やはり何とかしなければ、と塚本隼樹は思うのだった。
　朝食を食べ終え、隼樹は台所で食器洗いをしていた。洗剤を使い、スポンジで擦って泡立て、食器洗いをしながら、今朝の食事の内容を思い出す。予想はしていたが、やはり朝食もキャロリーメイトだった。ナンバーズの皆は、何の問題もなく食べていた。これから三食ずっとキャロリーメイトだけかと考えるとゾッとする。誰も料理を作れないとはいえ、この現状はあまりにも酷すぎる。
　隼樹も今は大丈夫かもしれないが、同じ物ばかり食していけば、いずれ『飽き』がくる。と言うか、もうすぐそこまできている。水で洗い流して、食器を揃えて置いていく。
　仮に、正義の味方になりたいと頑張っている、ある高校生がナンバーズの食事を見たら、どう思うだろう。おそらく納得しないだろう。『神や仏が許しても、この俺が許さん！』とか言いそうだ。
　せめて普通の食事がしたい、と隼樹は思った。同時に食器洗いを終えて、濡れている手をタオルで拭いた。
　すると、ディエチが台所にやってきた。隼樹が洗ったのとは別の新しいコップを持って、水を入れようとする。ふと隼樹の顔を見る。何やら神妙な顔で、何か悩んでいるようだ。
　ちょっと気になったので、声をかけてみる事にした。

「どうしたの？何か悩み事？」
「ディエチ」

　隼樹は、ちょっと驚いた様子でディエチを見た。
　どうやら悩みに没頭して、ディエチに気付いていなかったようだ。

「何か悩みがあるなら、あたしでよければ相談に乗るよ？」

　あたしがそう言うと、隼樹は顎に手を当てて考え出した。
　数秒考えた後、隼樹はディエチに顔を向けた。

「ディエチ。貴女は今の食事に満足してますか？」
「え？」

　聞かれて、あたしは少し考えた。

「栄養補給できれば問題ないから、満足してるしてないなんて考えた事ない」
「やっぱり……」

　あたしの答えを聞くと、隼樹は溜め息をついた。
　彼は食事に、何か不満でもあるのだろうか？

「ディエチ。悪いけど、俺は今の食事に納得できない。満足できない。と言うか、食事とは呼べない」

　あたしは黙って、隼樹の話を聞いている。彼は、とても真剣な表情をしていた。

「あれでは、ただの三時のオヤツだ。あんな食事、俺と某正義の味方になりたいが許さん」

　隼樹は拳を握って言う。

「改革が必要だ」
「改革？」

　ディエチは首を傾げた。
　構わず隼樹は続ける。

「食事という根本的なところから、ナンバーズは変わらなきゃいけない。そう、食事革命だァ！！」

　驚いてるディエチの横で、隼樹は食事革命に燃えていた。


*


「買物に行きたい？」
「はい」

　と話すのは、スカリエッティと隼樹であった。
　場所は、スカリエッティの研究室。台所で食事革命を決意した隼樹は、スカリエッティに買物に行く許可を貰いにきたのだ。
　事情を聞くとスカリエッティは、うんうんと数回頷いた。

「つまり、今の食事が気に入らないと。そういう事だね？」
「はい。て言うか、アレ食事じゃないでしょう？ただの三時のオヤツですよ」
「栄養は十分入っているのだがね」
「いや、そういう問題じゃなくて……」

　困惑しながらも、隼樹は食い下がる。今後の食生活が懸かっているのだ。
　ウーノは、そんな二人のやり取りを静かに見守っている。

「ふむ。まぁ、止める理由もないからね。キミの好きにしたまえ」
「いいんですか？」
「ああ」
「ありがとうございます！」

　頭を下げて、スカリエッティに礼を言った。
　だが、まだ安心はできない。他にも課題はあるのだ。

「それで、あの……俺この世界のお金、持ってないので……」
「なに、お金は私が出そう」
「ありがとうございます」

　一つ目の課題クリア。
　さて次だ。

「それと、もう一つ」
「何かね？」
「俺、この世界の文字が解らないので……誰か一緒に連れて行ってもいいですか？」

　そう、文字が読めない。
　一応、言葉は通じているが、文字の読み書きは出来ないのだ。やはり文字が読めないと何かと不便なので、読める人が一緒にいてくれると心強い。
　ふむ、と少し考えてから、スカリエッティはウーノに顔を向けた。

「ウーノ。キミが一緒に行ってくれるかい？」
「私ですか？」

　突然の指名に、ウーノは少し驚く。

「こっちの方は、もうすぐ終わるからね。私一人でも問題はないよ」
「わかりました」

　ウーノは頷いて答えた。
──計画通り！
　二人に気付かれないように、隼樹は邪悪な薄笑みを浮かべた。
　文字が読めないから、誰か一緒に来てほしい。この理由に嘘はない。だが、この理由は隼樹の“もう一つの目的”を達成するための布石でもあった。
　ナンバーズとデートがしたい──。
　今回の買物には、そんな下心があるのだ。
　本当なら本人の前で、面と向かって誘いたいのだか、あいにく隼樹にそんな勇気はない。要するに、彼は『ヘタレ』なのだ。
　という訳で、今回の買物にナンバーズの誰かを付き合わせて、デート的な事をしたいなぁと考えたのである。

「それじゃあ行きましょうか、隼樹さん」
「は、はい」

　若干緊張して、隼樹は返事をした


*


　街まで結構な距離があるらしく、転移魔法というのを使って『クラナガン』という街に移動した。大きなビルが立ち並び、隼樹がいた世界よりも文明が進んでいる。

「車は空飛ばないんだ」
「？」

　車が空を飛ぶことをひそかに期待していた隼樹は、少しガッカリした。
　まぁそんな事は置いといて、スーパーを目指して二人は歩き始めた。
　やはり大きな街だけあって、人の数も多い。そんな中で、隼樹は緊張していた。女性と二人で街を歩くなど、元の世界では経験した事がないからだ。

「ところで、隼樹さんは料理をするのですか？」
「え？えーっと……中学の時の家庭科で作って以来、料理はしてません」
「そうですか」

　隼樹は食事革命を決意した時、自分に料理の経験が殆どない事を忘れていた。

「すいません。こんなド素人で……」
「いいえ。頑張ってくださいね。応援してますから」

　ウーノは優しく微笑んだ。

「ウーノさん……」

　なんて優しい微笑みをするんだ、ウーノさん。ウーノさん大好きです。
　ウーノの微笑みに見惚れて、危うく目的を忘れそうになった。
　街の中を歩いていくと、色んな店が目に入ってくる。
　ふと隼樹は、途中で違和感を感じた。違和感の正体を見つけようと、キョロキョロと周りを見る。

「どうかしましたか？」
「あ、いえ……」

　隼樹は首を傾げる。
　何かが足りない。全てにおいて、俺がいた世界よりも発展しているハズなのだが、この街には何かが足りない。結局、何が足りないのかわからないまま、隼樹はウーノと共にスーパーの中に入った。
　買物籠を手に取り、食材の前へと移動する。ウーノに食材の名前と種類を教えてもらい、籠の中に入れていく。

「これで全部ですか？」
「あ、すみません。あと一つだけ」

　言って、隼樹は目的の食材を探す。
　店内を歩き、目的の食材らしき物を見つけた。

「ウーノさん。コレ卵ですか？」
「はい、そうですよ」

　隼樹が探していた食材──それは卵だった。
　卵が六個入ってるパックを、幾つか籠の中に入れてレジに向かう。
　その途中で、隼樹はウーノにある事を聞きたくなった。
　ウーノさんの好きな男性のタイプは？
　今なら、スカリエッティも他のナンバーズもいない。聞け。聞くんだ隼樹。

「あ、あの……！」
「はい。何ですか？」

　声をかけられて、ウーノが隼樹に顔を向ける。
　目が合った途端、隼樹はドキッとした。

「う、ウーノさんは……どんな……どんな料理が好きですか？」

　そうじゃないだろ！と心中で自分に毒づく。
　するとウーノは、顎に人差し指を当てて考える。

「そうですねぇ。料理を食べた事がないので、よくわかりません。ですから、隼樹さんがどんな料理を作るのか楽しみです」

　ニッコリ笑って、隼樹に答えた。
　ああ、なんて良い笑顔なんだ。写メ撮りたい。
　会計を済ませて、二人はスーパーから出た。だが、買物はこれで終わりではない。
　次に二人は、本屋に向かった。ここで料理の本を買うのだ。料理本を買って、今度こそ本日の買物は終了。
　そういえば漫画雑誌の発売日、今日だったなぁ。本屋を出ながら、隼樹はそう思った。
　それと同時に、街に来てからの違和感の正体に気付いた。

「ああっ！」
「ど、どうしたんですか？」

　いきなり隣で大声を上げられ、ウーノは驚いた。

「やっとわかった！この街に足りない物……！」
「足りない物？」
「はい。この街には『コンビニ』が無いんです！俺いつもソコで、好きな漫画雑誌を買ってるんで」

　そう。隼樹が感じていた違和感。それは、街にコンビニが無い事だった。

「勿体ないなぁ。こんなに文明が発展してるのに、何でコンビニという便利な物がないんだ？」
「？」

　コンビニを知らないウーノは、よくわからず首を傾げる。
　買物を済ませた二人は、人気の無い所まで移動して、また転移魔法を使ってアジトに帰った。


*


　買物から帰ってきた隼樹は、ウーノに礼を言った後、食材の入った袋を両手に台所へ向かった。
　台所へ着くと、とりあえず食材を冷蔵庫の中にしまっていく。誰も料理を作らないのに、何故冷蔵庫があるのだろう？という疑問が思い浮かんだが、

「まっ、いいか」

　と、深くは考えなかった。
　それから黒いスーツを脱いで、腕まくりをしてエプロンを着け、必要な食材と料理本を用意する。
　さて、いよいよ調理開始だ。

「おっと、手を洗わなきゃな」

　石鹸で手を洗う。
　料理なんて久しぶりなので、少し緊張してきた。

「隼樹。帰ってたんだ」
「おっ、何何？隼樹、料理するの？」

　今度こそ調理開始、という時にディエチとセインが台所にやってきた。

「ただいま。うん。これから料理するんだ」
「へぇ」
「隼樹、エプロン姿似合わないね〜」

　セインの言葉に、隼樹はむっとなる。
　自分でも、似合ってるとは思ってないよ。まぁ、なにはともあれ調理開始だ。米炊いたり、色々やることはあるけど、まぁ頑張ってみますか。


*


　料理とは格闘技だ。
　俺は今、この言葉を痛感している。料理ド素人とは言え、こちらには料理本という武器があるのだ、という考えが甘かった。経験が浅く、技が未熟すぎる。料理本を見ながらでは、動きがぎこちない。くっ、自分の腕の未熟さに何度歯噛みした事か──。
　しかし、それでも何とか料理は作れた。死闘の末に完成した料理は、俺の好物──卵焼きだ。

「おお〜」

　料理が完成すると、後ろで様子を眺めていたディエチとセインが、パチパチと拍手をする。
　あっ、ちょっと嬉しい。
　二人の拍手を受けて、隼樹は少し照れた。

「んじゃ、ちょっと食べてみようかな」

　味見をするために、箸で摘んで、一口食べる。
　その瞬間、隼樹は目を見開いた。箸を持つ手が震える。

「こ……これは……！」
「ど……どうしたの？」
「ねぇ、どんな味なの？」

　困惑してる隼樹に、ディエチとセインが声をかけた。
　隼樹は困惑の表情のまま、首を傾げる。

「ん〜……び……微妙だ」
「え？」

　二人はポカンとなる。

「あの、美味しくはないんだけど……マズくもない。中途半端な……微妙な味……」

　正直、リアクションに困る味だ。

「隼樹。あたしも一口いい？」
「あたしも、あたしも〜」

　少し逡巡して、隼樹は二人に卵焼きを一口分ずつ差し出す。
　卵焼きを受け取った二人は、パクッと口の中に入れると、モグモグと咀嚼(そしゃく)して、飲み込んだ。

「ど……どうすか？」

　ゴクリ、と唾を飲み込む隼樹。
　すると、ディエチとセインは互いに顔を見合わせて、気まずい表情になる。そして気まずい表情のまま、隼樹に顔を向ける。

「微妙」

　二人の声が重なった。
　その瞬間、隼樹はガクッと肩を落とした。


*


　昼食。
　ナンバーズが食堂に集まる。テーブルに近づき、皿の上にある卵焼きを見て、ナンバーズは怪訝な顔をした。

「コレは何だ？誰が作った？」

　卵焼きを睨むように見ながら、トーレが尋ねた。
　すると、おずおずと隼樹が手を挙げる。

「……卵焼きです。一応、俺が作りました」

　ナンバーズの視線が、隼樹に向けられた。

「お前が作ったのか！？」

　ノーヴェが驚いた顔で聞いた。

「まぁ……うん……」
「へぇ〜。隼樹、料理作れたんスか？」
「ほう。隼樹の手料理か」

　チンクも隼樹の料理に興味を持つ。
　みんな席に着いて、手前に置かれてる箸を見る。

「コレは何だ？」
「箸です」
「どうやって使うのかしらぁ？」

　ああ、そうか。ナンバーズは、今まで箸を使った事がないんだった。すっかり忘れていた。

「それはですね……」

　隼樹が、箸の使い方をナンバーズに教える。
　数分の箸講座を終えて、ナンバーズの皆は箸が使えるようになった。

「よーし。じゃあ早速──」
「ちょっと待った！」
「何だよ！？」

　箸を伸ばして卵焼きを食べようとしたノーヴェを、隼樹が制した。

「食事を始めるのは、『いただきます』って言ってからだ」
「何だよ、ソレ？」
「まぁ、挨拶みたいなもの？食事に対する感謝の気持ちも込めて」
「そうなのか？」
「そうなんです。あっ、ちなみに食べ終わったら『ごちそうさま』だから」
「ふむ、なるほど。それじゃあ隼樹の言う通りにするか」

　チンクがそう言うと、他のみんなも同意した。

「いただきます」

　全員が声を揃えて、食事が始まった。
　ナンバーズの箸が卵焼きに伸びる。箸で摘んで、卵焼きを口の中に入れて食べた。

「ど……どうすか？」

　隼樹が緊張した様子で、みんなに聞いた。
　ナンバーズが困惑の表情を浮かべると、声を揃えて言った。

「微妙」

　言われた瞬間、隼樹は撃沈した。
　び……微妙という言葉が、これほど人の心を傷つけるとは……。もう、いっそ『マズイ』と言ってください。そっちの方が、まだマシだ。
　落ち込みながら、隼樹は卵焼きを一口食べる。

「うーん……微妙」








〜おまけ〜

　スカリエッティとウーノは、研究室で隼樹が作った卵焼きを食べていた。

「微妙だね」
「微妙ですね」