≪Attention≫

　この物語はフィクションです。
　内容はアレンジ東方×平成仮面ライダーとなっております。

　実在する人物（東方キャラ）や団体（東方project、東映）とは直接関係ない二次創作となっております。

　登場するキャラや道具を使用しておりますが、各作品世界と直接関係ないオリジナルの世界観でのお話です。

　グロ表現、世界観、キャラ設定、独自解釈等々……全てが注意事項です。
　あくまで作者の趣味に走った、元作品とは繋がってない設定となっています。

　読まれる方は上記の点を踏まえ、お読み下さい。






　この話とは別に、
　・オリジンル掲示板――『化猫日和』
　・チラ裏掲示板――『【習作】LAST　OPERATION』
　・スクエニ掲示板――『遅生まれの勇者の伝説』

　という作品も同時執筆中です。
　どれどれどんなもんねと気軽に覗いてやって下さい。
　

　授業の終わりを告げる鐘が響く。
　香霖学園中等部の校門から、少女達の姦しい声が聞こえてくる。
　金色の髪の少女が話しかける。

「ねぇ、霊夢ぅ～、帰りアイス食べて行こう！」

　平日の放課後、少女達はいつもの様に寄り道をして帰るらしい。

「いいわねぇ！　そうだ、今日はサーティワンにしよっか」

　霊夢と呼ばれた少女は黒髪に大きな赤いリボンをしていた。いつもどこかぼんやりしていて天然が入る。
　
　サーティワンは最近学校の近くにオープンした店だ。
　３１種類あり、一か月毎日違った味が楽しめるように、という企業方針が少女達の心を擽る。

「ねぇ、魔理沙さ、今日はカラオケにしようよ～」
　
　二人の会話におずおずと発言するのは、動物で言うチワワを連想させる、小動物系の少女だった。
　同年代だが、どうしても幼く見え、自然に年下に見えてしまう。
　片方だけ鈴のついたリボンがお気に入りで、
　いつもどこか遠慮がちだが、自分の意見はしっかりと主張する子だった。

「えぇ～？　美羽、昨日もカラオケじゃん」

　美羽と呼ばれた、小動物系少女に反論するのは魔理沙と呼ばれてた少女だった。
　すらっとして背が高く、同年代の中学生女子とは一線を画していた。
　美人には違いないが、男勝りでカッコイイ系のその少女は、実は男子よりも女子に人気がある。
　魔理沙的には不満なのかいい返事はしない。

「だって魔理沙、私今日お金が……アイス食べちゃったらカラオケ行けないでしょ！」
　
　美羽はカラオケが趣味だ。
　将来は歌手を目指しているらしく、歌も習っている。
　普段の態度からは想像できないが、マイクを持つとこの少女は凄かった。
　別人と言える程、自身に満ち溢れ歌を披露する。

「だから今日は、カラオケ行こう！」

「駄目だって！！　今日はアイスの日にしようぜ」

「まぁまぁ、二人とも喧嘩しないの」
　
　二人の会話が口喧嘩に発展する前に止めたのは、
　霊夢と呼ばれた少女だった。

「間を取って、将棋にしましょう」

「えぇ～！！」

「霊夢ってさあ、古風な遊び好きよね。そのうち蹴鞠しようとか言いだすんじゃない？」

「あはははは！　ウケるぜ～！」

「もう、バカにして！　二人が喧嘩するからでしょ！」


――いつもの日常
　　

「それじゃ、ボーリング行く？」


――いつもの生活


「いいねぇ！　霊夢もそれでいいでしょ？」


――だが、


「わかったわよ」

　
――壊れるのは一瞬だった。




「アレっ？」

　美羽の声で、二人の視線が前へ向く。

「何か黒いモノが……」

　だが、そこには何もない。

「美羽？」

　冗談だろう。そう判断して二人を騙そうとした張本人を問い詰めるべく、後ろに居る美羽へと声を掛けようと振り向く。
　しかし、声を掛けることは叶わなかった。
　後ろを振り向いた二人の視線の先には、二人にとって、信じたくない現実があった。


　美羽が奇妙なオブジェへと変貌していた。


　美羽は歌手を目指していた。
　その喉からいつも綺麗な歌声を披露していた。
　しかし、今その自慢の喉は裂けて赤黒い肉が見える。
　そこからは呼吸と共に、空気の漏れる音だけが聞こえる。
　喉から溢れ出た血を吸い上げて、制服が紅く染まっていく。
　その喉から飛び出した鋭い刃が見える。
　それは角だった。
　鋭く尖った角の先から溢れるように紅が流れていく。
　飛び散る血が、目の前に居る霊夢達の白い頬を伝い。
　少女達の制服もまた、鮮やかな紅へ染まっていった。

「み、う……？」

　いつも愛くるしかった瞳は、こんなに大きかったのか、と少女達に思わせるほどに見開かれ、
　鈴を転がしたような声を出すその口からは、真紅の液体を吐き出していた。
　彼女の体は、全身が痙攣を起こして、まるで下手糞な操り人形みたいだった。

「え、え……？」

　声が掠れる。頭が追い付かない。

　霊夢の思考は散り散りになった。
　魔理沙も腰が抜けたのか、すとんっと座り込んでいる。
　
　串刺しにされた角にぶら下がる形で、首を支点にしてもたれかかっている美羽が大きく振られる。

　ブチッ

　美羽を串刺しにした化け物は

　その瞬間、美羽の体から水道管が破裂したみたいに、
　真っ赤な噴水が噴き出す。
　血の洪水だ。







　どす黒い塊は血の噴水を突き破り、ゆっくりと私達の方へ歩みよって来る。

「う……わ、ああ、ああああああ！！」
　
　魔理沙は叫び声を上げ、後ろに這いずりながら無我夢中で逃げだした。
　それなのに私は、目の前の怪物から目が離せなかった。
　動けなかった。
　
　死……ぬの？
　恐怖のあまり硬直した体は、まったくと言っていいほど自分の意思を受け付けない。
　これが本当に私の身体なのかと疑ってしまうくらいに。

　私が怪物を前にして、せめて一瞬で死ぬことが出来るように、痛みを感じずに済むように目を閉じようとした瞬間、

　すぅ――

　子供が私の目の前に現れる。

　危ない！

　他人の命の心配をしている場合ではないというのに、私はこの少女に目がいってしまった。
　私は叫びたかったが、声が出せなかった。
　私の前に現れた子供は、まだ幼い少女だった。
　その少女は奇妙なことに白衣を着ていた。
　大人用なのか、裾が地面に着きそうなほどに長い。
　少女はそのまま、私と怪物の間に立ち塞がった。



　少女が携帯を取り出し、キーを押す。

≪Standing by≫

　電子音が響く。

「……変身」

　少女が携帯を、腰のベルトに装着した。

《Complete》
　
　するとベルトから眩い光が放たれ、光の粒子が少女の体を覆う。
　光は直ぐ止み。
　霊夢は一瞬眩んだ目を細めると……。


　――そこに居たのは、先程の少女ではなかった。
　まるで、西洋の甲冑のようなデザインをしたスーツに身を固め、胸には銀に輝くプロテクター。
　昆虫の触角を思わせるアンテナが額にあり、蒼に輝く複眼が光っていた。





――第一話「仮面舞踏会」、完。




――次回予告。

≪何の疑いもなく信じていた平和の仮面は一瞬のうちに崩れ落ちた。
　戻らぬものの大きさを親友の死に知った時、突如現れた氷の瞳の少女。
　少女達の出会いが物語の扉を開く……。
　次回、東方英雄譚　第二話「その鍵の名前は……」≫

―キシャアアアアアアッ！！―

「っあ、危ない！」

　黒い化け物は、獣のごとき瞬発力で地面を疾走し、変身した少女に迫る。
　一瞬で間合いを詰めた速度に、霊夢は驚嘆した。
　しかし、少女はその動きを見て避けようともせず、ただ両手を前に突き出すだけ。
　それだけで少女は化け物の突進を受け止めた。
　しかし化け物はそれで終わらず、鋭く生えた右腕の角で少女を攻撃する。

　刺されるっ！？

　少女はその攻撃を左の蹴りで跳ね上げる。
　そのまま化け物の懐に入った少女は、渾身のアッパーを放ち、化けものを空中へと吹き飛ばす。

―グガガアアアアッ！！―

　吹き飛ばされた化け物は、起き上がり、再び突進をする体制に入る。
　それをみた少女は、あろうことか、化け物に対して背を向けた。
　しかし少女は焦る様子もなく、ベルトの左腰にあるカードデッキから一枚のカードを取り出す。
　ベルトに備え付けられたカードリーダーに挿入すると、電子音が鳴り響く。

《Ice vent『アイシクルフォール』》

　少女は手を化け物へ向かって突き出す。
　突如、少女の手から氷の矢が放たれる。
　撃ち出された矢は、弾丸の速度で化け物へと迫る。

―ゴガッ、ガガアア！！―
　
　苦しげに耐える化け物。
　体に負ったその傷を無視して、化けものは少女へと走り出す。
　化け物は空高くへと跳躍し、少女を押し潰そうとしてくる。

「……とどめ。ライダーキック」

《Rider kick》

　少女の右足にプラズマが奔る。
　化け物が少女に喰らいつこうと大きな口を開ける。
　少女は空中にいる化け物へ向かって後ろ回し蹴りを放つ。

　化け物は後ろ回し蹴りの衝撃で隣家の壁に叩きつけられた。
　何度か呻き、痙攣した後力無く倒れ、化け物はそのまま砂へと化した。




　――変身が解け、少女が再び白衣姿で現れる。
　そうして、霊夢の方を見る。

　その少女の瞳を見た霊夢は凍りついた。
　その少女の瞳には何も映し出されておらず、全てが凍てついたような瞳だった。
　
　改めて、霊夢はその少女を見た。
　水色の髪が光に透き通り、一点の曇りもない白磁の肌。
　整った顔立ちは、妖精のようでいて儚く。
　蒼い瞳は、先ほどの化け物とは違う、確かな知性を感じさせた。
　将来美人になるだろう、可憐な容姿はどこか憂いを帯びて見える。
　笑ったらさぞ可愛いのだろうが、その少女は無表情でどこか人間味を感じさせなかった。
　霊夢には、まるで純度の高い水晶のように見えた。

　周囲の悲惨な状況で居てさえ、それを忘れさせる程魅了される。
　ただ、疑問に思うのは……大人用の白衣を外套のように羽織っている点だった。

　少女はそのまま何も言わず、白衣を翻して立ち去った。







　霊夢は美羽の葬式に参列した。

「やっぱり、魔理沙は来ていない、か……」
　
　それは当然だろう。
　少女たちにとって、まるで想定していない悲惨な出来事。
　信じていた日常が崩れ去った瞬間だったのだ。
　霊夢もその気持ちはわかる。
　今でも、あの時の事がまざまざと思い出されるのだ。

　遺体の状態は酷く、通常なら遺族と最後の別れで顔を見せるが、それさえもままならない程だった。

　――あの事件の後、霊夢は放心状態のところを警察に保護され、救急車で運ばれた。
　服や顔に着いた血は、ほとんどが美羽の血で、霊夢自身は掠り傷程度で済んだ。
　警察での事情聴取を終えた後は、両親が迎えに来た。
　そうして、ようやく帰宅できたのは深夜を回った時刻だった。

――カタッカタカタッ
　
　今さらながら震えが来る。
　あの化け物は一体何だったんだろうか？
　自分を助けてくれたあの少女は？
　疑問が疑問を呼び、極度の疲労の中で思考が冴える。

「う……うぅうう……うああああああああああ」
　
　急に涙が溢れ出して止まらない。
　布団を被り、号泣する。
　
　いつも笑っていて、明るかった美羽。
　歌が上手で、歌手を目指していた美羽。
　
　もう彼女は笑う事も歌う事も出来ない。
　
　
　霊夢の脳裏には、何時までもあの優しかった少女の笑顔が張り付いていた。



　――どれぐらい泣いたのか、霊夢は時間の感覚がわからなくなっていた。
　霊夢は涙が枯れるまで泣き、叫んだ。
　泣いても美羽は戻っては来ない。
　叫んでも美羽にはもう届かない。
　霊夢は自分の非力を呪った。
　大切なものは何時だって、失ってから気づく。
　それは知っていた。
　だが、その意味を真に理解していなかった。
　時間は戻ることはできない。

　再び、思考停止に陥る。
　しばらく、ぼんやり部屋の天井を眺める。
　そこで、喉が渇いている事に気づく。
　体が水分を欲していた。
　こんな状況でも体は正直だ。
　喉が渇けば飲み物を欲し、
　腹が空けば食べ物を欲する。

「……ふっ、笑っちゃうわね」

　霊夢は自嘲する。
　
「水を飲んで落ち着こう……」
　
　霊夢は自分の部屋を出て、階段を下りて台所へ向かう。

「今、何時だろう……」

　鈍い思考の中、足取りは重い。
　両親はもう寝てしまったのだろう。
　霊夢の足音だけが、廊下に響く。
　水を打ったように静かだった。

　――そこで、カタッと、物音が鳴った。

「……お母さん？」

　母が帰って来たのだろうか？
　母は雑誌の編集をしていて、今日も２、３日泊まり込むと言っていたが……。
　忘れものか？
　それとも父が、まだ起きているのだろうか？
　霊夢は、物音のした居間の扉へ手を掛ける。
　扉は建て付けが悪いのか、きしんだ音を立てて開く。

　ぐちゅっ

　と濡れた音が居間に響いた。
　居間の窓が割れていて、月明かりが部屋に差し込む。
　硝子の破片が辺りに飛び散り、
　ぼんやりとした輪郭が浮かび上がる。
　誰かが蹲っている。
　唾液が張り付いたような、モノを食べる音が聞こえる。

「……お父さん？」

　その影は体格が良く、霊夢は一瞬父かと思ったが、
　違う事がすぐわかった。
　父は居間で寄り添うように横になっている。
　目が慣れてきて、赤黒い液体が辺りに飛び散っているのが見えた。
　開いた窓から風が吹き込み、冷えた冷気が部屋の生温かい空気を霊夢へと運ぶ。
　――生臭い、鉄錆の匂いがした。

「い……いや……」
　
　ぶちぶちと肉を引きちぎる音を響かせ、影が霊夢に振り向く。
　父は内側の肉と内臓が露出していた。

「はっ……はっ……」

　心臓が激しく鳴り響く音が聞こえる。
　呼吸が荒い。喉が乾く。
　影がゆっくりと立ち上がり、霊夢へ歩み寄ってくる。
　霊夢はその場へへたり込む。
　恐怖が体を蝕み、震える。

「―――いやああああああ――――っ！！」

　すでに足が立たず、叫び声を上げることしかできない。
　生まれて始めて上げたといえる程の大きな悲鳴。
　しかし、その悲鳴ですらこの部屋の狂乱を消すには至らなかった。
　もはや何も、考えられなかった。
　ただ床に座り込んだまま、強く強く身を竦ませて、耳を塞いで、心の底からの恐　怖の悲鳴を上げ続けた。
　それでも恐怖に引き攣り、閉じることすらできない目。
　恐怖と狂気を見つめたまま、涙を流して見開かれた眼。
　目の前に迫る化け物を見つめ、霊夢は死を覚悟した。


「――死にたいの？」

　鈴が鳴ったような声が響く。
　声のする方へ霊夢が視線を向けると、
　割れた窓のところに、あの蒼い瞳の少女が立っていた。

「――死にたくないなら、逃げなさい」

　そうだけ言うと、その少女は化け物へと視線を向ける。

「……変身」

《Complete》
　
　ベルトから眩い光が放たれ、光の粒子が少女の体を覆う。
　光が止んだ後、そこには再びあの戦士が姿を現す。
　化け物新たな獲物へ向けて攻撃態勢を取る。

―キシャアアアアアアッ！！―

　化け物が少女へ攻撃を開始する。
　化け物は少女を抑えつけようと少女に襲い掛かる。
　少女はそれを両手で受け止めた。
　化け物はそのまま、力任せに少女を放り投げる。
　少女は窓枠にぶつかりながら、外へ放り出される。
　それを追って化け物が外へと飛び出し、睨み合う。

　少女はベルトの腰にある、カードデッキから一枚のカードを取り出す。
　ベルトに備え付けられたカードリーダーに挿入すると、電子音が鳴り響く。

《Ice vent『アイシクルフォール』》

　少女は手を化け物へ向かって突き出す。
　少女の手から氷の矢が放たれ、化け物へと迫る。
　が、化け物は跳躍してそれをかわす。

《Freeze vent『パーフェクトフリーズ』》

　何時の間に取り出したのか、もう一枚のカードをベルトに挿入していた。　
　突如、化け物の周囲が氷結する。
　空気が固まり出すと同時に、化け物の体も徐々に凍り始める。

―ゴッ、ガガアア？―

　化け物が身動きのできなくなっていく自分の体を見つめ、呻き声を上げる。
　そうして、足先から凍り出し、ついに体全部が完全に動きを止める。
　ピシッピシッと、空気中の水蒸気が急激に熱を奪われる音が聞こえる。
　完全に固まった化け物へ、少女はゆっくりと歩み寄り、空気を切り裂く高速の回し蹴りを放つ。

　パアアアッン！！

　その衝撃で化け物は細かい破片となって、砕け散る。
　ダイヤモンドダストのように煌めきながら、化け物は絶命した。


　――変身が解け、少女が再び白衣姿で現れる。
　霊夢を見ようともせず、少女はそのまま立ち去ろうとする。

「待って！！」

　霊夢は枯れた喉と振り絞り、叫ぶ。

「あ、貴女は一体！？　……せめて名前を教えて！」
　
　少女はようやく、こちらに興味を示したみたいに振り向く。
　蒼い瞳が、霊夢を心を覗き込むように見つめ、



「……チルノ」

　少女はそれだけ言い残して、二度と振り返らずに去って行った。





―第二話「その鍵の名前は……」、完。



―次回予告。
≪失われたもの。それは当たり前の時間と信じていた未来。再び訪れた悲劇を前に、少女達は何に向かおうとするのか？　
　蒼い瞳の少女が鍵となり、異界への扉を開く……

　次回、東方英雄譚　第三話「日常に手を振って……」≫

　度重なる身近な人の死。
　父が死んだ後、母は茫然自失となった。
　仕事ができて、何時も生き生きしていた母の姿はそこには無く。
　髪を振り乱して泣き叫ぶ姿は、とても痛々しかった。
　できれば、私もそうしたかった。
　でも、出来なかった。
　嘆き悲しめば、少しは楽になるだろう。
　しかし私は泣く事で、この怒りが消えてしまうのを恐れた。
　
　美羽ちゃんと父は化け物に殺された。
　何故？
　あの化け物は何なのか？
　ニュースや新聞では化け物の事にまったく触れていなかった。
　ただの殺人事件と報じられ、テレビでは知識論者が当てずっぽうな推理を展開する。
　私は見た！！
　化け物を……。
　何故、皆触れない？　
　何故、隠す？
　
　私の渦巻く疑問は憎悪の形を取って、頭を擡げ、胸を締め付ける。
　私は許せなかった。許す事は出来なかった。
　
　

「……しばらく入院した方がいいわね」
　
　都内の私立病院。疲れ果てた母が倒れ、救急車で運ばれた。
　特に外傷はなく、精神的なものだったらしい。
　父の死は母にとってそれほど大きなものだった。
　【統合失調症】そう診断された。
　当分の間は、薬物療法で様子を見るようだ。

「家だとその記憶が呼び起こされて悪化してしまう可能性があるわ。まだ精神的に安定してないから、
　少しの間入院してゆっくりした方がいいわ」

　病院の女医さんはそういって母に入院を勧める。
　私はそれに賛成した。家の事なら多少できる。
　このところ仕事が忙しいのもあって、中々家に帰って来ない日も多かった。
　少しくらい休んでもいいだろう。
　母に家の事は心配せずゆっくりして欲しいと母に告げると、
　ありがとう、と消え入りそうな声で涙を流した。

「母は大丈夫なんですか？」

　母を病室に案内した後、先生から診察室で簡単な病気の説明を受ける。

「先ほど言った【統合失調症】は精神病の一種で、精神のバランスが崩れ脳の機能が障害を受けた事が原因でなると、
　最近の研究では考えられているわ。貴女のお母さんの場合はお父さんの死が原因ね」

　その女医はカルテを読みつつ、淡々と答える。

「私はどうしたら……」

「今は時間が必要よ。起こってしまった悲しみは時間しか解決はできない。だけど、貴女の力で回復を早めることはできるわ」

　そこで、先ほどの仕事上の堅苦しい言葉を崩し、口調が優しくなる。

「心の病気は難しいのよ。外科みたいに切って貼って終わりって訳にはいかないの。
　心を癒すには会話は不可欠。とにかく二人の時間を作ってその時間を楽しみなさい」

　私は一通りの説明を受け、診察室をでようとすると、

「あぁ、待ってちょうだい」

　そう言って呼び止め、女医さんが名刺を渡してきた。
　『精神科医　八意永淋』とあった。

「何かあったら連絡をちょうだい、相談に乗るわ。貴女は大丈夫？」

　その言葉で意味してる事を理解し、お礼を言う。
　母の病気は長期間の付き合いとなる。
　父の死は私にとっても影響を与える。
　母ほどではないが、何かしら体調の変化があった時はいち早く連絡をくれって事だろう。
　先生の優しさに感謝し、病院を後にする。





　――母が入院してから数日、
　霊夢の家の呼び鈴が鳴り、インターホン越しに除くと、若い女性が立っていた。

「私、射命丸文と申します。お母様から住所はここだと聞いて……」

「はい、今開けます」

　射命丸文と名乗った、変わった名字の女性の事は聞いていた。
　母があんな状態になりながらも、私の事を心配してくれて、
　母の仕事の部下で年の近い文を紹介してくれた。

「お邪魔します」

　そういって玄関に姿を現したのは、女性というよりもまだ少女のようにあどけなかった。
　すっかり片付いた居間へ通し、気になって質問する。

「私はまだ、十六ですけど？」

　以外どころか、本当に若い。
　私と二つしか違わないのに大人びて見えた。
　丁寧な口調は記者という職業柄というよりも性格だろう。
　高校は行ってないのか、と質問すると。
　家庭の事情で働かなきゃいけないとの事。
　母の事務所でアルバイトをしていたが、今度正社員として働く事が決まったという。
　仕事に厳しい母が認めたという事は、有能なのだろう。
　小さな出版社だが、その若さで今の仕事するのは大変だと言う。

「貴女のお母さんに認められた時は嬉しかったです。まだ駆け出しの記者ですけどね」

　文が言うには、霊夢の世話を母が無理やり頼んだという事はなく。
　事情を知った文が、自ら買って出てくれらしい。
　自分の仕事の傍ら、時間が開いたらこうして来てくれる文の気持が嬉しかった。
　三人家族の家が、一人だけで住むようになってどれほど寂しい事か……。
　そんな時、年の近い文の存在は心強く、本当の姉のように何でも相談出来た。
　そうして、話てるうちに文に疑問の思っている事を聞いた。
　あの化け物の事を……。
　文は馬鹿にするどころか、真剣に話を聞いてくれて、

「化け物……実は私が調べてるのもその事なのです」

　そういって、文は自分の鞄から資料らしき物と手帳を取り出す。

「霊夢さんの言う化け物の謎。目撃証言が多数あるのに表沙汰にされない理由」
　
　文が考えるようにペンを噛む。

「あれは何なんですか？」

「私も掴めていないわ。その化け物の正体は依然不明だけど、その化け物が目撃され出したのはここ最近、
　それも突然よ。しかも一か所ではなく、同時多発的に全国で出現し出した」
　
　そういって日本の地図を開くと、全国各地で出現地域に赤いバツが付けられていた。
　日付もまちまちで、相関性がない。
　ただ文の言うとおり、何処の報道局も黙認してるのだという。

「大手出版社もこの問題についてはタブー視され、手を出していない。私みたいに調べてるのは小さな出版社や個人の人が主。
　その人達と連絡を取り合ってこの謎を解明しようとしているのよ」

　都市伝説の類ではなく、実際に行方不明者や死亡者が出ている。
　それでも、国家権力が動けない。
　否、動かない理由は……？
　報道規制が敷かれているのは？
　何かを隠している。
　その所為で、美羽ちゃんも父も死んだ。
　そう思うと遣る瀬無い。

「……チルノって名前に聞き覚えは無いですか？」

　文は少し考え込むと、鞄からＢ５サイズのノートパソコンを取り出す。

「……出た、確かチルノってこの子じゃないでは？」

　文のノートパソコンには、霊夢が見たあの少女の顔が映し出されていた。
　
　……チルノ・ホワイトロック博士。
　東方統合科学研究所職員。
　西暦２０ＸＸ年１２月１日に誕生し、満十歳。
　幼少の頃よりその天才ぶりを発揮し、全ての知識を吸収した少女と呼ばれた。
　
「彼女は結構その科学者の間では有名です。天才少女って、テレビとかには出てないですけど、確か一年前に謎の失踪をしています。
　彼女は変人で、荒唐無稽な発言で、周囲がついていけなかったって関係者は漏らしてますけどね」

「……実は私、この子と会ってるんです」

「えっ！？　どこでです？」

　私は知っている事を全て話した。
　友達の美羽と父が化け物に殺された時に助けてもらった事。
　そして、奇妙なベルトで変身した事。
　誰かにこの事を話したかったが、話す相手がいなかった。
　話しても大人は信じてくれないと思ったから。
　文は真剣に聞いてくれて、少し胸のつかえが取れた。

「成程……いや、まてよ。そうすると……」
　
　文は再び、ペンを噛んでブツブツと独り言を言う。
　どうやら、それが彼女の考えるスタイルのようだ。

「霊夢さん、大発見ですよ！！」

　突然、彼女は大きな声を上げ、興奮して霊夢を見る。

「あぁすいません。取り乱しました。でも、これはお手柄ですよ。
　色々と辻褄が合うのですよ」

　そういうと、文は日本地図を指す。
　何故かこの地域に限って被害が少ない。
　そして、目撃証言の中で、化け物同士が争っていたという証言もあるらしい。

　
「文さん。お願いがあります」

　私の言葉に文が、不思議そうに顔をこちらに向ける。
　私は頭を下げ、文に懇願した。

「私をチルノ博士に合わせてください！　お願いします！！」

　


―第三話「日常に手を振って……」、完。


―次回予告。
≪決意したこと。それは確かな自分の正義。分かたれた世界の訳を知る由もなく、少女は道を選ぶ。
　無音の闇を切り裂く、怒りの咆哮は虚しくすれ違い、新たな記憶を刻む。

　次回、東方英雄譚　第四話「木枯らしの果てはありけり」≫

「……霊夢」

　私は長い長い休みの間、何をしていたんだろう……？
　あの事件のあった後、私は家に閉じこもり怖くて外を出られなかった。
　あの化け物が、後ろにいるような気がして。
　あの化け物が、追ってくるような気がして。
　怖くて怖くてたまらなかった。
　携帯の電源を切り、外界との情報を遮断した。
　両親は心配して、何度も医者に診せようとしたが、私は外出を頑なに拒んだ。
　そうして時間が過ぎて、何も変わってない自分に気づいた。
　時間が解決してくれるなんて嘘だ！
　あの時の恐怖は色あせることなく、覚えている。
　……霊夢は私の逃げ出した後……どうなったんだろう？
　……殺されたのか？
　……美羽みたいに？
　
　私はそれを確かめるのが怖かった。
　携帯の電源を入れると……霊夢が死んだ、と連絡として来るのが怖かった。
　携帯を片手に布団に潜って、震える日々に嫌気がさした。
　どうしようもなく怖くても、
　気になって仕方がない。

　自分は霊夢を置いて怖さのあまり逃げたんだ。　
　親友を置いて、一人で……。
　恥ずかしい。
　自分が許せない。
　でも、あの時はああするしかなかった。
　あんな化け物が目の前にいれば誰だって……。
　いや、言い訳だ。
　霊夢を裏切ったんだ、その事実は変わらない。
　化け物が怖い。
　霊夢が死んだ事を知るのが怖い。
　何だ、それ。
　結局は自分が可愛いんじゃねぇか。
　自分が傷つきたくないだけじゃないか。
　要は、私は霊夢に見放されるのが怖いんだ。
　自分を置いてさっさと逃げ出した臆病者と、罵られるのが嫌なだけだ。
　魔理沙……。
　お前はそんなにちっぽけなヤツだったか？
　……。

「電話しよう……」

　折りたたみ携帯を開け、アドレス帳から霊夢の番号を検索する。
　コールボタンを押そうとした親指が止まる。

　……本当に電話するのか？
　もし……霊夢が電話に出なかったら？
　あの後霊夢はあの化け物に殺されてたら？
　私はその事実に耐えられるか？
　―――――――
　――――
　よし。


「……もし、もし……霊夢……か？」

　何回かのコール音の後、出た相手に確認を取る。
　相手が息を飲んだ音が聞こえた気がした。
　時間が酷くゆっくり感じられ、
　相手が話すのを待つ。

「……魔理、沙？」

　あぁ。
　良かった。
　本当に……。
　この声は霊夢だ。間違いない。
　無事だったんだ。
　ホッとしたのも束の間、何を話そうか迷う。
　あの事件の日、霊夢を置いて逃げ出した自分を恥じ、謝りたかった。
　ごめん、と。
　その一言を言いたくて電話を掛けたんだ。
　でも、いざとなったら何て言えばいいか……。
　私が言葉を探して、言葉が出ないでいると、

「馬鹿魔理沙！！　心配……したんだから……」

「……ごめん」

　やっぱり霊夢だ。
　『馬鹿魔理沙』の一言で、霊夢は私を許してくれた。
　どんなに貶され、罵られても仕方のない事をしたのに、
　霊夢はその事には触れず、全てを含んだ言葉で私を迎えてくれた。
　ごめん、霊夢。
　本当にごめん。
　……ありがとう。

「ちょ、ちょっと魔理沙。何泣いてんのよ」

「だぁって……ひ、ぐす」

「あぁもう！！　会ってからゆっくり聞いてあげるから、こっち来なさい！」

　霊夢は自分の家に来るよう指示する。
　私が家に籠ってから一週間が経っていたらしい。
　その間、霊夢の方も色々あったようだ。
　会ってゆっくり話したい。
　それは私も同じ気持ちだ。
　私の止まっていた時間が動きだす。
　凍った氷が溶けてくみたいに……。
　一人だと絶対に越えられないと思っていた壁が、
　こんなにも簡単に越えることができるなんて。
　霊夢がいるからか……。
　昔っからアイツは何者にも縛られない自由な奴だった。
　飄々としていて一見適当に思えて、大切な事はちゃんとわかっていた。
　それが……私の親友だ。
　それが、誇りを持って自慢できる。
　それが――誰が何と言おうと絶対の真実だ。



　数刻後、魔理沙は霊夢の家に来ていた。
　魔理沙は美羽の葬式があったこと、そして霊夢の父が死んだことを知った。
　霊夢の説明はどこか割り切っているようで淡々としていたが、
　それが逆にぬぐい去れない深い悲しみを負っていることを霊夢の表情からわかる。

　そして、最後にあの化け物のこと……。

「本当かよ、あの化け物を調べてるって！？」

「えぇ、私は知りたいの。何故、美羽やお父さんが死ななくちゃならなかったのか」

「でも、ヤバイぜ。今度は本当に死ぬかも知れないんだぞ！？」

「それでも私は納得したいの。幸い文さんもいる事だしね」

　霊夢は今後、新聞記者の文と行動を共にして化け物の調査をしていく事を魔理沙に告げた。
　そして、その化け物を倒した人間がいる事実に、魔理沙は興奮を隠せなかった。
　しかも、その人間は若干十歳ぐらいの幼い少女だというから、驚嘆せざるを得ない。
　何故、化け物が出現したのか？
　何故、公にされずに隠されているのか？
　そして、チルノという謎の少女のこと。
　謎が疑問を呼び、疑問が好奇心を刺激する。
　よって、魔理沙は、

「私も参加するぜ！！」
　
　こうなる訳だった。
　元々好奇心旺盛で、悪戯好き、何にでも首を突っ込む性分の魔理沙に、
　霊夢は呆れつつも、いつもの魔理沙に戻って安心した。
　霊夢自身も見知った存在が近くに居ることで幾らか気持が楽になる。

「でも、危険よ。もしかしたら……また、化け物に襲われるかも――」

「私は決めたんだ！　逃げないって、もう絶対に！！」
　
　霊夢は魔理沙の言葉に、言葉を失い、そう、と一言だけ言葉を漏らす。
　霊夢の心配は杞憂だったようだ。
　魔理沙がそう決めたのなら、曲げることはない。
　それがわかるから言っても無駄だと、霊夢は理解する。

「それで、その文さんってのはまだ情報掴んでないのか？」

「えぇ、今調査中よ。何かわかったら携帯に連絡が来るわ」

「……なあ、霊夢」

　魔理沙が携帯をいじりながら、言いにくそうに霊夢に呼び掛ける。

「ちょっと頼みがあるんだが……」





　霊夢と魔理沙は花屋に来ていた。
　本当は商店街の中にある古ぼけた花屋を目指していたが、霊夢が最近できたという花屋さんを案内してくれた。
　霊夢が紹介した花屋はできて間も無いらしく。
　芸術家が建てたみたいなお洒落な外観をしていて、花屋というよりも喫茶店のような雰囲気だった。

「『フラワーショップ　向日葵』？　こんな店あったっけか」

　魔理沙が風が強いのか、帽子を押さえながら店の看板を仰ぐ。

「最近できたのよ。家から近いしね」

　霊夢がさっさと店に入り、花を選んでいく。
　魔理沙がどうしても美羽の仏壇に参りたいと言って、お供え物の花を買いに来ていた。
　魔理沙はこういう事には疎いため、霊夢に助言を仰ぎつつ品定めをする。
　というよりも、霊夢がほとんど仕切っていた。

「いらっしゃいませ。お目当ての商品は見つかりましたか？」

　唐突に店員が手持無沙汰で、店をふら付いている魔理沙に声を掛ける。
　ここの店の看板娘と言われている店員で、常に微笑みを絶やさずお客と接する様は、
　大人のお姉さんという感じで結構慕われているようだ。

「お邪魔してます。幽香さん」

　霊夢が顔見知りなのか、気軽に店員に話しかける。
　霊夢の紹介で魔理沙は、彼女が風見幽香という名の女性で、この店の店長をやってる事を知った。

「へぇ～若いのに凄いな！？」

「こら、魔理沙！」

　魔理沙の遠慮のない発言に、霊夢が頭を叩いて黙らせる。
　その様子をおかしそうに、クスクス笑って、

「そうよ、凄いんだから。魔理沙さん、花はお好き？」
　
　魔理沙の失礼に咎めもせず、ノリが良い幽香は花屋というよりも保母さんに向いているのではないかと霊夢は常々思っている。

「花は、嫌いじゃないぜ！」

「そう良かった。なら、記念にどれか一本包んであげましょうか？」

　そういってくれる幽香に、魔理沙は少し、気分を落とす。
　それを敏感に察して、幽香が黙って二人の反応を伺う。

「幽香さん。これから私達、友達の仏壇にお参りに行くの。それでお花なんだけど……」

「そうね、お仏壇に飾る花なら棘や毒のある花、匂いの良くない花以外だったら特に何を飾っても問題ないわ。
　一般的には菊の花ね。色によって花言葉も違ってくるけど……」

「どんなのがあるんですか？」

「菊は紅色で愛情、黄で高潔、白で真実って感じで色々な意味合いがあるの」

「……白の菊を下さい」

　幽香は丁寧に花を包み、魔理沙に渡す。
　お代は受け取らず、また遊びに来てくれる事が条件で。




　――その帰り道、

「いい人だったでしょ。幽香さん」

　霊夢は魔理沙に、話しかける。

「近くにああいう花屋さんがあるのって素敵じゃない？」

「……」

「……魔理沙が花ってのもちょっと似合わないかもね？」

「……」

「……まったくもう、泣き虫なんだから」

　霊夢は俯いてる魔理沙の首に手を掛け、引き寄せた。
　魔理沙はそれに逆らわず、霊夢に身を預ける。
　霊夢は魔理沙に頭をコツンっと当てて、柔らかく光る金色の髪を撫でる。

「……泣き虫なんかじゃ、ねぇよ」

「わかっているわよ。そんなこと」

　魔理沙の持つ白菊の花が震える。
　説明を受けた時は実感のなかった美羽の死。
　それが花を買う事で、自覚したのだ。
　ただ、遅れただけ。
　その現実の悲しさは霊夢にも等しくもたらされ、乗り越えなくてはいけない事だ。
　魔理沙はこういう事には、疎いと自分で言っていた。
　勝気な性格はナイーブな内面の裏返し、
　それを知っているから霊夢は、木枯らしが吹く帰り道を、立ち止まること無く、ほんの少しだけゆっくり歩いて行く。



―第四話「木枯らしの果てはありけり」、完。


―次回予告。
≪できること。できるだけの力。あると信じた自分はただ自惚れていただけなのか？　
　多くの想いを受け、今ここにいることの意味を少女達は様々に思い、悩む。
　出会いがもたらすものは更なる苦悩か？　それとも救いの糸口か？

　次回、東方英雄譚　第五話「虹を追う者」≫

　日曜日の朝、突然文から電話があった。

　チルノ博士を見つけた、その言葉を聞いた瞬間、霊夢の体に電流が走ったように痺れる。
　感覚が研ぎ澄まされ、音が妙に鮮明に聞こえる。
　すでに、文はチルノ博士と接触しており、話も聞くことができるという。
　霊夢はすぐ様、魔理沙に電話を掛ける。

『おう！　霊夢か、どした？』

　男のような口調で魔理沙は電話に出る。
　少しずつだが、魔理沙も本来の自分に戻りつつある。
　良い傾向だと、霊夢は思う。
　少し前は……電話してもどこか沈んでいて声に張りがなかった。
　無理も無い。一秒後にすぐ笑えるわけじゃない。
　それでも、一日一日何でもいいから話し合う。
　本当に他愛も無い、どうでもいい話を……。
　その積み重ねは、やっぱり大事だと霊夢は信じている。
　魔理沙のようにはいかないが、霊夢の母も頑張っている。元の生活に戻る為に……。

「チルノ博士が見つかったって、文から連絡があったわ」

『ついに来たか……大丈夫か？』

　魔理沙の問いの意味を、霊夢はすぐに理解する。
　魔理沙が心配するのは当然だった。
　例えば、いくら親や友人を殺されたからといって、凶悪な殺人犯を殺しに行こうとするのか？　
　人間でも銃などで武装した相手に、戦意を喪失する。
　まして、人外の化け物相手に立ち向かうなど正気の沙汰ではない。
　霊夢の考えを魔理沙は正確に把握している。
　霊夢が助けられたというチルノ博士の力。
　それは霊夢が何より望む暴力だった。
　あの凶悪な化け物の暴力を前にして、更なる暴力で叩き潰す能力。
　その力を手に入れたい。
　だが、そうすれば……もう元の日常の生活には戻れないだろう。
　もし、力が手に入らなくても、霊夢はチルノ博士にその力を存分に振るってもらうため助力を惜しまない。
　事故だった、と片付けて、全てを忘れて日常に戻る選択肢もあっただろう。
　だが、霊夢はその選択肢は最初から放棄した。
　放棄しなければならなかった。
　その選択肢を選ぶことで、霊夢は父と美羽を裏切ることのように思えたからだ。
　自分可愛さに逃げだしたと、それが霊夢には耐えられなかった。
　それは針で刺す痛みのように、徐々に痛みが心に染み出していつかは壊れると感じたからだった。

「迷いは……無くしたわ。魔理沙も……話を聞くなら時間遅れないでね」

　そういって霊夢は電話を切る。
　これは強制ではない。霊夢のただの自己満足だ。
　それに魔理沙を付き合わせるのは気が引けた。
　これで、魔理沙が来なくても友情は変わらない。
　一緒に自殺しようと言っているようなものだ。
　親友だからこそ、魔理沙にはそのまま平和な日常へ戻って欲しかった。
　時間は午前十一時。まだ、時間はある。
　霊夢は服を着替え、いつものように大きな赤いリボンで髪を纏める。

「あ……血……」

　赤くて気付かなかったが、リボンの端に赤黒い血が付着している。
　
「そう言えば……このリボン、あの事件の日以来つけてなかったな」

　リボンに付着したのは美羽の血だろう。洗ったらすぐ取れそうな気がするが、
　霊夢はあえてそのままにする。
　忘れない為に……。
　乾いた血を撫で、決意を新たにする。
　
「私の選択は間違ってないと……証明、してみせる」
　
　身支度を整え、霊夢は玄関を出る。
　と、そこに……。

「おせ～よ霊夢。待ちくたびれたぜ」

　魔理沙が家の塀にもたれかかり待っていた。
　白黒を基調とし、無数のレースやフリルが縫い取られたゴシックの衣装、　
　元々西洋の血が入った魔理沙は抜けるような白い肌と光に輝く金色の髪。　　
　無自覚な妖艶さと言ったらいいのか。太陽と月が共存している美しさがあった。

「場所わかんね～からよ。連れてって！」

　霊夢は、魔理沙の言葉で心底おかしそうに大笑いする。
　
「何だよ！？　いきなり笑いだして……気持ち悪い」

「くふふ……ごめん……ふふっ、魔理沙は魔理沙だなと思って」

「訳わかんねぇよ、まったく……」

「ごめんごめん。じゃあ行きましょうか。時間に遅れるわ」

　




「あ、霊夢さ～ん！　こっちです～」

　文との待ち合わせ場所は、喫茶店だった。
　『喫茶　SATORI』
　ここら辺ではわりと有名な店で、個人店だが常連客が多い落ち着いた店構えだ。
　店内は割と小じんまりしていて、先に来ていた文達はすぐ見つかった。

「魔理沙さんもよく来てくれました。こちらが電話で話した――」

「……チルノです」

　無表情に見つめる眼差しや、体温や気配を感じさせない無機質な姿.
　霊夢が以前助けてもらった時の印象と何一つ変わってなかった。
　幼い外見だが、文よりも大人びて見える。

「また会えて嬉しいです。チルノ博士。私は博麗霊夢と申します。
　以前,命を助けてもらって、その節は本当にありがとうございました」

　霊夢はチルノに深く頭を下げる。

「別に、いい」
　
　愛想の欠片もなくチルノはうなずいた。

「ここじゃ話し難い事なんで、場所を変えましょう。
　この近くにチルノさんのアパートがあるのでそこへ……。
　もう、チルノさんの了解は取ってあるので」

　文に促され、移動する。喫茶店から歩いて十分ほどで、文の言うチルノのアパートについた。
　よくテレビで宣伝している家具一式が揃ったアパートだった。
　チルノが鍵を開け、部屋に入る。

「うわぁ……」

　魔理沙が驚きの声を上げる。
　そこには……何も無かった。
　入居時に貸し出される備え付けの家具以外、生活感がまるでなかった。
　ただ一つあるのは、コンビニの弁当の空箱などのゴミが満載のゴミ袋が一つあるだけ。
　魔理沙が信じられないモノを見るように、無遠慮に部屋を見回す。
　これと比べると魔理沙は、異様に余計な物が多いと感じる。
　魔理沙の部屋は趣味なのかマニアックな本や、
　何に使うかわからない道具がひしめいているのを霊夢は思いだす。
　
「座ってて」

　そういってチルノは台所へ引っ込み。霊夢達は言われたまま部屋の中央にあるテーブルへ腰掛ける。
　しばらくしてチルノは、盆に急須と湯呑みを載せて現れる。
　そのまま、四角いテーブルの一辺に座り、無言のままお茶を注ぐ。

「それで、何が聞きたいの？」

　チルノは前置き無しにいきなり本題に入る。
　事前にある程度は、文から話しは通ってるようだが、いきなり聞かれて霊夢達も若干戸惑う。
　霊夢は忙しい中、合う時間を作ってくれたのだと解釈し、意を決して聞く。

「じゃあ、質問させてもらうわ。チルノ博士。あの化け物は一体何なんですか？」

　魔理沙と文が思わず乗り出して、チルノの言葉を待つ。
　チルノは間髪おかず、淡々と答える。

「あれは『紅魔』から送られてきた狩人。人間を襲い、喰らう」

「『紅魔』って、何だ？」

　チルノの聞きなれない単語に魔理沙が質問する。

「『紅魔』とは吸血鬼を中心とする妖怪のグループ」

「ちょっと待って下さい。『妖怪』って言いました？　この現代日本でですか？」

「妖怪は昔から、そして今もいる。それは歴史が証明している。
　信じるかどうかは貴女次第」

「まぁ、待って下さい霊夢さん。あんな化け物がいるんです。
　妖怪がいたっておかしくないじゃないですか。
　それに、関係する事件の数々は人間技じゃないのがほとんどです」

「すいません。信じてないって訳じゃなくて、ちょっと驚いて。　
　それでは何故妖怪は今、人を襲ってるんですか？　ここ一年ほどの間ですよね。　
　急に化け物が襲ったと思われる事件が起こり出したのは……」

「……原因は今、調査中」

「そう、ですか……」

　何故、人間を襲いだしたのか？
　理由は化け物にしかわからないだろう。
　チルノは全国を飛び回り、原因を調査してるらしい。
　そのため、すぐ移動しやすいように必要最低限の荷物だけ持っている。
　そのため、荷物が少ないし、今回のように賃貸のアパートは稀で、
　普段はカプセルホテルを利用しているようだ。
　全国の中でも、この地域の化け物の発生率が異常に多いらしい。

「質問いいか？」

　魔理沙が次の質問へ入る。

「霊夢に聞いたんだが、チルノはその化け物を倒したって言うじゃねぇか。変身したとか……」
　
　いきなりチルノ博士を呼び捨てにする所が魔理沙らしいと霊夢は思った。
　チルノは、少し悩んだ末、話し始める。

「あれはマスクドライダーシステム。あたしの母、レティ・ホワイトロックがシステムの基礎を作り、
　あたしが実践レベルに耐えるよう開発した、装甲強化服タイプの特殊戦闘システム。
　資格者がこれを装着（変身）することにより、マスクドアーマーで攻撃力と防御力面を強化する」

「マスクドライダー……『仮面ライダー』って訳か、それって私達でもなれるのか？」
　
　魔理沙がチルノを見つめる。
　チルノも魔理沙を正面から見据えて、口を開く。

「それは……わからない。ベルトは資格者を自ら選ぶ。私の場合は……」

　チルノは目の前にある自分の湯呑の口に、手を翳す……。
　次に手を離した瞬間、湯呑に残ったお茶は凍りついていた。

「えっ！？　マジック？」

　魔理沙が息を、止めて見入る。
　あの一瞬で熱いお茶が氷結するなんて、トリックだとしても凄い。
　三人は自分の目を疑った。

「冷気を操る程度の能力しかないが、変身しなくてもこれぐらいはできる」

「超能力ってやつですか？」

　文が凍った湯呑の写真を撮りながら、質問する。
　文の質問に、静かに首を振り否定の意味を示す。

「世間一般で解釈される超能力とは別の力。これは妖怪の力を使っている。」

　『妖怪の力』の部分で三人が一斉にチルノを見て、身構える。

「誤解の無い様、先に説明する。あたいには半分妖怪の血が流れている。
　あたいは雪女の母と、人間の父親との間に生まれた『半妖』」

　チルノのいきなりの告白に魔理沙達は固まる。
　文は流石記者というべきか、すぐに我に帰って自分の手帳にメモを取る。
　霊夢が必死に頭を巡らせ、

「ちょっと待って！　ではチルノ博士は妖怪の味方なの！？」

　霊夢は思わず声を荒げる。
　頭に血が上り、声質にも震えが出る。
　妖怪を倒す手段を探すためにチルノに会いに来たが、そのチルノ自身が妖怪とハーフだという。
　妖怪というだけで、イコール化け物と同列に認識してしまう。
　チルノ自身が直接人間を襲ったわけでもないのに、人間の敵に思えてくる。

「霊夢さんっ！！　落ち着いて」

　文が霊夢を必死に押し留める。
　そのままだと、今にもチルノに掴みかからんばかりの勢いだった。
　興奮した霊夢を前にしても、チルノは相変わらず冷たい表情で三人を観察する。
　そして、怒りの表情を見せる霊夢を尻目に、再び口を開く。
　
「説明が足りなかったようだな、謝ろう。あたしは半妖だが、妖怪側に付く気はない」

　霊夢は少しずつ怒りを呑み込みながら、チルノの説明に聞き入る。

「じゃあ、あの化け物達は敵で、私達の味方になるって事でいいのか？」

　魔理沙が先を促す。
　チルノは首肯して、答える。

「あたしは敵ではない、今は信じて欲しい」

　霊夢はそこで、ようやく座り、残ってたお茶を一気に飲み干す。

「取り乱したわ。ごめんなさい……チルノ博士――」

「チルノでいい」

「……わかったわ。チルノ……ごめんなさい」
　
　霊夢は自分の失礼を詫び、素直に頭を下げる。
　
「私は貴女に二度命を助けてもらった。文句を言える立場ではないのに取り乱してしまって……。
　私は、チルノにお願いに来ました。私にも化け物退治を手伝わせてください。
　何でもします。だから……お願いします！！」　

　霊夢は一度上げた頭を、再び深く下げてお願いする。
　霊夢の目的は化け物を倒す事だ。
　その目的が達成されるのであれば、半妖でも構わないと霊夢は思った。
　自分が動くことで、少しでも化け物の数を減らす手伝いができれば、
　死んだ父や美羽の供養にもなる。

「あたしは研究所時代から化け物の存在を感知し、
　一年ほど前から、本格的にマスクドライダーシステムを試験運用している。
　まだまだ問題は多い、多くの理解ある人の協力が必要」

　そうしてチルノは霊夢に右手を差し出す。

「握手」

「ありがとう……チルノ」

　霊夢はその手をしっかりと握り返す。
　その手の上に横から手が伸び、

「へへっ！　私も混ぜてもらうぜ」

　魔理沙が手を載せ、
　さらに、もう一つ手が置かれる。

「情報収集ならお手の物です」

　文がウィンクしながら、握手を重ねる。

　決意はした。行動もした。
　次は結果を出すだけだ。
　霊夢の背中が震えた。
　もう、後ろを振り返らない。振り返れない。
　そういう状況下に強制的に自分を置くことで、霊夢は自分に枷を嵌める。
　戒めの鎖に自分の影を縫いつけて、
　怯えないように、迷わないように……しっかりと。




　――そこで、いきなりけたたましい電子音が鳴り響く。

「敵」

　チルノは素早く身を翻し、玄関を勢いよく開け、全力で走る。
　霊夢達もチルノの後について後を追う、
　妖怪は微弱な波長を出しているらしい。
　この電子音も、ベルトに内蔵された妖気探知機と呼べるような装置だった。
　この装置を使えたため、霊夢は二度命を助けられている。
　その探知機は敵の妖気の強さで、探知できる距離が決まる。
　弱い妖怪は半径数百メートル。霊夢を襲った化け物がこれにあたる。
　反対に強大な妖怪は、何十キロと離れていても探知できるが、気配を殺されたら役に立たないらしい。
　問題点も多く改良の余地はあるが、何せ今は時間が無い。



「居た……」

　チルノの発見の報告を聞き、素早く指示に従う。
　公園に生えてる木を背にして、敵から姿を隠す。
　チルノの視線の先には異形の化け物がいた。
　追いついた三人に向かって視線を向け、

「貴女達はそこに隠れていて、あたしが味方である事を証明する」

　そう霊夢達に言い残して、チルノは化け物の前に堂々と姿を現す。
　敵はチルノ気づいたようで、視線をこちらに向ける。
　血走った瞳には、殺意しか浮いてない。
　理解しやすい暴力の塊。
　その四肢は、全て獲物を狩るために存在している。
　霊夢は我知らず、拳をきつく握り、唇を噛む。
　爪や歯が、肉に食い込み、破れた皮膚から血が滴っているのも気にならない。
　そうしないと、飛び出してしまいそうだったからだ。



　霊夢の様子に気づきつつ、チルノが携帯を取り出す。
　キーを押して電子音が響く。

≪Standing by≫

「霊夢……良く見ていて」

　チルノは振り向かず、背中に隠れている霊夢へ声を掛ける。
　霊夢はその声を聞き、無言で頷く。



「……変身」

　少女が携帯を、腰のベルトに装着した。

《Complete》
　
　ベルトから眩い光が放たれ、光の粒子が少女の体を覆った。






　――第五話「虹を追う者」、完。



　――次回予告。
　≪これが正義と、正しき道筋と、信じるそれぞれの胸の奥の火は翳ろうか？　
　　自分が選んだ運命が、見えない操り糸で絡められてる感覚は、
　　いったい何時まで続くのか？

　　次回、東方英雄譚　第六話「チルノ　―追憶編―」≫

　物心ついた頃だったか……。


　いつの間にか、あたしは友達がいなくなっていた。
　理由はわかっていた。
　……あたしが皆と違うからだ。

　お母さんから直接聞いた。
　お母さんは雪女という種族の妖怪で、あたしはその血を引いている。
　まだ幼く、自分の力を制御できなかった。
　『冷気』
　あたしの体は常に冷えていて、体温というものが感じられなかった。
　それだけではなく、あたしのいる空間は常に冷えていて、
　夏場ならまだしも、冬など最悪だったらしい。
　

　その異様な力に加え、あたしはとても子供らしくなかった。
　五歳ぐらいで、高校レベルの問題も安々解けた。
　何故皆がこんな問題も理解できないのか、理解できなかった。
　何故そんな論理的でない発言をするのか、納得できなかった。


　あたしが自然と周囲から倦厭するようになるのは当然だった。
　あの当時あたしは……頭は良かったが、賢くなかった。
　今思えば、何故皆と合わせなかったのだろうか？
　知識量が幾らあったって、それを生かしきれていなかった。
　例え、英語が原文で読めても、微積分が理解できても何の役にも立たなかった。
　自分の自意識を過剰に満足させるだけで、
　友達と遊べないんじゃ……何の、意味もない。


「おいチルノっ！　何でお前、冷たいんだよ」

　小学校に上がる頃の年齢の時、はっきりとそう言われた。
　今まで周囲の同年代の子は、何か分からないが一緒に居たくないという、
　はっきりした理由が表現できなかったみたいだ。
　少しずつ一緒に遊ぶ回数が減って。
　少しずつ話す回数が減った。
　それがこの年代ぐらいになると、明確な理由を持って避けるようになる。
　皆……遅いよ。　
　何を今さら、分かっていた事でしょ。
　あたしに言って来た男の子と、その取り巻きが囃し立てる。

「体が冷たくて、したいみたいじゃない！？」

「そうだそうだ、チルノは死んでんだ、ゾンビだ、化け物だ！！」

　死んだ人間の体温は冷たい。
　漫画から得た知識なのか、体が冷たい＝死体だと安直に決め付け、
　渾名が『ゾンビ』になった。
　あたしは両手でその男の子の顔を掴み掛かる。
　言い返せる言葉は何千とあった。
　身体的特徴や知識の未熟さを論って罵る事は容易だった。
　だけど、その時あたしは頭に血が上っていた。
　その時だけは、若干体温が上がっていたと思う。
　今までこれだけの敵意を正面から向けられた事は無く、
　悔しさと虚しさをぶつける対象が存在しなかった。……好都合だった。

「ひっ！？　……や、やめ」

　その名前が思い出せない男の子は、あたしの両手で固定された顔を恐怖で引き攣らせる。
　そんなにあたしの顔が怖かったんだろうか？
　あたしは見下すような視線で、両手に少しだけ意識を集中する。

「つ、冷たいっ……止めてくれ！！」

　男の子の顔はあたしの手が触れてる所からゆっくりと凍っていった。
　殺しはしない。細胞を壊さないように表層部分に霜を下ろす。
　恐怖に見開かれた男の子瞳から、涙が溢れ、瞬時に凍りつく。
　アンモニア臭がする。どうやらお漏らしをしたようだ。
　もういいだろう……あたしは手を放して解放する。
　男の子とその取り巻き達は、泣き叫びながらあたしから離れて行った。


「……ざまあ見ろ」
　
　あたしは胸がすく思いで、その背中を見つめる。
　
『ゲロッ』

「おっ！？」

　あたしはすぐ横にある田んぼから、カエルの鳴き声を聞いて興奮した。
　この田んぼは、近くの農協が管理している。
　学校の隣接する形で、品種改良の農場があるのだ。
　あたしにとっては遊ぶ玩具が沢山ある玩具箱のようなものだ。
　一人やる遊びには限界がある。
　家の本は全て読破し、ゲームも展開がすぐに分かって面白くない。
　だから、こうやって小動物を苛めて楽しんでるんだ。
　鬱憤を晴らすため、いつものようにカエルを凍らせて……。
　飽きる事はなかった。
　飽きる事はできなかった。

　凍ったカエルを遠くに放り投げ、膝を抱えてうずくまる。
　もう、帰ろう……あたしの家に……。
　あの傷つける者がいない、あたしだけの城へ。
　お母さんは今日も帰ってこないだろう。
　お母さんは仕事が忙しいのか、職場である研究所に入り浸っていて、
　それでも間に合わないため、自宅の地下室を改造して簡単な実験室も設置していた。
　だから、あたしを見ていない。
　遊園地にも連れて行ってくれなかった。
　最近では食事を取る時間帯さえ違ってきていて、
　お母さんの顔を思い出すのに苦労するようになった。

「……遊ぼう」

　あたしが空腹感を覚えて、帰ろうとした時、突然声をかけられた。
　後ろを振り向くと、夕暮れ時の赤い太陽を背に少女が立っていた。
　背丈はあたしと同じくらい……？
　セミロングの緑髪を片方で纏め、服装はシャツに青いワンピース。
　そして一際目を引いたのが、太陽光に光り輝く透明な羽。
　一対の羽は昆虫の翅を思わせる。
　あたしはその特徴から一瞬で理解した。
　少女は人間じゃない。本で読んだことある……妖精だと。
　現実に存在するとは思ってなかった。
　面白い空想話としか捉えていなかった。
　だが、少女を見て……その考えを改めざるを得なかった。
　少女の纏う空気が違う事が分かった。自分も人間じゃないから……。

「……遊ぼう」

　少女は無邪気な笑顔で、あたしに話し掛けてくる。
　純粋に嬉しかった。人間じゃなくても良かった。

「……あたしでいいの？」

　あたしは自信無く答える。酷く臆病になっていた……。

「うんっ！！　何して遊ぼうか？」

　それからあたし達は空が暗く、犬の遠吠えが聞こえる時間帯まで遊んだ。
　時間がわからない。わからなくて良かった。
　知ったら……帰らなきゃいけないから。

　『奇跡』

　あたしにはそう思えた。
　人間が妖精に出会う確率はどれぐらいだろう？
　そして、あたしに出会える確率は如何ほどだろう？
　この奇跡のような時間を大切に大切に……。　　
　明日も――同じ奇跡が起こるとは限らないから。
　あたしは『孤独』という病気に耐えられなくなっていた。
　袋小路のような、時の座敷牢。

　あたしは、自分が思いつく限りの遊びを提案した。
　その遊び方は本で仕入れたのもあるし、同年代の子が遊んでるのを見て覚えた。
　鬼ごっこは、こうやるものだ。
　かくれんぼは、こうやるものだ。
　間違っているかもしれない。でもそれでも、問題はなかった。
　少女は遊び方をよく知っていて、私の知らない遊びを教えてくれた。
　時間が足りない。
　今ほど、そう感じた事はない。
　今まで無駄に過ごした時間を全て――この時間に持ってきたい。
　あたしの力で時を凍らせる事ができたら……。
　


　――遠くで、お母さんの呼ぶ声が聞こえる。
　お母さんが迎えに来るなんて……よっぽど遅い時間になっていたのか？
　―――――――。
　―――――。
　時間切れ。


「妖精さん。ありがとう、楽しかった」

　あたしは少女にお礼と別れを告げる。

「私の名前は大ちゃんでいいよ。大妖精の大ちゃん。名前が無いから、こう呼んで」

「うん。大ちゃん。今日は本当にありがとう！！」

「何で、そんな悲しそうな顔をするの？」

　あたしはそんな顔をしてたのか？
　満面の笑みを浮かべてお礼を言ったはずなのに……。
　
「変なの～？　また明日遊べばいいじゃん」

「えっ！？」

　あたしは耳を疑った。
　あたしは妖精は気まぐれで、すぐどこかへ行ってしまう存在だと思っていた。
　だから、今日会えたのは大ちゃんの気まぐれ。偶然。
　明日にはどこかへ去ってしまうものだと思い込んでいた。

「本当に……明日も遊べるの？　大ちゃんと」

「うんっ！！　遊ぼうよ、チルノちゃん！！」
「約束だよ！！」
　
　あたしは大ちゃんと、小指を絡める。

「ゆ～びき～り、げんまん！」

「嘘つ～いたら、針千本飲～ます！」

「ゆ～びきった！！」

　
　――その後、あたしはお母さんに初めて頬を打たれた。
　街灯があったからわからなかったが、夜の十時を回っていたらしい。
　仕事で遅くなったお母さんが、まだあたしが帰って来てない事に気づき、
　慌てて探しに来たようだ。
　何か事件や事故に巻き込まれたのではないか？
　そう、心配してくれた。
　あの仕事人間のお母さんが……。
　今日は、いい日だ。
　誕生日以外に記念日を作ろう。そう思った。



　――それから毎日毎日、大ちゃんと遊んだ。
　飽きる事はなかった。
　飽きるはずがなかった。
　『幸せ』という言葉の意味をようやく知った。
　そんなある日、

「ねぇ大ちゃん！　あたしのとっておきの遊びを教えてあげる！！」

「えぇ～何々？」

「こうやってさ、カエルを……」

　久しぶりに力を使った気がする。
　凍りついたカエルを、誇らしげに大ちゃんに見せた。
　大ちゃんは唖然としていた。それはそうだろう。
　何せ、あたしのとっておきなんだから。
　薄い胸を張って、自慢するあたしを大ちゃんは、

「チルノちゃん！！」

　思いっきり頬をぶった。
　その痛みで、持っていたカエルの氷漬けを落とし、ぶたれた頬を押える。
　わたしは茫然としていた。

「チルノちゃん。何て酷い事を……」

　大ちゃんは凍ったカエルを優しく持ち上げ、何か呪文を唱える。
　温かい光に包まれ、ゆっくり氷が溶けていく。

「遅かった……見なさい！！　これが貴女のした事よ」

　凍った瞬間、心臓が止まってしまったカエルはすでに死んでいた。
　あたしはそれでも、何故怒っているのか……理解できなかった。
　だって人間は生きるために他の生物を殺す。
　家畜化して自由を奪う。観賞用に飼う。
　それと何の違いがある？　あたしは疑問を次々口にした。

「確かに自然界では弱肉強食って掟がある。だけど、今の貴女の行動は食べるためじゃない。
　単なる遊び、暇つぶし。そんな事で命を奪って良い訳無い。そんなチルノちゃん嫌いだ！！」

　あたしはそこでようやく理解した。
　罪を犯してしまったと。取り返しのつかない……。

「待って！！」

　怒ってどこかへ行こうとする大ちゃんを、慌てて転びそうになりながらその手に縋る。

「……ごめん、なさ……」　

大ちゃんの手を決して離すまいと、爪を立てる。

「痛いっ！　チルノちゃん……」

　大ちゃんの顔が痛みで歪む。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「チルノ……ちゃん？」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……
　謝るからっ！　あたしが……悪かったから……だから、嫌わないで！！　
　もう、しないから……あたしをまた、独りにしないで……お願い！！」

　あたしは消え入りそうな声で懇願する。

「……お願い、します……」

　何回、『ごめんなさい』しただろう。
　嫌われて大ちゃんが消えてしまう。
　また一人になる。そんなの――耐えられない！！
　もう、知ってしまったから……友達がいない事に寂しさに。
　涙が溢れて止まらない。
　嫌だ！！　独りはもう……いやだよぅ。

「チルノちゃん。もう……いいから。わかったから……だからお願い、泣かないで」
　
　大ちゃんは自分の手に縋るあたしを離そうともせず、
　そのままもう片方の手であたしの頭を優しく撫でてくれた。
　しまいには、恥も外聞も無く泣き叫び、大ちゃんの胸を借りる。
　……温かい。
　あたしは全てを曝け出して泣く。
　大ちゃんはあたしが泣き止むまで、ずっと付いていてくれた。


――ようやく泣き止んだあたしは再び大ちゃんに謝る。

「ごめん。本当にごめんね」

「だから、もういいってチルノちゃん。それにほら、もう暗くなって来たし、
　また、お母さんに怒られちゃうよ。早く帰らないと」

　あの日以来、あたしに門限ができた。
　その時間を一秒でも破るものなら、もう外で遊ぶのは禁止とはっきり言い渡された。
　お母さんはルールには厳しくて、言い訳は通用しない。
　あたしはそれでも、まだ心残りがあって帰りづらかった。

「そうだっ！！　大ちゃん今日家に泊まりなよ」

「えっ！？　遊びに行っていいの？」

　あたしにとって画期的な提案だった。
　今日の事も十分謝りきれてない。それにもっと一緒に居たい。
　家の中なら門限はないから、何時までも一緒に遊べる。
　大ちゃんは妖精だ。妖精の家があるのかわからないが、門限はないだろう。
　あたしの提案に快く承諾し、大ちゃんはあたしに付いて来る。

「でも良いの？　私……妖精だし、お母さん驚くんじゃない？」

「大丈夫！！　あたしのお母さんも妖怪だから……」


　――門限ギリギリで家の玄関を潜る。
　玄関の脇に置いた椅子に腰掛け、腕時計を気にしていた母が顔を上げ、
　あたしを見つめ、そして後ろにいる大ちゃんに目線を移す。

「貴女……妖精ね」

「は、はい！！　お邪魔、します」

　苛立っていたお母さんの雰囲気に緊張したのか、詰まりながらもなんとか挨拶を済ます。
　あたしは今日大ちゃんを家に止めていいか、お願いする。

「……大歓迎よ。ゆっくりしていって」

　そう言うなり、お母さんは地下の実験室へと降りて行った。

「もしかして、あんまり歓迎されていない？」

「そんなっ！！　凄い笑顔だったよ。あたし以外であんなに表情を崩した事、無かったんだから！」

　大ちゃんの不安を余所に、あたしは一笑に付す。
　お母さんはご機嫌だった。一緒に住んでいるあたしにはわかる。
　今日は一年に一度あるかないかの満面の笑みだった。
　あたしは二階にある自分の部屋へ、大ちゃんを案内する。
　先に行っていてと言い残し、あたしはお茶菓子を用意するため台所へ下りる。
　
「あった！！」

　冷凍庫を漁り、二本のアイスキャンデーを取り出す。
　この家には、お菓子はアイスしかない。
　他の家だと饅頭やらポテトチップやらがあるはずだが、この家で見た試しがない。
　お母さんが食糧とたまに買ってくる唯一のお菓子だった。
　文句も言えるはずもない。自分も好きだから何の問題もなかった。
　お茶も用意する。よ～く、冷えた麦茶に氷をこれでもかと注ぐ。
　準備万端。
　あたしはスキップしたくなる気持ちを抑え、階段を軽々登って行く。
　
「室内ゲームは何があったかな……」

　もし、無くても一晩中おしゃべりすればいいんだから。
　逸る気持ちは抑えられなかった。






――第六話　「チルノ　―追憶編―」、完。


―次回予告。
≪共有していたはずの優しい時間。穏やかな記憶。
　が、時の流れは想いをめぐらす今をも瞬時に過去へと追いやり、人々の前には新たなビジョンが姿を現す。
　進むことが幸福か？　振り返るのが勇気か？　
　交わされる言葉、それもまた……。

　次回、東方英雄譚　第七話「選択した決意、そして」≫

「……変身」


　少女が携帯を、腰のベルトに装着すると電子音が鳴り響いた。

《Complete》
　
　ベルトから溢れる光の粒子が少女の体を覆い、
　その輝きに霊夢達の眼は一瞬眩む。

　変身は一瞬だった。
　だが、目の前の化け物は、怯むことなく攻撃を仕掛けてくる。
　その化け物は蜘蛛のような外見をしていた。
　体を支える八本の足が高速で移動し、飛び上がる。
　自重を生かしてチルノを押し潰そうとする。

　チルノは変身直後でも油断することなく、対応する。
　反射的に地面に転がり、攻撃をかわす。
　かわす間、左腰のカードホルダーから一枚のスペルカードを取り出す。　

《Ice vent『アイシクルフォール』》

　電子音が響くと同時に、チルノの手から氷の矢が放たれる。
　牽制として放たれた氷の刃だが、
　それ一つとってみても人間なら十分、致命傷になるほど殺傷能力はある。
　だが、その矢は蜘蛛の化け物に届くことはなかった。
　腹部の中央の出糸突起から、粘着性の高い糸を出して撃ち落とす。

　チルノの牽制が逆効果となった。
　怒りの咆哮を上げ、化け物全身の筋肉が膨張する。
　それだけで、一瞬巨大化した錯覚を覚える。

―グッガガガアアア―

　それが合図になったように、化け物は前足で殴りかかる。

「――早いっ！！」

　チルノは咄嗟に腕を顔の前に構えて防御をするが、
　その衝撃を逃がし切れなくて後方へ飛ばされ、地面を転がる。

「チルノッ！！」

　思わず蔭で見ていた魔理沙が、動こうとする。
　チルノは右手を魔理沙の方へ向け、制止させる。

「……大丈夫」

　チルノはもう一枚カードを取り出し、ベルトに挿入する。

《Snow vent『ダイアモンドブリザード』》

　突如、猛吹雪が吹き荒れた。
　化け物は強烈な雪の嵐に、身動きが取れないでいる。
　
―ガアアアアアア―

「大人しくしていて……」

　その吹雪の中、チルノは化け物へ向け飛ぶ。
　化け物は身動きが取りにくいながらも、糸は打ち出してチルノを撃ち落とそうとする。

「届いて……」

　《Rider kick》

　チルノの右足にプラズマが奔り、飛び蹴りを放つ。
　胴体部分に蹴りが炸裂し、そのまま踏み台にして飛んだ。
　化け物に背を向け、横へ着地する。
　それでもしぶとく化け物が襲おうと構えた瞬間、
　体の構成が砂のように分解し始め……。
　崩れ落ちた。





「終わった……」

　戦いを終へ、変身を解くチルノ。
　霊夢、魔理沙、文は興奮しながらチルノへ駆け寄る。

「スゲ～！　カッコイイ！！」
　
　魔理沙はスポーツ選手に憧れる少年のような瞳でチルノを見つめる。
　
「これはいい記事が書けそうです！！」

　文はチルノへ早速インタビューを取ろうと、
　メモを取っていたペンをマイク代わりにチルノへ差し出す。

「……お疲れ様。チルノ」

　霊夢はチルノに労いの言葉を掛ける。頬が上気しているのも興奮が冷めやらぬ為だ。

「霊夢……これが貴女が歩もうとしている道よ。覚悟はいい？」

　チルノは霊夢の瞳を真っ直ぐ見つめ、答えを待つ。
　霊夢は覚悟は出来てる、そう言って迷いのない瞳で見つめ返す。

「……付いて来て」




　――チルノに促され、再び霊夢はチルノのアパートへ戻る。魔理沙達もそれに従う。
　部屋に入って直ぐ、チルノはジュラルミンのケースを奥から取り出す。

「これを付けてみて」

　そう言って取り題したのは、チルノが付けていたベルトと少し形状が違うベルトだった。

「これは……？」

「これはベルトのプロトタイプの一つ。正直言ってライダーは多い方がいい。
　それだけ妖怪達との戦いが楽になる。だけどベルトは人を選ぶ。
　より強い力を持つベルトはより強い人間を選ぶ……」

　霊夢は恐る恐るベルトを手にしながら、チルノに尋ねる。

「私にそんな力があるの？」

「ある。あたしも特別な力を持ってるから感じる。だからこれを付けて一緒に戦って欲しい」

「何故、戦う選択を霊夢さんに任せたんですか？　化け物達との戦いは一刻を争います。なのに……」

　文がチルノへ質問する。
　確かに文の言う通り、チルノは会った当初から霊夢に、何度も確認を取っていた。
　あまつさえ実際に戦闘を見せ、それでも霊夢の自由に任せた。
　ベルトが人を選び、力を持つ人間はそういるとは限らない。
　もし、霊夢が戦う意思を捨て、ベルトを拒否したら再びチルノは独りで戦う事になってしまう。
　三人は黙ってチルノの言葉を待つ。

「……自分の意志で戦って欲しかった」

　チルノは続けて、もし霊夢が拒否をしてもそれを尊重していたと告げた。
　情報を制御し、騙す形で参加させたらどうなっただろうか？
　妖怪達との戦いは命の危険も伴う。
　強制していざ戦いの場面で怖じ気づき、逃げられでもしたら支障が出る。
　戦略も何もあったものではない。
　寧ろチルノ自身にも被害が及ぶ可能性がある。　
　厳しいようだが、役に立たない荷物はいらない。そんな甘いものではない。
　油断すると自分自身も危ないのだ。
　霊夢はそれを踏まえ、ベルトを装着する。
　自分の意志で……決めた。

「ベルトを装着したら、音声認識で変身できる『変身』と言ってみて」

「わかった……『変身』」

《Complete》

　ベルトが突如光輝き、その奔流が霊夢を包み込む。
　そして次の瞬間そこに居たのは……。
　蒼を基調とするチルノのライダースーツとは違い、
　赤と白を基調としたプロテクターに身を包んだ霊夢がいた。

「わっ本当に、変身できた！」

「うまくいったようね」

　驚く霊夢に、チルノは既に装着していたベルトの携帯を外し、変身を解除する。
　霊夢はまだ呆然としていて、本当に自分が仮面ライダーに変身したのが信じられなかった。
　
「もしかして、私も変身できるのか？」

　そう言って魔理沙は霊夢のベルトを外し、自分に着ける。

「待って貴女は無理――」

　チルノの制止を聞かず、携帯をチルノから取り上げ、ベルトに装着する。

「変身！！」

《Error》

　電子音が響き、ベルトが火花を散らして吹き飛ぶ。
　衝撃で魔理沙は吹き飛び、狭いアパートの壁に叩きつけられる。

「痛っ、な、何だ！？」

「大丈夫、魔理沙っ！？」

　幸い魔理沙の怪我は大したことなく、壁に頭と背中をぶつけたぐらいだった。

「魔理沙……一緒に戦ってくれる気持ちは嬉しいけど。貴女は残念だけど変身できない」

「な……何で私だけ、変身できないんだよ！」

　魔理沙が怒ってチルノへ詰め寄った。

「魔理沙さん落ち着いてっ！」

　文が慌てて、魔理沙を抑えようとする。
　チルノは魔理沙に襟首を掴まれても、抵抗せず答える。

「ベルトは人を選ぶ……貴女は普通の人間だ、特別な力は持ってない。
　だから……変身できない」

「そう、か……」

　魔理沙は力なく項垂れ、チルノを離す。
　霊夢は魔理沙が仮面ライダーになれない悔しさが、なんとなくわかった。
　魔理沙は小さい頃ヒーローに憧れていた。
　霊夢が一緒におままごとして遊ぼうと誘うと、
　決まって男の子達と混ざって戦隊モノの真似事をして遊んでいた。
　感覚が男の子に近いのか、強いものに憧れていたのだ。

　チルノの説明によれば、ベルトが選ぶ理由ははっきりしてないらしい。
　だが、ベルトは装着する者のエネルギーを増幅する装置みたいなものだと言う。
　チルノを例にとれば、
　元々持っていた半妖の冷気を操る程度の能力を、スペルカードという形でカードプログラムで発動する。
　パソコンに入れるソフトのようなものだ。
　そして変身するためのガソリン、それは生命エネルギーとも言うべき力なのだそうだ。
　それは先天的なものかわからないが、霊夢にはその力が備わっていた。
　どうしようもない事だった。

「……わかったぜ」

「魔理沙……」

「霊夢……ごめん、一緒には戦えね～や。私は私のできる事で二人をサポートする事にするわ」

「うん……ありがとう、魔理沙」

　霊夢は魔理沙の気持が痛いほど嬉しかった。
　本来なら魔理沙の性格上、黙って後ろで見守るのは性に合わない。
　自分が率先して先頭で戦いたいはずだった。
　それでも、戦えないという現実。
　自分は選ばれなかったという悔しさ。
　それを丸ごと飲み込んで、それでも協力してくれる魔理沙の言葉が頼もしかった。


「全員の連絡先を交換し、一度解散しましょうか……何かあったら連絡して――」

「ちょっと待った！！」

　霊夢が、チルノの言葉を遮る。

「提案なんだけどいいかしら？」

　現在のチルノの生活環境についてだった。
　現在チルノは一人暮らしで、このアパートに住んでいる。
　この部屋は主に睡眠をとるためで、生活感がまるでなかった。
　食生活も悲惨な状態で、
　元々小食のチルノは栄養補給ができればいいと、カロリーメイトで済ますことも多い。
　部屋の隅にはコンビニで買ったと思われる弁当の空が山積みになっていた。
　霊夢の提案はこうだった。
　まず、今後化け物退治をしていくにあたり、別れて住んでいては何かと不都合がある。
　そして、幾ら半妖の天才少女でも、わずか十歳の女の子を独りで生活させるのは忍びない。
　要は霊夢の家に一緒に住もうと言ってるのだ。
　霊夢自身も母が入院し、あの広い家に独りで住む事に耐えられなくなっていた。
　
「あたしはそれでも構わない」

チルノはあっさり了承した。
特にこのアパートに固執する理由はなく。
寝られる場所があればチルノは問題なかった。

「そう！！　良かった。じゃあこれからよろしくね、チルノ」

「……よろしく」

　霊夢から差し出された手を、チルノはしっかりと握り返した。






―第七話　「選択した決意、そして」、完。



―次回予告。
≪戦いの隙間に生まれた優しい時間。それは誰からの贈り物だったのだろうか？
　その一瞬でもいい……戦いを忘れ、見つめ直す時間が欲しかった。

　次回、東方英雄譚　第八話「カフェ・オ・レ」≫

「いらっしゃいませ！」

　店のドアに着いた鈴が鳴ると共に、店員の愛想のいい挨拶が聞こえてくる。
　魔理沙はそのまま、カウンター席へ座る。
　『喫茶　SATORI』
　レンガ造りの家を模した外観の、大人しいガーデニングが施された店構えだった。
　店の所々に趣味の良い花が飾られており、優しい花の香りが漂う。
　個人店だが店主の気質がそのまま出たような、落ち着いた雰囲気を醸し出していた。
　魔理沙がこの店を訪れたのは、考え事をしたかったからだ。

　今日の夕方は霊夢の家で、パーティーが行われる。
　チルノが新しく霊夢の家の一員になった祝賀会らしい。
　霊夢に買い出しを頼まれていたが、まだ時間はある。
　それまで、少しの間だけ……。

「……ベルトは私を選ばなかった」

　力が無い。
　ただ、それだけの事だが、それでも魔理沙は諦めきれないでいた。
　何故、自分は仮面ライダーになれないのか？
　何故、一緒に戦えないのか？
　納得……しようとしたが、魔理沙の心の中で蝋燭の炎のように燻っていた。
　これは『嫉妬』という感情だろう。
　自分が持たないモノを相手持っている時、我慢できない感情。
　……醜い。
　魔理沙は自己嫌悪に陥る。
　霊夢が変身できた時、喜んだ気持ちは本当だった。
　だが、自分が変身できないとわかった途端、悔しい気持が込み上げてきた。
　劣等感だった。
　渦巻いてる感情の正体に自分で気づきつつも、制御できないでいる自分に腹立たしかった。



「どうぞ、カフェ・オ・レです」

「あ、ありがとう」

　あまりに自然に置かれたので、思わずお礼を言う魔理沙。
　魔理沙の前に置かれたのは、この店自慢のカフェ・オ・レだった。
　リーフの葉に見立てた泡がお洒落で、珈琲の豊潤な香りが揺らぐ。

「あれ……私、注文したっけ？」

　顔を上げると、店主である古明地さとりが穏やかで魅力的な微笑を浮かべていた。
　さとりは魔理沙から見てもとても美しい女性だった。
　年の頃は二十歳ぐらい。透明感のある紫の瞳と髪が特徴的で黒のヘアバンドをしている。
　優しい色合いのシャツと長いスカートにエプロンといういでたち。
　耳には瞳を模したイヤリングが輝き、どこか浮世離れした雰囲気があった。
　
「何か悩んでいるみたいだから……熱い内にどうぞ、召し上がれ」

　そう言うと、さとりはそのまま店の奥へと引っ込んでしまった。
　魔理沙はとりあえず、さとりが淹れてくれたカフェ・オ・レを飲んでみた。

「……あ、美味しい」

　優しい味だった。
　ほろ苦さの中に包み込むような甘さがあり、悩んで重たくなった頭がふっと軽くなる。
　口に含んだ瞬間、一瞬時間が止まったような錯覚さえ覚えた。
　その余韻を楽しんでいると、さとりが店の奥から戻ってくる。

「これも良かったら召し上がれ」

　魔理沙の前に置かれたのは、三角に切られたチーズケーキだった。
　
「でも私、そんなにお金が……」

　そう言うと、さとりは他のお客さんに聞こえないような小声で……、

「お金はいらないわ。そのケーキも妹のこいしが作った試作品で、感想を聞かせて欲しいのよ」

　さとりは悪戯っぽそうな笑みを浮かべ、人差し指を唇の前に置き、内緒よと魔理沙にウィンクする。
　魔理沙はそう言うと事ならと、遠慮なくケーキを頬張る。

「う、うめぇ！！　こんなチーズケーキ食べた事無い！」

　魔理沙はそのままの勢いで、あっという間にケーキを食べ終わる。
　その食べる様を、嬉しそうにさとりは見つめていた。

「満足して頂けたかしら？」

「ああ、大満足だぜ！」

「それは良かった……あ、いらっしゃいませ～」

　魔理沙との話の途中で、新しいお客さんが店の扉を開く。

「あら、貴女は確か……魔理沙さん？」

　現れたのは風見幽香だった。
　白いシャツにベストとお揃いなチェック柄のスカート。
　緑掛かった髪に紅い瞳。蠱惑的な微笑を浮かべ、
　左手には新しい花束を抱えている。
　店に入ってすぐ、カウンターに座る魔理沙を見つける。

「お知り合い？」

　さとりが幽香に尋ねる。
　幽香とさとりは昔からの知り合いらしく、幽香が最近花屋を始めたので、
　こうしてさとりの店に飾る花を納品に来ていたのだ。

「私の店にお客さんで来てくれたのよ」

　幽香はカウンターの隅で、持ってきた花束の包装を解いていく。

「お店は順調なの？」

「えぇ。お店出して良かったわ。私の花でお客さんが喜んでくれているのが嬉しいわね」

　幽香は元々趣味で花を育てていたが、さとりが店を出したらどうかと提案し今に至る。
　結構注文が相次ぎ、花を売るだけでなく、華道家としても活躍しているそうだ。
　幽香は花束を持って、店の片隅に置いてある花瓶に花を生けていく。

「……へぇ。花なんて同じものだと思ったけど……違うんだな」

　魔理沙は先程生けられた花と今生けた花の違いで、店の雰囲気も変わった事に気づく。
　幽香は魔理沙の感嘆の声に、顔を綻ばせる。

「これは華道の立花と呼ばれる手法よ。色々な種類の草花が互いに協和し、
　絵画のような風景的な情緒を花瓶の上で表現したものなの」
　
　仕事が終わり、　幽香は、魔理沙の横のカウンターに腰掛ける。
　さとりは注文を聞かずともわかっているみたいで、すぐに珈琲を淹れ始める。

「幽香さん。この前はありがとう」

　お礼を言う魔理沙に幽香は、また来てくれると嬉しいと答える。
　幽香は前に置かれた珈琲を一口含む。

「相変わらず美味しいわね」

「あら、ありがとう」

　幽香にお礼を言い、テーブル席のお客さんの対応の為、カウンターを離れるさとり。
　幽香を珈琲の香りを楽しみながら、横に居る魔理沙に問いかける。

「元気がないようね。どうかしたの？」

　幽香が気遣い、魔理沙に尋ねてくる。
　魔理沙は少し困惑の表情を見せ、思い悩んだ後、意を決して答える。

「私の……友達の話なんだけど……」

「うん……何かあったの？」

「その友達は……自分の持っていないものを全て持っている親友がいて。
　友達はその親友の事が大好きなんだけど、自分と比較してしまって……」

「劣等感に苦しんでいるって事かな？」

「うん……まぁ、そんなとこ」

　そうね、と前置きして幽香は珈琲を飲みながら考えをまとめ、口を開く。

「人間の才能ってよく花に例えられるわよね。才能の開花ってね。
　でも実際自分の花を咲かせる事が出来る人は少ないの」

「それは何で……」

「自分だけの花の開花を完結させようとする、傲慢な考えが絶えないからよ。
　花を咲かせる事は土の力。咲いたら土に還す事を忘れてしまうからよ」

　抽象的な言い回しに魔理沙が困惑していると、幽香も説明が足りないと感じたのか話の先を続ける。

「花は土に含まれる僅かな色を集めて咲き、花びらが散るとまた土に還る。
　生き物の花も同じ。周りの色を集める事で、花が美しく咲く。
　……そして、花が咲いたら周りに色を還すの」

「あっ！」

　魔理沙はその言葉を聞き、すっと頭に言葉が染み込んでくるのを感じた。
　魔理沙は今まで、霊夢と自分を比べ、自分の足りないところばかりを霊夢の中に見ていた。
　でも、それは意味のない事だった。
　確かに人と比べる事で、自分の足りない部分が自覚できる事があるだろう。
　しかし、それが行き過ぎると自分を見失ってしまう。
　人の数だけ違いがあり、自分に無いモノを相手が持っているのは当然の事だった。
　自分に無いモノを求める。その考えはより自分を高めようとする向上心ともとれるが、
　無意識の内に、自分のマイナス部分だけが強調され意識される事になる。
　自分は自分、人は人。
　もしかしたら、霊夢の出来ない事が自分にはできるかもしれない。
　例え、仮面ライダーに変身できなくても、違う方法で戦えるかもしれない。
　自分に力が無いのなら、力の有る人から借りればいいんだ。
　自分で戦える力をつける為に。
　そう、悩んで立ち止まっている時間があったら、何かしないと……。

「ありがとう！　幽香さん。私頑張ってみる！！」

　そういうと、魔理沙は再びカウンターに戻ってきたさとりにご馳走さまと告げ、
　走って出て行ってしまった。

「あらあら、騒々しいわね。お疲れさま幽香」
　
　さとりは楽しそうに笑って幽香を見る。

「友達の話じゃなかったのかしら……」

　幽香は残っていた珈琲に口をつける。すっかり冷めきっていたが、幽香はまずいとは少しも思わなかった。







「さぁ、遠慮しないで入って！」

「……お邪魔します」

　文さんと魔理沙とは、チルノのアパートを出た後別れた。
　チルノの荷物も少なく、二人で持てる量だったからだ。
　アパートはすぐ引き払う事ができた。
　元々チルノは不動産会社と契約時、中途半端な日数で出て行く旨を伝えており、
　その際、退去時生じた家賃は日割り計算で調整する賃貸契約を結んでいた。
　化け物を退治して全国へ飛び回るには、都合上そうせざるを得なかった。
　同じところに留まるのは早くて三日、すぐ移動する事も多い。
　それも、化け物を倒すため。
　同じベルトを着けて戦ってくれる同士を探すため。
　まだ……幼いのに。
　私より年下なのに、しっかりしている。

「部屋は二階の奥の部屋、空いているから使って」

　私はチルノを二階の部屋に案内し、荷物を下ろす。
　元々使っていなくて物置みたいになっていたが、掃除はしていた。
　後で、要らない物は片付けるからと言って私は一階へ降りようとする。
　今日は新しく住むことになるチルノの祝賀会ということで、その準備をするためだ。
　材料は文さんと魔理沙が調達してきてくれるので、部屋の片づけをしなければならない。

「霊夢……」

　不意にチルノが話し掛けてきた。
　何か問題があるのかと振り返ると、

「お世話に……なります」

　チルノは丁寧にお辞儀をする。
　私は思わず顔が綻んだ。

「今日から一緒に過ごすんだから、気を使わなくていいわよ。
　着替えたら下降りてきて、時間はまだあるし、お茶でも飲みましょう」


　――チルノが着替えを終え、一階に下りてくる。
　お茶を注ぎ、お菓子も用意すると、
　座って、とチルノを促して机に座らせる。
　今日は鍋の予定で、後は材料待ちだ。掃除も普段してるためそこまで汚れてはいない。
　要は暇なのだ。

　今後、ここがチルノの活動拠点となり、私はどうしていけばいいかも聞きたかった。
　それを尋ねると開口一番、

「学校はどうするの？」
　
　と、チルノが聞いてくる。
　化け物退治をしていくって時に、学校の事を聞かれるとは思ってもみなかった。
　今は美羽の事件の後、一時的な休学扱いとなっている。
　私としても学校よりも、化け物退治が優先されると思っていた。
　だが、それをチルノは許さなかった。

「確かに化け物退治は重要、でも霊夢はまだ学生。もし、この問題が解決した後どうするつもりなの？
　あたしはこのまま、学校には通ったままで居て欲しい。化け物退治で遅れた分はあたしが教える」

　チルノが言うには、戦いは長期間になる可能性がある。霊夢はまだ中学生だ。
　高校受験もあるし、四六時中戦いがあるというわけでもない。
　チルノ自身は学校に通ってないが、既に大卒の博士課程も修了しているとの事。
　しかも飛び級で……。
　研究所時代に開発した特許技術で、当分の間働かなくても食べて行けるらしい。
　そう言う事で、何故かチルノに勉強を見てもらう事になってしまった。
　そろそろ中間試験だ。
　復学するとなると、まず最初に立ち向かわないといけない大きな壁。
　学校の担任である上白沢先生から、授業のプリントは貰ってはいるが、全教科分となると大変な量になっていた。

　早速チルノに聞いてばかりの状況になる。
　そして、驚く。
　チルノがとても分かりやすく教えてくれたからだ。
　まるで雲に隠れた景色が、風が吹いて一望できるように頭が整理されていった。
　チルノの凄い所は、知識を知識のまま覚えていない点だ。
　問題の構造を把握し、霊夢にも理解し易いように言葉を選び説明する。
　霊夢がそれでも納得できないと、より言葉を換え、わかるまで付き合ってくれる。
　そうして、時間が経つのも忘れ勉強していると、玄関のチャイムが鳴り響く。

「文さんと魔理沙だ……もうそんな時間なんだ」

　勉強を一旦終え、教科書とノートを片づけ始める。

「あと霊夢……明日は土曜日。実際に変身して戦い方も教える」

「わかったわ。何か……学ぶ事ばかりね」

「どちらも大切なこと」
　


　――その日の夕食は久々に盛り上がった。
　母が入院して独りで食事することが増えたが、寂しいものだった。
　やはり食事は大人数で食べる方が美味しい。
　チルノも最初は戸惑っていたが徐々に慣れ、相変わらず無表情だったが
　ご飯をおかわりしていたのが印象的だった。







――第八話　「カフェ・オ・レ」、完。


――次回予告。
≪戦いには覚悟が必要だった。だが、決意したと思い込んだ決意は実戦の厳しさに容易に揺らぐ。
　本当の戦友(とも)となるためには、資格が必要だった。
　震える足を進めるという勇気が……。

　次回、東方英雄譚　第九話「初陣の序曲」≫

　
　チルノと霊夢が訓練を開始して一週間が過ぎた。
　この一週間の間、霊夢はチルノに付きっきりで戦闘訓練を受けていた。
　霊夢は今まで部活をしておらず、運動といっても学校の体育の授業程度。
　まして戦闘訓練など、想像もつかなかった。
　チルノ自身も、まともな軍事訓練を受けたわけではない。
　それでも、あれだけの化け物との死闘を繰り広げられるのは何故か？
　それはベルトの力のお陰だった。
　ベルトには古今東西あらゆる格闘家のデータが詰まっている。
　空手、柔道、相撲、テコンドー、マーシャルアーツ、ムエタイ等々。
　様々な格闘技術をライダースーツを構成している人工筋肉繊維を、
　高速で連動させ実現する。
　スーツ装着者は脳でこの動きをやりたいとイメージするだけで、
　それが電気的な信号となり、体の隅々まで一瞬で駆け抜ける。体が勝手に動くような感覚だ。

　だが、それにも慣れが必要だった。無理をして高等な技をしようとすると、
　変身を解いた途端強烈な筋肉痛に襲われる。
　変身時はスーツが痛みの信号を緩和するようになっている。
　戦闘時に筋肉痛で反応が遅れるのを防ぐ為だ。
　よって戦闘訓練とは、スーツに慣れる事から始める。
　日常生活で自分のイメージと体の連動を確かめるため、学校から帰ったらすぐに変身し普段の生活を行う。
　だが、傍から見てとてもシュールな光景だった。
　二日前、魔理沙が訪ねてきた時など、変身したまま霊夢は台所で野菜炒めを作っていた。
　仮面ライダーが家の台所で……野菜炒め……。
　魔理沙は死ぬほど腹を抱えて笑い、怒った霊夢が振り下ろした包丁が凄まじい音が響き、
　まな板を豆腐のように真っ二つにしたところで魔理沙の笑いは、止んだ。




　――そうして一週間が過ぎたある時、

　文からの突然電話にチルノは息を飲んだ……。

「化け物が現れました、場所は――」

　チルノはすぐ横にいた霊夢にその事を告げる。

「……ついに来たのね」

　思わず体が震える霊夢にチルノは言う。

「落ち着いて。スーツを身につければ、そう簡単に死なない」

　大丈夫、とは言わない。
　気休めにしかならないからだ。
　いつかは来る戦いの時、出来ればもう少し修練の時間が欲しかったが止むを得ない。
　霊夢には一刻も早く、戦いに慣れてもらわなければならない。
　チルノは切らずにいた電話を持ち直す。

「ここからだと交通機関を利用しても間に合いません。ですから私が現場まで車で送ります」

　そう文が言い、電話が切れる。
　それから十分も経たない内に、霊夢の家の前に轟音が響き、
　驚いた霊夢とチルノが外に出る。

　そこには……ランサーエボリューションがあった。
　フロントの車体下へ空気の流入を抑え、揚力を低減するエアダム。
　張り出したタイヤを覆うフェンダー。
　特徴的なリアの翼状のプレート。
　助手席の窓が開き、文が顔を見せる。
　
「お待たせしました！！」

「文……さん！？」

「おおい！　遅いぞ、早く乗れ！！」

「魔理沙も……何で？」
　
　文の驚愕の登場に霊夢は固まる。
　危険性を加味して魔理沙には知らせないようにしていたが、無駄だったようだ。
　魔理沙はしっかりと助手席のバケットシートに収まっている。
　（後部座席も座れるよう、セミバケットシートというやつだ）
　時間が無い為、説明は車内で行う事とする。
　チルノと霊夢が後部座席に乗り込む。

「……文さんって、十八歳だっけ？」

　霊夢が疑問を挟むと、急速にＧが掛かり、座席へ押し付けられる。

「失礼ですね！　私はまだ十六です！」

「……自動車免許は十八歳からのはず」

　チルノが消え入りそうな声で文に問う。

「大丈夫です！　ヘマはしません。残像しか映りませんよ！！」

「何が大丈夫なんですかぁああああああ！！」

　霊夢の悲鳴はドップラー効果のように尾を引き、後ろへ流れていく。
　魔理沙は助手席で興奮し、最高だぜ！！　と、悪ノリしていた。
　本当に一瞬で目的地に着いた。
　視界が急速に狭まり、体が左右に振られ上も下も分からない状態になった。




　―――目的地の森林公園に到着し、霊夢は転げ落ちるようにランエボから降りた。

「……完全に、ダウンフォースを支配していたわ」

　フラフラになりながらも何とか正気を保ち、よし、と気合を入れる。
　初の実戦なんだ。
　この程度で参ってどうすると、自分に言い聞かせ霊夢は立ち直る。
　魔理沙と文は清々しい表情で、車を降りる。
　ふ、とチルノが降りるこないのに気づいた霊夢は、後部座席を開ける。

「ち、チルノ！！　大丈夫！？」

　色白の顔が更に青ざめ、体が小刻みに震えていた。
　チルノは言葉を振り絞ると……。

「……酔った」

　吐きはしなかったものの、戦闘などとても無理だった。
　大慌てで水を買って来た文に体を支えられつつも、チルノは懸命に霊夢へ説明する。

「ごめん。一緒に戦えない……でも、貴女なら……うっ」

「し、しばらくベンチへ」

　文が森林公園に設置されてるベンチへ案内する。
　魔理沙がだらしないな～と悪態を付くが、無視する。
　化け物が目撃されたのはこの付近のはずだった。
　住宅地へ化け物が移動していなければ、まだこの変に潜んでいるはず。
　魔理沙と手分けして、化け物を探そうとした時、
　悲鳴が響き渡った……。

「魔理沙！」

「おう！　あっちの方からだ、チルノ達はここに居てくれ」

　チルノと文を置いて、霊夢と魔理沙は悲鳴があった方へ急ぐ。
　
　―グャアアアアアア―

　人の悲鳴と化け物の咆哮が入り混じる。
　霊夢達が到着した時、そこは血の海となっていた。
　公園に来ていた親子連れと思われる……死体死体死体死体。
　
「霊夢！　あそこ！！」

　魔理沙が指さした方向に、恐怖で泣きわめく青い服の男の子がいた。
　化け物は今まさに、その男の子へ襲い掛かろうとしていたのだ。

「間に合って！　『変身』」

《Complete》

　音声認識の電子音が響き、光が霊夢を包み込む。
　変身しながら霊夢は飛ぶ。
　ライダースーツにより強化された脚力は、容易に化け物の頭上を飛び越え、
　今まさに振り下ろされようとしていた、化け物の獣爪を受け止める。

「魔理沙っ！」

「任せろっ！」

　霊夢は気合を吐き出し、男の子から離すように渾身の力を込め化け物を押し出す。
　目の端で魔理沙が男の子を抱え、離れていくのを確認し、
　蹴りを放つ、化け物は真横に吹っ飛び転がっていく。

「効いてない！？」

　蹴り飛ばされた化け物は、多少ダメージを受けているがすぐに起き上がり、
　怒り狂った叫びを上げる。

『……焦らないで、霊夢』

　突如、マスクの中に内蔵したスピーカーからチルノの声が響く。

「チルノみたいに、化け物が砂にならない！」

『落ち着いて、今のはライダーキックじゃない。その技は溜めが必要と教えたはず』

「……そうだった、でも……そんな暇――」

　霊夢は会話を中断せざるを得なかった。
　化け物が霊夢の予想以上の速さで、襲いかかってきたからだ。
　その化け物は、牛をモデルにしたように頭部には角が生え、かなりの巨体だった。
　その突進力は尋常ではなく、ライダースーツの視覚補助機能がなければ、
　気づいた瞬間串刺しにされていただろう。

「は、速い！！」

　霊夢は左へ転がって避ける。
　化け物は霊夢の後ろにあった木々をなぎ倒しブレーキを掛けると、
　方向を変えて転がった霊夢へ角を突き出して襲い掛かる。
　咄嗟に化け物の角を掴んだ霊夢は、そのまま勢いが殺せず、首の力で跳ね上げられる。
　空中に舞い上げられた霊夢は、地上から何十メートルも離れた位置から地面へ叩きつけられる。


「ぐっああああうう！！」

『霊夢！！』

　霊夢は地面に叩きつけられた衝撃で、軽い脳震盪を起こす。
　通常なら首の骨が折れ、即死してもおかしくない状況。
　スーツの衝撃緩和機能が霊夢の命を救い、軽い脳震盪で済んだのだ。
　マスク内臓の通信機からチルノの、一旦引いて、という発言も霊夢の耳には届いていない。
　霊夢は、ふらふらと立ち上がった。
　意識ははっきりしていない。
　ショック状態が続き、視界がぼやける。
　それでも何かしないといけない……。
　霊夢を動かしているのは意地しかなかった。

　


――私はどうなった？
　頭が痛い、気持悪い。
　ぼ～として頭が働かない状態で、無意識に立ち上がる。
　そうだ、敵。
　倒さなきゃ……私が……。
　牛の化け物？
　私に向かってくる……怖い……怖い。
　足が震える。でも何かしなきゃ、ヤラレル……。
　構えなきゃ。

『霊夢！！』

　チルノの叫びが聞こえ、瞬時に私の頭は覚醒する。
　視覚が鮮明になり、呼吸する息が冷たく脳を通り抜ける感覚を覚える。
　私は突撃して襲い掛かってくる化け物へ、掌底を突き出していた。
　化け物の突進は私の手が、化け物の眉間に触れた瞬間止まる。
　突き抜ける音が、響き渡り……。
　そして、何か模様？
　その模様が化け物をついた眉間から、尻尾の先まで通り過ぎると、
　途端……化け物の体が崩れ落ち……砂と化した。


『……ぃ夢……霊夢』

　呆然としてその様子を見て立ち尽くしていたが、チルノの声が聞こえ、
　ようやく……戦いが終わったんだと知った。




「お疲れ様、霊夢！！　格好良かったぜ！」
　
　変身を解いた霊夢に真っ先に魔理沙が肩を叩き、称賛の声を上げる。
　
「お疲れ様です。霊夢さん！　バッチリカメラに収めましたよ」

　文がチルノを支えながら、霊夢へ近づいてくる。

「さっきの攻撃は……霊夢？」

　チルノはまだ調子悪いのか、声に元気が無いものの、霊夢の様子を察して声を掛ける。
　どこか怪我をしたのだろうか？　チルノは霊夢の体で、怪我を負ったところはないか見ながら様子を見る。

「……怖かった……死ぬかと思った」

　霊夢はその場にへたり込んだ。
　手先は緊張が解けたみたいに震え出し、顔は恐怖で強張る。

「霊夢……」

　恐怖で固まった霊夢を魔理沙が抱きしめ、優しく頭を撫でる。

「霊夢、霊夢……大丈夫だ。お前は生きている。大丈夫だから……」

　魔理沙はゆっくり背中を擦り、霊夢を落ち着かせる。
　何度も大丈夫、大丈夫といい。
　精神的な不安でパニックになり、過呼吸に陥りそうになった霊夢を包み込む。
　戦闘中では意識出来なかった感情。
　戦闘が終わり、緊張が解けた事で一気に溢れ出したのだ。
　一歩間違えれば死んでいたかもしれない事実に、霊夢は怯える。
　言葉の上では理解したつもりでも、実際に経験して始めて理解したのだ。
　相手を殺すという事は、自分も殺される可能性がある。
　化け物に感情は無い。機械的に獲物を狩る捕食者の眼だった。
　ゲームのように安全圏から、観戦というわけにはいかない。


「……魔理沙、ありがとう……もう、大丈夫」

　ようやく落ち着きを取り戻し、霊夢がゆっくりと立ち上がる。
　その様子に一同安堵し、チルノが霊夢へ言葉を掛ける。

「もう、妖気の反応は無い……終わった」

　その言葉に全員の緊張が解けた。
　もし、他にも化け物がいても対応出来ないだろう。
　一体だけで済んで良かった。

　――そう、皆が思った瞬間、




「わはー。やられちゃってるよ！」



　無邪気な声が響く。全員が完全に油断していた。
　声のする方を探すと、その人物は樹の枝に座っていた。

「最近、グールが帰ってこないな～と思ってたら……そーうなのかー」

　その人物は幼い少女だった。
　金髪に赤いリボン。白いシャツに赤のネクタイが結ばれ、
　その上から漆黒のワンピースを着ている。
　無邪気な赤い瞳に、笑う唇から八重歯を覗かせる。

　……そして、何かを食べていた。
　あれは……人の腕？
　その少女は、むしゃむしゃと人間の腕の肉を食い千切っていた。
　その腕は……まだ子供の腕のようだ。見覚えのある青い袖がこびり付いていた。

「あの腕って……さっき助けた男の子の……」

　文はそれに気づき、背筋に寒気が奔る。
　魔理沙が助けた少年は……あの後、走って逃げるように言った。
　でも……目の前にあるのは？

「てめぇ……誰なんだ！！」

　魔理沙が激高した。
　ブチッと音がして、魔理沙の手から血が滴る。
　あまりに強く握り過ぎて爪が皮膚を突き破ったのだ。
　一方、魔理沙に睨みつけられた少女は、それでも楽しそうに笑っているだけだった。

「……ルーミア」

　チルノが静かにその少女の名を口にする。

「彼女はルーミア……私達の敵『紅魔』の妖怪よ」






　―第九話　「初陣の序曲」、完。
　

　―次回予告。
≪馴れていかねばならなかった。立ち向かわねばならなかった。自分たちの明日のために。
　が、振り返れば残してきた足跡は重く、それは消えぬ過去となって、それぞれの胸を刺す。
　知らぬ自分に戻れぬ今、新たに少女達の選ぶ未来は？

　次回、東方英雄譚　第十話「蒼の断罪」≫

　――くちゃくちゃと咀嚼音が響く。


　その音だけが、嫌に耳にこびり付いて離れない。
　妖怪の少女ルーミアは、本当に食べる事が好きだった。
　……特に人間の肉は。

　内臓が美味だと感じた……栄養があり、臭みや苦味が癖になりそうだった。
　脳味噌が美味だと感じた……豆腐のように柔らかい触感がたまらなかった。
　骨の周りに付く肉が美味だと感じた……血が滴り、噛むほど旨みがあった。

　……中でも子供の肉が、柔らかくてとても好きだった。

　丸ごと食べ終わり、その余韻を楽しむように……千切り取った男の子の腕をしゃぶる。
　そのルーミアの姿は、幼い外見と裏腹に寒気がするほど狂気に満ちていた。

　


　――魔理沙は正気を保てないでいた。
　こんな事が許されるのか、と思った。
　さっきまで生きていた男の子が……今は唯の肉の塊になってしまった。　
　人間の尊厳などあったものではない。
　あるのは、ただの食糧としての存在意義。

「霊夢……チルノ……私は……」

　魔理沙は怒りが爆発するのを、必死に耐えていた。
　自分がルーミアに戦いを挑んだところで、殺されるのは目に見えているからだ。
　殺したから殺し返す。
　――それでは何も生まれない、と聞いたことがある。
　しかし、魔理沙にとってはそんな事どうだっていい。
　ただ、許せない。許してはいけない。
　できることなら自分で、ルーミアを地に這いつくばらせ、　
　あの子の命を奪ってごめんなさいと言わせたい。
　だが、現実問題として不可能だった。
　それが魔理沙の怒りを加速させる。
　こんな非道な事を黙って見ている事しかできない、
　自分自身に一番腹が立ったからだ。

「……私はなんて……無力なんだ……」

「魔理沙……」

　霊夢は決意の表情で前に出る。魔理沙の怒り、悲しさを理解したからだった。
　だが、その霊夢をチルノが止めた。

「待って、霊夢。今の貴女では……勝てない。殺されるだけ」

　その言葉に霊夢の足が凍りつく。
　振り返る霊夢を眼で制しながら、チルノは言う。

「良く聞いて……今から三人とも車に戻って……急いで。ルーミアの相手はあたしがする」

　チルノは前に進みながら、ベルトを装着する。
　そのチルノの肩に文が手を置き、言葉を掛ける。

「待って下さい。一人では――」

　はっ、と文は気づく。チルノの肩が、震えている事に……。
　その尋常でない気配を察し、文はわかりました、とチルノに告げる。
　すぐに文は霊夢と魔理沙を強引に引っ張り、車へ誘導する。

「待って文さん。チルノが！」

「いいから、チルノさんの言う通りに！！」

　不満を言う霊夢と魔理沙を引っ張っていく文に向かって、チルノは言う。

「先に帰っていて、後で……電話する」

　チルノはこちらの様子を、楽しそうに見つめるルーミアを睨みつける。
　

「変身」


《Complete》

　変身を完了したチルノへ、ルーミアがようやく言葉を掛ける。


「準備はＯＫ？　お久しぶり～チルノ。どうしていたのかと思ったら、何で人間の味方になってるの？」

　チルノは無言で、いつ攻撃が来てもいいように構える。
　ルーミアは一方的に話し掛ける。

「まぁ、どうでもいいけど。でもね、お嬢様は大層ご立腹でね」

「……」

「だから取引しない？　グール退治止めてくれたら……食べるの脚だけにしてあげるから」


《Ice vent『アイシクルフォール』》

　――チルノは、樹の枝に座るルーミアへ向け、氷の矢を高速で打ち出す。

「あっははははは！！」

　氷の矢はルーミアへ突き刺さり――すり抜けていった。
　ルーミアの姿が、黒い霧で霞んで消える。
　辺りは夜になっていた。
　いや、これは夜というよりも『闇』
　月明りも星の瞬きも届かない、漆黒の世界。
　闇が覆って、チルノとルーミアを閉じ込める。


「……どこに？」

　チルノの周囲の闇にルーミアは溶け込み、姿が見えなくなる。
　そこへ……何処からともなく声が聞こえる。

『前から美味しそうだと思っていたけど……ようやく、食べれる理由ができた』

　チルノが警戒し周囲に気を配るが、
　何処にルーミアが潜んでいるのかわからなかった。
　目を凝らして、闇を見ていると不意に、


　すーっと、


　チルノの眼の前の闇から、ルーミアの白い顔が浮かんだ。
　瞳はぎらぎらとした血のような赤。
　息が掛かるほど真近に、顔だけが現れたのだ。
　
「はっ！？」

　チルノは驚きバックステップで距離を取りつつ、
　ルーミアの顔めがけて氷の矢を放つ。
　氷の矢がルーミアの顔に触れる直前、またも掻き消える。
　
『あっはは！　無駄無駄。あなたの攻撃なんか当たんないわよ』

（……ルーミアは闇の空間を作り出す能力。この空間内はルーミアの世界。
　日の光も遮られ、視界も利かない。下手に動けばやられる……）

　チルノの右足が、徐々にプラズマを発する。
　どこから襲ってくるかわからない敵を警戒しつつ、
　集約される力を右足に籠める。
　

　――ガリッ


　チルノの真後ろから、何かが擦れた音が聞こえた。
　振り向いたチルノは音の方向へ向け、氷の矢を放つ。

「引っ掛かった～♪」

　音と真逆の方向からルーミアは、
　鋭い爪を立ててチルノの喉元を切り裂こうと襲い掛かる。

「……やはりね」

　その攻撃を予想し、後ろ回し蹴りを放つ。
　しかし、インパクトの瞬間。ルーミアは闇に溶けた。

「しまった……」

　――ガッ

　ルーミアが現れたのは、物音のした方向。
　二重のフェイントをかけ、隙ができたチルノの首を鷲掴む。
　ぎりぎりと少女とは思えない力で首を絞めるルーミア。
　万力のように締め付けられる圧力に、チルノは一瞬圧力が遠のく。
　ライダースーツのお陰で首の骨は折れずに済んでるが、
　窒息死するのも時間の問題だ。

「チルノちゃんは頭はいいけど、応用が効かないね～」

　ルーミアは拳を握り、チルノの腹へ突き入れる。
　単純な攻撃。だが、チルノは車に衝突されたような衝撃を受ける。
　楽しそうに獲物を弄るルーミア。

「ぐっ……がっ……」

　首が締まり、呼吸ができない。
　チルノは薄れ行く意識の中、
　やっとの事でカードデッキから一枚カードを取り出す。

《Sword vent》

　チルノの右手に突如、氷の刃が現れる。
　迷うことなく目の前のルーミアに突き入れる。
　
「おっと～」

　瞬時にチルノの首を絞めていた手を放し、後ろへ跳躍してかわす。

「がはっ……うぅ……」

　膝を地面につき、肩で必死に息を吸うチルノ。
　力の差は歴然だった。
　ルーミアは『グール』と呼んでいた化け物と桁が違う。
　グールは獣並みの知能しかなく、本能で襲い掛かる。
　だが、ルーミアという妖怪は冷静で、知能も高い。
　何よりチルノの戦闘経験が圧倒的に足りなかった。
　チルノは全国を巡り戦っていた。
　だが、それは全てグール相手でしかなく。
　ベルトの力で強引な力押しでも勝てていた。
　どんなに強力な道具でも、使用者の処理能力が追いついていないのだ。
　ライダースーツは資格者であれば、
　人間とは思えない怪力や速度、能力を使用できる。
　しかし、反応速度という点に関しては補完できない。
　そこがライダースーツの欠点であり、科学の力ではどうしようもない事だった。

「はぁ……はぁ……これなら」

《Freeze vent『パーフェクトフリーズ』》

　地面が一瞬で凍りつく。
　ルーミアが闇に同化して逃げようとしたが間に合わなかった。
　凍りついた地面に触れていたルーミアの足まで瞬時に凍りついたのだ。
　チルノは好機と見て、跳躍した。
　渾身の力と全体重を氷の刃に籠めて、ルーミアの頭上へ振り下ろす。



　
　――金属音が響く。



　振り下ろしたチルノの刃は、
　ルーミアが突き出した両手に挟まれる闇の塊に防がれたのだ。
　
「危ないな～チルノちゃん。大人しく食べられてくれないなら……」

　ルーミアの右手。
　周囲の闇が渦を巻いて集まっていき、物質を構成していく。
　……剣だった。
　十字架を思わせる漆黒の剣をルーミアは携える。
　氷の刃を止めていた剣を強引に振り抜く。
　質量の軽いチルノはあっさりと吹き飛ばされた。

　ルーミアの左手に周囲の闇が集まり出す。
　それは徐々に球体を形作っていった。

「避けてみな」

　ルーミアはチルノへ向けて、闇の弾丸を放つ。
　チルノは跳躍して避けようとした。
　しかし、チルノの足は地面を離れようとしない。
　いつの間にかチルノの足が闇の手に拘束されていたからだ。
　逃げられないと判断し、チルノは右手の剣を闇の弾丸に投擲するが、
　弾丸に到達した剣は吸い込まれるように消え去った。

（あれに触れたら……命は……無い……なら、）


《Hail vent『ヘイルストーム』》


　チルノの周囲の空気が凍りつき、岩のような氷の塊が形作られる。その数……無数。
　その全てが闇の弾丸へ向けて撃ち出される。

「あっははは～そんな事で止まりは――」

　高速で撃ち出された雹のいくつかは闇の弾に飲み込まれたが、
　それ以外は全てその延長線上にいるルーミアへと攻撃を加える。

「はっ！？」

　ルーミアの足はまだ凍りついていた。
　チルノにとっては相性の悪い相手だった。
　能力のほとんどが物理的な攻撃のチルノにとって、
　『闇』属性のルーミアの攻略は難しい。
　相撃ちを覚悟したのだ。

「……文、魔理沙……霊夢」

　万策尽き、後に残された者達の事を思う。
　自分と関わってしまったばかりに人生を狂わせてしまった人達。
　一度知ってしまったからには、もう元の生活には戻れない。
　中途半端な結果に終わった事が悔やまれる。
　
「……あたしにとってはお似合いの最後だ……これは罰なのだから」

　――死を覚悟する。
　――眼は閉じない。

　自分の最後の姿、最後の光をこの瞳に焼きつけるんだ。





「うああああああああああああ！！」

　咆哮。
　否、悲鳴。

　チルノの眼前、見覚えのある紅白のスーツ。
　必死に両手を突き出し、チルノを庇う霊夢の姿があった。

「霊夢――！！」

　――危ない、それは――

　叫ぼうとして、目の前の光景に言葉が止まる。
　闇の弾丸は霊夢の命を奪ったと思われた。
　しかし、弾は霊夢の両手の前、空中で止まっていた。
　その両手と弾丸の隙間には紋様。
　――確か、霊夢が牛の化け物を倒した時も同じ紋様があった。
　陰陽を表す太極図。


　その紋様に触れた闇の弾は、雲散霧消した。

　





　―第十話　「蒼の断罪」、完。

　
　―次回予告。
≪引き金を引いた目覚めた力。霊夢は決意した運命が、自分に課せられた使命だと知る。
　力を操るか、力に操られるか……。
　が、時は悩む暇を与えず、少女達には新たな敵が姿を現す。

　次回、東方英雄譚　第十一話「河城工房」≫

「はぁ……はぁ……」

　霊夢が肩で息をする。
　力を使った為か。
　それとも、ルーミアの攻撃を防ぐことができた安堵なのかもしれない。
　あたしは唖然とした。
　ルーミアの攻撃は、物理的に撃ち落とすのは不可能。
　なら、今の力は……。
　それにあの陰陽を表す太極図。
　あれは、神道に通じるものだ。
　とすれば、神の力……霊力と呼ばれるものだろうか。
　現代でこれだけの力を持つ人間が、果たしているのだろうか？

　ルーミアの意識がそれたためか、足を掴んでいた闇の手は外れていた。
　チルノは霊夢へ歩み寄り、

「……霊夢……貴女は――」

　声が不意に途切れる。
　ルーミアの方向。
　ルーミアの前に誰か……いる。

　あたしの攻撃は相撃ち覚悟の、渾身の攻撃だった。
　あたしの血に流れる、僅かな妖力を振り絞った大技だったが、
　その攻撃はルーミアの眼の前の人物に全て、叩き落とされていた。
　多少のダメージを受けるだろうと、予想されたルーミアは無傷。
　新たな敵の登場にあたしは凍りつく。
　できるのなら、今すぐこの場を離れたい。
　今は……まだ、勝てない。
　霊夢もこのままみすみす殺す訳にはいかない。



　
　――ルーミアを助けた人物は女だった。
　緑色の中華風の衣装を身に纏い、頭には龍の刻印のある帽子。
　燃えるような赤毛の髪は腰まで届くほど長く、
　揉み上げを左右で御下げにしている。
　瞳は服に合わせたような鮮やかな翠緑色。
　緻密な光沢が翡翠を思わせた。

「助かった～美鈴」

　ルーミアが安堵の声を上げた。
　翡翠の女性は名を『紅 美鈴（ホン・メイリン）』といった。
　人間と変わらない姿だが妖怪だった。
　美鈴はやれやれと息とつき、ルーミアを見る。

「何をやってんですか、ルーミア……遊びが過ぎますよ」

　美鈴に窘められ、ルーミアは笑顔でごめん、と言う。
　全然反省の色が見えない、ルーミアを何時もの事とあきらめる。
　そして、腰のポケットから赤いリボンを取り出す。

「落ちていましたよ」

「おぉ～ありがとう。何時の間に落としたのか気付かなかった。
　やるな～チルノちゃん！」

「……大事なものではないんですか？」

「そんなの単なる飾りよ」

「……そうですか」

　美鈴はようやくここで、霊夢とチルノは見る。

「あの二人がグール達を倒していたのですか？　強そうには見えませんが」

「あの紅白はわかんないけど、チルノちゃんは知ってるでしょ？」

「名前は聞いた事はあります。戦線が違っていたもので……」

「もう、満足したから帰ろうよ～お腹空いた～！」

　ルーミアが駄々を捏ね始める。

「待って下さいよ。グールを倒すとなればお嬢様の敵。
　なら……今のうちに叩いておくに限ります」

　そう言うなり、美鈴の纏う空気が一変した。
　温和な表情が戦士の顔に変わり、それだけで存在感が増大する。
　美鈴の持つ妖力が、爆発したように周囲の空気を圧迫し、
　人間の霊夢達にもその危険さが感じ取れた。

　

　――トンッ


　美鈴が地面を軽く蹴る。
　それだけの動作だった。
　だが、瞬きの瞬間で美鈴は何十メートルも離れた、霊夢の真ん前にいた。


「あっ……」


　完全に油断していた霊夢は、防御する事も思いつかなかった。
　ただ突き入れられる美鈴の、正拳突きを黙って腹に突き入れられるのを見ていた。
　トラックが人を跳ねたような衝撃音が響く。

　霊夢はそのまま後方へ吹き飛ばされ、公園のベンチに突っ込んだ。
　ベンチが衝撃で壊れて吹き飛び、霊夢は体が折り重なり、
　前屈の姿勢で、沈黙する。

「霊夢っ！！」

　チルノは焦った。
　スーツがあるとはいえ、衝撃吸収できるのも限界がある。
　今の一撃は死んでもおかしくなかった。
　霊夢に走り寄り、状態を確かめる。

「死んではいない……だけど……」

　美鈴は緩やかな足取りで、チルノの方へ歩いてくる。
　そこで突如、美鈴の足が止まる。

「……何の真似ですか？　ルーミア」

　美鈴と交差するように横に佇むルーミアは、
　十字架を思わせる漆黒の剣を美鈴の首に突き付けていた。


「お腹空いた～って、言ったでしょ」

「……私は何をしているのかと、聞いているのですが？」

　美鈴とルーミアの間に緊張感が漂う。

「チルノちゃんも、殺そうとしたでしょ？」

「敵は殺します」

「チッチッ、駄目だよ。私との決着ついてないもの」

　しばし、睨み合う美鈴とルーミア……。
　そして、美鈴がようやく折れる。

「わかりました。貴女と戦っても無益なだけです」

　美鈴の纏う空気から緊張感が抜け、柔らかな笑みになる。

「やはり、リボンを外したら、嫌に好戦的ですよ。ルーミア」

　美鈴は裾を翻し、去って行く。

「えへへ～そうかな～気の所為だよ」

　そう言って無邪気な笑みを浮かべ、ルーミアはチルノを見る。
　
「また遊ぼうね～チルノちゃん♪」

　チルノに血の様に真っ赤な舌を出して、悪戯っぽく笑い闇に消えて行った。




　――病院のＥＲ（救急救命室）。

　ルーミアが去った後、チルノは大急ぎで救急車を呼び、魔理沙達にも現状を伝えた。
　魔理沙は怒り狂い。
　チルノを殴りつけたが、文がそれを抑えた。
　チルノは魔理沙に殴られるまま、何も言わなかった。
　ただ一言、

「……あたしの責任だ」

　それ以降は黙って、待合室で霊夢の治療が終わるのを待つ。
　その姿があまりにも見てられなくて、
　文は自販機で買った珈琲を渡しつつ、声を掛ける。

「大変でしたね」

「……」

「で、でも霊夢さんは大丈夫ですよ、ね！？　スーツも着ていたんだし」

「……スーツにも限界がある」

　文に貰った珈琲のカップを無表情で見つめつつ、チルノは答える。

「霊夢に何て……言えば……」

「チルノさん、そんなに自分を責めないで。
　霊夢さんも覚悟の上ベルトを受け取ったんです」

「でも……あたしが付いていながら」


「いい加減にしろッ！！」


　その怒声に、チルノは驚く。
　今まで待合室の端にいた魔理沙が、顔を上気させこちらへ詰め寄ってくる。

「さっきは……殴って悪かった。でもなっ！　霊夢を見くびんじゃねぇ！！
　アイツは自分の失敗を人に押し付けるような、卑怯な奴じゃない。
　それ以上言うのは霊夢に対して、侮辱だぜ！」

　チルノの両肩に手を置き、必死にチルノへ言葉を掛ける魔理沙。
　眼に涙を湛え、何かを耐えるようにチルノの瞳を見つめる。


「病院では静かにして下さい！！」

　そこで、女性の看護師が待合室の扉でこちらを睨みつけていた。
　魔理沙達がすみません、と謝ると、表情を崩し、

「治療……終わりましたよ」

　その報告で、再び騒ぎだそうとする魔理沙を止めて
　霊夢の元へ向かう。



　ＥＲには他にも急患がおり、その治療室の一区画に霊夢がベッドに横になっていた。
　幸い命に別状は無く、一週間ほど入院すれば回復するとの事だった。
　チルノは霊夢の顔を見た途端、

「霊夢……あたしは――」

「チルノ、ありがとう」

　霊夢はチルノの言葉を制し、真っ先にお礼を言う。
　チルノは訳が分からず、言葉に詰まっていると、霊夢が話し始める。

「チルノの作ったスーツ。凄いわね……私、死んだかと思った」

　と、嬉しそうに話す霊夢。
　チルノを気遣って言っているのではない。
　霊夢は本当にそう思っているから、
　チルノの顔を見たらお礼を言おうと決めていたのだ。



　――チルノの頬に、透明な雫が伝う。


「ち、チルノ！？」

　霊夢が驚き、私何かおかしなこと言ったと、魔理沙達に確認する。

「……霊夢。ごめん……ありがとう」

　それきり、チルノは霊夢の手を離そうとせず、
　声を殺して、
　静かに……ただ、静かに泣いた。







　――病院を出てすぐ、チルノは文に車で連れて行ってほしい所がある、と頼む。

「……どこへ行くんですか？」
　
　訝しげに尋ねる文へ、チルノは言う。

「『河城工房』……そこにあたしの知人がいる。そこでベルトの強化する」

　チルノの行動は早かった。
　このまま嘆いて過ごしても、意味のない事だった。
　なら、自分の出来る事、自分にしか出来ない事をやるべきだった。
　時間は有限だ。待ってはくれない。
　何時またルーミアや美鈴などの、強力な妖怪が襲ってくるかわからない。
　チルノは今まで戦ってきた戦闘データの落とし込み。
　それと、霊夢の力を実践レベルにするための研究。
　やることは山のようにあった。


「なら、私も行くぜ！」

　魔理沙も大人しく待つ性格では無い。
　何かをしたいのだ。
　この時間を……無駄にしない為に。
　
　時間はもう夜だった。
　チルノの言う工場ももう、閉まっているだろう。
　だが、チルノにとっては関係なかった。
　無理にでも使わせてもらう。
　研究所時代と違って、高度な実験施設を有する施設は少ない。
　この付近であるのは『河城工房』しかなかった。





『(有)河城製作所』
　通称、『河城工房』

　ここは、チルノが研究所時代に特注の部品を製作してもらう工場だった。
　少人数ながら、腕利き職人が多いこの工場にチルノは良く発注していたという。
　チルノの要望で、大規模な実験施設を導入し、研究所と並行で稼働する事により
　研究の進捗の効率が上がった。
　ここの社長の一人娘である、河城 にとりは、チルノと同い年ながら腕利きのエンジニアでもあった。
　機械工学においては、チルノ以上に詳しく。
　理論派のチルノと比べて、現場主義のにとりは良いライバル関係と言えた。


　
「流石にもう、寝てんじゃないか？」

　車で一時間程走り、到着したのは山に隣接した工場だった。
　魔理沙が携帯で時間を確認し、チルノに問う。

「……大丈夫」

　チルノは慣れた感じで工場の裏口へ回ると、
　静脈、網膜、声紋認証と暗証番号を終え、カードキーを挿入して扉を開く。

「勝手に入っていいんですか？」

「……大丈夫」

　文にそう言うとチルノはそのまま、入って行く。
　そのまま文と魔理沙は、続いて扉を潜る。
　工場の中は思いの他すっきりしていて、
　工場と言うよりも、研究所といった雰囲気だった。
　その一室でチルノが足を止め、再び細かな生体認証を終え入る。
　入ってすぐの電気のスイッチを入れる。

「……うわぁ……これって」

　そこで魔理沙達が見たのは、所狭しと、山積みにされた部品の山。
　ライダースーツの原型となった胴体部分。
　頭部だけになった複眼が光り、ベルト部分の試作が転がる。
　部品に埋もれた机には、研究データである資料がうず高く積まれていた。

「凄い……ここで仮面ライダーが誕生したんですね」

　文が感心し、必死にメモを取る。
　流石にカメラは厳禁と、チルノに言い渡されたためだ。
　チルノが持ってきた鞄からノートパソコンを取り出す。

「何か手伝う事はないか？」

　魔理沙がチルノにそう尋ねた時、
　遠くから、カンッカンッカンと廊下を苛立たしげに、走ってくる音が聞こえた。
　まだ、誰か残っているのかと文が廊下へ出ようとすると、



　――バンッ


　荒々しげに部屋のドアが開かれ、一人の少女が息を切らしていた。

「チルノ！！　またアンタかっ！」

「久しぶり……にとり」

「久しぶりじゃない！！　また勝手に入り込んで、勝手な事やって！　
　父ちゃんは騙せても、私にはブリっ子は通じないよ！！」
　
「あたしはただ、お願いしただけ」

「ケーッ！　それがブリっ子だってのよ。最近来なくなって一安心していたら……」

「……あ、あのちょっと」

　険悪な雰囲気のにとり。
　対するチルノはいつもの無表情で、にとりを見つめている。
　文は二人とも落ち着いて、と仲裁に入り事情を聴く。
　どうやら、元々この部屋は空き部屋だった所を、にとりが自分の遊び場として使っていた。
　ところが、ある日からチルノが工場に出入りするようになり、
　社長で工場長でもあるにとりの父にお願いしたところ、快く提供したらしいのだ。
　にとりのいない所で勝手に、だ。
　それ以来、険悪な二人。
　しかし、突っかかるのは一方的に、にとりの方からで、
　チルノは理不尽な言葉をいちいち訂正して、言い負かしているという構造だ。

　しかし、にとりも普通の少女ではなかった。
　機械の天才と言われ、この腕利きの工場でも一、二を争う職人でもあった。
　実際、マスクドライダーシステムも、彼女の力無しでは完成に至らなかった。

　チルノの研究所時代。
　この工場に通い詰めているのも、彼女が居たからという部分もある。
　工場でも二人の仲の悪さは知られていて、それでもその喧嘩を止める者はいない。
　二人の少女が言い争っている場面も、
　周囲の大人は何時も仲が良いね、と微笑ましく見守っていた。
　にとりの父も友達のいない娘に、同年代の子が傍に居てくれるのはありがたい話だった。
　男臭い職場に美少女が二人いるという事は、社員の活気にも繋がる。
　能力の高い二人が居れば、仕事上での問題も大抵は解決できた。
　無くてはならない存在の二人はアイドルと言うよりも、
　ムードメーカーと言った方がしっくりきた。


「あぁ最悪～、今晩から枕高くして眠れないじゃないの！！」

　にとりは苛立たしげに頭を掻く、
　チルノがここに来なくなってから一年。
　その間、この部屋を片付けて自分の物にしようとすればできたはず。
　それでも、勝手に触れないからと部屋をそのままにして置いたのは、彼女が基本的に優しいからだ。
　ただ、素直ではなかった。
　こうしてチルノの居なかった一年の間、積もりに積もった鬱積を、ここぞとばかりにぶち撒ける。
　
「……にとり。頼みがある」

　そんなにとりへ、チルノは言う。

「あぁ！？」

「あたしに力を貸して……お願い、します」

　そう言って、座っていた椅子から立ち上がり、にとりへ深く頭を下げた。

「えっ！？　ちょ、ちょっと……バカっ！　どうしたの？」

　戸惑うにとり。そこへ、

「私からもお願いします」

「私もお願いするぜ……頼む、助けてくれ」

　チルノに習い、文と魔理沙もにとりへ深く頭を下げた。
　にとりは戸惑いから訝しげ、そして頭を掻き毟り……。

「あぁ～もうっ！！　わかった、わかったから。だから頭を上げなさいよ！　で、私は何をすればいい訳！？」

　その夜、工場に勤める全社員に緊急招集が掛かる。
　皆、就寝していたり、居酒屋で飲んでいたりと完全なオフの時間にも関わらず、
　チルノの頼みと聞いて皆、大急ぎで駆け付けてくれたのだ。
　そうして夜が明けても、工場の稼働音は響き続けた。







　―第十一話「河城工房」、完。

　

　―次回予告。
≪避けては通れない、思い出という名の罪。
　乗り越えければならない、そんな単純な構図。
　定めたのは誰か？　それは自分で認める自分自身。
　銃口を向けた、その先の存在とは？

　次回、東方英雄譚　第十二話　「チルノ　―Remember me―　」≫

「退院おめでとうっ！　霊夢」


　病院の病室に魔理沙、文、チルノが姿を現す。

「皆、ありがとう。チルノ、早速特訓ね。体が鈍ってしまって」

「うん。でも……その前に皆に言っておきたい事がある」

　チルノの言葉に皆が、疑問の表情を呈した。
　とりあえず、退院手続きを終えて。
　霊夢の家へ行く事にする。




「聞いて欲しい事は、あたしの事」

　霊夢の家。和室の居間。
　そこで、四人の少女は座る。
　霊夢がお茶を淹れてきた後、
　チルノは話し始めた……。

「なんだよ。改まって……」

　魔理沙がお茶を飲みつつ、先を促す。
　チルノは頷き、鞄から紙袋を取り出す。
　それを開くと、

「こ、これは！？　SIG P226」

　ゴッと固い金属音。重く光った鈍い色を放つそれは本物の拳銃だった。
　魔理沙は瞬時に、模造品でない事に気がついた。
　マニアックな趣味を持っていて、ガンマニアであることも趣味の一つだ。
　魔理沙の言った『SIG P226』は、
　ドイツ製の高価な銃で、故障が少なく命中精度も良い。
　ただし、飾り気がなく無愛想なのが特徴的だった。

「何で、そんなに詳しいのよ……」

　霊夢が呆れて魔理沙を見る。ホントに女の子なの？　と続けて悪態を付く。

「ど、どうしたんだこれっ！？」

　魔理沙が興奮してチルノに尋ねる。
　チルノはその問いには答えず、静かに話し始める。

「これから話すのは、あたしの過去の罪。もし、それを聞いて許せないなら……。
　これで、あたしを殺してくれて構わない」

　チルノは拳銃のグリップを目の前に座る三人の少女へ向け、
　銃口を自分へ向けて机に置く。
　そして横に、チルノの変身ベルトを置く。
　抵抗は一切しないという、決意の表れだった。

「ど、どうしちゃったの！？　チルノ……何で」

　霊夢の腰が浮く、文がそれを止め霊夢を座らせる。

「霊夢さん。聞きましょう……チルノさんは本気です。大事な話です」

　ありがとう文、と断りを入れて、チルノは思い出すように少しずつ話し始めた。
　自分のやり直せない、やり直したい過去の記憶を……。







　――チルノが大ちゃんと出会って、二年の月日が流れた。


　チルノは七歳の誕生日を迎えていた。
　この日だけは、レティは家に朝から居てくれてずっとチルノに付き合ってくれた。
　チルノは早速、大ちゃんを招いて三人で誕生日パーティーをすることにした。

　机の上には豪華な食事が並んび、中央に小じんまりとだが、ケーキを置く。
　八本のロウソクを立て、ケーキに刺す。
　電気を消し、Happy birthdayの曲を三人で歌う。
　ロウソクを吹き消して、拍手が起こる。
　電気をつけて、レティはロウソクを取り外そうと手を伸ばそうとするのをチルノは止める。
　怪訝そうにチルノを見るレティに、チルノと大ちゃんはいっせ～ので、合図して箱を渡す。
　レティが思わず受け取ったその箱は、簡素なリボンが巻かれていた。

「中、開けてみて」

　チルノが急かして、レティに箱を開けさせた。
　そこにはぎっしり詰まったロウソクと……、
　氷の結晶を象ったブローチが入っていた。
　

「チルノ……これって？」

「お母さん誕生日おめでとう！！」

「おめでとうございますっ！！」

　レティの誕生日は、チルノと同じ日だった。
　だが、毎年誕生日の日はチルノを祝うだけで、自分のは面倒臭がっていた。
　そこで、二人は協力して、今日のサプライズを思いついたのだ。
　必死にお金を貯めて……。
　
「お母さん妖怪だから、ロウソク足りなくて……」

　レティは何百年を生きる雪女という妖怪だ。
　半妖のチルノとは違って、何時まで経っても老いる事は無い。
　年を重ねる事に意識が希薄で、ついついどうでもよくなってしまう。
　でも誕生日は、誕生日だ。
　店にロウソクを買いに行ったとき、
　この店のロウソクを全て下さい、といったら数が全く足りなかった。
　他の店に買い漁っても、今度はお金が足りなかった。
　泣く泣く、買えるだけ買ってきたが、どうしても足りなかった。
　沈む二人にレティは首を振り、優しく二人の頭を撫でて、

「ありがとう」

　そう言った。
　チルノは元気を取り戻し、大ちゃんと競争するようにケーキにロウソクを刺していく。
　しまいにはケーキが、ハリネズミのように立体的にロウソクが立つのを見て、
　三人揃って大笑いした。
　そうして、穏やかな時間が過ぎていく……。




　――格別美味しい夕食を終え、お茶を飲みながら、レティはチルノへ話し掛ける。

「ねぇ、チルノ……貴女、研究所で働いてみない？」

　その提案にチルノは驚き、どういう事か事情を聴く。

「貴女今、学校で学ぶ事は無いんじゃないかしら。私も人並みに育てようと思って、
　小学校まで行かせたけど、はっきり言って時間の無駄になっていない？」

　レティは物事を遠慮なくはっきりという性格で、そう感じるのは当然と言えた。
　チルノ自身、その考えは大いに賛成だった。
　このまま学校へ行っても半妖という種族の壁が、友達を阻む。
　あるのは差別だけ。
　ただ、それだけ。それが生徒だけでなく教師もそうなのだ。

　チルノには大ちゃんがいる。それだけで十分に思えた。
　こうして無駄に時間を過ごすなら、働いた方がまだお金になるし、学ぶ事もある。
　だから、チルノは特例措置として研究職に就けるように取り計らうとのことだ。
　レティの研究所での地位は決して低くない。チームリーダークラスだった。
　だが、裏口で入れようとするのではない。
　当然試験もあり、研究論文の提出もある。
　それも今のチルノにとっては、とても簡単な事だった。
　チルノの意思は固まっていた。

「あたしも働いてみたい。何時までもお母さんに甘えていられないから」

　その言葉に、レティは嬉しそうに頷く。
　大ちゃんも凄い凄いと、チルノに抱きつく。
　その後、

　――チルノはこの一週間後、入所試験に無事合格を果たす。


『東方統合科学研究所』

　この研究所で扱っている研究項目は生物化学、機械工学、電子科学が中心だ。
　必要であるならば、外部より専門の研究員を雇い、共同で未知の分野へも挑戦する。
　技術委託型経営だった。
　客の依頼で、研究所の全ての力を結集して、どんな分野へも挑戦する。
　その姿勢が、多くの優秀な研究者を集める要因となった。
　通常、『研究』という商売は儲かりづらい。
　成果がでないからだ。
　どんなに資本を投入しても、宝くじが当たる可能性を拾うようなものだ。
　成果が出ず諦める研究機関も多い。
　だが、この研究所は違った。
　どんなに年月が経っても、客の依頼が取り消されるまで真実を追い続ける。
　成果も今のところ順調で、依頼完遂率は三割にも上る。
　これは驚くべき数字だった。
　何千、何十億かけても結果が出ない事も珍しくない研究分野での実績。
　常に未知の技術を開発し、世界へ提供する。
　事実上、日本で最優秀の研究機関だった。
　そして、この研究所をここまで育て上げた功績を称え、
　所長の名をこの研究所の愛称とし、

　通称 『八意研究所』 と、呼ばれていた。


　
　――チルノは入社して一年後、研究所の最前線に立っていた。
　元々、母レティの研究を手伝っていたりしたため、慣れるのは早かった。
　周囲は最初、レティ女史の娘と呼んでいたのが、
　すぐに天才少女と、呼ばれるようになった。
　チルノは真綿が水分を吸うように、次々と知識を吸収していった。
　誰もその成長スピードに追い付け無くなっていた。


　
　――そんなある日、

「チルノ博士、ちょっといいですか？」
　
　白衣を着た男性職員が、食事中のチルノに声を掛ける。
　ちょうどカップラーメンを食べていたチルノは、麺を啜った状態で止まってしまい。
　上目遣いで男性職員を見る。

「……すいません。食事中に」

「ずっ、ずずっ。……まったくよ」
　
　チルノの優秀さはすでに誰もが認めるところとなり、
　こうして意見を求められるのは、しょっちゅうだった。
　チルノは分野に関係なく、研究に携わり共同研究を行う事も多い。
　小娘の意見など、大の大人が聞くのかという疑問は霧散していた。
　誰にでも公平に接し、思慮深く、明るい性格のチルノは人気が有り、
　研究所のアイドルのようない位置に立っていた。
　密かにファンクラブができている、という噂もある。

「それで、どうしたの？」

　カップ麺のスープを飲み干し、改めて尋ねる。

「実は……これなんですけど……」
　
　そういって資料を食卓に広げ、チルノに見せる。
　その資料は医療介護用のロボットスーツの設計図だった。
　介護福祉の問題は複雑で、介護福祉士も足りず、人手不足が続いている。
　寝たきりの老人を抱えて、世話をしないといけないため自然と体力の限界が来る。
　その際の補助をするため考案されたのが、このロボットスーツだった。
　しかし、センサーや筋力補助のモーターをつけるため、どうしても嵩張ってしまう。
　細かい動きず、単価も高い。
　そのため研究所に依頼されたのは、
　もっと手頃に安く、使いやすいスーツの開発依頼だった。

「ふむふむ。装着することで、脳の電気信号を皮膚表面につけたセンサーで読み取り、
　コンピュータ制御で補助する機構か……」

　国内の工場に特注で発注したモーターも、これ以上の小型化は現段階では難しい。
　そして値段の方も高性能化すればするほど高価になってしまうらしい。

　チルノは少し考えて、

「なら、こうしたらどう？　……要はジャージのようなお手軽さで高性能化すればいいんだよね？　
　スーツとモーターを別にするのではなく、人工筋肉を繊維で編み込んだらどう？」

「それも考えてます。センサーもスーツ全身に網状にすることで、
　素早く脳信号に反応させようと思うんですけど……」

「問題は素材ね……」

「そういえば、この間材料工学のチームが新素材を開発してましたよね？」

「ああ、あのケブラー素材を越えるって息巻いていたやつよね」

　現在防弾チョッキなどに採用されているケブラー素材は、現在の銃火器には対応出来ていない。
　かといって、セラミックスやチタン製にすると……重量があり過ぎる。
　そのため、材料工学のチームが開発した素材は画期的と言えた。
　その新素材は、衝撃を反発する性質を持つため、結果的に衝撃を効率的に拡散する。
　
「いけそうな感じですね。あれ？　ちょっと待って下さい。このままだと戦闘用になってしまいますよ。
　私達が開発しようとしているのは、介護補助用のロボットスーツだったんですけど……」

「いいじゃん。そのまま軍用にして売り捌けばいいじゃない？」

「それは……またの機会にしておきます」

　男性職員は苦笑しながらお礼を言い、頭を下げる。
　そこで、チルノの持つ資料にも目を止める。

「あぁこれ？　私の趣味よ」

　そう言って、昆虫の標本を掲げる。

「バッタ……ですか？」

「そう、昆虫の持つ複眼を真似て、軍用の高感度センサーを作ろうと思って、
　フィボナッチ数列のように配置したらどうなるかな～て」

　面白そうですねと、興味を持つ男性職員に、面白いよと一言告げ、食堂を後にする。




「チルノちゃ～ん！！　はい、お弁当」

「ありがとう、大ちゃん！」

　チルノは研究所に勤め出して、家に帰る時間がめっきり遅くなっていた。
　仕事が忙しいのもあるが、楽しくて時間を忘れているのだ。
　大ちゃんは寂しく感じるが、チルノが楽しいなら良いと言ってくれる。
　そんなチルノを気遣って、こうして毎夜お弁当を作って来る。
　昼は食堂が開いているが、午後八時を越えると閉まってしまうためだ。

「今日も遅くなるの？」

「う～ん。もうちょっと……」

「そう言って、いつも遅くなるんだから、いくら半妖でも体壊すよ」

「大丈夫、大丈夫……」

「もう、それじゃ先、帰ってるね」

　うん、と心ここにあらずという声で大ちゃんに返事をして、仕事に没頭する。
　大ちゃんは大きく溜息をつき、研究室のドアに手を掛ける。
　そして、何を思ったか背中を向けてるチルノへ向かって、
　あっかんべーをしてさっさとドアを閉めた。

　


「まったくもう、チルノちゃんはっ！」

　悪態を着きながら、薄暗くなった研究所の廊下を歩く。
　昔はよく遊んだのに、最近は全然遊んでくれないことに不満を感じていた。
　妖精は、悪戯や遊びが大好きな種族だ。
　呼吸する事にも等しい、その習慣を我慢する事は大変なストレスだった。
　それでも、チルノは今頑張っている。
　それを邪魔するのは、無粋な気がした。
　ただ、もう少し気づいて欲しかった。

　……でもそれも時間がかかるだろう。
　人間のチルノはそれに気づいた時は、大人になってしまっているだろうか。
　妖精とは違い。人間はすぐ年を取る。
　チルノは……大人の仲間入りするのが早過ぎたのだ。
　『天才』そう皆に持て囃され、不幸な事に実力もあった。
　普通の子供が子供でいられる時間を、チルノはわずかな時で消化してしまったのだ。
　

　――いっそ馬鹿だったらよかったのに。
　そう、他の子供達と同じくらい馬鹿なら……何も考えず楽しく遊べたのに。
　最近チルノが遠くに感じてしまう、何時までも子供の自分とどんどん大人になっていくチルノ。
　分かっていた事だった。こういう事は……何度も経験している。
　その度に悲しい。
　どうにもできないことは理解している。


　それでも、少しだけ我儘を言わせてもらえば。
　もう一度二人で泥だらけになるまで一緒に……。




　月明りに照らされた廊下は、
　非常灯の明かりだけが浮かび上がる。
　感傷的になっていたようだ。
　そこで、ふと何かに気づく。
　

「あらっ」


　廊下に漏れる実験室の明かりが、見えた。
　こんな遅くにチルノちゃん以外、残っているのか……。
　レティさんかな？
　そう思ってそのドアを覗き込む。
　ドアの向こうには白衣を着た職員らしき人物が数人いて、
　ぼそぼそと小声で話し合っている。
　薄暗い明りの中に浮かび上がる人影は、不気味にさえ見えた。
　大ちゃんは訝しげに思いつつも、声を掛ける。

「あの……、お疲れ様です。え～と、電気つけないと目を悪くしますよ？」

　その声に反応して、職員達が振り返る。
　最初は驚いていた職員達の表情が、徐々に怪しい笑みに変化した。

「……これはこれは、そちらから出向いてくれるとは……」

　職員達の雰囲気に、違和感を感じて、大ちゃんは後ずさる。
　そこへ素早く職員の一人が、大ちゃんの背後に回り込む。

「ちょ、ちょっと！　なにするんですか！？」

　背後に回り込んだ職員が、素早く大ちゃんを羽交締めにし、
　口にハンカチを宛がう。
　叫び、抵抗する大ちゃんは徐々に力が弱まり、そのまま意識を失う。

「けっ、化け物でも麻酔は効くってか」

　職員の一人が嘲り、その場に崩れ落ちた大ちゃんを抱える。
　職員達の忍び笑いが、暗い暗い実験室に響いた。
　







　―第十二話「チルノ　―Remember me―　」、完。




　―次回予告。

≪記憶。それは今の自分を形作るもの。時の中から与えられた道標。
　誰もが逃れえぬその中で、ある者は心を縛り、またある者は流される。
　砲火を境に叫ぶ思いが真に欲するものは？

　次回、東方英雄譚　第十三話「チルノ　―後悔編―　」≫

「ん？　今何か……」


　チルノは、何か聞こえた気がして、仕事の手を止める。
　ふと辺りを見回すと、大ちゃんが持って来てくれた弁当に目を止める。
　その弁当を見ながら、チルノは酷く違和感を覚える。
　その違和感は徐々に言いしれぬ不安へと変わっていく。

「何だろう……？　何か気になる……」

　チルノは椅子から立ち上がり、研究室から出て行く。



　チルノは言いしれぬ不安を抱えたまま、研究所の廊下を歩く。
　チルノ自身、その不安の正体は分からない。
　だが何故か、何かを求めるように、導かれるように薄暗い廊下を進む。
　そこで、一つの実験室で足が止まる。
　その実験室は空き部屋になっていて、今は誰も使っていないはずだ。
　
「ここ……かな？」

　鍵は閉まっているはずだと思いつつも、その扉に手を掛ける。
　その扉は簡単に開き、その中からは明かりが漏れた。

「誰か、残ってるの？」

　チルノの呼びかけに応える者はなく、単なる電気の消し忘れと思い、
　一応中に、誰もいないことを確認するために、
　チルノはそのまま研究室の中へと入って行く。

　そこで、チルノが目にしたものは……。




「え……？」



　ぐちゅっぐちゅっ
　

　実験室は電気が付いていても薄暗かった。
　しかし、何かの音が聞こえる。
　チルノは自分の目が信じられなかった。
　瞳に映る光景が、そもそも間違ってるんじゃないか？
　そんな非論理的な理由を持ち出してまで否定したかった。
　実験室の中央に机の上に大ちゃんが寝ていた。

　……だが、そのお腹は無残にも裂かれ、
　立った今取り外した背中の羽が保存用の容器に入れられている。
　見開いた眼は恐怖に彩られ、
　絶望の表情のまま時間が止まっていた。
　
「おや、チルノ博士。残業ですか？　お疲れ様です」

　そういって声を掛ける男性職員は、昼間チルノに質問をしてきた男だった。
　
「何をしているの……一体、何を……」

「ご覧の通り、実験ですよ。昼教えて頂いたアイディア。早速上司に相談したところ、
　ＧＯサインが出ましてね。ついでに妖怪に対抗できる手段も確立して欲しいと、
　軍のお偉いさんから……」

「何言っているの……大ちゃんが……大ちゃんが、苦しんでる」

「もう、死んでいますって、それより博士。私は考えたんですよ。
　化け物を研究するには化け物を調べないといけない。
　だけど、残念な事にデータが少ないんですよ。だからこうしてサンプルを集めているんです」


「そんな事は聞いていない！！」


　チルノは全身でその男性職員を突き倒し、大ちゃんに駆け寄る。
　既に大ちゃんは絶命しており、手の施しようがなかった。
　そもそも妖精に、人間の治療方法が適用できるかも不明だった。
　
「大ちゃん！！　大ちゃん……うぅう、ああああああああああああ！！」

「五月蝿いな。化け物が一匹死んだって、だけなのに……」

　その言葉を発した職員を、チルノは涙を流しながら睨む。
　その眼は笑っていた。
　そして、チルノは気づく。
　この、あまりに異常で狂気に満ちた行動。
　ここに集まっている三人は、ＨＲＢのメンバーだと、
　『ＨＲＢ』とは『Ｈｕｍａｎ　Ｒｅｄ　Ｂｌｏｏｄ(赤い血の人間)』の略で、
　十九世紀のイギリスで発生した、人間至上主義の妖怪差別団体だった。
　まだ迷信が根強く科学が発達していなかった頃、魔女狩りの如く行われた選別により、
　妖怪の血は青いなどの迷信からこの名が付けられたという。
　あまりにも非人道的で、過激な活動からそのメンバーは徐々に数を減らした。
　チルノはその危険分子が、この研究所に入り込んでいる事実に絶望し、嘆くことしか出来ない。

　何故、大ちゃんが死ななければならなかったのか？
　何故、よりによって今日この三人に出会ってしまったのか？
　これでは……ただの犬死だ。
　通り魔殺人のような無計画で、無差別な所業。
　大ちゃんはこんな奴らの……こんなくだらない理由で殺されたのかと思うと、
　気が狂いそうだった。
　否、もうチルノは狂っていたのかもしれない……。

「どうします？　これを見られては……」

「チルノ博士には悪いですが、口封じをさせていただきます。惜しい人材をでしたが……」

　職員の一人は、鈍器のようなものを持ち、チルノの背後に回り込む。

「さよなら、チルノ博士」
　
　振り上げた鈍器のようなものを、チルノの頭めがけて振り下ろす。




　そこへ――、冷たい風が吹いた。



　チルノは首筋に感じる冷気を察して、振り返る。
　そこには、鈍器を振り下ろした姿勢で氷漬けになっている職員がいた。

「なっ！？　なんだ、これは！？」

　職員の一人が悲鳴を上げて混乱するなか、凛とした声が実験室に響き渡る。

「チルノ、無事！？」

　声のした方へチルノが振り向くと、そこには息を切らしたレティの姿があった。

「レティ女史、これはいったい……」

　男性職員が驚きながらレティに尋ねる。
　その言葉を無視し、レティは実験室の中へ歩みを進める。

「お母さん……。大ちゃんが……大ちゃんが……、死んじゃった」

　レティは何も言わず、チルノと実験机の上にて死んでいる大ちゃんを見て、
　何も言わずに優しくチルノの頭を撫でた。
　次の瞬間、残り二人の男性職員を睨みつける。
　その瞳には激しい怒りが秘められていた。
　悲鳴を上げて、残りの職員達は逃げだそうとする。
　

　しかし、それは叶わなかった。


　その二人は足首から徐々に凍りつき、その場に固定されていた。

「ば、化け物！！」

「貴方達の方が、よっぽど化け物じゃないの」

　レティは男の首を掴んで、一気に凍りつかせる。
　次の瞬間、手に力を加え、男の身体は粉々に砕け散った。

「ゆ、許してください！」

　最後の一人が許しを得るように懇願する。

「貴方達は、泣いて助けを求める……大ちゃんを助けてあげたの？」

　レティは最後の男の頭を鷲掴み、徐々に凍りつかせていき、
　首に達した瞬間に力を込め、あっさりと圧し折った。




　レティは……。
　まだ、大ちゃんに縋って泣き叫んでいるチルノの元へと駆けより、
　無言で強く抱きしめる。

「ごめんなさい。あたしが、守って上げられなくて……」

　レティはチルノに謝る。

「あたしが弱いから……大ちゃんを守れなかった。
　あたしがもっと早く気付けていれば、大ちゃんを救う事が出来た……あたしが……」

「もういいのよ、チルノ……もういいの」

　そうして、まだ泣き続けているチルノに、レティは声を掛ける。

「チルノ、聞きなさい……昔から人間と妖怪は中が悪かった。
　それは現在でも変わっていない。だから、私達は選ばなければならない。
　このまま人間と共生していくか、それとも対立の道を歩むか。決めるのは貴女よ」

　チルノはその言葉で、レティを見つめる。

「あたしはもう、人間と生きていく自信が無い……。
　このまま消えて死んでしまいたい……」

「私は貴女が行きたい道を選んで欲しい。
　厳しいかもしれないけど、これは大事なことなの」


「分かってる！！　分かってるけど……もう少し、時間をちょうだい……」


　再び嗚咽を上げて、レティの胸に顔を埋めるチルノ。



　更けていく夜の実験室には、月明りが赤い水面に反射していた。







　――轟く轟音と悲鳴と怒号。
　――爆発する建物。

「隊長！　Ａブロックの隔壁が爆破されました！！」

「て、敵の数は！？」

　報告した兵士に、中年の指揮官が叫び声をあげる。

「……それが、一人です！」

「何を馬鹿な――」

　中年の指揮官の声は次の爆発音に掻き消された。
　そして若い兵士が、声を震わせて叫び声を上げる。

「た、隊長！　敵が迫っています！！」

「あ、あれが……」

　中年の指揮官の視線の先には、奇妙な装備に身を固めた、小柄なシルエットが映った。
　それは、まるで西洋の甲冑のようであり、東部に光る大きな眼は昆虫の複眼のようであった。
　そのスーツを着た人物は、ゆっくりと歩いて近づいてくる。
　若い兵士は震える声で、警告を発する。

「止まれ！　止まらんと撃つぞ！！」

　携帯した拳銃を突きつけて、制止を促す。
　それでもスーツの人物は無視して進み続ける。
　次の瞬間、発砲音が響き、
　弾丸は吸い込まれるように、スーツの人物にあたる。
　しかしそのスーツは、弾丸を簡単に弾き飛ばした。
　スーツの人物は次の一瞬で間合いを詰めて、
　兵士が握った拳銃を発砲スチロールのように握り潰す。
　兵士は驚愕し、悲鳴を上げる。

「命が惜しかったら、逃げなさい……」

　そのスーツの人物から幼い少女のような声が響く。
　兵士たちが悲鳴を上げ、逃げ出す。
　だが、それは叶わなかった。


「わはー大漁だ～♪」

　響き渡った無邪気な声、闇の塊がその逃げ出した兵士達を飲み込んだ。
　兵士達の悲鳴は、くぐもった呻き声の後、聞こえなくなった。

「甘いね～甘い。アイスクリームのように甘ったるい思考だね。チルノちゃん」

　闇の塊からすーっと現れたのは小さな少女だった。
　金髪に赤いリボン。無邪気な赤い瞳が特徴的だった。

「ルーミア……」

　――チルノは初めての実戦を経験していた。

　『紅魔』という妖怪の組織に属し、今まで頭脳専門で作戦指揮をしていたが、
　以前より開発中の新システム。
　『マスクドライダーシステム』の試運転を兼ねた、殲滅作戦だった。
　人間と妖怪の共存。
　それを行うには、お互いが武器を持っていては駄目だ。
　なら、潰すまでだ。
　人間は昔から武器を持つと使わずにはいられない性質を持つ。
　話し合いましょうと握手を求めても、相手が銃を右手に持っていたら意味が無い。
　まずは、徹底的に人間の武器『軍隊』という組織を潰す。
　そして、交渉のテーブルに付かせてやるのだ。

　

「逃げる者は追わない……その武士道精神？　あっはは、可笑しいなの～」

　チルノはルーミアを黙って睨みつける。

「だってそうじゃない？　後ろ見てみて」

　そういってルーミアが指さした方向。
　たった今チルノが破壊してきた軍の施設があった。
　爆発音が響き、建物が崩壊していく。
　そして、その施設から生き残った兵士達が必死に逃げだしている。
　だが、その人間全ては殺到した妖怪、グールの餌食となり、
　貪り喰われて、命を刈り取られていった。
　そのおぞましい光景。




　――地獄絵図のようだった。



　チルノは膝の力が抜けた。
　変身が知らぬ間に解ける。

「あらっ？　ショックだった！？　
　そうよね～チルノちゃん今まで、指示側だったからね。
　でも、大丈夫すぐ慣れるよ。すぐ楽しくなるよ！！」

　そう言って、ルーミアは人間の肝臓だろうか？
　……八重歯を光らせ、美味しそうにそれを食べる。
　ぐちゃぐちゃと咀嚼音が響き、口を血で汚す。

「食べる？」

　そう言って差し出された、赤黒い肉、肉、肉……。

「いやあああああああ！！」

　それを払いのけ、チルノは吐いた。
　吐いても吐いても、
　まだ自分の中に気持ち悪いものがあるような気がして、
　指を自分の喉に突っ込み。全て出し尽くす。






　――何故、何故何故何故？

　あたしはただ、共存を……。
　その為に武器を奪うために……。
　こんな虐殺まがいの事をするために、作戦を立案し、
　ライダーシステムを作ったんじゃない！！

　『紅魔』は人間に虐げられた妖怪達が、
　自衛の為に作った組織のはずじゃなかったのか！？
　こんな……こんなの……人間と同じじゃないか。
　強者が弱者を一方的に痛めつける。
　世界の縮図。
　こんなの求めていた世界じゃない。

　あたしの……やりたい事じゃない！！



「……あたしは……こんな事がしたかったんじゃない！！　
　あたしは人間と妖怪がうまく住み分けれるように……
　違う、違う！！　こんなの違うっ！　
　間違えた、あたし間違えちゃった。うああああああああああ！！」


　あたしは血の海へ、突っ伏し、泣き崩れた。


「ごめん、ごめんなさい！！　大ちゃん……貴女との約束守れなかった。
　あたしを独りにしないで！！　大ちゃん大ちゃん大ちゃん……」



「あ～あぁ。壊れちゃったよコイツ……五月蝿いな～食べちゃおうかな～」

　ルーミアは一歩ずつ、チルノへ近付く。
　泣き崩れていたチルノは……唐突に泣くのを止めた。
　チルノは殺気を感じたのか、すぐにその場へ立ち上がる。

「お！　やるか！？」

　ルーミアが楽しそうに、必要もないのにファイティングポーズを取る。
　あたしは涙に濡れた瞳でルーミアを睨みつけ、



「……変身」


《Complete》

　手を翳し……徐々に霧が出始めた。
　空気中の水蒸気が冷気により、露点温度へと下がり、
　小さな水粒となって空中に浮かぶ。
　そして、チルノの姿を隠していった。

「ちょっと逃げるつもり！？」

　ルーミアが怒り、チルノがいたと思われる方向へ、
　小さな闇の玉を散弾銃のように飛ばす。

「ルーミア……まだ貴女に殺される訳にはいかない。
　あたしは、やらなければならない事ができた。
　あたしは間違えていた……あたしは……組織を抜けるわ」

「そんな勝手な事が許されると思うの？」

「あたしは、あたしのやり方で罪を償う。お嬢様にもそう伝えておいて……」

　そう言うとチルノの気配は完全に消えた。

　それを眉間に皺を寄せて見送り。
　ルーミアは面白く無さそうな顔から、
　一転して、にやけ出す。


「ふふっふふふ……そっか、そっか……簡単な事だ。
　要は、食べてもいいんだよね？
　今までお嬢様に止められていたけど。裏切り者には死を……。
　ならっ♪　死んだ後の死体は、私のお腹で処理すればいいじゃん！」


　楽しく笑い、ルーミアは両手を広げつま先でくるくると回転する。
　ららら～♪　と鼻歌を歌いながら……ルーミアの姿は闇へと消えた。








　―第十三話「チルノ　―後悔編―　」、完。

　


　―次回予告。
≪その手に託されたそれぞれの想い。決断の一瞬は少女に何を捨てさせ、
　何を選び取らせたのか？　絡みあった思いが一束のこよりとなって、
　一つの道へと繋がる蜘　蛛の糸となる。

　次回、東方英雄譚　第十四話　「揺れる記憶と魂の場所」≫

　――話終えたチルノは、静かに息を吐く。
　罪を全て吐き出し、肩の荷が下りたのかも知れない。
　そして目の前にいる、三人の少女を見つめる

「……何故、軍が動かないのか。前、話をした。
　それはあたしが軍の施設を潰して回っていたから。
　だから、動けない。既にこの国の軍は機能していない。
　それを公にする訳にはいかない為、政府は国民には知らせていない。
　化け物の報道も、この国の軍では対応できないため、
　大々的に報じられると嫌でもその事実に国民が気づく。
　そのため、報道規制をしき、化け物達は野放しになっている。
　被害者は行方不明扱いになって……。
　あたしが仮面ライダーになったのは……、
　その罪を仮面で隠し、自己満足な罪滅ぼしで、化け物を退治していたから」


　三人の少女は言葉を発す事が、出来ないでいる。


「……これがあたしの犯した過ち。許せないと思うなら、
　撃ってくれて、構わない。覚悟はできてる」

　少女達が、戸惑っていると突然。
　魔理沙が拳銃を片手に、立ち上がる。


「ちょ、ちょっと魔理沙！！」

「止めて下さい。魔理沙さん！！」


「いや、止めないでくれ文、霊夢。大丈夫急所は外す。
　これは契約だ。過去と決別するための」

　魔理沙はチルノに銃口を向ける。
　チルノは眼を閉じ、姿勢を正す。
　魔理沙は拳銃の引き金を、迷わず弾いた。




「やめてっ―――！！」








　――カチッ


　乾いた音が響いた。
　銃口からは硝煙は立ち上がらず、静寂が支配した。




「あ……れっ！？」

　霊夢の声に、
　チルノは竦ませていた体の緊張を徐々にほぐし、
　恐る恐る瞼を開ける。
　銃口は確かにチルノへ向けられている。
　だが、チルノはどこも怪我していなかった。
　

「どうして……何時の間に」

　チルノは理解し、魔理沙に問う。
　魔理沙の緊張した顔が、いつもの悪戯っぽい笑みに戻る。

「私は手癖が悪くてね」

　魔理沙がポケットから、拳銃の弾を取り出した。
　そして、チルノへ言う。

「私が撃ったのはチルノの過去の罪。そして、チルノの決意はわかった。
　私は何があってもチルノを信じる！　　
　だから、文も霊夢も私に免じて許してやってくれないか？」

　魔理沙の問いに、霊夢は……

「な、何が私に免じてよっ！　バカ魔理沙！！　
　格好つけて……チルノが死んだと思ったじゃない！」

　霊夢は立ち上がり、魔理沙の頭を思いっきり殴りつける。

「痛ぇ！！　本気で叩く事無いだろう！」

「いや、霊夢さんが正しいです。今度ばかりはやり過ぎです。魔理沙さん」

　文も立ち上がり、魔理沙の頭をはたく。

「そんな事しなくても私はチルノを信じるわよ。確かにチルノがやった事はいけない事だけど、
　チルノは反省し、罪を償おうとしている。
　そもそも、チルノがいなければ今の私は生きていないわ」

「そうですよ。それに、例え間違えてしまっても、
　人間は生きている限り、やり直せるんです。
　一番卑怯なのは、自分の責任を取らない事です。
　だけど、チルノさんは責任を、やらなければならない事をしています。
　私もその行動は正しいと思います」

　人の命は重いものだ。
　例えそれが無自覚な罪であっても、罪は罪。
　罪は償わなければならない。
　どんなに時間が掛かっても……。
　失った命は決して戻らないから尊い。
　だが、仮に罪を償う為自殺をしたとしても、それは自己満足な『陶酔』でしかない。
　一見潔いように思える。が、社会的な責任を何一つ為さず、
　一時の痛みを引き換えにする、逃げでしかない。


　チルノのこの一年の生活を見ればわかる。
　生活感など何もない真白な部屋で、ただ孤独に。
　日々、飯を食べ、寝て、戦う毎日。
　『償い』という枷を嵌められる奴隷のような時間。
　人間らしい生活など皆無だった。
　どんなに辛かった事か……。
　どんなに苦しかった事か……。







「……うっ……ぐすっ……ありがとう。魔理沙、霊夢、文」



　チルノは涙が拭っても拭っても、抑えきれなかった。

「あたし、頑張るから……皆を守れるくらい、強くなるから！！」

　文が、チルノを優しく抱きしめた。

「ほら、チルノさん。そんなに泣いたら、可愛い顔が台無しですよ」

　ハンカチを取り出し、チルノの涙を拭く。

「……ありがとう、文。あたし……最近、涙脆くなって」

「いいんですよ。もっと泣いても。貴女は今まで我慢しすぎたんです。
　涙は自分の心へのご褒美。
　自分が前に進むためには、欠かせない力なんですよ。
　それに……貴女の涙はとても美しいですよ」

　その優しい励ましに、チルノの表情が穏やかになる。
　チルノは涙脆くなったと言った。
　でもそれは、良い事だと霊夢は思う。
　最初会ったばかりのチルノは無表情で、感情の起伏が無く、
　何を考えているのかわからなかった節があった。
　その後、チルノと暮らすようになり、一緒に戦うようになって、
　少しずつ氷が溶けるように、チルノの表情が優しくなるのを感じた。
　チルノに話してもらった過去の記憶。
　それは忌まわしい……霊夢自身ももし、自分がそんな立場だったら……。
　自分も同じようになっただろうと霊夢は思う。
　美羽が死んで、その理不尽な現実を変えようと、霊夢は仮面ライダーになった。
　そして、もし、魔理沙も目の前で殺されたらと思うと……正気ではいられないだろう。
　霊夢は改めて、チルノが凄いと感じた。
　頭が良いとかよりも、その現実を受け入れ、自分の力で切り開いていこうとする姿勢。
　道を間違えたかもしれないが、
　それでもきちんと反省し、歩む事を止めない。
　
　こうして、自分の過ちを他人に告白する勇気など、霊夢は持ち合わせていない。
　そして自分の全てを曝け出すチルノに、霊夢は付いていこうと思った。
　まだ、自分より幼く、その小さい体で、
　この非情な世界に立ち向かう、支えになれたら良い。

「チルノ……」

　霊夢の声にチルノが涙を拭い、こちらを見る。

「私も……頑張るから、だから一緒に変えていこうこの世界を」

「そうですよ！　私も及ばずながら、協力させて下さい」

「私もだぜ！！　新装備もできたしなっ！」

　魔理沙の発言に霊夢が何の事かわからない顔をする。

「……そうか、チルノまだ霊夢に話してなかったのか？」

「……忘れてた」

「まったく……チルノって頭良い割に、そういうとこ抜けているよな～」
　
「魔理沙、新装備って？」

　霊夢の問いに、チルノが立ちあがる。
　待ってて、と言い残し、自分の部屋からアタッシュケースを運んでくる。

「……これが新しく開発した霊夢専用のベルト」

　そう言って取り出したのは、前に霊夢が身に付けていたベルトと少し形状が違っていた。
　ベルトに付属するボタンが増え、チルノのベルトのようにカードデッキが増えている。

「今までの戦闘データと霊夢が戦った時、発現した霊夢の力。
　……それを生かすために前のベルトに改良を加えた」

　霊夢がベルトを手に取る。
　心なしか重さをあまり感じさせず、不思議と手に馴染んだ。

「次からの訓練でそれを付けて欲しい。その時そのベルトの使い方を説明する」

「うわぁ～！　楽しみだな～」

　魔理沙が自分の事のように喜ぶ。
　霊夢もチルノにお礼を言い、再びベルトに視線を戻す。
　早く試したくて、しょうがいないようだ。

「まぁまぁ、訓練も大事ですけど、今日は霊夢さんの全快祝いと言う事で……」

　文が手を打って話題を変える。
　今日はパーティを開きましょう、という事だ。



　そこへ――、

「あら、お客さん？」

　玄関のチャイムの音が鳴り、霊夢が応対に出る。

「あ、早苗ちゃんじゃないっ！！」

　霊夢の声が居間に響いてくる。
　訪ねてきたのは東風谷 早苗だった。
　薄緑がかった髪が左の方だけ蛇を模した髪留めでまとめられ、
　頭に蛙模したヘアピンを付けている。
　服装は地味だが、どことなく厳かな雰囲気があった。
　彼女は霊夢の親戚の子で、
　霊夢が入院中もたまにお見舞いに来てくれたため、チルノ達とも面識があった。

「ちょうど良かった！　早苗ちゃん今日皆が、私の全快祝いしてくれるらしいのよ。
　よかったらどう？　一緒に……」

「はい、是非参加させて下さい！」

　早苗は快く返事をする。

「……じゃあ、買い出し行ってきますね！」

「あぁ、待って私も行くわ」

　そう言って二人が出て行こうとした時、

「待ってください。霊夢さんは今日は主役です。
　買い物を私と早苗さんで行ってきますよ。何かいる物あります？」

「……そうねぇ、何か適当に――」

「私はお酒が飲みたいぜ！」

　霊夢に魔理沙が割り込む。
　魔理沙を睨むと口笛を吹いて、素知らぬ顔をした。

「……まぁ未成年ですけど、ちょっとだけですよ。今日は特別って事で」

　そういう文はしょうがないような顔をしながら、少しテンションが上がっていた。
　文もまだ未成年のはずだが、隠れて飲んでいるのかもしれない。

「あと、何かあります？　チルノさんは？」


「……アイス食べたい」

　そう、言うチルノに了解の返事をして、出かける文と早苗。







　――その夜、パーティは夜中まで続いた。
　否、宴会と言った方がいいかもしれない。

　文が買い込んできたのは、食材よりも酒と大量のつまみだった。
　当然、楽しそうに酒を飲んでいる横で、我慢は続くはずはない。
　知らず知らず、文とべろべろに酔った魔理沙に絡まれ、
　勧められるまま霊夢、早苗、チルノは餌食になった。
　そして、チルノに呼ばれてにとりが来た時には、すでに全員が出来上がっていた。

「……こ、これは……」

「おうぅ～よく来たにとり～まぁ座れ」

　魔理沙に促され、散らかり放題のテーブルに動揺しつつ座る。
　そこへ、チルノが近付いてくる。

「ちょ、ちょっとチルノ。これどういう――」

「……飲め」

　チルノが無理やり、にとりの口へビールを流し込む。
　涙目で咽ながらも、飲み干し。
　次の瞬間。
　顔が真っ赤となって、『酔っ払い』が一人誕生した。

「何かつまみ、買って来てくれたんですか？」

　文が流石に飲み慣れているのか、顔は赤いが何時もの調子でにとりに尋ねる。

「……ヒック……カッパ巻き」

　にとりが袋から取り出したのは、自家製の大量のカッパ巻きだった。

「……また、きゅうり……」

　文はそれを見て、食べる前からお腹が一杯になった。
　学校があるため帰らざるを得ない、魔理沙と違い。
　文とチルノはおよそ、一週間。河城工房に泊まり込んだ。
　幸い、にとりの家が工場のすぐ横にあるのでそこへ寝泊まりをしていた。

　その際、出される食事は確かに美味しかった。
　だが、朝昼晩その全てにおいて、必ずといっていいほどのきゅうり尽くしだった。
　きゅうりの浅漬け、サラダ、酢の物、春巻き等々……。
　それまでは普通のきゅうり料理だ。
　しまいには味噌汁、チャーハン、揚げ物、ラーメンなど、
　とにかくありとあらゆる料理に対するきゅうりの挑戦だった。

　……流石にどっかりした。
　世話になってる手前、文句も言えるはずも無く、きゅうりを消化する日々だった。
　魔理沙が帰ったのも、学校があるという名目だが案外この辺の理由なのかもしれない。

　何せ、きゅうりを見ない日はないのだ。
　疲れた時のジュースでさえ、きゅうり味のコーラだった。

　小食のチルノでさえ、一週間の最後の方になると食事が億劫になっていたようだった。
　ベルトの開発スピードが途中から早くなったと、文のメモ帳にはしっかりと記載されていた。


「……きゅうり……あんまり好きじゃない」

　チルノが……。
　今まで少食だが何でも食べたチルノが、
　初めて好き嫌いを言った。
　霊夢は何故か、チルノが身近に感じられ嬉しくなったが、にとりは激昂した。

「な、何だとてめぇ！　もういっぺん言ってみろ！！」

　酒の勢いも借りてか、明らかに絡み酒だった。
　にとりが掴みかかっても、お猪口一杯の発泡酒で酔っていたチルノは、
　ぐらぐらと頭を揺らし、為されるがままだった。

「てめぇはいつもアイス、アイスってお子ちゃまな事を……。
　きゅうりの味をてめぇの舌に染み込ませて、
　アイスカップ（きゅうり味）しか食べれないようにしてやる。
　口開けろ―――！！」


　魔理沙はその様子をげらげら笑い、いいぞもっとやれー、と囃し立てる。
　霊夢はその様子を嬉しく感じる。
　……こういう時間は大切だ。
　美羽が死んだ時、こんな時間は訪れないと思っていた。
　魔理沙と三人でバカ騒ぎして、時間を経つのも忘れて……。
　それは単なる幻想だったのかもしれない。
　時間は訪れるモノでは無く、作るモノ。
　戦いはより厳しくなっていくだろう。
　今回、霊夢は助かったが、
　それも偶然が重なっただけで一歩間違えれば死んでいたかもしれない。
　だからこそ、今この時間、この仲間達と楽しむこと。
　それは……誰にも文句を言わせない、絶対の正義だから。



　魔理沙が笑い、文が笑い、早苗が笑い、にとりが笑い、そして……チルノも、笑った気がした。
　









　―第十四話　「揺れる記憶と魂の場所」、完。




　―次回予告。
≪友を守りたい。ただその想いから力を尽くして目の前の敵に立ち向かった魔理沙。
　が、振り下ろす刃はそんな想いを届けはしない。
　向けられた銃との間にあるものはただ生と死と憎しみと。
　そのトリガーを引く訳を今改めて……知る。

　次回、東方英雄譚　第十五話　「霧雨魔理沙　上」≫

　――これはチルノが河城工房にて、
　泊まり込みで、ベルト開発に勤しんでいた時の話である。




「なぁ、チルノ……」

　
　魔理沙が机に齧りついて、データと睨めっこしているチルノへ声を掛けた。

「私は何かする事はないのか？」

「……今の所、無い」

　そういうと、再び机の上のデータに視線を戻す。
　この調子だった。
　チルノは理論担当で、実際に機械の加工等はにとりを始め、その道の職人にお願いする。
　その間、文は面白そうに工場の取材をしていたが、
　魔理沙にとっては退屈極まりないものだった。
　特にやる事も、やれる事も無く。
　ブラついているのも忍びなかった。

「あとさ、チルノ忙しい所悪いんだけど、私の武器って何か無い？」

「……武器？」

「そう、護身用の拳銃みたいなやつで……流石に手ぶらだと怖いし、
　私だけ戦えないのは、色々マズイと思うんだよ」

　魔理沙の言い分は、ライダーに変身できない代わりに何かを寄こせと言う事だ。
　チルノは現在、霊夢のベルトの改良で手が離せないため、困る。
　何も用意していなかったからだ。
　その悩む表情に魔理沙は、慌てて、

「ごめん！　チルノ、邪魔して悪かった」

　気にしないでくれ、言い残し部屋を出ようとする。
　そこで、
　
「あっ！？」

　魔理沙は気づく。
　チルノは何事かと、振り返って魔理沙を睨む。

「ヤバイ……追試が……」

　そう、何事も無難にこなす霊夢と違い、魔理沙は学校では言わば『不良』の部類に入っていた。
　授業をサボって保健室に入り浸るのもしょっちゅうで、流石に色々とまずい状況となっていた。
　担任の上白沢先生の嘆く姿が見える……。
　中学生では出席日数で進級できない事は無いが、
　あまりに赤点を取り過ぎると、長期休暇に追試三昧だ。
　それは……是非とも避けたい。
　霊夢の場合は、チルノが勉強を見るため問題無いが、
　魔理沙は授業に参加して、試験に向けての勉強をしなければならない。
　ここに居ても何もする事は無い。

「文に一度、家に連れ帰ってもらうか……」

　そう言って、チルノの部屋を出たところで、
　壁にもたれかかる様に腕を組んでいる、にとりがいた。

「お困りのようですね～」

　ニヤついて付いて来い、と顎をしゃくって魔理沙を誘う。
　訝しげな表情で魔理沙がにとりの後に付いて行くと、
　そこはにとりの部屋と書かれたプレートを発見した。
　にとりの個室らしい。
　魔理沙がにとりに続いて、部屋に入ると途端、

「すっげぇ～！！」

　感嘆の声を漏らし、瞳を輝かせる魔理沙。
　それもそのはず、魔理沙の趣味にまったく合った部屋だった。
　魔理沙の趣味は幅広い、ロボットオタクもその一つだ。
　にとりの部屋の棚に、所狭しと並べられた超合金のロボット。
　プラモデルで作られた戦車や航空機。
　鉄道模型も合った。そして、綺麗にボックスに入ったエアガンの展示。
　男の子の部屋そのもので、女の子らしさの欠片もなかった。

「……こんなところで、同士と出会うとは……」

　魔理沙とにとりはがっちりと握手し、アイコンタクトで全てを悟り合った。

「これが、お望みだろう？」

　そう言って取り出したのは、鈍い色を放つ拳銃だった。
　だが、魔理沙が知っているどの拳銃とも違う形をしていた。

「これは私が作った奴だ。新作だぜ？」

　にとりが自慢げに説明を始める。

「これは音声認識で銃弾を変える。戦闘の状況に応じて切り替えられるわけだ。
　しかも軽量の素材で作っていて、反動も少ない。女、子供でも容易に扱える。」
　
　標準弾、貫通弾、反射弾、焼夷弾、炸裂弾、熱誘導弾と換装でき、
　手ブレ補正機能を付いているため、素人でも撃てるらしい。

「……これを私に？」

　魔理沙は興奮が止まらなかった。
　これさえあれば、自分も霊夢達とも戦えるかもしれない。
　今までただ、見ているだけで……、
　自分は何もできなかった。
　それもこれさえあれば、終わりになるかもしれない。

「まぁ、使わないに越したことはないけどな。無いよりかは良いだろ？」

「ありがたく貰っておくぜ！」

　魔理沙は上機嫌で、銃をホルスターにしまい、腰に掛ける。

「……あの机にあるやつは何だ？」

　魔理沙の興味が、にとりの机の上の箱に注がれる。
　にとりはあぁこれね、と頷き魔理沙の興味を引いた箱を説明する。

「これは八卦炉だよ。これには莫大なエネルギーが内包されていて、
　ダイヤルを回すことで火力を調整する。まだ試作段階で、火力の調整が難しいんだよ。
　ライダーシステムの新しい武器にどうかなって……」

「……へぇ。それよりさ、にとり……」

　魔理沙が銃の説明書が無いか尋ねる。

「そうだな……使用方法をまとめたメモだったら、確かここに……」

　そう言って、積まれた書類の山にダイブし、必死に探すにとり。
　数分後、

「あ、あったこれだこれ」

「サンキュー。ありがたく借りてくぜ！！」






　―――――――――。

　――――――。


「――とは言ったもののな……」

　魔理沙は今、学校に居た。
　文に家に送り届けてもらった、その次の日から魔理沙は追試の為、一日たりとも休めなかった。
　制服の内ポケットには、ホルスターに収まったにとりの銃。

「私がモニターになってやるよ」

　だが、いくらにとりの銃が優秀でもあくまで護身用。
　これで、化け物と対等にやり合えるとは、魔理沙も思っちゃいない。
　
　ふ、と自分の席から窓を見る。
　そこには楽しそうに体育でバレーの授業をしている生徒達の姿。

「平和だな……」

「そうですね、貴女の頭も、ね」

　皮肉の混じった声に、魔理沙はギクッと振り返るが、
　ガッ、と出席簿の角で頭を叩かれる。

「いってぇ～！！」

「霧雨さん。貴女は自分の立場わかっていますか？　
　ようやく登校してきたと思ったら、授業に身も入りもせず……」

　そこから担任である、上白沢先生の説教が始まる。
　上白沢先生は霊夢と魔理沙のクラスの担任で、二十代の女性教師だった。
　大学で教員免許をとりそのまま、この学校で教職に就く。
　蒼み掛かった腰まで届く長髪、に赤い瞳が印象的だった。
　彼女はやれやれ、と若いのに年寄り臭い溜息をつき、
　一応の説教を終えると、表情を和らげ、

「霧雨さん。貴女も大変だったでしょうが、それで勉強をサボっていい理由にはなりません。
　遅れた分は私が責任を持って、プリントでも何でも作って取り戻させます。
　貴女の側でもやる気を見せて頂かないと、全て無駄になってしまいます。わかりますね？」


　――そこで、授業の終了を告げる音が鳴り響く。
　魔理沙は助かった～と小声でいい、急いで教室を飛び出す。

「休憩、休憩」

　そう言って、訪れたのは保健室だった。
　魔理沙は興味のあることには、もの凄い集中力を見せるが、
　興味のない事には、これっぽっちも持続力が無かった。
　こうして、上白沢先生のお説教を聞いた後、保健室で腹痛を装ってベットで寝るのが常だった。
　仮病だと、バレているのは当然だったが……。
　保健室のベッドに寝て、何時もの天井を見る。
　ようやく自分が、日常に戻ってきたんだと感じる。
　化け物退治もいいが、自分はこうしてのんびりしてる方が似合っていると思っていた。

「こら、霧雨！　またお前か！！」

　ジャッ、とベッドのカーテンが開き、輝く銀髪の女性が怒気を滲ませ、仁王立ちしている。

「藤原……先生、か」

「どうせ、また仮病だろう？　早く授業に戻れ、慧音が心配するぞ」

「大丈夫だって、私が仮病な事ぐらいお見通しだろうさ」

「心配なのは、お前の将来の事だよ」

「……そうっスか」

　保険医をしている藤原妹紅は、魔理沙の理解者の一人だった。
　気さくな姉御肌で、一見突き放した所があるが、誰よりも生徒を心配する良い先生だった。

「まったく、午後の授業はちゃんと出るんだぞ」

　そう言い残して、妹紅は出て行く。
　力尽くで、授業に出させても意味が無い事を妹紅は知っていた。
　魔理沙みたいなタイプは、抑えつけられると余計に反発するだけだ。
　妹紅としては、魔理沙も他の生徒のように無事卒業して欲しいと思う。
　保健室を出てすぐ、

「おわっと！　びっくりした慧音か」

　保健室の前で聞き耳を立てていた、慧音がそこに居た。

「大丈夫だ。何時もの仮病だよ」

　大丈夫な事ではないが、その言葉に慧音は安堵する。

「そう良かった。一時期、酷かったから……また、登校してきた時は、
　いつもの彼女に戻っていてくれて、ホッとしていたんだけど……」

「歩きながら話そうか……」

　慧音が心配しているのは、あの忌まわしい事件の事だ。
　その事件の当事者である霊夢と魔理沙は、仲の良かった友達を目の前で失っている。
　その時の記憶が、フラッシュバックしたのではないかと思ったのだ。

「でも、良かったわ。霧雨さんが登校して来てくれて。
　家庭訪問した時は、会えなくて……」

「まぁ、私が見た限りじゃ、何だろう。乗り越えたというか……。
　少し強くなったんじゃないかと思う」

「あの子達は強いわよ。後は……博麗さんだけね。
　もう少し時間がかかるみたい。お母さんの事もあるし」

「私達に出来る事は少ない。なら、せめて戻ってきた時には、
　いつもと同じように迎えてやろう」

「そうね……流石、妹紅先生。生徒の事をわかってらっしゃる」

　慧音が少しくだけて、旧友へ向け、表情を和らげる。

「何が……言いたいんだよ」

「本当は体育教師になりたかったのに、生徒の話に耳を傾けたいからと、
　保険医になったぐらいだもんねぇ～」

「だぁーもう！　いいいだろその事は……慧音には昔から敵わねぇな」

　照れる妹紅を面白そうに、横から覗き込みながら慧音もおかしそうに笑う。
　何があっても、生徒を守る。
　その強い意志が共有され、信頼し合っている事が二人の共通認識だった。







　――魔理沙は保健室の天井へ向けて、銃を構える。

「パンッ……」

　引き金は引かず、口だけで撃った真似をする。
　暇だったのだ。
　つい昨日まで、化け物共と対決するための毎日を、送っていたなんて忘れてしまうぐらいに。
　不謹慎かもしれないが、にとりから渡された銃を使ってみたい衝動に駆られる。
　でも、実際に独りで夜化け物退治に行くことはできなかった。
　化け物は倒したい。
　でも、この平和な世界を越えて行く勇気は無い。
　その自分自身が歯がゆかった。
　銃をホルスターへ仕舞う。
　
「寝よう……」

　魔理沙が目を瞑りかけた時。
　――悲鳴が、聞こえた。

「まさか……」
　
　魔理沙はベッドから飛び起き、
　悲鳴のした方へ駆ける。
　気が逸る。
　何事も無いようにと心の中で呟きながら、必死に走る。
　悲鳴のした方は体育館の方だった。


　魔理沙は到着した時、そこには誰もいなかった。
　聞き間違いだったかとホッとし、保健室へ戻ろうとすると、
　何か違和感を感じた。
　それは臭いだったのかもしれない。
　どこか錆びたような鉄のような……。
　この臭いを嗅いだ記憶がある。それも良くない記憶で、だ。
　魔理沙は体育館裏のプールの方へ、誘われるように歩いて行く。

「ひぅ……そ、んな……」

　魔理沙は、恐怖で体が震えた。
　プールには焦げるような日差しの中、生徒達が浮いていた。
　腹を裂かれ、アチコチに体の部品をまき散らし、血の海だった。
　人間技では無い。それは明らかだった。
　
「グールだ……学校にまで――」

　学校にまで侵入してくるなんて……しかもこんな昼間に！？
　魔理沙は急いで携帯を取り出し、チルノへ助けを呼ぶ。

「……魔理沙。どうした？」

　電話を掛けてすぐ、チルノは出た。
　何時ものようにぶっきらぼうだが、それが今は頼もしい。

「グールが出た！　学校に！！」

　それだけで、チルノはすぐに察し、

「今、行く。魔理沙は逃げて」

　チルノなら、そう言うだろう。
　だが、


　――そこへ、


　今度は校舎の方から、悲鳴が聞こえる。
　悩んでいる暇はなかった。
　携帯を片手に持ちながら、魔理沙は走る。
　チルノだったら、絶対に危険だから止めるだろう。
　それでも、

「私は……もう、足手まといじゃない！　それを、証明してみせる！！」

　チルノの静止の声が聞こえるが、携帯から漏れて聞こえるが、
　それを無視し、携帯を切る。

　魔理沙の駆ける足が速まる。


　私はライダーにはなれない。
　だけど、できることはあるはず。

　制服のポケットに手を伸ばす。そこにある戦う力を信じて……。
　もう、美羽のように友達が死体になるのはごめんだ。
　――そう、心に祈りながら。









　―第十五話　「霧雨魔理沙　上」、完。



　―次回予告。
≪より強き者が勝つ。それは古より誰もが知る戦いの構図。
　より多くの力を、より強き腕を欲し続けるのはそれ故の業か？
　平和な明日を望む心か？
　だが、その力の向く先を忘れた時、人は？

　次回、東方英雄譚　第十六話　「霧雨魔理沙　下」≫

　
「ハッ……ハッ……」


　魔理沙は校舎を走る。
　悲鳴は、校舎の二階の方から聞こえた。
　制服の内ポケットから、にとり特製の銃を取り出す。
　階段を駆け上がってすぐ、魔理沙は戦慄した。
　廊下には……ペンキを溢したように溢れ返る血、血、血……。

―キシャアアアアアアッ！！―

　そして、震える生徒達に今まさに襲い掛かろうとするグールがいた。

「伏せて――！！」

　咄嗟に生徒達に、叫び声を上げる。


「貫通弾！」

《Penetrate bullet》

　魔理沙は迷わず、弾丸を放つ。
　流れ弾が当たるとは考えない。
　これは……そう、設計されているはずだから。
　弾は吸い込まれるように当たり、グールが怯む。

「早く逃げて！　こいつは私が引きつける！！　……早くっ！」

　固まった男子生徒は震えた顔で何度も頷き、必死に逃げる。

「……さぁ……来い……獲物は、ここだ！」

　グールの注意がこちらへ向く。
　蛇のような形をしていた。　
　廊下を這いずって、体を揺らしながら魔理沙へ襲い掛かる。

　魔理沙は後ずさりながら、銃の液晶画面で目標を合わせ、連続で引き金を引く。

「反射弾！」

《Reflection bullet》

　銃の液晶画面上に、反射の軌跡が移り、目標物へ到着するラインが見える。
　弾丸は学校の壁に反射し、グールの後方から攻撃を行い、混乱を誘う。

「……結構、便利じゃないか」

　グールが完全に怒りを露わにして、俊敏な動きでうねる。

「へへ……追ってきて見やがれ！！」

　ここだと、まだ生徒がいるため、十分暴れられない。
　魔理沙は何とかグールを、グラウンドに誘き寄せたい。
　駈け出す魔理沙。
　だが――そう、うまくはいかなかった。
　蛇のような形をしたグールは、細い紐状の触手で魔理沙の足を掴む。

「ぐっ……」

　なんとか、転び頭を打つ事は避けたが、そのまま待ち上げられ壁へ叩きつけられる。
　強烈な衝撃が、魔理沙の体に走る。

「ガッ……ハッ……」

　この一撃で内臓を痛めたのか、口から血を吐く魔理沙。
　この時点で普通の女の子である魔理沙は、戦闘不能に追い込まれた。
　壁に衝突した時点で頭も打ち、碌に受け身も取れないまま、
　その下の廊下に叩きつけられた。

　魔理沙は荒い息遣いの中、
　必死に頭を巡らす。
　すぐに浮かんでくる後悔という思考も無理やり、意識の底へと追いやる。

「銃……銃は……」

　震える手で必死に辺りを探る魔理沙。
　壁に激突した時、思わず落としてしまいどこにいったかわからなくなる。

「私は……ここで死ぬのか」

　未練が無いとは当然、言えなかった。
　どうせ死ぬなら、一体ぐらいあの化け物を倒したかった。
　自分の力で。
　だが、それも叶わなかった。

「……イイ線までいったんだけどな」


　魔理沙が諦めかけた。
　――その時、

「霧雨！！　大丈夫か！！」

　魔理沙を背後に必死に庇う、白衣姿の藤原妹紅と、

「早く、霧雨さんを安全な所へ！！」

　その二人とグールを隔てるように、立ち向かう上白沢慧音が居た。
　魔理沙は力を振り絞り必死に叫ぶ、

「無茶だ！　先生逃げて！！」


「大丈夫です。霧雨さん……私は強いんです」

　そこで突如、慧音の体が光輝く。
　そして、次に現れたのは角を生やし、
　蒼み掛かった透明な髪が薄く緑を帯びた……
　妖怪が居た。

「先生が……妖怪！？」

　魔理沙が驚き、困惑する。

「妹紅……霧雨さんをお願い」

「あぁ、任せろ」

　魔理沙を抱え、妹紅は走る。
　決して後ろを振り返らなかった。





「大丈夫か、魔理沙」

　一階の保健室に魔理沙と妹紅は居た。
　救急車は呼んであるが、それまでの応急処置をしなければならないためだ。

「体を寝かせて、安静にして。保険医じゃ、たいした事はできないがな」

「……上白沢先生は……妖怪？」

　魔理沙の疑問に、妹紅は頭を掻く。

「そうだ。軽蔑したか？」

「いや、妖怪って人間の敵じゃ……」

「妖怪ってだけで一括りにするのは良くないな。そういうのを差別って言うんだぞ」

「でも、あのグールが襲ってきたのも『紅魔』って妖怪の集団が……」

「少なくとも！！　……慧音は私達の味方だ。昔も……今も、な」

　魔理沙は言葉を失い、無言で思案する。
　魔理沙は今まで、妖怪＝敵と認識していた。
　だが、それは凝り固まった考えだったのではないか？
　人間にも、良い人間と悪い人間がいる。
　妖怪も一括りに考えてはいけないのではないか？
　魔理沙は自分の間違いを妹紅に気づかされる。
　妖怪は、自分の友人の命を奪った憎い敵。
　だから嫌悪するのは当然だし、反発心もある。
　だが、魔理沙は考えれば考えるほど、
　自分の認識が子供であるといわれてるようで癪だった。


「慧音はあんな化け物に負けはしない。今は戦いが終わるのを待とう」

　魔理沙の応急処置が終わり、お茶でも入れようと妹紅が席を立つ。



　――そこで、保健室のドアの方から物音がする。

「慧音か？　意外に早かっ――」

「ドアから離れて――！！」

　魔理沙の絶叫が響くと同時に、保健室のドアが派手に砕け散る。

―グガガアアアアッ！！―

「うぅああああ！！」

「先生――！！」

　化け物がドアと破った衝撃に、ドアの近くに居た妹紅がベッドの方へ弾き飛ばされる。
　魔理沙が痛む体を必死に起こし、受け止める。

「痛ってぇ！　……大丈夫か先生……」

「逃げろ霧雨！！　ここは私が――」

　ベッドの脇に置いてあったパイプ椅子で、立ち向かう妹紅。
　その化け物は先程のとは、違う形状をしていた。
　つまり、今学校には二体いるのだ。
　その事実に魔理沙は、恐怖で凍りつく。
　先程の化け物は慧音が押さえているが、
　すぐに倒してこちらに加勢に来てくれる可能性は低い。
　

「先生、私の事はいいから逃げて！！　勝てるわけないよ！」

　魔理沙は、震える声を必死に絞り出す。
　せめて銃さえあれば……。
　銃は先程の戦いで落としてしまい、今手元に無い。


　何か、何かないか……。
　そこで、忘れていた物に気づく。

「うあああああああああああああああ！！」

　魔理沙は内ポケットから取り出し、叫び声を上げてグールへと向ける。
　グールはその獲物の声に反応し、襲いかかる。

　魔理沙が取り出したのは『八卦炉』だった。
　にとりから借用したそれは内包したエネルギーを調節して放出する。
　試作段階のこれは扱いが難しいらしい。

　にとりが取扱いのメモを探している間。ちょっと拝借したのだ。
　魔理沙は焦っていたのかもしれない。
　とにかく力が必要だった。
　そう、化け物を一撃で倒せるぐらいの……。



　――腕一本持っていかれても構わない。
　もしかしたら、調節を間違えて自分もけし飛ぶかもしれなかった。
　一か八かだ。
　このまま、何もしなくても殺されるだけ。
　なら、自分の悪運に掛けてみたい。

　魔理沙は迷わず『八卦炉』を起動させた。
　そして、光に包まれた―――。














「霧雨さん！　しっかり、霧雨さん！！」

　魔理沙が何度か唸り目を覚ます。
　魔理沙を起こしたのは慧音で、すでに妖怪化を解き、
　何時もの説教好きな顔で、魔理沙を心配そうに覗きこんでいた。

「先生……そうだ、グールは！！」

　魔理沙の意識が鮮明になり、飛び起きる。
　体の痛みが酷かったが関係なかった。

「何だ……これ……」

　魔理沙の前方方向。
　その全てが魔理沙の居た所を中心に、放射線を描くように消し飛んでいた。
　グールもその先にある。教室や学校の壁も何もかも、その射程圏内全てが……。

「私が、やったのか……？」

　そのあまりの威力に戦慄した。
　自分の手に持った『八卦炉』は煙を上げ、表面が少し焦げていた。





　――その後、病院に搬送された魔理沙を待っていたのは、
　駆け付けたチルノ、にとり、文のお説教だった。

「……貴女は、何を考えている」

　チルノからは、独断で勝手な行動をした事。

「勝手に私の『八卦炉』を持ち出すなんて！」

　にとりからは、試作段階の兵器を無断で使用した事。

「どれだけ心配させれば気が済むんですか！？」

　文からは、皆にどれだけ迷惑を掛けたかという事。

　いずれにしろ、
　死んでいてもおかしくなかった事を責められ、
　流石の魔理沙も意気消沈するしかなかった。


「それにしても、よくその怪我で済んだね。あの威力を放出したのなら、
　暴走していても不思議じゃないのに、何かコツとかあるの？」

　皆の手前、あまり大きな声では言えなかったが。後でこっそり、
　貴重なデータをありがとうと、にとりにお礼を言われた。
　なにはともあれ、自分の作品の有用性が証明されたのだ。
　改良の余地はあるが、十分実戦にしようできる事がわかったため、
　にとり的には満足らしい。
　ただ、無断使用の件は今後無いようにと厳重注意を受けたが……。



「おおぅ、元気そうだな！」

　病室のドアが開かれ、入って来たのは藤原妹紅と、

「霧雨さん、怪我の具合はどう？」

　その後ろに上白沢慧音が続く。

「……霧雨さん驚いたでしょうけど、私は……」

　慧音が重い口を開く。
　それを遮るように魔理沙が話す。

「妖怪なんだろ……でも、先生は私を助けてくれた……」

　最初、妖怪は全て敵だと勘違いしていた。
　でも違った。
　違うと、妹紅に気づかされた。
　そして、魔理沙は慧音をまっすぐ見据え伝える。

「妖怪でも……先生は私の先生だ。今も、これからも……」

「そう……ね。ありがとう……」

　慧音は魔理沙の言葉に、体が熱くなるのを感じた。
　理解してもらった嬉しさが溢れ、知らず知らずの内に頬に涙が伝う。
　妹紅は慧音の肩に手を置きながら、

「私からもお礼を言う、わかってくれてありがとう」

　魔理沙に礼を述べる。
　妹紅は慧音の良き理解者で、慧音が今まで妖怪である事に、コンプレックスを抱いていた事。
　何度も教職を離れようと思ったが、教師は自分の天職と考え、
　なんとか続けている事を話してくれた。
　また何かあったらと携帯番号を交換し、別れる。





「じゃあ、魔理沙さん。また来ます」

　文の言葉を合図にチルノ、にとりが文に続き部屋を退出していく。
　後遺症も無く、怪我も大した事無いので二、三日で退院できるらしい。
　チルノとにとりは帰ってすぐ、ベルトの開発だ。
　忙しいところ迷惑かけて申し訳ないと魔理沙は思う。
　でも……。

　一人残された病室で、ベッドに寝転がる。
　手には八卦炉を持ち、遊ぶように天井に向け掲げる。
　にとりに没収されると身構えた魔理沙だが、そのまま持っていて良い、との事だった。
　
「元々、ジャジャ馬な道具だったが、どうやらお前の事が気に入ったらしい」

　にとりが言うは、道具には相性と言うモノがあるらしい。
　八卦炉は実際のところ完成していて、後は実戦で試す段階まで来ていた。
　今回の戦闘で八卦炉の性能の高さを評価し、今後運用していくにあたり、
　使い手を魔理沙に決めたようだ。
　こういうことはインスピレーションが大事とう言う事だろう。

　ライダーシステムは、近距離戦用に特化したシステムだ。
　だが、今後戦術を考えるにあたり、中長距離も視野に入れなくてはならない。
　そこで魔理沙の力が必要だと、にとりは力説した。
　チルノは魔理沙が戦闘に参加する事にいい顔はしなかったが、　
　それでも魔理沙は嬉しかった。
　ようやく、役に立てるのだ。
　今後は無茶はしない事を、チルノと約束して了承を得た。

　にとりが信用して預けてくれたのだ。
　その信頼に答えたい……。
　魔理沙は八卦炉を天井へ向けて構える振りをする。

「バンッ！」

　口だけで撃った気になり、満足する。

「これからよろしくな……相棒！」

　そこで、急に空腹感に襲われ、体の力が抜ける。
　目覚めてからまだ食事をしていない事に気づく。

「まずは、飯だな！」

　今だったら……病院の栄養管理された食事も、美味しく感じるだろう。
　魔理沙は迷わずナースコールを押す。

『……どうされました！？』




「ご飯まだ～？」













　―第十六話　「霧雨魔理沙　下」、完。




　―次回予告。
≪珈琲の香りに誘われて、
　　少し記憶の整理をしてみようと思う。
　　いつもの、お気に入りの、あの場所で……。

　　次回、東方英雄譚第十七話　「ケセラセラの近況報告」　≫

――『喫茶　SATORI』にて、


「お待たせいたしました」

　そう言って射命丸 文の前にこの店で、人気のカフェ・ラッテが置かれる。

「ありがとうございます」

　文は店主である、さとりにお礼を言い。口をつける前にカフェ・ラッテの表面の絵を楽しむ。
　『ラテアート』と呼ばれる技法で、カフェの上にミルクの泡やパウダー等で絵を書き、
　眼でも舌でも楽しめる作品へと仕上げる。
　味も美味しいが何より、このお洒落な絵が文は気に入っている。
　飲んでしまえば終わってしまう模様。
　そんな儚さだからこそ、芸術だと文は思う。
　壊すのが勿体無い世界。
　何時までも眺めて居たいが、珈琲が冷めてしまう。
　文は、ゆっくりとカップに口をつけ、その香りを鼻から吸い込み、
　舌の上で味を愉しみ、再び鼻から香りが通り過ぎて行く。

　文はその余韻を楽しみながら、目の前のノートパソコンに視線を戻す。
　少し考えた後、カタカタッと軽快にタイピングをしていき、再び腕を組む。
　文は原稿を執筆する時、決まってここへ来る。
　普通、喫茶店などで長時間居座るのは嫌煙されがちだが、ここ『喫茶　SATORI』では、
　店主自体がそう言う事に無頓着なのか、今まで咎められた事は無い。
　文自身もこの店の空気が好きで、より仕事が捗る為良く利用している。

「う～ん……んっん」

　文が現在執筆しているのは、所属している出版社で発行する雑誌の記事だ。
　『コラム　文々。（ブンブンマル）』というページを任されており、
　そこに上げる為の記事に頭を悩ませているのだ。
　内容は決まっているが、どう乗せるかが決め兼ねていた。
　書くのはあの『グール』と呼ばれる化け物について、
　少し前までは一記者として調べていただけだが、
　現在では事件の当事者と真直に接しているため、記者としては申し分ない状況だった。

「より……読者が見てもらう為には……」

　雑誌と言ってもかなりマイナーな雑誌の為、読者層が限られてくる。
　そして、文が担当しているのもその極一部でしかなく、当然影響力も少ない。
　まだまだ下っ端の為、文句を言える立場では無いが、
　それでもいずれは、自分の記事を日本中の人が呼んでくれたらと思う。
　
　雑誌に載せる以外、自身のブログ等で紹介するなど涙ぐましい努力の結果。
　少しずつだが読者を獲得しつつある。

『怪奇！？　連続行方不明事件。異変の前兆か？』

　新聞のように淡々と事実だけ述べるのは、読んでもらえるという前提が無意識に内にあるからだ。
　マイナーな雑誌において、読者の目を惹くのは難しい。
　ついつい大げさな表現で読者の目を引くのも、致し方ない事だと文は考えている。
　最初は、良い記事さえ書けばいいと考えていたが、そうでは無い事に最近気づいてきた。
　掴みが良くなければ、記事も大抵つまらないものだ。
　小説で言うところのタイトルの部分に当たる。
　一言で読者の気を惹かなければ、読んでもくれないのだ。

　文の記事には大まかな内容しか書かれていない。
　事件のかなりの深層部分を知った今となっては、文にも書きたいという衝動はある。
　だが、国の情報規制が敷かれている為、あからさまに化け物の記事を書くと発行禁止処分を受けかねない。
　その為、今は情報収集に徹し、化け物に襲われた事も行方不明事件として調査しているとの名目になっている。
　巷では連続行方不明事件が全国に渡っているため、テロリストの仕業やら、他国からの侵略だ等と噂がる。
　その中には『赤鬼』と呼ばれる都市伝説染みたオカルト物の噂も流れ始めた。

　――何でも、青白い顔をした人は要注意。
　何故なら、その人は既に鬼に中身を食べられ、鬼がその人の皮を被って化けているからだ。
　もしその人に声をかけようものなら、正体がばれたと勘違いした鬼が忽ち本性を現し襲い掛かってくる。
　逃げようにも凄まじい早さと怪力で逃げられず、一度狙われたら最後……引き裂かれて食べられてしまうという。
　消息を絶った現場は一様に血で、染まる事から『赤鬼』の仕業と言われている。


　噂は時として、真実を言い当てる。
　グールの存在を知っている文にとっては、背筋が凍る程の事実だと認識できるが。
　それを知らない読者達は、面白い都市伝説の一つとしてしか捉えない。
　嘘が多い目撃証言でも、全てが嘘とは限らない。
　その情報を取捨選択し、チルノへ報告するのが現在の文の仕事だった。
　車の運転ができる文は移動範囲を広げる意味においても、重要な役割を果たしていた。








　――以降、射命丸 文の日記も兼ねた記録文書より引用する。





　私がグールという化け物の存在を知ったのは、出版社に入社してすぐの頃だった。
　その頃はまだグールという名も知らず、化け物と呼んでいた。
　現在でもたまに特集を組む、連続行方不明事件。
　それは表面上の名目で、実際取材するとすぐに人間技では無い事が理解できた。
　被害者はいずれも無残な姿で発見された。
　被害者が襲われた犯行現場と思われる個所……。
　台風にでもあったような破壊の跡や、野生の獣に食い荒らされたかのような人間の痕。

　人間の仕業では無い事が明らかなのに、公的機関は一様に行方不明事件としてしか扱わない。
　その謎は調べていく内に、他のメディアも同様の反応を見せる事が判明した。
　知ってて――知らないふり。
　それは触れてはいけない禁忌として扱われていた。
　何故、そんな事になったのか？
　警察の上層部に圧力がかけられたらしいと噂もあるが、
　社会全体の空気が事実を認める事に、拒否を示していたのだ。

　それでも、情報を収集する目的で調査を継続していく中で貴重な出会いがあった。
　博麗 霊夢。
　彼女は私の上司の娘にあたり、仕事の傍ら面倒を見る事になった。
　そこで、貴重な話を聞くことができた。
　彼女は化け物が関わっている事件、直接の被害者であり、
　何か新たな情報が聞けるかもという打算が、無かったと言えば嘘になる。
　――彼女の話によると、
　彼女の友人、美羽さんが化け物に襲われ、霊夢さん自身も襲われそうになった。
　だが、そこで一人の少女に出会ったのだ。
　その少女はチルノと名乗り去って行ったという。

　私の調査によると、チルノと言う名の少女の本名はチルノ・ホワイトロック。
　かつて八意研究所という、日本最高峰の研究機関に属していた天才少女である。
　彼女はその頭脳を持って、研究所で働く傍ら論文を執筆し博士の称号を手にした。
　彼女の研究分野は多岐に渡ったが、どの分野でも成果を残し、
　彼女一人の功績で人間の技術は、十年進んだと言われていた。

　『マスクドライダーシステム』
　チルノ博士の研究の全てが詰まった画期的なシステムだった。
　元は介護補助用のロボットスーツに、高性能の昆虫の複眼を模したヘルメット。
　消防用の耐火防護手袋とブーツ、軍用の超軽量素材使用のプロテクター。
　使用者の脳に直接微弱な電波を流し、所謂火事場の馬鹿力を発揮させるコマンド入力用カードデッキ。
　その全ての技術を寄り集め、統合したのがこのシステムだった。

　それを彼女は使い方を誤ってしまった。
　その力を使い、彼女は『紅魔』という妖怪のグループに属した。
　彼女の研究成果は皮肉にも、人間に牙を剥いたのだ。
　現在、世界中の軍隊組織は壊滅させられている。
　それは『紅魔』という一組織が、人間を侵略する事に等しかった。
　チルノ博士は親友の死で自暴自棄になり、利用されたに過ぎない。

　現在、チルノ博士は自分の間違いに気づき私達と行動を共にしている。
　彼女から化け物の名が『グール』であり、
　『紅魔』から人間社会へ送り込まれる狩人である事が判明した。
　化け物は人間を装い潜伏、密かに人間を襲う。
　そして、そのシステムは博麗 霊夢に引き継がれる。
　変身ベルトを装着する事により、カメンライド（変身）する。
　ベルトには資格が必要であった。
　人間を越える何らかの力、超能力や生命エネルギーと言っても良いその力を持つ者だけが変身をできる。
　通常の人間である霧雨 魔理沙と私は変身できなかったが、霊夢は無事変身を果たす。

　そして、数度の訓練後、実践に至る。
　初の実戦と言う事で苦戦を強いられたが、何とかグールを倒す事に成功する。
　その戦闘で霊夢が最後に放った技。
　それはライダーシステムの仕様に無い力だった。
　普通の人間であるはずの霊夢が、変身できる理由が隠されているかもしれないとのチルノ博士の弁だ。
　その能力が先天的な物か後天的な物かもわからないが、
　少なくとも戦闘には役に立つと解釈し、その力を最大限に生かす方法を模索する。



　『紅魔』という組織の目的は未だ不明だ。
　人間を滅ぼすという目的なら、こうした回りくどい方法は取らないだろう。
　一時期『紅魔』に属していたチルノ博士も、自分の目的が達成されれば良かったため、
　行動を共にしていただけだった。
　その際は、「人間と妖怪の共存」という名目だったが、それも本当かどうかも疑わしい……。
　グールを倒したチルノ博士のライダーシステムを、圧倒した妖怪という存在。
　未だ慣れていない事もあり、大怪我を負った霊夢は幸い命に別状は無く安堵した。
　霊夢の意志の力には驚かされる。
　彼女が変身できるのも、能力以前にその精神が支えているのではないかと時に思う。

　彼女の能力に関係があるかもしれないので、記述する。
　彼女の家系は元々神社を管理する、巫女の家系だったらしい。
　だが、時代か変わり、宗教というものが廃れていった中でその霊力も失われていった。
　現在、神社は親戚の東風谷家が管理している。
　その東風谷家の娘である早苗は、昔から霊夢と面識があった。
　年齢は霊夢の一歳下で、不思議な力を持っていると霊夢は言う。

　
　『妖怪』――今書いていても信じられない思いだが実在する。
　日本古来より、物語に登場するその妖怪達は昔の都市伝説や童話、
　社会風刺等の意味合いで捉えていたが、その認識を改めなければならない。
　妖怪は実在する。
　現在、世界を騒がせている現象……それも『紅魔』という妖怪の組織の仕業である。
　種族によって変わるが、人間を越える力を持ち、妖術と呼ばれる不思議な術を使う。
　人間はこの妖怪達に勝てるのだろうか？
　今こそ、人間の力を終結させ、妖怪に対抗すべきではないのか？
　現実問題として、それは難しいと言わざるを得ない。
　都市伝説としては受け入れるのに、本当に妖怪の仕業だと思う人がいないからだ。
　人間は今まで自分の都合の良い歴史を作ってきた。
　それは不都合な事実を、巧みに隠蔽してきたからに他ならない。
　
　妖怪という非現実を受け入れられない現実。
　もし仮に、それを信じたとしても大混乱が起こるだけだろう。
　旧世紀の魔女狩りの様に……。
　不安を必要以上に煽られ、社会は混沌と化す。
　残るのは疑心暗鬼と差別の世界だ。
　ライダーに変身できる人間も限られている為、そう都合良くはいかない。

　ベルトの開発に於いて、重要な役割を果たすのが、
　『㈲河城製作所（通称 河城工房）』と呼ばれる工場だった。
　この工場はチルノ博士が研究所時代から利用しており、
　高度な機械を開発する技術に於いては他に並ぶ企業はいなかった。
　少数精鋭に職人集団で、この工場の力が無ければ、
　チルノ博士の理論を再現する事はできなかっただろう。
　現在、チルノ博士は河城工房の社員達と機械工学の天才、
　河城にとりの助力も借り、ベルトの改良に取り組んでいる。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――以上。射命丸 文の日記より抜粋。






「ふ、あぁ～あ、」


　眼に疲労がたまり過ぎたのか、疲れが出始める。
　そこへ――。

「お代りをお持ちしました」

「ありがとう――」

　そこで、文は顔を上げ、お代りを持ってきた店員の顔を見る。
　何時もの店主さとりでは無く、まだ幼い少女がそこにいた。
　バイトでも雇ったのだろうか？
　文が、さほど気にせず、興味をお代りのカフェ・ラッテに移す。

「わぁ～今度はリーフですね……」

　カフェ・ラッテの模様は毎回違い。
　決まった模様もあれば、幾何学的なものもある。
　それが楽しみで、お代りを頼む事もあった。
　文が、一息入れようとカップに口を付けようとすると、


「……嘘つき」


　店員の少女が一言、ぼそっと言ったのを文は聞いた。
　文は、一瞬何を言われたのかわからず少女を見る。
　そこで珍しく慌てて、店主であるさとりが文の方へ駆けてくる。

「すいません、お客様。どうかされましたか？」

　さとりが来るのと同時に、少女は素知らぬ顔で店の奥へと引っ込んだ。

「こいし！　お客様に失礼でしょ」

　さとりがこいしと呼ばれた少女を叱ると、

「すいません。妹が何か失礼な事をしましたか？」

　さとりの位置からは少女が何を文に言ったのかは、聞き取れなかったようだが。
　二人が固まっているのを見て、何か失礼のしたのではないかと心配になってきたようだ。
　こいしと呼ばれた少女は古明地 こいしと言って、さとりの妹にあたる。
　かなり人身知りな性格で、それを心配したさとりがその性格を直そうと店でバイトとして雇ったのだ。

「……ひとつお聞きしたいのですけど、何故妹さんは私を見て嘘つきだといったのでしょうか？　
　何か悪い事をした覚えが無いのですが……？」

　文がさとりに尋ねると、こいしは心理学に興味があるようで、
　今のも簡単な心理テストの結果をただ述べただけらしい。

「『ロールシャッハテスト』ってご存知ですか？」

「インクの染みから何をイメージするかってヤツですよね」

　こいしはどうやら、カップの模様を文がリーフだと言ったため、
　思わず口に出してしまったのだろう。
　本当にすいません、と謝るさとりに、

「ラテアートのロールシャッハですか……女子校生の間で流行りそうですね」

　と今度雑誌に紹介しますと冗談を言いながら、さとりに気にしていないから、と告げた。
　古今東西、女性の間では占いや心理テストは根強い人気があり、
　実際、文の雑誌でも巻末に必ず載せている。
　冗談半分だったが、面白そうだから今度詳しく教えて下さいねとさとりに伝える。
　さとりは他の客の接客に戻り、文は再びカップに視線を落とし、その模様を見る。




「……嘘つき、か」
　
　文は、その言葉の意味する所を噛みしめながら、
　再び香りを楽しみ、口へと運んだ。












　―第十七話　「ケセラセラの近況報告」、完。




　―次回予告。
≪目標点が逸れた活動をするオカルトサークル『秘封具楽部』
　そこで出会った二人の少女との出会いが、新たな出会いを呼ぶ。
　それは良い出会いだったのか？
　それとも悪い出会いだったのか？
　答えを知っているのは、何時だって自分自身だったから……。

　次回、東方英雄譚第十八話　「不思議に飢えた少女達」　≫

「ライダーキック！！」

《Rider kick》


　霊夢の右足に光が凝縮されていく、そして殺到する化け物……グール達へ回し蹴りを放つ。

―ゴガッ、ガガアア！！―

　グールに表情があるとすれば、苦悶だろう。
　霊夢から放たれた光の軌跡は、容赦無く、その命を刈り取った。
　袈裟切りのように蹴り倒され、地面へ叩きつけられたグールは何度か呻き声と痙攣を起こし、
　そして、蒼い炎に包まれた。


「……やはり、破邪の力ね」


　霊夢の背にチルノが背中を預けて、囁く。
　チルノの改良したベルト。
　それは霊夢の力を最大限に発揮させる為、霊夢の力の根本が何かを調べるところから始まった。
　霊夢の家系は遠い昔、巫女の血をひいており。
　その血が霊夢の代となって、開眼したと考えられた。
　巫女の血――異形の者を退ける破邪の力。
　前回の戦闘で、霊夢が咄嗟に出した模様――陰陽を表す太極図。
　霊力とは別名、神通力、法力と呼ばれ、魔を祓う力がある。

　その力はライダーに変身して始めて発揮される。
　霊夢自身、才能があり神通力も昔で言うところの陰陽師クラスの実力を持っていた。
　残念な事に、力はあったがその引き出し方を知らなかった。

　通常、陰陽師は儀式等の過程を踏み、その神通力を行使するが、
　平和な現代日本において、その方法も忘れ去られ、残っていたとしても使い道がなかったのだ。
　チルノはその力をベルトにより、引き出せると考えた。
　チルノ自身、冷気を操る程度の力だがベルトを使う事により、戦闘レベルで行使できる能力へ昇華した。
　ベルトに装着されるカードデッキ。
　カードはベルトの電気信号を操る、プログラムソフトのようなものだ。
　そのカードを挿入する事により、装着者の脳へ繊細な電気信号で命令を送り、
　脳の使われていない部分を、神経伝達物質を介して潜在能力を引き出す。


「数が多すぎる！」

　再び、グールの波へ踊り出る二人。
　現在、チルノと霊夢はグールの大群に囲まれている。
　今までは一体ないし、多くて二体程で出現していたのだが、
　文の情報により、赴いたのが無人の工場だった。
　ここ周辺地域では、最近行方不明事件が相次ぎ、その後の文の調査により、
　いつの間にか無人となった、この工場が怪しいと睨んだ。
　結果、すでにこの工場は閉鎖されており、従業員の全てがグールに掏り変わられていた。

「大丈夫。自分の力を信じて―――霊夢、危ないッ！」

　霊夢の一瞬の油断。
　霊夢の死角からのグールの攻撃に、チルノは気づく。

「はっ！？」

　気づいた瞬間霊夢は咄嗟にガードの体制に入る。
　チルノは目の前の敵に手が離せない。
　いくらベルトを強化したとはいえ、グールの攻撃は強力だ。
　ノーダメージとはいかない。
　慣れない敵の数に、集中力が一瞬途切れたのかもしれない。
　霊夢は覚悟し、衝撃に供える。


　―――そこへ、
　乾いた狙撃音が聞こえた。



　鋭い爪で霊夢へ攻撃しようとしていたグールの頭部の片側が吹き飛ぶ。
　脳をやられ、正常な動きができなくなっても生命力の強いグールはまだ生きており、
　目の前の獲物へ本能の赴くまま襲い掛かる。
　その隙を霊夢は逃さなかった。
　右腰のホルダーから数枚のカードらしきものを取り出す。

「霊の札」

《Homing　amulet》

　霊夢の手に力が籠り、札が光輝く。
　そして、目の前のグール目掛けて放つ。
　札は光の尾を引いて、グールへと張り付き接触面から蒼い炎を上げた。
　やがて――グールの全身に火の手が回る。

―キシャアアアアアアッ！！―

　断末魔の叫びと共にグールは崩れ落ちる。
　霊夢は跳躍した。

　空中より先程の札を地面で蠢いている他のグール達へ投げ放つ。
　札は自分の意思をもったように、グールを目掛け飛んで行く。
　グールの中には逃げようとする者もいたが、無駄だった。
　札の形をしているが、電子コンピュータが内蔵された札は霊夢の霊力を纏い、
　敵と認識したグール達へ撃ち落とされない限り、当たるまで追い続ける。
　地面のあちこちで、鬼火のように蒼い炎が上がり、地獄窯が開いたような光景だった。
　グール達の断末魔が響き渡る。
　聞いていて気持ちの良いものでは無かった。







「お疲れ様、霊夢。もうグールの気配は感じないわ」

　チルノが変身を解き、近づいてくる。

「ふぅ～終了、終了」

　粗方のグールを一掃し、霊夢は変身を解く。
　そして、遠くから元気な声で近づいてくる少女がいた。

「よぉッ！！　お疲れ～！」

　上機嫌で魔理沙が手に、にとりの銃を持ち現れる。
　魔理沙の銃はにとり会心の作で、状況に合わせて弾丸を換装できる他、
　狙撃も可能とするスナイパーライフルへ、ボタン一つで組み替える事もできる。

「ちょ、何煙草吸ってのよッ！　貴女未成年でしょう！？」

「何言ってんだ？　これはチョコレートだぜ。ちょっとゴルゴ13の気分のを味わいたかっただけだよ」

　そう言ってポケットからシガレットチョコの箱を取り出す。

「吸うか（食うか）？」

「いらないわよ！」

　霊夢が魔理沙のふざけた態度にそっぽを向くと、

「……糖分は脳の栄養に欠かせない」

　チルノはそう言って、魔理沙の差し出したシガレットチョコを一本、吸い(食べ)始める。
　チルノはシガレットチョコを咥えたまま、不敵な笑いをすると、
　魔理沙も同じようにニヤリと口角を上げる。
　その様子に、目の端で見ていた霊夢は思わず噴き出す。
　チルノは緊張を和らげる為、ワザとだろうが魔理沙は本気でふざけているので始末が悪い。

「まったくもう……私も一本もらうわよ」

　霊夢は苦笑しつつ、箱から一本貰い口に咥えた。




　工場の跡地に残るのは、静寂。
　先ほどまでいたグールの群れは、全て砂となり無へと帰った。
　これが正しい事だと霊夢は信じたい。
　信じなければ、いけない。
　そうでなければ――――、
　何をしているのか……わからないじゃないか。
　霊夢は、魔理沙達に笑顔を向けながら、
　心の中で、そっと冥福を祈った。










「まったく……蓮子は……」

　マエリベリー・ハーンはご立腹だった。
　今日は大学のサークル活動の一環として、街へと足を運んでいた。
　サークルと言ってもマエリベリー・ハーン(通称 メリー)と遅刻中の宇佐見蓮子の二人しかいないが……。
　留学生として蓮子の通う大学へ編入したメリーは、
　慣れない日本の生活に右往左往している所を蓮子にキャッチされた。
　最初は嫌々だったが、最近は悪くないかもと思い始めている。

　『秘封具楽部』。
　大学でも知る者が少ないこのオカルトサークルは、
　活動内容もメンバーであるメリーでさえ、いまいち把握できていない。
　何でも超常現象の類を調査するサークルであると……。
　そんな、超常現象って……。
　メリーは大学で相対性精神学を専攻しており、相棒の蓮子も超統一物理学を専攻し、
　『ひも理論』の研究をしている。
　言わばインテリだ。
　そのインテリが二人揃って考えるのが、オカルト物とは……。

　メリーが溜息をつき、腕時計を見る。
　約束の三十分を大きく越えていた。
　いったい何処へほっつき歩いているやら……。
　蓮子曰く、
　自分は「星を見ただけで今の時間が分かり、月を見るだけで今居る場所が分かる程度の能力」を持つらしい。
　なら、約束の時間に正確に来てもらいたいものだ。
　否、正確に時間が分かるからこそ、まだ大丈夫と思い込むのだろうか。
　仕方無しにメリーは携帯を取り出す。
　何度かのコール音が鳴ると、聞いた事がる着メロが鳴り響く。
　――以外に近いぞ！？
　テーマ曲は「月の妖鳥、化猫の幻」。
　
　メリーは周囲を見回して、すぐに目標物を発見する。
　あの見覚えのある帽子は……。
　メリーは目標を目掛けて、走り出す。
　右手は――知らず知らずの内に握り締められていた。



「うわぁ～凄～い！！」

　宇佐見蓮子は好奇心旺盛な瞳を輝かせ、目の前の超常現象に釘づけになっていた。
　相棒であるメリーに、約束の時間と待ち合わせ場所を指定しておいて、
　完全に忘却の彼方へと、追いやっているのは明白だった。

「さぁさぁっお立会い！　世にも不思議な、自分の意思を持つ人形よ！！」

　客は蓮子と数人の子供だけ。
　それでも何時もよりは集客がある方なのか、人形遣いの少女は純粋な好奇心に輝く、
　子供達に夢を与えるよう人形を操る。
　床に寝せられた少女の形をした人形。
　一見操り糸さえ無い、何処にでもあるような人形だが……。
　人形遣いの少女がパチンッと指を鳴らすと、人形がむくりと起き上がる。
　子供達が「わぁ～すげぇ！」と蓮子と一緒に歓声を上げる。
　その人形はゆっくりと起き上がると、自分の意思があるかの様に歩き出し、
　しまいには屈伸をしたり、腕を伸ばすなどの準備運動を始めた。

「やばっ！　欲しい……」

　蓮子がその人形買った、と喉から叫び声を上げようとした時、

「何がやばっ、よ」

　ゴチンッと痛々しい音がして、蓮子が頭を押さえて呻き声を上げる。
　周囲の子供達も人形遣い少女も、何事かと二人の少女を見つめる。

「め、メリー……あは、あはは。グッモーニング」

　メリーがじと目で蓮子を見ると、蓮子は巻いてもいない腕時計を確認する振りをして、

「え、えぇ～と。ほら、メリーこれッ！　超常現象！！」

　そう言って目の前の人形を指差す、蓮子にため息をつきつつ、

「買いません！」

　そのまま蓮子の襟首を掴み、引きずって行く。
　お騒がせしました～と愛想を残しつつ……。





「……ふう。興が削がれたわね」


　そう言って人形遣いの少女は店終いを宣言した。
　子供達は不満の声を上げたが、少女は優しく微笑み、
　集まっていた子供達にごめんね、と謝る。

　パチパチパチッ――、

　片付け始める人形遣いの少女に、思わぬ方向から拍手が送られる。
　人形遣いの少女が拍手された方向を振り向くと、
　そこには金髪の白黒のゴシック衣装を身に纏った少女が、
　少年のような悪戯っぽい笑みを浮かべていた。


「それ、面白いな……どうやって操ってんだ？」

　黙っていれば令嬢の雰囲気が漂う美少女だが、口を開いた途端その雰囲気は雲散霧消し、
　男の子なのかと勘違いしてしまいそうな、空気になる。

　人形遣いの少女は思わぬ方向からの賛辞に、頬が緩む。
　自分の作品を褒められれば、誰だって嬉しいものだ。

「これは実は魔法で操っているのよ。上海人形っていって、私のお気に入りなの」

「へぇ～魔法使えるんだ……羨ましいな」

　ここで、人形遣いの少女驚いた。
　冗談交じりに言ったつもりだったが、この男の子のような少女が、
　予想以上に素直に受けて止めたからだ。

　普通魔法を使えると言うと、子供だったらからかい半分で対応し、大人だと見向きもしない反応だ。
　この少女はそのどちらでも無い。
　事実を事実として受け止めてなお、羨ましいと言う。
　魔法なんて信じなくなる年頃だろうその少女は、疑う事を知らないかの様に話を聞いてくる。
　人形遣いの少女はそこで、この少女に興味が湧いた。

「私はアリス・マーガトロイド。貴女は？」

「私は霧雨 魔理沙。よろしくな！」

　そういって眩しい太陽の笑顔を見せた魔理沙は、しゃがみ込んで先程アリスが操っていた人形を手に取る。

「良く出来てるな……触った感じも、本当に生きているみたいだ」

「私は完全な自立人形をつくるのが目標なの。今日は現段階の成果をお披露目ね。
　できれば、おひねり貰いたかったけど……」

「お前も大変なんだな……」

　アリスは自分の人形を、今までで最高の出来だと自賛した。
　魔理沙もこの人形の事が気に入ったのか、離そうとはしなかった。
　普段魔理沙は男の子のように振舞うが、それはそれ、コレはコレだ。
　やはり女の子として人形には興味あるのか、それともアリスの魔法に興味が湧いたのか、

「ねぇ……魔理沙って言ったかしら？　どう、今から私のアトリエに来ない？　お茶ぐらい出すわよ」

　アリスが魔理沙を誘うと、魔理沙は予定も無いからと快く了承した。
　アリスのアトリエは、ここからすぐ近くだった。
　近代的なテナントビルの二階、その一室にアトリエはあった。


「『アリス洋裁店』？」

「あぁ、私バイトでアパレル関係の仕事をやっているの、
　『Alice collection』ってブランド知らない？」

「えぇ～！？　あのブランドって……お前が作っていたのかよ！」

　魔理沙はあらためて部屋を見回すと、洋服の生地やデザイン、マネキンなどが整然と置かれている。
　『Alice collection』
　上質な生地もさることながら、その素材を十二分に生かしたデザイン性が売りで、
　機能的にも優れており、試着した人は皆仕立て屋に頼んだように体にフィットすると好評だった。
　値段は少し張るが、届かない距離ではないため、年頃の女性達に大人気。
　まさに流行の最先端を走っていた。
　ファッション雑誌でも何度も取り上げられており、間違いなくトップアーティストの部類に入っていた。

「まぁ、これは人形作りの資金調達の為よ。本業はあくまで人形作り」

　大げさだと照れるアリスに、魔理沙は未だ信じられない気持でアリスを見る。
　お茶を淹れるわ、とアリスが魔理沙を促し椅子に座らせる。
　その間も終始、部屋を見てここで最先端の流行が形作られると思うと、魔理沙は感動すら覚えた。
　
「お待たせ」

　アリスが奥の部屋から、お茶菓子とお茶を置いたお盆を人形に運ばせ出てくる。

「それも魔法なのか？　便利だな～」

「まだまだよ。本当の人間には程遠いわ。命令を実行するだけなら今の人形でもできる。
　けど、完全な自我を持つには不十分だわ」

「十分だと思うけどな～？」

　それから、他愛も無い談笑が始まる。
　話す内容は当然、ファッションの事が多い。
　二人とも年頃の娘なのだ。どうしても話題の中心となる。
　その話の中でアリスが魔理沙へ言う、

「そうだわ！　今度魔理沙に特注で、洋服を作って上げるわよ」

「えッ！？　本当か？」

　魔理沙は心底、嬉しそうな表情をする。
　なんたって『Alice collection』のオーナー直々の仕立てだ。
　どれだけ素晴らしい物ができるのか、想像しただけで興奮する。

「でも、私お金あんま無いぜ……？」

「お金なら要らないわよ。だけど、ちょっとお願いを聞いて欲しいの」

　実際の所、魔理沙は常に金欠ギリギリだった。
　多分趣味の幅が広い為、どうしてもお金が入用になる。
　魔理沙は、その頼みが何かを尋ねる。

「貴女の髪が欲しいのよ。少し分けてくれないかしら？」

　何でも人形の制作には、欠かせない材料だと言うのだ。
　魔理沙も聞いた話、昔は女性の髪を使っていたと聞いた事があり、
　本物の人形を目指すには納得できる話だった。
　今は、長さが丁度良いため、切る時になったらで良いらしい。
　魔理沙はそれで手を打つと、他愛の無い疑問が浮かんだ。

「しかし、この部屋もそこかしこに人形だらけだな……ほら、コレなんか質感といい、
　人形とは思えないぜ、材料は何だ？」

「人間の死体よ」

「……え？」

　空気が凍りつく、魔理沙は思わずその人形を棚に戻しそこない、落としてしまう。

「じょ、冗談！　な、何言ってんだよ。驚かせんなよ！！」

　魔理沙が振り向くと、アリスは不思議そうに小首を傾げる。
　金髪の髪が揺れて肩に掛かり、肌の色が薄く、
　サファイアの瞳は何処までも澄んでいて、

　……まるで人形のようだ、と場違いな感想が魔理沙の頭を過ぎった。










　―第十八話　「不思議に飢えた少女達」、完。




　―次回予告。
≪気持ちは分かった。だが、理解はしたくなかった。
　人の数だけ認識の違いがあり、理屈があり、捉え方がある。
　誰が、誰を間違っていると言えるのかはわからないが……。
　ただ言えるのは、それが貴女の話でも、私はそれは嫌だった。

　次回、東方英雄譚第十九話　「人の形を弄んだ少女」　≫

　『不思議の国のアリス』と言う話をご存じでしょうか？


　白ウサギを追って、不思議な世界へと入ってしまう少女のお話です。
　この童話にあるように、人は夢の世界へ行く事に様々な憧れを持っています。
　今の現実から逃げだしたい。
　夢の世界で楽しく暮らしたい。

　誰でも一度は考えた事があるのではないでしょうか？
　しかし、夢、とは楽しいだけではありません。
　その世界を形作る歯車が一つ狂ってしまえば、
　それはたちまち奇妙な悪夢となって、

　あなたに――襲い掛かってくるでしょう。







　酷く寒かった。

　空気が凍ったように、私の背筋がゾクゾクする。
　まだ冬には早いと言うのに、部屋の中に急に冷気が吹き込んできたようだ。
　夜の帳が下りてきて、蛍光灯の光が明滅を繰り返す。
　私は、少し怯えていたのかもしれない。
　化け物達との戦いで、少しは自分も強くなったと思っていた。
　だけどそれは、勘違いだったと思い知らされる。
　目の前の人形のような少女にさえ、私は恐怖を感じるのだから……。


「私の目的は、魂を持つ人形を作る事……」


　喉が渇く。
　何度も何度も唾を飲み込んだのに、私の喉は足る事を知らない。
　私は無意識の内に懐の銃へと、手を掛ける。
　ただの人間でしかない私は、それが精一杯だった。
　背中を晒して、逃げたい衝動に駆られる。
　だが、それをしてしまうと次の瞬間――殺されてしまいそうで、
　肉食獣に背を向けられない、草食動物の気分だ。
　蛇に睨まれた蛙なのだろう……。
　ただ違和感があるとすれば、目の前の少女があまりにも普通だったからだ。
　狂気に支配され、問答無用で襲ってくれば、私も躊躇わず引き金を弾けた……。
　しかし、無邪気に小首を傾げる少女は、
　何を言ってるのかわからない、と言う顔をした。


「その為には、材料が必要なのよ……」


　目の前の少女がこつこつ、と靴音を響かせる。
　その音が良く、私の頭に響く。
　気がつけば……少女は私の息が掛かるほど近くに居た。
　私の喉は声の出し方を忘れてしまったように、　口を開いては閉じる。

　綺麗な髪ね、と少女は言い、私の髪を軽く梳いて微笑む。
　その表情だけで、私の心臓は鷲掴みにされた気がした。
　普通であれば、微笑ましい光景に映るはずだろう……少女達の戯れ。
　生きた心地がしない。
　体は、震えていないだろうか？
　もし、震えているのが分かれば、羊の皮が剥がれ落ちて、
　少女はたちまち本性を現すだろう。


「私は世界を旅して、良い素材を探し回ったわ」


　少女は触れていた私の髪を放し、私の背後にある人形を眺める。
　その瞳はどこまでも優しくて……。
　私はその瞳から目が離せなかった。
　少女が歌をくちずさんだ。
　そう、聞こえた。

　それは母が眠れぬ我が子へ聴かせる、子守唄に似ていた。
　震える空気の振動が耳に心地良い……。
　少女が指を上げ、リズムを刻む。
　まるで、オーケストラを指揮するマエストロのように……。
　それに呼応するかのように、棚に並んだ人形が動きだす。
　空中を飛んで、少女の周囲に集まり出す。
　花に集まる妖精達のアンサンブル。


「見て、この子の髪とても綺麗でしょ。絹糸では……こうはいかないわ」


　そこで私は限界だった。
　私はもたつく自分の腕に、苛立ちを覚えながらもなんとか銃を取り出した。
　向ける銃口の先を、少女は不思議そうに見る。
　気付かれないように必死に押さえてた震えが、銃口の先に伝播する。


「震えているわね……ごめんなさい。怖がらせちゃったかしら？」


　声は悪魔のように優しく、慈愛に満ちて……。


「わ、私を――どうしようって言うんだッ！！」


　ようやく絞り出した言葉に、アリスと言う名の少女は形の良い眉を顰める。
　私の声はこの穏やかな世界に不協和音でしかないのか……。
　それでも、私は眼を逸らさない。
　アリスの深遠な蒼い瞳を見つめる。


「私のお友達になってもらおうと思って……」


「ふざけるなッ！！」


　私は牽制の為、アリスの隣に浮いている人形を撃った。
　人形の頭が弾けて、中から綿が飛び出てる。
　人形は操り糸が切れたみたいに床へと落ちた。
　アリスの息を飲む声が聞こえた。


「酷い事するわね……」


　アリスは床に落ちた人形を優しく抱え上げる。
　かわいそうに……。そう呟き、その頬に透明な雫が伝う。
　その懺悔を請う神聖な姿が、恐ろしくなり銃口をアリスへ向ける。
　――殺される、と思った。
　俯いて涙を流すアリスへ、私は弾丸を放つ。
　少しでも怯んでくれればッ！
　私の視線はこの部屋のドアへと注がれる。
　数発弾丸を放つと同時に、私は駆ける。
　
　――だが、私は戦慄した。
　放った弾丸はキィィィと、音を立て空中で止まっていた。
　否、進めないでいた。
　弾丸を阻む物――それは眼を凝らして、光の加減でようやく見えるほどの、糸？


「人形を傷付けるなんて……レディとしては最低ね」


　俯いていたアリスの顔が上がる。
　蝋細工のような頬に薄く紅が引き、相貌は憤怒に彩られていた。
　私の動悸は早く、息が苦しい。
　足は……足は動いているか？
　ドアまで僅か数メートル。
　その僅かの距離が何処までも遠く感じ、届きそうにない。
　知らない内に、私は人形に囲まれていた。
　特にドアへと至る道は完全に閉ざされた。

　人形に感情は無い。声も、表情さえも……。
　だが、怒っているのは分かった。
　仲間を傷つけられた怒り、その激情を。
　傍聴席に居並ぶ人形達さえも、息を殺して私を観察している。
　私に下される判決を待ち望んでいる。
　裁判長の木槌が振り下ろされるのを……。
　人間を捌く『人形裁判』。

「貴女は、罪を償わなければならないわ」

　アリスの右手に何時の間にか鋏が握られていた。
　布を裁断する時に使う、良く切れそうな洋裁鋏。
　人間の皮膚でさえ、簡単に切り刻めるのではないのか……。
　携帯を取り出してチルノに連絡を取りたかったが、
　出した瞬間壊されてしまいそうで……そうなったら唯一の通信手段は失われる。
　残された手札はそう、多くない。
　今考える最善手は……。


「知ってるか？　……実は私も――魔法使い、なんだぜ」


「えっ？」



「反射弾！」

《Reflection bullet》

　私は銃を床へ向け弾丸を放つ、弾丸の軌跡。
　それは私のイメージ通りの仕事をする。
　跳弾、立体空間において威力を発揮する弾丸は私の目標点を撃ち抜く。
　視界が闇に閉ざされた。
　締め切ったカーテンが街の明かりを遮ったのだ。

　現在は夜。アリスが夜目の効く魔法使いなら有効打とならないが、
　通常、生物は光の反射で空間を把握する。
　ならば、闇に眼が慣れるまでの数瞬、隙が出来る。


「炸裂弾！」

《Impact bullet》

　ガラスの壊れる音が響き、私は窓へと駆ける。
　ドアは人形が塞ぎ、当然アリスも逃がすまいと警戒が厳重だろう。
　ならば、ここは二階。飛んで死にはしないだろう。
　私は夜の街へ、読んで字の如く飛び出した。
　着地はまあまあ。何とか手を付いて衝撃を逃がす。
　手を擦り剥いて血が出たが、気にしない。
　問題は足首――大丈夫、挫いてはいない。
　兎に角走って逃げないと。

　人の間を縫うように逃げる。人を隠すには人の中。
　人間に溶け込んで暮らしているような奴だ。
　人込みの中で無茶はしないだろう。
　私はうまくいったとほくそ笑みながら、夜の闇に消えて行った。









「懐かしいわね……鬼ごっこ。人間の頃は良くやったっけ」

　アリスは服に着いた誇りを払うと、人形達に大丈夫？　と声を掛ける。
　自分のアトリエを壊されても、それほど腹は立たない。
　それはあくまで道具だからだ。
　大切な人形が壊された時など、多分とても凄い顔をしている事は容易に想像付くが、


「せっかちな娘ね。そこが可愛いんだけど……」


　くすっと笑い、左手の上げる。
　その小指には、赤い糸が結ばれていた。


「ふふふ、どこまで逃げられるかしら――あら、止まった。案外体力ないのね」


　ふわり、とアリスは壊れた窓から身を翻す。
　月明りに照らされて、銀糸が煌めく。
　振るった指に絡まる糸が閃き、ビルの角に掛かる。
　糸の力だけで、体が空中を散歩しビルの屋上へ舞い上がる。
　隣のビルの給水塔に糸を掛け、器用に屋上を飛び跳ねて行く。


「こんな殺伐とした夜がいいのかしら？」


　ねぇ、と隣に居る上海人形に声を掛ける。
　人形は小首を傾げる。
　自分で操ってて可笑しくなる。
　まぁ時間はたっぷりあるわよ、と心の中で呟いて……。










　――最近走ってばっかだな。

　自分自身に悪態をつきつつも、魔理沙は走る。
　運動が苦手と言う訳ではないが、体力に自信があるかと言えば微妙と言わざるを得ない。
　ビルの二階から飛び降りたのも、自分では満点を上げたいくらいのアクロバットだった。
　足を挫いてその場で捕まる。
　それが可能性として確率50％を占めていたが、その掛けにも勝った。
　これだけ、複雑に逃げたんだ……見失ってるはずだと信じたい。
　汗が噴き出て、体温を必死に下げようとする。
　今さらながら、夜の冷えを感じる。

「私、冷え症なのに……」

　そんな冗談も言えるぐらい、漸く余裕ができる。
　そこで、電話をまだ掛けていなかった事に気づく。
　逃げるのに精一杯で、気が回っていなかった。
　周囲を見回し、静かな所を探す。
　周囲の雑音が五月蝿くて聞こえやしない。

　人込みを外れ、マンションの隙間に生えたような公園を見つける。
　ここだったら、話せるだろう。
　公園に備え付けられている、水飲み場で喉を潤した。
　携帯を取り出し、登録番号で瞬時にアドレスを呼び出す。
　後は受話器を上げるだけだったが、

「ハッ！？」

　携帯を即座に離し、後ずさる。
　携帯は音も無く。落ちながら、バラバラに切り刻まれた。
　手に掛かる銀の糸が見えた瞬間の判断だった。
　もし、離さなかったら―――、

「見～つけたッ♪」

　楽しそうな声が、頭の上から降ってくる。
　即座に視線を上げる。
　アリスが公園の時計台の上で、膝を組んで座っていた。

「は、はは……何で……」

　喉から乾いた声が鳴る。
　潤したばかりの喉は、疾うに枯れ果てていた。

「さぁ、何で、でしょう？」

　何で、の部分を強調し、意地悪く微笑むアリス。
　――私は息を止めた。
　銃を決闘さながらの早抜きを見せ、銃口を向ける。
　この銃を渡されてから、何百回、何千回と繰り返した動作。
　どんな状況になっても抜けるように……。
　命に関わる為だ。
　この早抜きは今までで最高の速さだったと自覚できた。
　しかし、その自信も引き金を弾く、コンマ何秒の時間で喪失する。
　銃が空中分解したのかと思った。
　静かに、ただ静かに銃の形を成さなくなり、細切れになって落ちた。

「ハッ……ハッ……」

　息が苦しい。
　耳の裏で、心臓の音が響く。
　妖精を伴った天使が舞い降りた。
　周囲に舞う銀糸が後光のように射し、羽衣を纏った天女のようにも見える。

「捕まえた」

　洋裁鋏を開き、私の喉を挟む形で付ける。
　怖い。
　これでは手を付いて、許しを請う事さえもできない。
　死。
　私が何をしたと言うのだ。
　後悔。
　私は最後まで役立たずなのか。




「ハッ……ハッ……」


「何か言い残す事は、あるかしら？」


「ハッ……ハッ……人形……」



「うん？」




「完成……できると、いいな」

　――覚悟はできた。

　何で私が殺されなくちゃならないんだ、と罵詈雑言は山のようにある。
　だが、それを全部言う時間は残されていない。
　なら、私にできる最大限の皮肉。

　私の皮を剥いで人形の表情を作るなら……精一杯泣いてやろう。
　私の髪を切って人形の髪を作るのなら……せいぜい伸びて呪いを掛けてやろう。
　私の形を弄ぶのなら……何時までも傍に居て、
　そして、お前の死ぬ瞬間を心の底から祝ってやろう。

　お前が最初に完成させた人の形をしたモノは、
　私と言う怨念が染みついた、魂人形だ。

　――ざまあ見ろっ！！





　――バチンッ！！










「……ぷ、くく……あはははははははは！！」



　アリスが腹を抱えて笑っている。
　えっ！？
　何で笑っているのが見える。
　首を切られたんじゃ？
　左の髪がはらりと落ちる。
　落ちた自分の髪を見つめ、腹を抱えて大笑いするアリスを見る。
　そこで――気づく、


「て、てめぇっ！！　馬鹿にしやがったな！？」


　一気に血が頭に上った。
　今まで冷たかった血が、沸点を越えて沸騰しぐつぐつと頭を煮えたぎらせる。
　それでも掴みかかる事はできなかった。
　まだ、怖かったから……。

「あはは、ごめんごめん。でも……ぷっ、くっく」

　腹があまりにもよじれ過ぎて、呼吸が苦しいらしい。
　納得できる説明を求めるため、一先ずアリスの笑いが治まるのを待つ事にする。




　事の顛末はこうだ。
　アリスの話は全て真実。まったく嘘は言っていなかった。
　ニュアンスはだいぶ違うが……。
　完全な自立人形――自意識を持つ魂を持った存在。
　それを作る目標を掲げ、何十年、何百年生きてきた魔法使いだという。
　人間から魔法を極め、寿命さえも操り現代まで生きた西洋の魔女。
　人形は昔から作っていて、魔理沙が手に取った人間の髪を使った人形も、
　その昔、死に分かれた子供を思った夫婦に依頼され、制作したものだった。
　時が流れ、死期が近づいた老夫婦に、私達を忘れないでと託された遺品だ。

　人間を殺して人形の材料にするなど、一言たりとも言ってはいない。
　全ては雰囲気で、魔理沙は勘違いをしたのだ。
　途中で魔理沙の反応が面白いため、ついつい悪ノリしてしまったそうだ。
　流石に人形を傷つけた時は、本当に殺してやろうかと思ったらしいが……。
　人形はアリスの命。
　それを傷つけたのだから、それ相応の罰は受けてもらう。
　よって、魔理沙の髪を少しもらい、先ほど傷ついた子の修復にあてる。
　それでも、少しお仕置きがきつかったかも、とアリスは謝る。


　何、だよ……そりゃ。


「そんな事で、私の銃と携帯バラバラにしたのかよっ！　弁償しろ！！」

　ホッとした途端、先ほど出てこなかった罵詈雑言がマシンガンのように口から飛び出す。
　からかった手前、アリスも最初は謝りつつ聞いていたが、

「いい加減わかったわよ、しつこい！！　貴女、性格悪いわよ！」

　流石に度が過ぎたのか、アリスの口からも悪口と言えば可愛らしく聞こえるぐらい、
　酷い罵りの言葉が噴水のように湧き出る。
　

　それから数時間、罵り合い……休憩タイムとなった。



「ハッ……ハッ……」



「はぁ……はぁ……」


　息を整え、アリスが足元に落ちていた魔理沙の髪を拾い上げる。
　今さらながら気づいたが、先ほど魔理沙が傷つけた人形をアリスは優しく抱いていた。
　銀糸が舞い、本当に一瞬の早業で、破けた個所が修復され、
　魔理沙の髪も縫いつけられた。

「からかって……ごめんなさい」

　アリスは改めて頭を下げる。
　私は罰が悪くなり、頭を掻くと、


「私も、悪かった……その……大切な人形を、傷つけて」


　アリスに近づき、腕に抱えた人形の頭を撫でる。
　ごめんな、小さな呟きだったが、人形には聞こえたようだった。
　人形だから表情が分からないが、微笑んだようにも見えた。


「貴女と話せて、楽しかったわ」


　人間のお友達って久々だから……、
　そう言うと、背中を向け去って行こうとするアリス。
　その背中は、どこか寂しそうだと魔理沙は感じた。

　悪意は……あったとはいえ、
　アリスにとっては、単なる冗談だったのかもしれない。
　レベルが半端じゃなかったが……。
　だけど、
　そのセリフはまるで、もう会わないと言ってるようじゃないか。


「待てよ」


　私は気がついたら、アリスに声を掛けていた。
　アリスは面倒臭そうに振り向く。

「何よ。謝ったでしょう？　それとも、慰謝料を寄こせって言うの？」

　がめついわね、と続く言葉に再び数百の悪口が頭に浮かんだが飲み込む。


「あぁ、大いに不満だね。だから……今度、洋服を作れ」


「……私の洋服は、高いわよ？」


「当然タダだろ、友達なんだから！」

　その言葉にアリスは驚き、数瞬後――そう、と言って笑う。
　その時のアリスの笑顔は……、

　同性の魔理沙が見惚れるほど、美しかった。
　





「貴女……気づいている？」

　アリスは魔理沙へ質問する。

「何を、だよ」

　この鈍感の隣人に、アリスは苦笑する。
　アリスは現代に生きる魔女だった。
　生活するには問題無く、資金も自分の得意分野を生かし順風満帆だった。
　だが、どこか欠けている事には、自分でも気づいていた。
　気づかない振りをしていたのも事実だ。

　『孤独』
　仕事の依頼で人と関わる事は多い。食事を重ねた事もある。
　でも、それはビジネスパートナーとしてのアリスだった。
　誰も、素のアリスを見ようとはしなかったし、自分も嫌われるのが怖かった。
　何時しか自分は魔女だ、人間とは違うんだと自分から距離を置くようになった。

　だからこそ、魔理沙の言葉はすとん、とアリスの心に落ち着いた。
　魔女と知って、人間じゃないと知ってなお、話し相手になってくれるというのだ。
　安心した。
　友と呼べそうな人間が居たのは……どれぐらい前だっただろう。
　まだ、人間だった頃、こうした本気で相手を罵る言葉で喧嘩する相手が何人か居た。
　他愛も無いおしゃべりは、どこまでいっても平行線の距離を保つ。
　近づく事も無く、離れる事も無い無難な関係。
　こんなに、つまらない事は無い。
　長い年月を経て、アリスが辿り着いた友の定義は『本気で喧嘩が出来る事』。
　優しい言葉よりも、自分を褒め称える言葉よりも、
　自分に本気の声を聞かせてくれる隣人。
　アリスは微笑んで――、

「良かったら……この人形貰ってくれない？」

　アリスの手に、先程修復した人形が握られていた。


「良いのかよ……大切な物なんだろ」


「魔理沙に、貰って欲しいのよ。ダメ？」


「いや……貰えるものなら何でも貰うぜ」


「やっぱり……貴女がめついわね」


　どちらともなく笑い出す。
　そこでもう遅いからと、手を振り別れる。
　また、会う約束をして……。



「それで……さっきの質問は何だったんだよ？　私が何に気づいて無いって？」






　――本当に、
　――大変なものを盗んでくれたわね。
　――魔理沙、まるで魔法のように。



「魔理沙は……ふふ、何でもないわ……」


「何だよ、私が何したってんだよ？　気になるだろ、教えろよ！」


　笑って誤魔化すアリスに、魔理沙は食って掛かる。
　それでも、アリスはその様子を楽しそうに笑うだけで、
　最後まで、教えようとはしなかった。






「何でもないわ。何でも、ね……」














　―第十九話　「人の形を弄んだ少女」、完。




　―次回予告。
≪運命はよく分かれ道に例えられる。
　今を起点として真っ暗い闇の中、街灯の明かりが幾つもの枝分かれして道の端を照らす。
　続く未知の世界は、自分にとって幸福なのか不幸なのか……。
　誰にもそれは分からないが、
　もし、
　その道の先の照らされて無い街灯に、蝋燭の炎付ける事ができたなら、
　それは幸せな事だと言っていいのですか？

　次回、東方英雄譚第二十話　「永遠に幼い運命」　≫

　神様の話をしましょう。



　昔々あるところに、生誕、農作、軍事、様々な事柄の祟り神である『ミジャクジ様』
　を統括していた神様がいました。
　その神様の名を洩矢諏訪子といい、恐ろしい祟り神であるミジャクジ様を管理する力に、
　人々は信仰し、諏訪子を一国の王として奉った。
　（『ミジャクジ様』とは道祖神、農耕神、風神神、等々と様々な神性や信仰形態を持つ自然神である）


　時が過ぎ、そんな彼女の元に大和の神々が侵略して来たのです。
　王国を訪れた大和の神の名を、八坂神奈子といった。
　大和の神々は小さな国々を手中に収め、やがては全ての国を統一して『日本』
　という一つの国にするつもりだと語った。

　国王である諏訪子はその事を良しとせず、迎え撃った。
　当時、最先端であった鉄製の武器を持って挑んだが、神奈子は細い植物の蔓をかざすと、
　諏訪子の持っていた鉄製の輪は、たちまち錆びてぼろぼろとなってしまった。
　
　こうして、神力の差を痛感した諏訪子は、潔く王国を明け渡したのです。



　しかし、事がうまく運ぶと思われた神奈子の侵略は頓挫する事となる。
　人々はミジャクジ様に対する恐怖を忘れられず、新しく来た神様を受け入れなかったのです。
　このままでは信仰心を得られない、と理解した神奈子は一計を案じた。
　名前だけの新しい神様を立て、実務を諏訪子に任せたのである。
　こうする事で、対外的に王国を支配したように見せかけたのだ。
　その後、諏訪子の力を借りて自ら山の神として君臨することとなりました。












　――そして、時は現在。



　今日も守矢神社は、参拝客で賑わいを見せている。
　神への信仰が薄れつつある現代において、守矢神社は特殊だった。
　周囲に他の神社も無く、この地域全体を昔から管理して来たため地元の信仰も厚かった。
　更に、昨今の物騒な事件の数々がこの区域では起こっておらず、
　御利益があると噂が立ち、他県からも参拝客が増えていた。


「諏訪子！　諏訪子はいないか！」


　名を叫び、神社の境内をうろつく大柄な女性がいた。
　蒼い髪に紅い瞳、胸元には『真澄の鏡』という宝物を身に付けている。
　彼女は少し苛立たしげに、境内を荒々しく踏み歩く。
　そこへ――、年老いた宮司らしき初老の男性が現れた。


「神奈子様、申し訳ございません。諏訪子様は、ただ今早苗と共に出かけております」


　男は自分の事でもないのに謝る。
　神奈子と呼ばれた女性は、その様子をいつもの事と見て、特に気にもしない。
　ただ、諏訪子に用事があっただけなのだ。


「まったく、諏訪子がまた早苗に玩具でもねだったのだろう……。
　何時まで経っても子供だなあいつは、神としての自覚が足りん！」


　そう一蹴すると、神奈子は溜息をつく、
　その様子に男は口を開く、


「良い事ではないですか、それだけ平和だと言う事です……」


　男は自分の言葉でうんうん、と納得して神奈子をなだめる。
　男は神職について半世紀は優に超えていた。
　だが、男の生きた時間は、目の前の神奈子という女性の千分の一にも満たない。

　八坂 神奈子。
　遥か昔、大和の国よりこの地を治めて来た神の一人である。
　かつてこの地を治めていた洩矢 諏訪子と一時期敵対したが、
　現在では、共同管理という形でこの地を治めるに至った。
　その力は絶大で、現在も人々の信仰心は篤い。


「最近では『紅魔』なる妖怪共が騒いでいるようだからな。そう、浮かれてはおれんさ」


「何を仰いますやら、神奈子様、諏訪子様のお力があれば、
　どこぞの小童妖怪など、恐るるに足りません」


　男の眼には絶対の信頼の色が浮かび、神奈子を見つめる。


「……それに、この前の黒い少女も、神奈子様のお力で撃退されましたし」


「ふん、あの程度の集団なら私自ら動く程でも無い。だが、この地域も化け物の侵入が増えているという。
　早めに対策を打たなくては、被害が大きくなるばかりだ」


「全国で起こっている事件も同様の化け物の仕業でしょう。政府はどうも隠匿しようとしているようですが……、
　まったく、国を預かる者として情けない……」


「嘆いても仕方ない。自分の国は自分で守るのが昔からの習わしだ。
　私達はただ、愛する『国』という家族を守ればいいさ」

　諏訪子が戻ったら教えてくれ、と男に言い残し神奈子は境内の奥へと消える。
　男は一礼して見送り、顔を上げる。

「おやっ、」

　雲行きが怪しくなってきた。
　朝はあんなに晴れていたのに……。


「諏訪子様と早苗は傘を持って行ったのだろうか……心配だのう」
　

　男は空を見つめる。
　じきに雨が降るのだろう……。










「ヤッタ――！！　遂に、手に入れたぞ！」


　嬉しそうに飛び跳ねる、少女が居た。
　黄金に輝く髪をセミロングで切り、揉み上げを紅い紐で結い上げている。
　現代日本では珍しい壺装束を改造した和服を着て、極めつけは被った帽子が事の他奇妙だった。
　真中の巾子が特徴的な市女笠で、両角に何かしら目玉のような付属品が付いている。


「諏訪子様！　あんまりはしゃぐと転びますよ！」


　元気よく楽しそうに駆けまわる少女に追いつこうと、東風谷 早苗は走る。
　両手に一杯の買い物袋を掲げ、荷物を落とさないように気をつけながら。
　それでも、目の前の少女は聞こえていないのか、早苗に買ってもらった袋を両手に抱え、
　トランポリンを使っているのではないかと疑う程の跳躍力で、どんどん先に進んでいく。


「待って下さいよ～諏訪子様！　あっ諏訪子様。そ、空見て下さい！」


　先程まで照り返っていた太陽が身を沈め、灰色の雲が空を覆っている。
　商店街の中ではわからなかったが、空気も湿り気を帯びてきたように感じる。


「まいったな～傘持って来てないですよ……」


「大丈夫だよ！！　走って行けば夕立には間に合うって！」


　そう言って笑う諏訪子。その手には大切に握り締めた最新のゲーム機が握られている。
　『Ｗｉｉ』というゲームが発売され、行く度かの交渉の結果……、
　遂に早苗に買って貰える事が決まったゲームだった。
　これだったら、神奈子と一緒に遊べる。
　何時までも子供の容姿をしていて、中身も子供らしい諏訪子とは違い。
　神奈子はもう大人の女性だった。
　年齢は左程変わらないが意識の問題だろうか。
　神奈子はあまり遊ぶという事はしない。
　神としての威厳、世間体というのもあると諏訪子は理解している。
　だが、楽しい事は楽しいと素直に楽しめるのは素晴らしい事だと諏訪子は思う。
　それに……最近は昔と比べて誘惑が多い。
　諏訪子としては良い世の中になったものだ、と日々を楽しんでいるが神奈子との距離も感じていた。

　外で遊べ無いなら家で遊ばなきゃ、これだったら室内で楽しめるでしょ。
　周りの目を気にする事無く私と神奈子と早苗の三人で――。
　一緒に買ったソフトの裏面を眺めながら、夜の対戦をシミュレートする。
　堅物な神奈子もこれで一緒に遊べば、少しは理解してくれるはずだ……。
　漸く肩で息をして、追いついた早苗を待ってからゆっくり歩き出す。


「諏訪子様は、いつも楽しそうですね」


「そうだよ。だって楽しいもん！！」


　満面の笑みを浮かべる諏訪子を見て、早苗が微笑む。
　どうか何時までもこの幸せが続きますように、と……。
　早苗は神社の娘として生まれてすぐ、諏訪子と神奈子と出会った。
　二人は神様というよりは姉のようでもあり妹のようでもある。
　家族同然だった。
　物語に出てくる自分しか見えない神様というものでも無く、自然に、普通に暮らしている。
　不思議だとは思わなかった。それが当たり前だと思っていたから。

　両手に抱える食料品。
　その中にあるこっそり買ったキャラメルを取り出す。
　神奈子あたりから、無駄使いはするなと怒られそうだが、たまにはいいだろう。


「お～いし～い！」


　諏訪子は、早苗にキャラメルを口に入れて貰いほくほくだ。
　実際、早苗のお金も神社のお賽銭から一部充てられている。
　必要最低限。
　そう口を酸っぱく神奈子は言うが、諏訪子の言う必要最低限と差が開きすぎる為どうも喧嘩になるようだ。
　先程のゲーム機も、ほとんど早苗のお小遣いから出し、
　神社から預かったお金は、ギリギリ足りなかった消費税分しか使っていない。
　神奈子にどう言って誤魔化そうか頭を過ぎるが、何とかなるだろうと楽観的だ。
　早苗はどうも……諏訪子の訴えるような瞳に弱いのだ。
　



　――ポツ、ポツ、


「あ～本格的に振り出したな……」


「諏訪子様、濡れるといけません。そこで雨宿りしましょう」


　少し小走りに使くの商店の軒を借りようと、早苗と諏訪子は走る。
　そこで、ふっと――諏訪子が足を止める。

「どうされました！？　諏訪子様……」

　諏訪子は振り出した雨の中佇む。
　目を瞑り、何かに耳を澄ますように……。

「……」

「諏訪子……様？」

「……神奈、子」

　諏訪子は突然、荷物を早苗に預け走り出す。


「わ、どうしたんですか！？　諏訪子様！！」


「神奈子の身に何かあったんだ！！　私は先に行く！！」


　諏訪子はそれだけ言い残し、体を空中に浮かせ、飛んだ。
　普段、人間社会に溶け込むよう努めている諏訪子は、滅多な事で力を使わない。
　神通力も、空を飛ぶ事さえほとんど無いのだ。

　それが周囲の人目も憚らず、力を行使した事で緊急事態である事を告げる。
　早苗は理解し、諏訪子の荷物も抱え守矢神社へ向けて走り出す。


　雨足は速くなり、遠くでは雷が鳴っていた。









「……結界が破られた！？」


　机に向い書き物をしていた神奈子は立ち上がる。
　異常が起こっている。
　結界とは守矢神社を守護するため、神奈子と諏訪子が施した二重結界である。
　大和の時代より、数千年の間一度たりとも破られた事の無かった結界が破られた。
　これが意味する事は一つ。
　――侵略だ。


「じぃ！！　居るか、じぃ！」

　『じぃ』と呼ばれた宮司姿の初老の男が現れた。
　神奈子の珍しく慌てた様子に、表所を固くする。


「神奈子様！　どうなされましたか！？」

「結界が破られた」

「何と！？」

「すぐに、参拝客の避難を、皆を集めよ！」

「御意！」

　男は急ぎ境内を走って行く。
　守矢神社は平日でも参拝客が多い。
　敵の戦力は未知数だ。だが、結界を破る程の実力を持っているのは確かだ。
　最近、巷を騒がせている化け物もこの結界を破る事はできない。
　真っ先に浮かんだのは、黒い少女の妖怪。
　確か……ルーミアと言ったか、
　神社のすぐ近くの街を化け物の群れを率いて現れ、
　神奈子が数度手合わせしただけで、逃げて行った。


　あれが単なる様子見で、今日が本命だとしたら……。
　ならば納得はいく、いくらルーミアといえ結界を超えられなかった。
　そのため周囲の街を襲い、神奈子をおびき寄せたのだ。
　神奈子の力量を測る為に……。


　神奈子は焦る。

　いくら強力な妖怪と言えど、結界を破る程の実力者がいるとは思わなかったからだ。
　ルーミア程度なら何とでもなるが、それより上位の者が来た場合、
　負けるとは思えないが、被害は拡大するだろう。
　結界が破れた後、この妙な静けさ……。
　不気味な事この上なかった。
　だが、神奈子には分かる。神社を包み込む絶大な妖気。
　極寒の針の筵のような心境だった。





　神奈子は境内の外に出る。
　数人の職員が参拝客の誘導をしている。
　だが――、


　闇が、世界を支配した。

　一瞬で視界の全ての光が消え失せ、

　そして――闇が晴れた。


「逃げろぅおおおおおおおおおおおおおッ――！！」


　神奈子の絶叫が響き渡ると同時に、参拝客の老人の首が――飛んだ。
　老人の家族らしき女性は、自分の目の前の出来事なのに反応しない。
　表情に変化が無く、ただ飛んで行く自分の親の首を眼で追う。

　老人の首が遠くの地面の着いた瞬間、
　自分がまだ生きていると信じている老人の体は、
　心臓の鼓動と共に、自分の血を勢い良く脳へ運ぼうとする。
　その為――紅い噴水が生まれた。


「ギャアアアアアアアアアッ――――！！」


　別の参拝客の女性の叫びと共に、
　人々の悲鳴、怒号、恐怖の叫びが巻き起こる。
　
　――グールの大群だった。
　神社を取り囲むように化け物が次々と溢れ返る。


「ちぃッ！」


　神奈子は舌打ちをして飛ぶ。
　両手の手が光輝き、参拝客を襲うグールへ気弾を放つ。
　狙いは違わず、グールの数体を葬り去る。


「神奈子様ッ！！」


　職員の一人が叫ぶ。

「己々、各個応戦しろッ！　何としても守れ！！」

「御意！！」

　職員達も動く。
　伝統ある守矢神社。その責務を務める職員も、普通の神社に務める職員とは違った。
　昔ほど霊力に長けた者がいない現代でも、戦闘訓練は一通り受けていた。
　各自、携帯していた武器を取り出し応戦する。
　神社境内より専用の武器を持ち出す職員も居た。

　だが、人数では圧倒的に足りなかった。


　いくら訓練を受けているとは言え、霊力を持たない普通の人間。
　現代では早苗のように霊力がある人間自体珍しい事なのだ。
　早苗と諏訪子が戻ってくるまで持ちこたえれば……。
　神奈子は襲い掛かるグールの群れへ次々気弾を放ち、撃破していく。




「はっ！？」


　神奈子の真上からの斬撃、死角からの遠慮の無い一撃を咄嗟の判断でかわす。


「ルーミア、か……」


「この前は、どうも」


　無邪気な紅い笑い。
　十字架を思わせる漆黒の剣を担ぐように構え、黒い少女がそこには居た。


「何をしに来た？」


「何って？　当然、御参りに決まってんじゃん。御礼参りって、ね」


　ルーミアは左手より巨大な闇の弾丸を神奈子へ向けて放つ。
　神奈子は跳躍し、余裕を持って避ける。
　神社を背にし、ルーミアを睨みつける。

「お前、結界をどうやって破った！？」


「――あら、私の事かしら？」


　神奈子はゾッとして背後を振り返る。
　本殿へと続く階段。
　そこへハンカチを敷き腰掛ける、日傘を差した少女が居た。
　桃色のドレスにナイトキャップ、そこから覗く薄紫色の髪。
　その背中からは蝙蝠を思わせる漆黒の羽。
　そして何より印象的な血のように何処までも紅い瞳。
　
　こんなにも巨大な存在が――、
　声を掛けられるまで気づかなかったなんて……。
　『化け物』
　グールような分かりやすい存在では無い。
　ただ居るだけで、周囲の空間を支配してしまう程に。


　神奈子はその少女の目線が合った瞬間、巨大な影の手が自分を握り潰したような錯覚を覚える。
　冷汗が流れ、目を離せないでいるとその少女の横より紅茶のカップが差し出される。

「お嬢様、紅茶が入りました」

　少女のすぐ横、従者らしきメイド服を着た女性が畏まって居た。
　紅茶を受け取った少女は優雅に香りを嗅ぎ、口に含む。
　神奈子の背後にはグールの群れが参拝客を襲っている。

　その恐怖の叫びや喧騒。
　少女の居る所だけ、その全てと隔絶されていた。
　

「何者だ！」


　神奈子の押し殺したような低い声にも動じず、
　少女は上品な仕草で紅茶のカップを置く。

　少女はゆっくりと神奈子を見つめる。品定めをするように……。
　そして、少女は静かに名乗りを上げる。






「私はレミリア・スカーレット。偉大なるツェペシュの末裔……吸血鬼よ」
　



















―第二十話　「永遠に幼い運命」、完。




―次回予告。
≪助けて、
　助けて下さい。
　私の力ではどうする事もできません。
　何でもします。私にできる事なら何でもしますから――、
　だからどうか……。

　次回、東方英雄譚第二十一話　「生贄の羊」　≫

　悲鳴が聞こえ、首が飛ぶ。
　怒号が聞こえ、首が飛ぶ。

　血が飛んで、神社を染め上げていく。

　雨音が強くなり、飛び散った血飛沫を洗い上げる。


　人々は恐怖のあまり逃げようとするが、逃げる先々を囲まれる。
　神社の職員も神奈子の命令通り、参拝客を守ろうと動く。
　だが、戦闘訓練を受けてはいても、実践の経験が無い者がほとんどだった。
　守るどころか、自分の身さえ守るのが精一杯なのだ。


　――その中に、大きな羽を持つ少女は、居る。
　優雅に、妖艶に、目の前の惨劇を楽しそうに見ながら……。

　神奈子は理解する。
　元凶はこの眼の前に居る少女だと……、神奈子の右手に漆黒の柱が出現する。
　それを水平に構え、槍の様に前方へ突き出す。
　一瞬の出来事だった。

　普通の人間では何が起こったかわからなかっただろう。
　音は無い。
　神速で繰り出された柱は、レミリアと名乗った少女の顔面を捉える。
　巨大な柱の重量は並では無く、それを難なく操る神奈子の剛力は驚嘆するものだった。




　――だが、

「えっ！？」

　少女は掻き消える。
　たった今、目の前に居た少女と従者らしき女性も居ない。
　どこに消えた……？

「くっくっ……」

　否。
　消えたのでは無い。少女は私のすぐ横に居た。
　私は目の前の少女に柱を突き出したはずだ、何故私の方が移動している！？
　噛み殺したような笑い声が聞こえる。
　……何を、

「貴様……何をした？」

　少女はもう耐えきれないと、声を上げ笑い出す。
　明らかに侮蔑の色を帯びた嘲笑。

　私は問答無用で、右手に持った柱を横凪ぎに振り抜く。
　神社が多少壊れようがどうでも良い。
　それは、この少女を始末してから考えればいい事だ。

「またっ！？」

　今度は柱の届かない間合いまで移動している。
　神奈子の背筋に寒気が走る。妖術の類としても何時の間に発動したのか？
　すでに相手の術中に嵌っているのか……。

「神様って言っても、大した事無いのね……」


「黙れ！」

　神奈子は少女に一喝する。体中の血が沸き立つのを感じた。
　遠慮の無い侮辱の言葉。
　自分を侮辱すると言う事は、今まで自分を信仰して来てくれた人々の願いも侮辱する事だ。
　その言葉、許すわけにはいかない。
　レミリアはつまらない物でも見るように、視線を外す。

「咲夜。貴女が遊んであげなさい。私の出る幕はなさそうだから……」

「はい、お嬢様」

　レミリアの声に従者らしき女性が、神奈子と相対する。
　神奈子はレミリアを睨む。

「吸血鬼風情が……」

　その言葉にレミリアは不機嫌になる。

「どういう意味かしら？」

「知っているぞ、確か水に弱いんだったな……弱点だらけの癖に、威張るじゃないか」

「戯言ね。文句は咲夜を倒してから、聞いてあげるわ」

　神奈子の挑発をレミリアは一蹴し、咲夜と呼ばれた従者が前に出る。

「よろしくお願い致します」

　普通の人間の女性に見えた。
　不思議な霊力も妖力も感じない。
　だが、その女性には今まで感じた事の無い、凄味があった。
　女性は優雅にお辞儀をして、名乗りを上げる。

「私はレミリアお嬢様にお仕えしているメイド、十六夜 咲夜と申します。お見知りおきを」

　咲夜と名乗った女性の右手に光が煌めいた。
　その瞬間三本のナイフが、目の前に迫る。
　それを神奈子が、柱で難なく撃ち落とす。

「ずいぶんな……挨拶だな、人間」

「御奉仕させて頂きます、神様」














　――場所は変わり、商店街の外れ


「はぁ……はぁ……」

　早苗は肩で息をしていた。
　諏訪子の飛んで行った方向、守矢神社の方だった。
　そこへ向かい重い荷物を背負ったまま全力で走るが、流石に体力の限界が来た。
　緊急事態だとは諏訪子の様子でわかった。
　……確か神奈子に危険だと言っていたが、
　早苗はそこで、街の様子がおかしい事に気づく。

　……人が少ない。
　……そして、悲鳴が聞こえた。

「な、何？」

―キシャアアアアアアッ！！―

　次に聞こえたのは人間のモノとは思えない、声？
　閑静な住宅街、その十字路の先に異様な気配を感じた。
　早苗は咄嗟に懐から札を取り出す。
　守矢神社の巫女を務めているだけあって、早苗は戦闘訓練を受けている。
　そして、現代では珍しく霊力を持ち、それを自在に操る数少ない人間だ。
　奇跡の力と讃えられている事から『現人神』と呼ばれていた。

　早苗は気配を感じる方向へ意識を向ける。
　気持ちは既に戦闘態勢を整えていた。



　十字路より、緑色の怪物が踊り出てくる。
　視線が交差し、襲いかかってくる。

「ぐ、グール！？」

　早苗は跳躍して、グールの攻撃を避ける。
　体中緑の皮膚に覆われた、虫のような形をしていた。
　グールの事は親戚の霊夢や、そこに居候中のチルノという少女から聞いていた為、
　守矢神社の方でも神奈子と諏訪子と共に用心をしていた。
　報道規制が敷かれているのか、確かな情報が伝わって来ない現状で、自衛の手段は限られる。
　守矢神社の周囲では結界を張り、グールが街への侵入して来るのを阻止していた。
　だから、話には聞いていたが実際に相対するのは初めてだった。


　異様。
　普通の住宅街に存在している異物。
　早苗は守矢神社の巫女として、この存在を許しては置けない。
　異物を排除しなければならない。

　早苗は自分に気合を入れ、札を取り出す。
　グールが現れたという事は、結界が破られたと同義だ。
　つまり、グールがこの一体だけとは限らない。
　裏で糸を引いている者がいる可能性が高い。
　早々に始末して、諏訪子達と合流しなくては……。


「敵と認識させていただきます。覚悟はよろしいですね？」


　早苗の問いに、グールは猛り狂って答えた。












「……お前……はぁ、はぁ……本当に、人間か！？」


　神奈子は肩で息をしながら、目の前に居る咲夜と名乗る女性を睨みつける。
　戦闘は均衡状態に陥っていた。
　綺麗に整備された神社の庭も、神奈子の気弾で盛大に抉られ見る影も無い。
　咲夜の物と思われるナイフが、あちこちに散らばっている。

「私は紛れも無い人間です。ただ、少し普通とは違う力を持っていますが……」

　答える咲夜はナイフを掲げる。
　咲夜の姿が揺らいだと思うと、既に移動しており、ナイフの雨が神奈子を覆う。
　神奈子はちっ、と舌打ちをして柱で弾き落とす。
　それと同時に気弾を咲夜に向けて放つが、再び姿が消え当たる事はない。
　先程からの攻防はこんな感じだった。

　力では圧倒的に神奈子が勝っており、放つ気弾の一つ一つが人間には致命傷に至る程重い。
　だが、当たらなければ意味が無かった。
　どんなに強力な一撃を放とうとも、力を分散して散弾銃の様に放ったとしても難なく避けてしまう。
　その動きが神奈子には認識できなかったのだ。
　その妖術の正体が掴めず、唯悪戯に時を刻んでいた。

「ふぁ～あ……咲夜、つまんないわ。もう遊ばなくていいから、さっさと殺しちゃってよ」

「わかりました。お嬢様」

　頬杖をつき、心底面倒臭そうに呟くレミリアに咲夜は答える。
　そのやり取りに血管が切れそうになる神奈子。
　だが、レミリアの方を見た瞬間、表情が変わる。

　レミリアの背後。音も無く忍び寄る影があった。
　手には小刀を持ち、レミリアの首を目掛けて一気に振り下ろしていた。

「この化け物めが！！」

「じぃぃいいい！　止めろぉぉおおおおおッ―――！！」

　神奈子の絶叫が響く。
　だが、それは遅かった。
　レミリアの羽が動き、容赦無く、背後に迫る襲撃者を排除した。
　じぃと呼ばれた男の首が跳ねたのは、神奈子の絶叫と同時だった。
　レミリアは首を抱えると、紅茶のカップに首から滴る血を注ぎ――口へ含んだ。

「あら、Ｂ型ね。私の好みわかってるじゃない」

　レミリアの場違いな言葉が、凍った空気を支配した。

「き、貴様ぁあああああああああああああ！！」

　神奈子は巨大な気弾をレミリアへ放つ――レミリアは日傘を開いてそれを余裕で受け止めた。
　神奈子は柱を両手に抱え、跳躍する。その日傘ごと叩き潰す為に。
　その柱はレミリアには届かなかった。
　神奈子の全力を込めた一撃はレミリアの日傘一本で止められたのだ。
　咲夜の様に避けるでも無く、真正面から堂々と受け止められたのだ。
　片手だけで……。
　レミリアは無造作に振り払う。
　それだけで、神奈子は吹き飛ばされた。
　そのあまりの力に神奈子は驚く、未だかつて力比べた負けた事は無かったからだ。
　その表情を察して、レミリアは嘲笑する。


「何時までも神様が一番強いという思い込み、止めた方がいいわよ。
　こんな田舎に引き籠ってお山の大将でふんぞり返っているようじゃ、たかが知れるわね」



――ガッガッ！


「うぐああああああああ！！」


　神奈子は、地面に付いていた手をナイフで固定された。
　苦悶の表所を浮かべ、目の前に現れた咲夜を睨みつける。


「可哀そうだから、教えてあげるわ……咲夜は時を止める事ができるのよ」


　通り雨だったのか雨は止んで、曇天となった灰色の空は今にも落ちて来そうだった。
　レミリアは日傘を折り畳みながら神奈子の方へとゆっくり近づいてくる。

　そんなバカな！！
　神奈子は自然の理に反した能力に疑問を抱く。
　神の身である自分でさえ、そんな力は無い。
　人の身には有り得ない、異常な力。
　混乱する頭が重く、鈍い。
　それでも神奈子は叫ぶ。


「お前達は何が望みだ！　何をしにここへ来た！！」


「そうね……こういうのはどうかしら――」


　レミリアは折り畳んだ傘を、神奈子の喉元に突き付ける。



「神殺し」


　笑うレミリアの眼は、狂気に彩られていた。
　神奈子の自信は完全に砕かれていた。
　自分の全てが目の前の敵に及ばない事を悟った。




　――ヒュッ、と音がした。


　その瞬間、神奈子の喉元に突き付けられた傘は真横からへし折られていた。
　目の前を通り過ぎた物体。
　それを眼で追いかけていくと、ブーメランのように投げられた方へ戻って行く。



　――パシッ、と鉄製の輪を受け止めた、洩矢諏訪子がそこに居た。


「神奈子ッ！　大丈夫！？」

　全力で飛んで来たのか、息が上がっている。
　それでも神奈子は安心したのもつかの間、諏訪子へ向け叫ぶ。

「逃げるんだ、諏訪子！！　こいつ等の力は尋常じゃない、逃げろぉおおお！！」

　必死で声を張り上げる神奈子。
　だが、諏訪子は既にレミリアと咲夜を敵と認識し、狙いを定めていた。

「……確か、守矢神社は二柱。あれが洩矢諏訪子か、咲夜！」

「了解しました」

　レミリアの意図を汲み取り、咲夜は事務的に応える。

　――そこへ、予期せぬ事が起こる。



「うぅおおおおおおおおおおおおお！！」


　地面にナイフで固定されていた腕を、肉が引き千切れるのも構わず動かし、
　神奈子は両手を掲げる。
　そして、最大の力で気弾を――諏訪子へと放った。


「なっ！？」


　諏訪子は神奈子からの予想外の攻撃に、回避の動作が遅れる。
　そして、衝撃を緩和しようと手に力を集中させるが、
　神奈子の全力の気弾を相殺仕切れず、遠くへ吹き飛ばされた。




　――ドンッ


「……やってくれたわね」

　レミリアの憎々しげな表情を露わにし、神奈子の後頭部を睨みつける。
　レミリアの右手には槍が握られており、その槍の先は神奈子の腹部を貫き、地面へと突き刺さっていた。

「――ガッ、ハァ……ハァ」

　血を吐き出し、神奈子はあまりの激痛に意識が遠のく。
　レミリアは腹部を突き刺した槍を、患部を拡げるように捻じる。

「ぐっがあああああああ！！」

　苦悶、絶叫。
　既に開いた腹部から内臓が飛び出し、地面へと零れ落ちる。
　レミリアはそれをかき回すように、槍を操る。
　
「昔、イエス・キリストは十字架に磔になっても復活という奇跡を起こしたわ。
　貴女も神の端くれなら、復活してみなさい……」

　既に虫の息の神奈子にそれだけ言い残し、レミリアは身を翻す。

「後始末は任せるわ」

　それだけ咲夜に言い残し、
　レミリアは無数の蝙蝠の姿となって、消えた。　










　――血に染まる地面に、神奈子は倒れた。



　薄れ行く意識の中、諏訪子と早苗の事を思う。
　諏訪子には心の底からすまない、と謝る。
　神奈子が全力を出しても勝てなかった相手だ。諏訪子が参戦した所で勝てるとは思えなかった。

　悪戯に犠牲が増えるだけなら、それなら生贄は私だけで十分だった。
　どうか……生き延びて欲しい。
　諏訪子と会ってどれぐらい経ったのだろうか……何時も喧嘩ばかりしていたように感じる。

　何時までも子供のままの諏訪子に時々呆れ、時々慰められ。
　それでも一緒に時間を生きてきた家族として、諏訪子を愛していた。
　一緒に遊んで上げられなくて、ごめん。
　そう思うのが、
　こんな最後になるなんて……本当にごめん。




　早苗……何時も迷惑ばかり掛けていたな。
　ありがとう。
　諏訪子がこんなに楽しそうに、時間を過ごせたのは早苗のお陰だ。
　神と言うだけで、人間はどうしても距離を取ろうとする。

　早苗、
　お前ほど分け隔てなく、私達の中に飛び込んで来てくれた人間は、
　初めてだった。

　諏訪子も良い遊び相手ができた。
　私の分も一杯遊んで上げておくれ。









　二人とも――、












　達者でな……。





















　―第二十一話　「生贄の羊」、完。



　―次回予告。
≪消えた優しい笑顔。彼女の夢，未来。どれほど悔やんでも取り戻せない、
　それは認めがたい思いと共に諏訪子の心をさいなむ。
　これが定めか？
　復讐に燃える心に、道は一つしか残されていなかった。


　次回、東方英雄譚第二十二話　「山猫は眠らない」　≫