ガジェットⅢ型とか言うデカいロボットに助けられ、俺とノーヴェは地上に出る事が出来た。
　地獄から生還したような気分で、太陽の光を浴びる。
　地下でバタバタしたけど、もう終わりだろう。目的の物(ブツ)は無事だし、このままガジェットに乗ってアジトに帰って、とっとと寝よう。
　しかし、安心したのも束の間、次の災難が俺達を襲ってきやがった。

「ガジェットに乗っている二人！　止まりなさい！」

　またまた局員が来たんですけどォォォォ！　そりゃそうだよな！　地下だけに局員を送るだけの単純配置で、終わる訳ないですよねェェェ！
　空を飛んで追ってくるのは、金髪の局員だ。しかも、また女だ。年は十代後半、長い金髪をツインテールにして、黒のミニスカ制服の上に白いマントを羽織ってる。遠目だが、顔もスタイルも抜群に良くて美人だ。
　なんて暢気にしてる場合じゃねぇ！　この女も綺麗な顔して、鎌なんて超物騒な武器持ってんだよ！　超怖ぇよ！　しかも、鎌が何か機械っぽいしさ！　アレ、ホント魔法使いか？

「ちっ！　武器が無ぇ状態じゃ、まともに闘り合えねぇな……！　引くぞ！」

　悔しそうに顔を歪めるノーヴェだが、状況の悪さを考えて撤退を選んだ。
　ガジェットⅢ型は飛行して逃亡を図るが、残念な事に速さは追っての局員の方が上だった。見る見る距離が縮まってきて、捕まるのは時間の問題だ。追跡を振り切ろうと、ガジェットⅢ型がアームを伸ばして金髪局員に妨害を仕掛ける。が、呆気なく金色刃の鎌に切られてしまった。
　ガジェットⅢ型ァァァ！　もうちょっと頑張ってくれよォォォ！
　俺が内心にシャウトした直後だった。
　前進していたガジェットⅢ型が、突然動きをストップした。

「そこまでです！」

　前を見ると、もう一人局員が増えてやがった。
　栗色の髪を同じくツインテールにして、金髪局員とは真逆で白い服を着てる。どんな感じと聞かれたら、正直『アニメ服』としか答えようがない。超恥ずかしい格好だ。もし俺が女でも、アレは絶対に着ないね。

「時空管理局・機動六課スターズ分隊隊長、高町なのは一等空尉です！」
「時空管理局・機動六課ライトニング分隊隊長、フェイト・Ｔ・ハラオウン執務官です！　貴方達が持ってるレリックと少女をこちらに渡して、投降して下さい！」

　前には白い局員、後ろには金髪局員が居て、またも挟み撃ちの形になってしまった。ツイてないにも程があるだろう。地下での追い詰められた状況が、地上でも再現された。自分の不運さに、もう泣きたくなってきた。隣に居るノーヴェも、苦虫を噛み潰すような顔してる。逃げられないって悟ってんだな。
　完全に諦めていた俺だったが、ふと妙な事に気付いた。まだほんの数分──一、二分だが、何時まで経っても局員が迫ってくる様子が無い。険しい顔で鎌や杖を構えて、警戒してる感じだ。
　何でだ？　何で二人は、さっさと俺達を捕まえないんだ？
　俺は考えた。もしかしたら、この異変が突破口かもしれない。
　その時、俺は手に持ってる物に考えが至った。
　──ああ！　もしかして、コイツを持ってるからか？　地下で会った……ギンガ、だっけ？　とか呼ばれてた局員が、このレリックって代物は危険な物だって忠告してきた。って事は、二人は『動かない』んじゃなくて『動けない』んだ……！　下手に動いて、レリックを持つ俺が妙な事をするのを警戒してるんだ！
　異変の正体に気付いた俺は、コレが突破口だと思った。相手が動けない今の状態は、千載一遇のチャンス。ココを逃せば、今度こそアウトだ。普段使わない脳味噌を働かせて、俺は必死に考えた。
　そして俺は、圧倒的な閃きを得る。
　いや、そりゃ確かにこの策を使えば、二人から逃げられる事が出来ると思う。でも、コレやっちゃうと、後でノーヴェや他のナンバーズに怒られると思うんだよなぁ……。でも、このまま何もしないでいたら、相手も痺れ切らして捕まえに来るだろうし……。ああ、もう！　やってやるよ！　務所暮らしより、いっそ美女にこっ酷く怒られた方がマシだ！　もしかしたら、半殺しの目に遭うかもしれないけど……。
　肚(はら)を決めた俺は、意を決して閃いた策を実行する事にした。

「あ、あの……！」

　俺の声に、二人の局員は身構えた。まだまだ警戒は解いちゃいない。
　隣に居るノーヴェも、怖い顔でこっちを見てくる。

「貴方達は、このレリックって物を渡して欲しいんですよね？」
「そうです。ソレは、危険な物なんです。ちゃんとした場所で管理する必要があるんです」

　鎌を持った金髪局員が、俺の問いに答えた。
　さ～て、緊張が高まって心臓の音がバクバク激しくなってきた。汗も流れて、体がガチガチに固まってきた。いくらか緊張を解く為に、俺は一度深呼吸をする。
　頼むぞ。頼むから、上手くいってくれ……！

「じゃあ渡します」
「えっ！？」
「なっ！？」

　俺の言葉が予想外だったのか、二人の局員は意外そうに驚いてる。そりゃ、素直に物を譲り渡す悪者なんて、そうそう居ないもんな。
　ついでに、俺の隣に居るノーヴェも驚いてる。

「テメェ！　何勝手な事言ってんだ！？」

　ノーヴェ様ご立腹です。怖い顔をして、耳元で怒鳴ってきます。耳痛っ！　
　だが俺は、怒るノーヴェに構わず行動に移る。

「うおりゃああああああああああああ！」

　ありったけの叫び声を上げて、力一杯二つのレリックケースを下の市街地に向けて放り投げた。ケースが重かったから、投げたと言うより落としたと言う方が正しいな。

「ああっ！？」

　俺の信じられない行動に、二人の局員とノーヴェは同時に声を上げた。
　落ちていくケースに意識が向いて、二人の局員は完全に隙を見せた。
　ココだ！

「ガジェットⅢ型！　全速力──いや、ちょっと不安だから、少しスピード落として逃げろォォォォォォ！」

　俺の指示に従ってくれるか一抹の不安があったが、ガジェットⅢ型は動いてくれた。
　二人の局員が居る前後の間──横に向かって、ガジェットⅢ型は宙を走る。

「おま、お前、何やってんだよ！？」
「すいません！　すいません！　でも、こうするしかなかったんです！」

　額に青筋を浮かべて声を荒げるノーヴェに、俺は謝った。
　後ろを振り向くと、二人の局員は慌てた様子で落ちていくレリックを拾いに行ってる。レリックが本当に危険な代物なら、俺があんな行動をしたら間違い無く回収に向かう。どれ程の規模かしらないが、街中で被害が出たら大問題だからな。物の数が二個だったのが、幸いだった。一個だったら、一人しか動きを封じられないからな。
　ソコを利用した策が、まんまと嵌まったぜ！　何かスゲー大胆な事したみたいで、ちょっとテンション上がってきた！　後はこのまま逃げて、ナンバーズからのお叱りを受けるだけだぜ！　うぅ、怖い……！
　危機を脱した直後で、気が抜けた時だった。

「げっ！？」

　前方に見える人影に、俺は顔を歪めた。
　認めたくないが、新手の局員のご登場だ。ピンク色の長髪をポニーテールにした、新たなコスプレ美女だ。しかも、今までで一番胸がデカイ！　最高レベルじゃねーかって、興奮してる場合じゃねェェェ！
　相手の今度の得物は、剣だ。またまた物騒な武器を……！

「ココは通さん！」

　しかも、さっきの二人と違って攻撃してくる気満々だ。レリックを手放した事で、切り札を失ったからな。
　躊躇無く剣を構えて、猛スピードで接近してくる。
　ヤバいヤバいヤバいヤバい！　狙いはガジェットだろうけど、“足”が無くなったら下に真っ逆さまだ！
　俺の中で、かつてない危険信号が鳴り響いた。
　漫画とかだったら、都合良く仲間が助けに入るんだろうけど、現実は非情なんだよな。

「え！？」

　今度こそ諦めモードに入った俺の隣で、ノーヴェが驚きの声を上げた。
　次の瞬間、俺の視界が変化した。


　　　　　＊


「全く……世話の焼ける妹と男だ」
「トーレ姉」

　気がつくと、俺達は廃墟のような場所に居た。周りには、崩れかけた建物や瓦礫が転がってる。俺達以外に、人の気配は全くしない。まあ、気配なんて俺にはよく分かんないけど。
　俺達の前には、腕を組んで見下ろしてくるトーレが立ってた。
　って、トーレ！？

「ト、トーレさん！？　どうしてココに？」
「どうしても何も、ウーノの命令でお前達の救援に来たんだ。着いた途端、機動六課の魔導師に迫られてたから、私のＩＳで助け出した」
「トーレさぁぁぁぁん！」

　俺は思わずトーレの足に抱き付いた。安心した途端、涙が小さな滝のように出てきた。

「ありがとうございます！　もう死ぬかと思いましたァァァァァ！」
「ええい！　ひっつくな、鬱陶しい！」

　そんな酷い事言わないで下さいよ！　ホントにダメかと思ったんですから！　もう、トーレ最高！　俺のお姉さんになって下さい！
　俺がトーレの足に抱き付いてると、ノーヴェが立ち上がった。

「すまねぇ、トーレ姉」
「全くだ。だが、無事でよかった。レリックは失ったが、『器』を得ただけでも充分だろう。戻るぞ。お前もいい加減離れろ、隼樹！」

　トーレに怒られ、俺は足から離れた。
　ああ、やっと帰れるんだ。
　安心した俺だったが、すぐに気を落とす。帰ったら、きっとレリックを投げた俺の行動を咎められる。ああ、憂鬱だ。折角助かったのに、何この気分？
　俺が溜め息をつくと、肩を軽く叩かれた。振り返ると、俺達を乗せてたガジェットⅢ型がいた。コイツも一緒に助けられたようだ。

「お互いよく無事だったな」

　俺の言葉に答えるように、ガジェットⅢ型は真ん中の黄色いレンズを点滅させた。
　そう言えば、コイツにも地下で助けられたんだよな。相手は機械だけど、一応礼は言っておくか。

「あ～、地下では助かったよ。ありがとう」

　俺の礼に、ガジェットⅢ型はまた点滅して反応した。
　つーか、俺の背中に居る女の子、ずっと起きないんだけど。あれだけの騒ぎの中で起きないって、どんだけ肝が太いんだよ。
　絶対、将来大物になるね。
　しばらくして、ルーテシアと言う少女とアギトって妖精２と合流した。なんでも、ルーテシアは召喚魔法や転送魔法に優れてるらしいから、移動に便利なんだと。ルーテシアは、紫色の長髪に黒のドレスが特徴の大人しそうな少女だ。アギトの方は、赤色の髪に明るい性格でルーテシアとは正反対な奴だ。
　何でこんな子供二人が、スカリエッティやナンバーズの協力してるのか疑問に思ったが、すぐにどうでもよくなった。
　だって、俺関係ないもん。
　ルーテシアの集団転送のお蔭で、俺達は管理局に気付かれる事なく、その場を去れた。


　　　　　＊


　地下騒動から何とか生還出来た俺は、アジトに戻ってた。
　ナンバーズ全員とスカリエッティが集まってる研究室に、俺も居る。
　集まった理由は他でもない。今回の一件についてだ。一同の前で、俺とノーヴェが連れてきた女の子をスカリエッティとウーノが何やら調べてる。
　しかし、俺にとってはそんな事どうでもよかった。
　それよりも、自分の処遇が気になってた。
　──ヤベー！　気分は死刑執行を待つ囚人のようだよ……！　超帰りてぇ！　でも帰れないし……でも怖いし……。あんだけ必死こいて収穫がガキ一人だけって……しかも、レリックを失くした原因は、管理局を巻く為とは言え、俺が投げ捨てたからだし……絶対怒られるよ……！　いや、怒られるだけじゃ済まないかもしれない！　俺にはよう解らんが、結構大事な物っぽかったし……！　どうしよう？　もし責任を取る為とか言われて、改造手術とかされちゃうのかな？　シ●ッカーみたいにされちゃうのかな？　マジどうしよう？　改造手術が失敗したら、俺死ぬのかな？　俺死んじゃうのかな？
　ネガティブ思考が働いて、マイナスのイメージが俺の中で膨らんでいく。

「フフフ。どうやら、この『器』は本物のようだね」

　スカリエッティが、何やら嬉しそうに言ったが、こっちはそれどころじゃねーんだよ。人生が懸かってんだよ！

「隼樹君」
「は、はいっ！？」

　検査を終えたスカリエッティに呼ばれ、俺は上ずった声を上げた。
　き、来たぁ……！　ついに、この時が来ちまった……。
　恐ろしい処分内容を思い浮かべる俺は、恐怖で足をガクガク震わせてた。
　しかし、スカリエッティの口から出たのは、俺が予想してたのとは全く別の言葉だった。

「今回は、キミのお蔭で貴重なマテリアルを手にする事が出来た。それに、ノーヴェを護ってくれた事も感謝するよ。ありがとう」

　スカリエッティからの思わぬ礼の言葉に、俺はポカンとなった。
　てっきり、レリックとか言う物を投げた事を咎められると心中で構えてたが、その事に関しては全く触れてない。完全にスルーして、礼だけ言ってくる。
　不思議に思って、俺は訊いてみる事にした。

「あ、あの……」
「ん？　何だね？」
「いや、その……俺、レリックってヤツを放り投げちゃったんですけど……」
「なに、レリックも集めているが、今回はオマケみたいな物だよ。それよりも、この『聖王の器』を確保出来た事の方が大きい。礼こそ言えど、文句や責める事などしないさ」
「そ、そうですか……」

　何だかよく分からないが、とりあえず助かったみたいだ。
　ああ、良かった。お咎め無しで、本当に良かった。ずっと緊張してたから、安心したら気が抜けちゃったよ。
　さて、疲れた事だし飯にするかな。ちなみに、路地裏に置いてきた食材やら米は、セインが回収してくれてた。
　エエ娘や。


　　　　　＊


　昼飯を食い終えた俺は、通路を歩いてた。
　満腹になった腹を擦りながら、俺は一人通路を歩く。昼飯は、おにぎりだ。料理ド素人の俺でも作れる料理と言ったら、コレくらいしか無かったんだよ。それでも、キャロリーメイト地獄よりは全然マシだ。おにぎりの中身も色々で、久しぶりにまともな味を堪能する事が出来た。
　おにぎり万歳。
　ナンバーズからも、まあそれなりの評価を得れた。トーレには助けられた礼もあったから、一番高い肉入りのおにぎりを用意した。少し戸惑ってたが、食べて、悪くないと言ってもらえたので、ホッとした。
　んで、昼飯を終えた俺は、自分の部屋に向かってた。今日は色々あって、とにかく疲れた。さっさと部屋に戻って、ゆっくり寝たい。

「おい」

　だと言うのに、一番苦手な奴に声をかけられた。
　俺が恐る恐る振り返ると、案の定ノーヴェが立ってた。相変わらず眉根にシワを寄せて、不機嫌そうな顔をしてる。

「その……アレだ……」

　あ？　アレじゃ解んねーよ。
　つーか、何か様子おかしくね？　いつもの迫力が無いような、頬が少し赤いような、とにかくいつもと様子が違う。アレ？　ノーヴェってこんなに可愛かったっけ？
　口ごもってたノーヴェが、突然声を大きくして言った。

「きょ……今日は、ありがつ……！」

　その瞬間、通路は沈黙に包まれた。
　気まずい空気の中、固まって見つめ合う俺とノーヴェ。
　──か、噛んだァァァァァ！
　ノーヴェの失敗に、俺は内心にシャウトした。
　あのノーヴェが、台詞を噛んだよ！　ヤベーよ、恥ずかしさで顔真っ赤になってるよ！　いや、気持ちは解るよ！　俺も初めてココに来て、食堂で自己紹介した時に同じ失敗したからスゲー解るよ！
　俺が激しく同情してると、ノーヴェは涙目になって、体をプルプルと震わせた。

「ば……馬鹿野郎ォォォォォ！」
「えっ！？　ちょっ……ぼぐぁ！」

　殴られた。
　ノーヴェの鉄拳を左頬に受けて、俺は背中から床に倒れた。コレ、八つ当たりじゃね？
　俺を殴り倒したノーヴェは、踵を返して走り去っていった。

「いって～！」

　地味に呟きながら、俺は殴られた左頬を押さえた。幸い、顎は外れてないし、歯も抜けてない。
　マジであり得ねぇ、あの暴力女……！　噛んだのは俺のせいじゃねーだろう？　ああ、もう最悪！　一瞬でも、アイツを可愛いと思った俺が馬鹿だった！
　俺が床に倒れてると、大きな影がかかった。影の主は、ガジェットⅢ型だ。多分、俺とノーヴェを助けてくれた奴だろう。
　怪訝な顔をすると、太いアームを伸ばしてきて肩を軽く叩かれた。まるで、『ドンマイ』と励まされてるみたいだ。
　ヤッベ、このガジェット優しい！
　ふと起き上がって周りを見れば、ⅠからⅢまでのガジェットが数十機集まってた。そして、よく解らんが全機がアームやらケーブルやらを伸ばしてきて、俺は胴上げされた。
　ホントによう解らんが、この日から何故かガジェットに懐かれた。
　後でスカリエッティに話して訊いてみたら、「非才の身で管理局のエースを出し抜いた一件が、ガジェットに影響を及ぼしたのだろう」と言われた。
　今日の俺の感想。ノーヴェはやっぱり苦手。管理局はコスプレ集団。ガジェットは良い奴。