルの上に手紙が置かれていた。
お前の妻と娘は預かった――『銀(イン)』。
クロスベル警察の刑事時代から、アリオスは脅迫状を受ける事はあった。
そのほとんどがイタズラに近いものだった。
しかし今日は暴走車事件が起こり妻と娘が危険にさらされ、そして今は現実に姿を消している。
銀とは、共和国の東方人の間で伝説となっている暗殺者と呼ばれる人物で、現在もその名を引き継ぐ者が居るとアリオスは耳にしていた。
そして最近、ルバーチェ商会の用心棒に対抗するために黒月貿易公司が銀を雇ったらしいと言う情報をつかんでいた。
黒月貿易公司に到着したアリオスは、あっさりと支社長の部屋へと通された。

「これはアリオス殿、よくぞおいで下さいました」

支社長のデスクに着いていたツァオは、穏やかな物腰でやって来たアリオスに応対した。
だがアリオスの表情は固い物となっている。

「……妻と娘をどうした」
「手紙に書いた通り、お預かりしていますよ」
「それで、お前達の要求は」
「さすが飲み込みが早い。ですが、まず私の話を聞いてくれませんか？」

アリオスは何も答えなかった。
それを肯定と受け取ったツァオはさらに話を続ける。

「さて、まずは暴走車の事件についてですが……車両の目撃情報などから、クロスベル警察はルバーチェ商会の関与を疑っているようですが、アリオス殿はどう思われます？」
「その可能性は否定できないが、おそらくルバーチェ商会は濡れ衣を着せられた側だろう」
「さすがアリオス殿、私も同意見です。もしルバーチェ商会がオークションの調査でアリオス殿達が核心に迫っていると気が付いているのなら、まずオークションの日時をする延期などの動きがあって良いはずです」

ツァオはアリオスの意見を聞いて感心すると同時に、自説を誇らしげに披露した。

「まあ、オークションを中止できないほど財政が悪化して追いつめられているのなら別ですが」

そして、ツァオはそう付け加えるように言って皮肉めいた笑いを浮かべた。

「……何が言いたい」
「今夜、アリオス殿の家を襲撃したのは、銀と互角に戦えるほどのかなり腕の立つ人物だったようです」
「ルバーチェ商会の用心棒ではないのか？」
「いえ、銀には見覚えの無い人物だったようですよ。ルバーチェ商会にはガルシアと言う用心棒がすでに居ます、わざわざ新しく雇う必要はあるのでしょうかね？」

ツァオの言葉を聞いて、アリオスは考え込む仕草をした。

「それでは情報をもう１つ差し上げましょう、マクダエル市長の孫娘が監視状態に置かれている事はご存知ですか？」
「何だと？」

驚いたアリオスの顔を見て、ツァオはニヤリとした。
市長の孫娘を監視しているのは、マクダエル市長にいつでも圧力を掛けられるようにするためだろう。

「オークションの事件はカモフラージュに過ぎない、他に真の目的があると思いませんか？」

ツァオの意見をアリオスは否定しなかった。

「多分、その目的を達成するためにアリオス殿の奥方達を害そうとしたのでしょう。すると脅威はこれからも続く事になります」
「妻と娘を窮地から救ってくれた事にはとりあえず感謝する、だがこれ以上お前達の手を借りるつもりは無い」
「ルバーチェ商会や帝国派の議員を失脚させる事で我々は利害が一致している、ここは協力関係を組むべきだとは思いませんか？」

ツァオが説得を続けても、アリオスは厳しい表情を変えなかった。

「くどい、俺はお前達が犯罪を犯しても見逃すつもりは無い。妻と娘を返してもらおうか」
「やれやれ、交渉は不成立ですか……いいでしょう、我々には銀も居ますし、我々としてもアリオス殿達がルバーチェ商会を潰してくれれば、それで十分な対価です」

諦めたツァオはあっさりとアリオスの要求に応じ、サヤとシズクを解放した。
２人を連れて黒月貿易公司を出ようとしたアリオスは、入口に黒装束で体を覆った人影が立っている事に気が付いた。
サヤとシズクがその人影に向かって礼を述べるのを見て、アリオスも声を掛ける。

「お前が銀か」

銀は一言も答えず、そのまま立っていた。

「妻と娘の命を助けてくれて感謝する」

アリオスは銀に向かって深く頭を下げてから、サヤとシズクを連れて黒月貿易公司を去った。
先ほどツァオと話した内容が重くアリオスに圧し掛かる。
サヤとシズクをこのままクロスベルの街の中に置いておくのは危険だ。
思案の末、アリオスは八葉一刀流の兄弟子であり旧友でもある、あの人物を頼る事にした。