棚橋　破壊王に並んだ　ＩＷＧＰヘビー級通算２０度目防衛

▽４日▽東京ドーム▽観衆４万３０００人

　棚橋弘至（３５）が鈴木みのる（４３）を破り、ＩＷＧＰヘビー級王座連続１１度防衛の新記録を達成した。ハイフライフロー（ダイビング・ボディープレス）からそのままフォール。過去４度戴冠している棚橋は、通算防衛回数でも橋本真也（故人）の持つ最多記録２０に並んだ。また、ＩＷＧＰタッグ選手権では復活した天山広吉（４０）＆小島聡（４１）のテンコジタッグが勝ち、第５８代王座に就いた。

　昨年の１・４東京ドーム大会でＩＷＧＰヘビー級王座を獲得してちょうど１年。昨年、１０度防衛に成功した棚橋が、王者２年目最初の試合で新記録を達成。しかも、通算防衛回数でも橋本真也に並んだ。

　鈴木は昨年５月に新日本に現れて以来、主力をことごとくマットに沈めてきた。技らしい技といえば、パイルドライバーと裸絞めと卍固めくらい。殴って、蹴って、極めて、絞める。ひたすら昭和臭いスタイルで相手をたたきつぶし、毒舌を吐く。ロン毛とマッチョな肉体を誇示し、試合後にエアギターをかき鳴らし、リングの真ん中で愛を叫ぶ「平成プロレスの申し子」棚橋とは、対極にいる挑戦者だった。

　試合中盤、棚橋は裸絞めで半失神状態になり、張り手１９連発を浴びて口から血を滴らせた。だが、新日本侵略を堂々と口にする相手に屈しなかった。「人は何かを守りたいと思ったときに力が出る」。それが新日本愛だった。その気持ちが通じたのか、試合後のインタビュー時、後藤洋央紀らライバルや外国人選手たちがこぞって周囲を囲み、ビールかけでＶ１１を祝った。過去１０度の防衛戦にはなかった光景だった。

　岐阜県生まれの棚橋は、同郷の橋本真也を常に意識している。その大先輩の記録にもついに追いつき「本当に光栄なこと。（墓前に）報告に行きたい」と喜んだ。試合内容の濃さが評価され、昨年末に行われたプロレス大賞の選考会では、マスコミ各社から絶賛されて年間ＭＶＰに選ばれた。２０１２年も、プロレス界は棚橋を中心に回る。　（大西洋和）