私は、ナンバーズのNo.５のチンクだ。
　ドクターの命令で私は、ある日突然アジトに現れた塚本隼樹と言う男の世話役を任された。当初の目的は『監視』だったのだが、今では純粋に世話役になっている。監視目的が無くなった理由は、隼樹と言う男が警戒する必要の無い人物だと判断されたからだ。
　私個人の意見は、『グータラ男』だ。本人には悪いが、コレが私の抱いた感想だ。
　基本的に隼樹は、自分から何か行動を起こすような人間ではない。何も無ければ、殆ど部屋に引きこもっている。最近では、トーレとの訓練を週二でやっているが、ソレ以外はやはり部屋に居る。
　それから、かなりのネガティブ思考の持ち主だ。常に物事を悪い方向に考え、やってきた最初の頃は「そうだ、死のう」と口に出す程だった。そのネガティブさは、ウーノに心配させる程だ。隼樹の将来を案じたウーノが、「彼のネガティブ思考を、何とか改善出来ないかしら？」と私に相談までしてきた事がある。私も、あのネガティブ思考はどうかと悩んでいるが、なかなか改善策が思い付かない。ノーヴェ逹の教育係の経験はあるが、隼樹はある意味ノーヴェ以上の強敵だ。
　そんな隼樹だが、最近では私達と親しくなってきている。最初はぎこちない感じで警戒心もあったが、トーレとは訓練をして、セインやウェンディとは談笑してる姿をたまに見る。相変わらず、クアットロには弄られてるがな。最近では、あのノーヴェも隼樹と親しくなろうと思ってるようだ。口では言ってくれないが、地下騒動の一件以降、ノーヴェは隼樹の事を気にしている様子でな。ただ、ノーヴェはああいう性格だから、気の弱い隼樹は苦手にしてるようだ。
　世話役として、私自身も隼樹とは多く接している。私は、隼樹が持っている『漫画』と言う物を読んだが、コレがなかなか面白い。最初は異世界の文字に苦戦したが、理解すれば面白さが解る。隼樹は、こんな面白い物を家に百冊以上あると言う。是非読んでみたいが、帰る事が出来ない現状では諦めるしかない。ギャグやバトルと言ったジャンルが好きなようで、私達に似たようなキャラクターとやらの知識もあるようだ。私達が戦闘機人と知っても、あまり驚かなかったのはコレが理由だったのだ。
　隼樹は『グータラ男』だが、決して悪い人間ではない。面白い物を持っていたり、地下騒動では妹であるノーヴェを護ってくれたり、おにぎりと言う隼樹の世界の料理まで作ってくれた。単純な料理だったが、中身に色々な具を入れて、楽しめながら食事をする事が出来た。あんな食事は、おそらく初めてだろう。隼樹が現れた事で、私達の生活は少しずつだが変わってきた。
　そんなある日、隼樹と私はドクターに呼ばれた。隼樹は面倒くさそうにダルい足取りで、研究室に向かう。ネガティブ思考もそうだが、このやる気の無さも問題だな。
　研究室に着くと、ドクターとウーノ、それに地下騒動で確保した聖王の器の姿もあった。

「やあ、待っていたよ」
「お呼びでしょうか、ドクター？」
「ああ。実は、二人にちょっと頼みたい事があってね」

　そう言って、ドクターは視線を移した。
　私も視線を追うと、一人の少女の姿を捉えた。机の陰に隠れるように、こちらの様子をうかがうのは地下騒動で確保した例の聖王の器(マテリアル)だ。少女を見て、ドクターの頼みごとの内容を察した。

「マテリアルの世話をキミ達に頼みたい」

　やはりな。
　隣の隼樹を見ると、嫌そうな顔をしていた。声には出さないが、苦笑いでハッキリと気持ちを表している。面倒くさがりな隼樹なら、まあ嫌がるだろうな。だが、同時に『ＮＯ』と言えないのが隼樹でもある。嫌な顔こそしたが、結局断る事が出来ずにマテリアルの世話を受けた。


　　　　　＊


　ドクターに頼まれ、私達はマテリアルを連れて研究室を出た。
　しかし、ソコで事件が発生した。

「うえええええん！」

　隼樹の部屋に向かう途中で、マテリアルが泣き出してしまった。教育の経験はあるが、マテリアルのような小さな子の大泣きを止める術を私は知らない。初めての状況に、どうしたらいいか困惑してしまう。
　隼樹なら何か方法を知ってるかもと顔を向けるが、手で両耳を塞い喧しそうに顔を歪めていた。
　私は溜め息をついて、隼樹に声をかけた。

「隼樹」
「はい？」
「私はこの場面、どう対処すればいいのか分からない。隼樹は泣き止ますやり方を知らないか？」
「知りません」

　即答で返された。

「だから嫌だったんですよ～。子供世話なんて、陰湿なイジメ以外の何物でもないですよ～」
「ほう。その口ぶりから察するに、過去に子供の相手をした事があるんだな？」
「あ……」

　どうやら墓穴を掘ったようだな。
　唸り声を上げる隼樹は、しばらくして諦めたように溜め息をついた。

「分かりましたよ。何とかしてみます……面倒くさいな」

　最後のボソリと呟いたが、シッカリ聞こえてるぞ。
　さて、隼樹がどうマテリアルを泣き止ますか拝見するか。
　隼樹は屈んで、マテリアルと目線を合わせて話しかけた。

「あ～はいはい。ええっと、どうすりゃいいんだっけ……？　あ～とりあえず、泣き止もう？　ね？　お願い。お兄さんのお願い！」
「う……うぅう……ひっく……」

　おおっ！　マテリアルが泣き止みつつあるぞ！
　その調子だ、隼樹！　お前なら出来る！　姉が見守ってるぞ！

「えっと……この後どうしよう……。ああ、そうだ。俺の名前は塚本隼樹。キミの名前は？」
「ヴィ……ヴィヴィオ」
「ヴィヴィオか。その、大丈夫だから。別に何も酷い事しないから、ね？」

　隼樹の言葉に、マテリアル──ヴィヴィオは泣き止んで頷いた。まだ少し怯えた顔をしてるが、最初の時よりは大分和らいでいる。ふむ、泣いてる子供には、優しく接するのが大事なのだな。
　ヴィヴィオを泣き止ませた隼樹は、立ち上がって私に顔を向けた。

「これでいいですか？」
「ああ、助かった。こう言った経験は、私には無いからな。ありがとう」
「いいえ」

　私が礼を言うと、隼樹は照れ隠しでもするように顔を背けた。
　やれやれ、と私はかぶりを振った。それから隼樹に習って、私もヴィヴィオに名乗る事にした。

「私はチンクと言う。今日から、ヴィヴィオの世話役を任された者だ。よろしく頼む」
「チンク、お姉ちゃん……？」
「ああ、そうだ」

　微笑みを浮かべて私が頷くと、ヴィヴィオも笑ってくれた。
　その時、通路の先から何か音が近づいてきた。顔を向けると、やってきたのはガジェットⅢ型だった。

「おお、サード」

　やってきたガジェットⅢ型に歩み寄り、隼樹は丸いボディに手を置いた。
　不思議な事だが、隼樹はガジェットに懐かれている。機械に懐かれると言うのも変な話だが、実際にそうなのだから他に言い様が無い。ガジェットは、私達戦闘機人と違って人間のような感情は持ち合わせていない、純粋なロボットだ。そのガジェットを引き寄せる隼樹は、本当に不思議な奴だ。
　ちなみに『サード』とは、隼樹が付けたガジェットの名前だ。Ⅲ型だから『サード』だそうだ。

「チンクお姉ちゃん。アレ何？」

　初めて見るガジェットに、少し怯えた様子でヴィヴィオが尋ねてきた。

「アレはガジェットと言うロボットだ」
「ロボット？」
「ああ。別に危害は加えてこないから、安心しろ」

　私の腕にひっついてるヴィヴィオは、ジッとガジェットを見つめている。どうやらガジェットに興味を抱いたようだ。だが怖い気持ちもあるらしく、なかなか前に踏み出そうとしない。

「触ってみるか？」
「え？」
「大丈夫。姉も一緒だ」

　私が言ってやると、ヴィヴィオの顔から不安の色が消えて笑顔になった。
　手を繋いで、私達はガジェットⅢ型に近づき、隼樹の隣に立った。

「隼樹。ヴィヴィオに、サードを触らせてもいいか？」
「え？　別にいいですけど」
「ありがとう。ほら、触ってみろ」

　私が促すと、ヴィヴィオは恐る恐ると言った様子で手を伸ばす。ヴィヴィオの小さな手が、サードのボディに触れた。

「冷たくてスベスベしてる」

　触れた事で恐怖心が薄れたのか、ヴィヴィオは今度は全身で触りに行った。ガジェットのボディの感触が、気に入ったみたいだ。
　すると、サードが二本のアームを出して、ヴィヴィオの体を掴んだ。ビックリするヴィヴィオを、サードは掴んだアームで高く持ち上げた。上げては下ろし、上げては下ろしを繰り返すサードの行為に、ヴィヴィオは楽しそうに笑い出した。少女の笑い声が、通路の中に響いた。

「サード……高い高いなんて、どこで覚えたんだ？」
「アレは、ああいうあやし方なのか？」
「そうですよ。サード、もうガッチリとヴィヴィオのハートを掴んだみたいだな」
「うむ。そうだな」

　機械と戯れる少女を見て、私は微笑んだ。ヴィヴィオが笑うと、何だか私まで嬉しくて笑ってしまう。
　そんな事を思ってると、隼樹が何か閃いたように手を打った。

「そうだ！　このままサードにヴィヴィオの世話を任せればいいんだ！」
「世話役を任されたのは、私とお前なんだぞ。ズルは許さん」
「ですよね～」

　苦笑いで隼樹は溜め息をついた。

「あれ？　チンク姉に隼樹？」
「ガジェットも居るっスよ。何やってるんスか？」

　セインとウェンディが、訓練を終えてやってきた。

「ああ、ドクターからヴィヴィオの世話を任されてな」
「ヴィヴィオ？　ああ、マテリアルの事っスか」

　サードに高い高いとやらをされてるヴィヴィオを見て、ウェンディは納得したように頷いた。
　天井近くまで掲げられたヴィヴィオは、通路にやってきたセインとウェンディに気が付いたらしく、首を傾げている。サードはアームを下げて、ヴィヴィオを床に降ろした。

「チンクお姉さん。この人達、誰？」
「私の妹逹だ」
「やっほ〜！　セインお姉さんだよ！」
「あたしはウェンディっス！　よろしくっス、ヴィヴィオ！」

　私が紹介すると、妹逹が明るく名乗った。姉妹の中でも二人は、最も人間臭い性格をしてるからな。

「ヴィヴィオです」

　ペコリと頭を下げ、ヴィヴィオも挨拶をした。うむ、礼儀正しくて良いな。

「しかし、チンク姉はともかく、隼樹が子供の世話役に選ばれるなんてな」
「いや、正直まいってますよ。セイン、良かったら代わらない？」
「こら、隼樹」
「すいません」

　全く、油断も隙も無いな。サードだけでなく、セインにまで世話役を押し付けようとするとは。
　私が呆れていると、一人考え込んでたウェンディが言った。

「チンク姉と隼樹の二人で子供の世話をするって、まるで夫婦みたいっスね」
「はあ！？」

　ウェンディの言葉に、隼樹は目を見開いて驚く。
　むむっ、ウェンディも妙な事を言うな。確かに、男女で子供を育てる様子は、夫婦とやらに当てはまらなくはない。だが、別に結婚とやらをした訳でもないし、私達が相思相愛な訳でも無いからな。
　やはり、夫婦とは違うだろう。

「チンクお姉さん」
「ん？」

　ヴィヴィオに手を引かれ、顔を向けた。

「隼樹お兄さん、顔が赤いよ？」
「あ？」

　確かに、ヴィヴィオを一睨みする隼樹の顔は赤くなっている。

「どうした、隼樹？　顔が赤いぞ？」
「え？　いや、何でもないです！　大丈夫です！」

　何とか平静を装おうとしてるが、動揺してるのは明らかだ。

「あれ？　もしかして隼樹、チンク姉の事……」
「わー！　わー！　その先は言わなくていいです！」

　何故か慌てた様子で、隼樹はセインの言葉を遮った。一体、何をそんなに慌ててるのだ？
　私の前で、隼樹とセイン逹が騒いでいる。


　塚本隼樹とは、不思議な男だ。魔法や特別な力は持っていないが、不思議な男だ。隼樹が来てから、少々変化が生じた。
　その変化の中には、ドクターも含まれてる。以前のドクターであれば、ヴィヴィオの世話を私達に任せたりはしない。計画実行まで、部屋にでも閉じ込めていたハズだ。ソレをせず、ヴィヴィオの世話を私達に任せたのは、ドクターに何かしらの変化が生じたのだろう。
　そして、原因はおそらく隼樹だろうな。
　ただ、悪い変化ではない、と思う。
　隼樹が私達の所に来たのは、悪い事では無い。
　『私達の世界』は、少しずつ変わっていった。