中田よ　無冠の帝王になれ！

　日本ハムの栗山英樹監督（５０）が中田に“無冠の帝王指令”を出した。４年目の今季、初めてレギュラーに定着した中田は西武の中村、中島に次ぐリーグ３位の９１打点をマーク。来季は初のタイトル獲りに期待がかかるが、指揮官は個人タイトルよりチームの勝利に貢献するバッティングを求める考えだ。

　「翔には早くタイトルを獲って給料を上げてもらいたい気持ちはあるけど、打者にとって最高のタイトルは優勝チームの４番だと思う」。今年５月には小谷野に代わってプロ入り初の４番にも座り、大ブレークを果たした中田。栗山構想でも中田は４番の最有力候補だが、求めるのはフォア・ザ・チームの精神だ。

　そのお手本となるのが中田のあこがれの存在でもある清原和博氏（４４）だ。打撃３部門のタイトルこそないものの、西武で１１年間４番を務め、リーグ優勝８度、日本一６度。ライオンズ黄金時代の立役者となった。「キヨは無冠の帝王と呼ばれたけど、勝つための打撃でチームを強くした野球人として尊敬できる存在。中田も彼にあこがれているなら、そこに誇りを持ってほしい」と栗山監督。Ｖ奪回を目指し、平成の怪物を“清原２世”に育て上げる。　（臼杵秀之）