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「なみえ焼そば」を作る芹川輝男さん＝福島県二本松市で、西本勝撮影

　いつもの「年越し焼きそば」で古里を思って－－。Ｂ級ご当地グルメとして有名な福島県浪江町の「なみえ焼そば」をこの年の瀬、福島第１原発事故で町から避難した住民たちに食べさせようと、二本松市の食堂「杉乃家」が奮闘している。店主の芹川輝男さん（６２）も浪江町から避難した一人。「事故でばらばらになってしまった町のみんなを勇気づけたい」と腕によりをかける。

　豚バラ肉やモヤシ、太麺が中華鍋の中で音を立ててはぜる。１日１８０食を提供するという杉乃家の店内には、ソースの香ばしいにおいが漂っている。近くの仮設住宅に住む昔なじみの小峰敏滋さん（６１）は「やはり浪江人だから、しばらくたつと味が恋しくなる」と、月に数回は食べに来るという。

　店主の芹川さんは、浪江町役場近くで３６年間営んできた店を震災と原発事故で失った。家族で着の身着のまま福島県内の避難所を転々とするうち、二本松市の友人に店の再開を勧められた。「１０年たって戻っても７２歳よ。手持ち無沙汰なら、やってみたら？」。最後は妻春子さん（６１）の言葉に背を押され、７月、ＪＲ二本松駅前に新しい店を構えた。愛着のある店名はそのままにした。

　「なみえ焼そば」は古くから地元で愛され、Ｂ級ご当地グルメの祭典「Ｂ－１グランプリ」で今年４位となり、全国に知られた。だが既に、原発事故で町は全域が警戒区域か計画的避難区域となり、焼きそばを出す２０店の店主も散り散りになっていた。

　６月、芹川さんは警戒区域内にあるかつての店に一時帰宅した際、焼きそばを盛るのに使っていた地元の伝統工芸「大堀相馬焼」の皿を見つけて持ち帰った。「あれほどの揺れで無事だったのだから縁起がいい」。今はレジの横にお守りのようにして置き、一日も早い町への帰還を祈る。

　浪江町時代は「年越し焼きそば」目当ての客のために、毎年元日の未明まで店を開いていた。今年は約１００食を用意して３１日夕方まで店を開け、持ち帰りの注文にも応じるつもりだ。

　「今年は言葉で言えない１年だった。一緒に暮らしてきた娘や孫は埼玉へ去り、つらい。それでも、自分が店をやることで『私も頑張ろう』と町の仲間が思ってくれたらうれしい」。芹川さんはそう話した。【澤本麻里子】