レース後、チームメートと笑顔を見せる吉田主将（中央）＝京都市のハンナリーズアリーナで、丸山宗一郎撮影

　京都市で２５日にあった全国高校駅伝競走大会。九州・山口勢は、男子は九州学院（熊本県）が昨年と同じ３位で唯一入賞を果たし、女子は３年ぶりに出場した筑紫女学園（福岡県）の１０位が最高だった。両チームともけがに泣かされた主将が復帰。懸命な走りでたすきリレーを支えた。【丸山宗一郎、金秀蓮】

　悲願の初優勝を目指し走り込んできた九州学院。レース序盤から主導権を握った。１区の久保田和真選手（３年）が２位に２２秒差の独走状態を作った。３区の吉田匡佑主将（３年）も１位でたすきを受け、力走するが、世羅（広島）のディランゴ選手（３年）らが猛追。順位を三つ下げ、首位に１分以上差をつけられた。

　「いい流れをキープできなかった」と吉田主将。思えば夏からけがに苦しんだ。何とか大会直前、練習に合流。表彰台の一番上に立つ－－。入学時に同級生たちと誓った。あの日を思い出し、レースに臨んだだけに悔しかった。

　「もう泣くな。お前はようやったよ」。（禿雄進かむろゆうしん）監督（５３）が肩をたたいた。チームで最大のライバル、久保田選手はレースを振り返り「あいつの存在は励みだった。今日は最高に頑張った」と言い、吉田主将にようやく笑みが戻った。「仲間のありがたさを改めて感じた」

　来春、中央大への進学が決まっている。「次は箱根。都大路の分もここで晴らす」。新たな目標を見据え、仲間たちと肩を組んだ。

２区の由水選手からたすきを受け取り、ダッシュする佐々木主将＝京都市上京区相国寺門前町で、金秀蓮撮影

　一方、筑紫女学園。昨年の県予選では、アンカーだった佐々木（伽歩かほ）主将（３年）が北九州市立と２３秒差のトップでたすきを受けながら、残り１・５キロで逆転を許し、全国大会出場を逸した。「私のせいで都大路に行けなかった」。自分を責め続けた。

　悔しさを忘れられないまま迎えた今年１０月の県予選だった。１、２年生中心のチームで３年生メンバーは佐々木主将だけ。「３年がいないチームと思われたくない。都大路を知らないまま卒業したくない」。３年生６人が２区（４・０９７５キロ）のコースに点在して声援を送り、トップを一度も譲らないまま都大路の切符をつかんだ。

　ところが先月初め、左足を疲労骨折。治療に専念せざるを得なくなり、出場を諦めかけた。何とか間に合い、岩元雅輝監督は「奇跡の復帰」と言って目を細めた。

　この日、佐々木主将は３年生の期待を背に３区に出場。チーム最高の区間８位の走りで９位のままたすきをつないだ。

　「『３年は自分１人。頑張らないと』という気持ちが強かったようだ。よく走ってくれた」と岩元監督。１０位と満足のいく結果ではない。悔し涙で声にならない後輩たち。佐々木主将は一人一人見つめながら晴れやかな表情で語った。「今回、都大路に筑女の歴史を確実に刻めた。元気のいい１年生、スーパーエースのいる２年生の力で来年、岩元監督を胴上げしてほしい」