暴走モードに突入した塚本隼樹が、スカリエッティを引きずって出ていった後、食堂には重い空気が漂っていた。
　誰一人として、スカリエッティを助けに行こうとはしなかった。
　ナンバーズのメンバーは、何人か顔を青ざめている。トーレとチンクは青ざめてはいないが、顔を引きつらせていた。
　ヴィヴィオも、久しぶりに暴走モードの隼樹を見て、目に涙を浮かべている。

「パパ……恐い……」
「だ……大丈夫よ、ヴィヴィオ」

　隣にいるウーノは、抱きしめながらヴィヴィオを慰めた。

「あ、あの……隼樹さんって……怒るとあんなに変わるんですか？」

　ギンガが恐る恐る聞く。
　初めて暴走モードの隼樹を見て、ギンガは彼の豹変ぶりに驚いていた。

「まぁ、あたし等も何回かアイツのキレた所見た事あるけど……正直恐ぇよ……」

　ギンガの問いに、ノーヴェが答える。

「本人は、『いやー、俺なんか全然恐くないですよ』なんて言ってるっスけど、怒ったらマジで恐いっスからねー」

　ウェンディが言うと、他のメンバーもうんうんと頷く。

「……まぁ、怒りの理由は、殆どドクターだけどね」

　と静かに言ったのは、オットー。
　そんな話をしていると、食堂の扉が開かれた。全員の視線が、一斉に扉に向けられる。
　入ってきたのは、全身に包帯を巻いたスカリエッティだった。重傷らしく、点滴と松葉杖を使っている。変わり果てたスカリエッティの姿を見て、みんなギョッとした。
　彼に続いて食堂に入ってきたのは、隼樹。顔に巻かれてあった包帯が外れて、素顔を晒している。

「あ〜スッキリした」

　隼樹は、とても爽やかな笑顔をしていた。
　どうやらスカリエッティをボコボコにして、機嫌が良くなったようだ。

「あれ？　みんなどしたの？」

　唖然としてる一同を見回して、隼樹は首を傾げた。

「と……とりあえず、食事を続けましょう」
「あっ、そうですね」

　ウーノに頷いて、隼樹は何事もなかったかのように席に着いた。


*


　約十分後。

「……！」

　今度は、隼樹の方が唖然としていた。
　目の前にいるギンガとノーヴェが、軽く十人前をペロリと食べて、まだ食べ続けているのだ。

「ぎ……ギンガも、なかなか食べるね……」
「はい」

　笑顔でギンガは頷く。
　ギンガの食べっぷりには、ナンバーズも驚いていた。
　隼樹は、料理を食べ続けてる二人を交互に観察するように見る。
　ふとギンガは、何かを思い出して食事の手を止めて、ノーヴェに顔を向けた。

「ノーヴェ。一つ、気になる事があるんだけど」
「なんだよ？」

　ノーヴェも食事の手を止めて、ギンガを見る。

「ノーヴェの固有武装って、私のデバイスに似てない？」
「あっ」

　ノーヴェも今気づいたらしく、目を見開く。
　すると、隼樹も二人の共通点を言った。

「そういえば似てるな。あとウイングロードとエアライナーも似てるし。それに大食いって所も同じだし」
「あ」

　隼樹が言うと、今度は食堂中の全員が声を上げた。
　ギンガとノーヴェには、今挙げたように幾つかの共通点がある。大食いだけでなく、使用している武器や能力まで似ている。果たしてコレ等を、偶然と片付けてよいものだろうか。
　気になった隼樹は、ある男に聞くことにした。

「おーい、スカリエッティ。これ、どういう事？」

　隼樹が聞くと、ミイラ男のスカリエッティは、反射的に体をビクッと大きく震わせた。

「の……ノーヴェは、クイント・ナカジマの遺伝子を元に生み出したからね。二人は姉妹のような間柄になる」
「えっ！？」

　全員が驚きの声を出した。

「それじゃあ……ギンガはノーヴェの姉的存在になるのか？」
「そうなるね」

　隼樹の問いに、スカリエッティが頷く。

「私の妹……」
「あたしの姉……」

　ギンガとノーヴェは、互いに顔を合わせると、僅かに頬が赤くなる。
　ノーヴェは恥ずかしくなったのか、ギンガから目をそらした。
　ソレを見て、ウェンディがクスクスと笑う。

「あ〜、ノーヴェ顔赤いっスよ〜。照れてるっスか？」
「べ……別に照れてなんかいねーよ！」

　大声を出して、ノーヴェが否定する。が、真っ赤な顔で言われても、説得力がない。
　ウェンディと言い争っていると、

「ノーヴェ」

　不意に、声をかけられた。振り返ってみると、ギンガが微笑んでいた。

「これからは姉妹として、仲良くやっていこうね」

　ニッコリ笑うギンガ。

「……あ、ああ」

　顔を真っ赤にさせて、ノーヴェは小さく頷いた。
　ギンガも嬉しそうに笑っていて、なかなか微笑ましい光景である。
　隼樹は食事を再開するが、すぐに手が止まった。

「そういえば、この料理誰が作ってんだ？」

　ふと疑問に思い、隼樹は周りに聞いた。
　その問いには、スカリエッティが答える。

「食事を作っているのは、料理ガジェットだよ」
「ガジェット！？　ここでガジェットが出るのか！？　犬型もあったし、いろんなの作ってるな」

　素直に感心しながら、隼樹は料理を口にする。
　うまい。目の前にある料理は、物凄くうまかった。コレを“あの”ガジェットが作ったのかと思うと、驚きである。多分ガジェットに、プロの料理人のデータがインプットされているのだろう。
　ロボットってスゲーな。

「いっそガジェットを商品化させて、一儲けしてみるか？」

　コーヒーを一口飲んで、隼樹は言った。

「ああ、そうだ」

　思い出したように、スカリエッティが言う。

「隼樹。キミの武器を作ろうと思ってるんだが、どんな武器がいいか、リクエストはあるかい？」
「俺の武器？」

　隼樹は片眉を上げて、怪訝な顔をする。

「おや？　嬉しくないのかい？」
「いや、嬉しくないっていうか……何で？　俺の武器を作る理由は何？」
「なに、世の中物騒だからね。それにキミは、自分だけ武器がない事を気にしていたじゃないか」
「まぁ……そうだけど……」

　言って隼樹は考える。
　確かに、自分だけ武器や能力がなくて、いじけてた時もあった。
　自分だけの武器を作ってくれるのは、正直嬉しいのだが、何故“今”になって言い出したのかが引っ掛かる。

「どうしたんだい、隼樹？」
「あ……いや、何でもない」

　スカリエッティに声をかけられて、隼樹は思考を中断した。
　言い出した理由が解らないので、隼樹は考えるのをやめた。
　代わりに、どんな武器がいいか考え始める。ノーヴェが使ってる籠手型や機動六課の隊員が使っていた銃型等、色々思い浮かべた。
　その中で隼樹は、ある武器を選んだ。

「刀がいいです」
「刀かい？」
「はい。日本刀がいいですね。って日本刀、分かります？」
「ああ、分かるよ」

　この世界で、日本刀って通じるんだ。その事に隼樹は少し驚いた。

「それじゃあ、食事を終えたら製作に取り掛かるとするよ」
「どうも。あっ、ビームや変形とか、余計な機能は付けなくていいから」

　変な機能を付けないように釘を刺して、武器の話を終えた。

「食事を終えて少し休んだら、午後の訓練を始めるぞ」

　トーレが言うと、メンバーは頷いて答えた。

「午後も訓練するんだ。いやー、大変だねー」

　他人事のように言って、隼樹はコーヒーを口にする。
　すると、トーレが声をかけた。

「隼樹。当然お前も訓練に参加するんだぞ」
「っ……はあ！！？」

　隼樹は、思わずコーヒーを吹き出しそうになったが、何とか堪えた。飲物を吹いて誰かの顔にかける、なんて失敗はもうしたくない。

「な……何で俺まで！？」
「お前もナンバーズの一員だからだ」
「ええええっ！？　いや、まぁ、そりゃそうだけど……。俺もう戦わないよ？　絶対に戦わないから！」
「お前が何と言おうと、訓練参加は変わらん」
「嫌だァァァァァ！！」

　席を立ち上がり、隼樹は頭を抱えて叫んだ。
　はい、隼樹も午後の訓練参加決定。


*


　食事を終えて、部屋に戻った隼樹はベッドの上で横になった。

「はぁ」

　口から大きな溜め息をつく。
　午前の訓練で、身も心もヘトヘトに疲れていた。

「何で俺まで……？」

　隼樹には、自分も訓練に参加する理由が解らない。
　確かに隼樹も、新部隊『ナンバーズ』の一員ではある。だが、彼女達と違って隼樹は普通の人間。違法魔導師を相手にするなら、トーレ達で充分のハズだ。
　どうしても訓練参加の理由が解らず、隼樹は頭を悩ませる。

「ん〜。これはもしや……嫌われてるのか？」

　という答えを出した時だった。

「隼樹」

　扉をノックする音と共に、名前を呼ばれた。

「ん？」

　隼樹は体を起こして、扉に向かって歩いていく。
　扉を開けると、ディエチが立っていた。

「ディエチ。どうしたんだ？」
「午前の訓練。隼樹大変そうだったから、様子を見に来たんだ」
「そっか。ありがとう。結構疲れたけど、何とか大丈夫だから」

　隼樹はディエチを安心させるように、笑って言った。
　それから少し間をとって、ディエチが口を開く。

「あのね、隼樹」
「ん？」
「いきなりキツい訓練やらされて、辛いとは思うけど……決して隼樹の事が嫌いな訳じゃないから」

　顔には出さなかったが、隼樹は内心動揺した。さっき部屋で呟いた言葉を聞かれたか、と一瞬焦る。
　ディエチは、少し恥ずかしそうに頬を赤くして、真っ直ぐに隼樹を見つめた。

「私もみんなも、隼樹の事が大好きだから」

　微笑んで、気持ちを込めてハッキリと言った。
　言われた瞬間、隼樹の顔は真っ赤になる。真っ正面から言われると、やっぱり照れてしまう。
　その時、隼樹は思った。
　みんなの気持ちを、少しでも疑った自分は馬鹿だな、と──。

「うん。ありがとう。俺もみんなの事が大好きだ」

　隼樹も笑って応えた。
　するとディエチは嬉しそうに笑って、隼樹に歩み寄る。隼樹が戸惑っていると、ディエチは顔を近づけていく。
　そして次の瞬間──二人の唇は重なった。

「っ！！？」

　隼樹は目を見開き、耳まで真っ赤にさせて、体を硬直させた。
　心臓が高鳴り、体温がどんどん上昇していく。
　不意打ち。
　ドゥーエに続いて、ディエチにまで不意打ちキスを受けた。
　十秒ほどのキスをして、ディエチは唇を離す。

「……じゃあ、また後でね」

　顔を真っ赤にしながらも、ディエチは嬉しそうに微笑んで、その場を去っていった。
　残された隼樹は、一人ポツンと立ち尽くす。

「……え？　えっ、マジでェェェェ！？」

　興奮が高まって、隼樹は大声を出した。

「ディエチとキス！　ヤッベ、超嬉しいィィィ！！」

　拳を強く握り、テンションを高める。
　興奮冷めぬまま隼樹は、そっと唇に触れた。

「ディエチの唇……ドゥーエとは違う感触だったな」

　キスの感触を思い出して、隼樹は幸せそうな笑みを浮かべる。
　そんな隼樹を、文字通り“影”から見ている人物がいた。ISを使って、影に潜り込んでいるドゥーエだ。
　隼樹とディエチのキスシーンを目撃したドゥーエは、彼女の思い切った行動に驚いていた。
　ディエチ。おとなしい娘だと思っていましたが……なかなかやりますね。
　ふふふ、とドゥーエは黒い笑みを浮かべた。


*


　一同は、再び訓練場に集合した。
　クアットロは、訓練のデータを取る為に近くで見学。
　ヴィヴィオも午前の時と同じように、離れた所でシートを敷いて、その上に座っている。

「揃ったな。では訓練を始めるぞ」

　言って後、トーレは隼樹に顔を向けた。

「隼樹。お前はセッテと模擬戦をしてもらう」
「何ぃ！？　セッテだとォォォ！？」

　模擬戦の相手を聞いて、隼樹は驚愕して目を剥く。
　ナンバーズ最強のトーレの教育を受けたセッテは、トーレの次に強いと言っても過言ではない実力者だ。
　そんなセッテと模擬戦なんかしたら、どうなるか分かったもんじゃない。

「あ、あの〜すいません。何か急にお腹が痛くなってきたんで、医務室に行きます〜」

　隼樹はお腹を押さえて、そそくさと立ち去ろうとする。
　トーレは溜め息をついて、チラッとセッテを見た。

「セッテ」
「はい」

　セッテは頷くと、隼樹の肩をガシッと掴んだ。
　肩を掴まれた瞬間、隼樹の顔が青ざめた。

「では行きましょう、隼樹」
「ヒィィィィィィ！！」

　セッテに引きずられながら、隼樹は悲鳴を上げた。


*


　そんなこんなで、セッテと模擬戦をする事になった。
　隼樹とセッテは、距離を離した状態で対峙している。
　徒手空拳の隼樹は拳を構え、セッテは両手にブーメランブレードを構えていた。
　飛び道具使い相手には接近戦だ、と判断した隼樹は、地を蹴って走り出す。距離を縮めようとするが、セッテがソレをさせない。
　すかさずセッテは、二本のブーメランブレードを投げる。放たれたブーメランブレードは、弧を描いて左右から隼樹に襲い掛かった。

「おわっ！」

　隼樹は体勢を低くして、間一髪ギリギリで二本のブーメランブレードをかわす。
　その隙にセッテは後ろに跳んで距離を離し、ISでブーメランブレードを操作して隼樹を狙い続ける。

「わっ！　よっ！　ほっ！　はっ！」

　襲ってくるブーメランブレードを、とにかく避け続ける隼樹。

「よくかわし続けますね」
「そ……そりゃあ、ノーヴェの訓練を受けてたし……小学校の頃にやったドッジボールでは、最後まで中に残ってた気がするからな……！」
「最後の方は曖昧ですね。ところで、『ドッジボール』とは何ですか？」
「後でェェェェ！！」

　ブーメランブレードをかわし続けてる隼樹は、汗だくで息も上がっていた。
　このままでは埒があかないと考え、セッテは次の行動に出た。
　ブーメランブレードの中心にあるピンク色の球体から、無数のエネルギーの塊を放つ。出てきたエネルギーの塊はブーメランの形になって、隼樹の周囲を完全包囲した。

「げっ！」

　周囲を見回して、隼樹は顔を引きつらせた。

「さぁ、どうします、隼樹？」

　ブーメランブレードを手に戻して、セッテは隼樹を見据えた。
　隼樹は周囲のブーメランを見回して、この状況をどう切り抜けるか考える。
　どうすればいい……。どうすれば生き残れる……？
　普段使わない頭を使って、必死に打開策を考える。
　この無数のブーメランを全て避けるなんて不可能だし、だからと言って拳で弾いて防ぐのも不可能。消去法で、隼樹は一つの案を思いついた。
　同時に、セッテが操作して無数のブーメランが、一斉に隼樹に襲い掛かる。

「ええいっ！」

　迷ってる暇はないと判断して、隼樹は行動に出た。
　両腕を顔の前で交差して、前方から迫ってくるブーメランの雨の中に突っ込んだ。腕で顔を防御して、体を傷つけながらブーメランの雨の中を突き進む。
　隼樹の行動に驚いて、セッテは目を見開いた。
　全身に傷を作りながらも、隼樹はブーメランの雨から抜けて、セッテの前に出る。

「うおおおおおおお！！」

　防御を解いて拳を振りかぶり、隼樹はセッテ目掛けて突きを繰り出した。
　セッテは瞬時に冷静さを取り戻して、突きをかわす。右手に持ってるブーメランブレードで、隼樹の後頭部を叩く。

「がっ！！」

　後頭部に強い衝撃を受けて、隼樹は地面に倒れた。
　セッテは振り返って、倒れた隼樹を見下ろす。気を失ったらしく、隼樹は倒れたまま動かない。

「まさか、あんな思い切った行動に出るとは……」

　セッテは先ほどの隼樹の行動に、驚きを隠せなかった。


*


「ん……」

　気絶していた隼樹は、目を覚ました。

「気がつきましたか？」

　セッテが、目覚めた隼樹の顔を覗き込んだ。

「セッテ……ん？」

　意識がハッキリしてきて、後頭部に妙な感触がするのに気付いた。何なのか気になって、手で後頭部にある物を触る。
　柔らかい感触がした。

「え……？　これって、まさか……」

　ある答えに辿り着いて、隼樹は顔が赤くなっていく。

「はい。私の膝枕です」
「膝枕ァァァァ！！？」

　予想が的中して、隼樹は顔を真っ赤にさせて叫んだ、。
　女性に膝枕されるなど、生まれて初めての事なのでドキドキしている。

「私の膝枕は嫌ですか？」
「い……嫌じゃないです！！」

　隼樹は顔をブンブン横に振って、言った。

「では、もう一度やりますか？」
「え……？　やるって……膝枕を……？」
「はい」
「いいの？」
「はい」
「……じゃあ……お願いします……」

　隼樹は再び横になって、セッテの膝の上に頭を乗せた。
　その間も、セッテはずっと無表情だ。

「……俺、負けちゃったか」

　セッテの顔を見上げながら、隼樹がポツリと呟いた。

「はい」

　セッテが無表情に答える。

「弱いなぁ、俺……」

　隼樹は、弱い自分に溜め息をついた。

「確かに貴方は負けましたし、まだ弱いです。ですが、貴方が先ほどブーメランの包囲を破った方法には、驚きました」
「アレしか、手が思い浮かばなくて……」

　ダメージを最小限にして、セッテとの距離を縮めるにはあの戦法しかなかったのだ。

「貴方は、まだまだ強くなれますよ」

　セッテが、優しく隼樹の頭を撫でた。
　隼樹は恥ずかしくなって、セッテから目をそらしてしまう。

「あ……ありがとう」
「いいえ」

　セッテは無表情のまま、隼樹の頭を撫で続けた。


*


　周りにいる他のメンバーは、何かいい雰囲気になってるセッテと隼樹を見て、嫉妬と殺意を燃やした。
　その中で一人だけ、怪しいオーラを放ってる者がいた。
　──ふふふ。隼樹。貴方が誰のモノなのか、判らせる必要があるようですね。
　誰にも見えないように、ドゥーエは黒い笑みを浮かべた。


*


　あっという間に時間は過ぎて、深夜となった。
　自室で隼樹はパジャマに着替えて、ベッドで横になっている。

「こりゃ明日、筋肉痛だな……」

　セッテとの模擬戦を思い返して、隼樹は呟いた。
　結局午後の訓練は、セッテと一戦しただけで、後は見学して終わった。

「ふぁ〜。もう寝るかな」

　欠伸をかいて、隼樹が寝ようとした時だった。

「隼樹」

　扉の外から、声が聞こえてきた。

「ん？」

　こんな時間に誰だろう、と思いながら隼樹は体を起こす。
　扉を開けると、そこにはドゥーエがいた。

「ドゥーエ。どうしたんだ？　こんな時間に」
「隼樹」

　ドゥーエは隼樹の問いには答えず、体を近づける。
　体が密着して、ドゥーエの胸の感触に隼樹は興奮して顔を赤くした。
　ドゥーエは顔を上げて、上目遣いで隼樹を見る。

「隼樹。貴方、今日は妹達と随分イチャイチャしてたわね」
「い……イチャイチャって……そんな……」

　動揺を隠せないで、隼樹はうろたえる。
　そんな隼樹の耳元に、ドゥーエは妖しい笑みを浮かべて顔を近づける。ドゥーエの甘い吐息が耳にかかって、隼樹の興奮が高まっていく。

「セッテには膝枕をされて、ディエチとはキスをしましたよね？」
「えっ！？　な、何でソレを！？」

　激しく動揺する隼樹。

「私が得意とするのは諜報です。貴方の事なら、何でも知ってますよ」
「そ……それって、つまり……ストーカー、みたいな……？」

　苦笑いを浮かべて、隼樹は言った。

「ストーカーではありません。貴方を見守っているんですよ」

　ふふふ、と妖艶な笑みを浮かべるドゥーエ。

「も……物は言いよう、ですね……」

　ははは、と苦笑する隼樹。

「いいですか、隼樹。判っていないようですから、ハッキリ言わせて頂きます」

　ドゥーエは右手で隼樹の頬に触れて、顔を近づけていく。
　隼樹は目を見開いてドキドキしながら、近づいてくるドゥーエの顔を見つめる。

「貴方は、私のモノです」

　言ってドゥーエは、隼樹と口付けをした。

「ん……んんっ……。私以外の女性に手を出す事は、許しません」

　ドゥーエは唇を離して、隼樹を見つめて言った。

「でも……俺、ドゥーエだけじゃなくて、ナンバーズみんなが好きなんだ」
「欲張りですね」
「……ごめん」

　謝って隼樹は、顔を俯いてしまう。
　ドゥーエは、両手を隼樹の頬に添えた。そして顔を上げさせて、自分と向き合わせる。

「解っています。貴方が、私達全員を好きだという事は──。ですが、どうしても貴方を独り占めしたい気持ちが、抑えられないんです」
「ドゥーエ……」

　ドゥーエを見つめ返して、隼樹は彼女の肩を掴んだ。
　そして次の瞬間、隼樹の方からドゥーエにキスをした。

「──！！」

　ドゥーエは驚いて目を見開くが、すぐに隼樹とのキスを味わう。
　強く抱き合って、熱い接吻を続ける。

「ん……んふっ……んんっ……！」

　互いの舌を絡ませて、いやらしい声を口から漏らす。
　長い接吻を終えて、ドゥーエは唇を離した。

「──ぷはっ！　はぁ……はぁ……隼樹……」

　ドゥーエは頬を赤くして、少し息が乱れている。

「俺……みんなが好きなんだ」

　真っ直ぐにドゥーエを見つめて、隼樹が想いを言った。
　隼樹の想いを聞いて、ドゥーエは微笑んだ。

「……本当に、隼樹は欲張りですね」

　隼樹は恥ずかしさをごまかすように、頭をグシャグシャと掻いた。
　ドゥーエはクスクスと笑って、再び隼樹に顔を近づける。

「隼樹。私は諦めませんよ。必ず貴方を、私のモノにしてみせます」

　改めて決意を固めて、最後にドゥーエは、隼樹と軽いキスをした。

「それじゃあ、おやすみなさい」

　妖艶とも黒いモノとも違う、優しい微笑みを浮かべて、ドゥーエは去っていった。
　ドゥーエの背中を見送って、隼樹も部屋に戻る。ベッドで横になって寝ようとしたが、胸の高鳴りがしばらく収まらなくてなかなか眠れない。
　俺って幸せ者だな、と今日一日を振り返って隼樹は思った。


*


　翌日。
　隼樹は寝不足と筋肉痛で、訓練を休んだ。






〜おまけ〜


　昼食の時間。
　食堂で食事をしている中、ふと隼樹がある疑問を口にした。

「そういえば、みんな管理局の制服着てないけど、いいの？」

　すると、チンクが隼樹の疑問に答えた。

「ああ。ウチの部隊は、服装自由だからな」
「そうなの！？」

　チンクの答えに驚いたのは、陸士部隊の制服を着てるギンガだ。
　一方、ラフな恰好をしてる隼樹は安堵していた。

「よかった〜。俺、制服ってあんまり好きじゃないから、助かった〜」